事情果然與秦銜預(yù)想的一樣。
    那些娘子們雖敬秋蕪是折沖都尉的親妹妹,  但若要將自己的孩子送去交由她照管，總有疑慮。
    她們從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)這樣的事，不明白秋蕪好好一個(gè)娘子,  為何不在家中過(guò)養(yǎng)尊處優(yōu)的日子,  反而要在外做這些事。
    原本有人疑心她想中從牟利。可她卻說(shuō),  不會(huì)收她們一分一毫，只要她們將孩子們每日的口糧折算一番,  交些米面菜蔬、雞鴨魚(yú)肉等便可。
    然而如此一來(lái),  反更讓她們疑惑不解了。
    好在有秦銜出面幫忙。
    他的手下恰好有兩名新上任的年輕參軍,  家中妻兒具在，一個(gè)有個(gè)六歲的兒子,  另一個(gè)則有個(gè)五歲的女兒。
    這二人在他的建議下,  趁著回家探親的兩日，說(shuō)動(dòng)家中的妻子,  同意將自家孩子送到秋蕪那兒。
    有了這兩家的帶頭，再加上秋蕪在宮中待了那么多年，又當(dāng)過(guò)管事姑姑,  平日雖乍看溫溫淡淡,  不算十分健談,  但真說(shuō)起話來(lái)，尤其同娘子們說(shuō)起話來(lái)，總能叫人如沐春風(fēng),  心里舒坦極了。
    很快，一個(gè)多月后，便有十多位住在城中的娘子們?cè)敢鈱⒆约业暮⒆铀偷角锸忂@兒。
    秋蕪已然與七娘一起,  將新購(gòu)下的一處院落收拾干凈。
    秦銜身邊那名與七娘扮過(guò)夫妻的名叫陳大威的手下除了有一身武藝外,  還學(xué)了一手木匠的營(yíng)生,  見(jiàn)她們要照料孩子們，便到城外的山林里找了木料，親手做了兩張給孩子們歇息、睡覺(jué)、玩耍用的榻。
    秋蕪見(jiàn)狀，又做了幾塊褥子、被衾出來(lái)。
    她的繡活都是在宮里學(xué)的，用的雖是普通的布料，可做出來(lái)卻十分結(jié)實(shí)細(xì)致。
    七娘看得佩服不已，每日忙完才置下的田地間的事后，便跟在她身邊學(xué)做針線。
    她在戲班子長(zhǎng)大，后來(lái)在大宅院里待了兩年，除了最簡(jiǎn)單的縫縫補(bǔ)補(bǔ)，稍復(fù)雜的針線功夫都沒(méi)學(xué)過(guò)，一見(jiàn)秋蕪有這樣的手藝，便想跟著學(xué)一學(xué)，將來(lái)不但能給自己和嬌嬌做衣裳，還能替秋蕪分擔(dān)一些。
    秋蕪已找到了失散多年的哥哥，不再需要像先前約定的那樣與她和嬌嬌相依為命，盡管如此，當(dāng)她想將先前替秋蕪保管的那筆錢財(cái)交還回去的時(shí)候，秋蕪卻沒(méi)要，只說(shuō)是用來(lái)謝她先前幾次三番伸出援手的，最后在她的再三要求下，才還了大半回去。
    至于余下的，她思來(lái)想去，與自己從大牢里出來(lái)時(shí)拿到的那筆錢放到一起，到城外置了一片田地，雇了農(nóng)戶耕種，又在城中挑了一處雖只有一間屋大小，但位于集市附近的鋪面，用余下的錢買下收租，往后每月掙來(lái)的錢糧都照比分給秋蕪。
    她雖一直是個(gè)市井小民，卻從無(wú)貪念，不愿多受別人的一點(diǎn)恩惠，更不想占別人的一點(diǎn)好處。她與秋蕪認(rèn)識(shí)的時(shí)間雖不久，卻已然了解了對(duì)方的為人，她珍惜二人相識(shí)一場(chǎng)的緣分，更應(yīng)該真誠(chéng)對(duì)待。
    秋蕪也知曉她的用意，見(jiàn)她想學(xué)，半點(diǎn)沒(méi)有推辭，每日做針線時(shí)，都會(huì)有意留心自己用的技法，單獨(dú)留幾針下來(lái)給她做演示。
    常用的幾種刺繡縫補(bǔ)技法本不難，只是需要更多耐心，七娘不愚笨，又曾吃過(guò)苦，學(xué)了一段日子下來(lái)，除了繡得還不如秋蕪細(xì)致，速度也慢些以外，看起來(lái)已是很不錯(cuò)。
    兩人將一切都準(zhǔn)備好，陸續(xù)有娘子們將家中年紀(jì)小的兒女送來(lái)，交給她們照顧。
    秋蕪有才華學(xué)識(shí)，會(huì)教孩子們念幾句千字文、開(kāi)蒙要訓(xùn)等，七娘則張羅孩子們每日的飲食。還有一個(gè)秋蕪才買來(lái)的名叫阿依的侍女一道幫忙。
    那些娘子們起初有些不放心，也有些好奇，便時(shí)常從家中趕來(lái)看一眼，見(jiàn)跟著秋蕪，不但有年紀(jì)相仿的孩子們一道玩耍，還能跟著秋蕪識(shí)字，頓覺(jué)放下心來(lái)。
    白日不必操心孩子，她們便能好好料理家中的事，灑掃、漿洗、縫補(bǔ)、養(yǎng)蠶、織布、采買等，統(tǒng)統(tǒng)都能做好。
    她們感激秋蕪，便商量著各家輪流抽出一天工夫，到秋蕪那兒去幫忙做飯、照料孩子們。有時(shí)家里收了新鮮的山貨、糧食，或是做了新的被褥、墊子等，也會(huì)送去給秋蕪。
    如此一來(lái)，秋蕪在這些眷屬們之間逐漸傳出了好名聲，提起秦都尉的妹妹，人人都要稱贊兩句，就連秦銜也因此越發(fā)在軍中得人心。
    駐軍之中，除了上頭幾位官銜高些的將領(lǐng)外，大多普通軍士都是大字不識(shí)幾個(gè)的粗人。每月雖有固定的餉銀發(fā)放，但除卻自己用的那份，還要供養(yǎng)一家老小的吃穿用度，尤其是少數(shù)那些妻兒千里迢迢趕來(lái)涼州的，還要花費(fèi)一筆額外的不菲錢財(cái)，將余下的銀錢送往家鄉(xiāng)，交給還在家鄉(xiāng)的老人。
    他們平日一家老小能不短吃穿，已是不易，家中的孩子自然更沒(méi)機(jī)會(huì)讀書(shū)識(shí)字。
    如今，孩子能認(rèn)識(shí)幾個(gè)字，雖不指望能像秦銜一般考取功名，但至少比他們強(qiáng)多了。
    兄妹兩個(gè)在涼州城中過(guò)得充實(shí)，與京城的一切仿佛離得越來(lái)越遠(yuǎn)。
    ……
    從冰雪初融到春意盎然，再到暑熱漸濃，好像只是一眨眼的工夫，又好像十分漫長(zhǎng)。
    元穆安遠(yuǎn)在京城的興慶宮中，每日處理著數(shù)不完的政務(wù)，對(duì)光陰流失的感知仿佛變得遲鈍了。
    這三四個(gè)月里，中原一帶先是在開(kāi)春后遇上了罕見(jiàn)的大雪，凍壞了許多才播種的鮮果菜蔬，他命戶部往下放了賑災(zāi)的銀兩，才傳來(lái)幾次好消息，西南邊陲又有幾個(gè)異族部落與當(dāng)?shù)氐臐h民起了摩擦。
    這邊平定下去，朝中又穿出幾個(gè)與謝家多少有點(diǎn)關(guān)系的大家族、臣子私下議論新帝，言辭之間，頗多不滿，甚至有兩個(gè)人的話能稱得上大逆不道。
    從在元烈手上開(kāi)始逐漸重新統(tǒng)一的大燕，看似河清海晏，一片太平，可偌大的國(guó)土，成千上萬(wàn)的黎民百姓，總有此起彼伏的小災(zāi)小難，更別提從來(lái)不曾停歇的朝堂爭(zhēng)斗。
    元穆安處理起這些事一向得心應(yīng)手。
    即便已登基為帝，他也不曾放松警惕。除了高甫外，朝中仍有幾枚他暗中安插的棋子，外人不知是他的心腹。因此，朝中的暗流涌動(dòng)，統(tǒng)統(tǒng)在他的掌握之中。
    幾次風(fēng)波都被輕而易舉地平息下去，一切仿佛都在朝著好的方向進(jìn)展。
    只是，元穆安內(nèi)心深處的空洞卻一點(diǎn)也沒(méi)有彌合的跡象。
    已經(jīng)整整五個(gè)月了，派出去一波又一波人，始終沒(méi)有查到任何蹤跡。
    他有時(shí)會(huì)覺(jué)得，是不是這一切都是他的錯(cuò)覺(jué)，其實(shí)他身邊根本就沒(méi)出現(xiàn)過(guò)一個(gè)叫秋蕪的女人，否則，怎會(huì)沒(méi)留下一點(diǎn)線索，便完全消失了？
    只有當(dāng)他回到西梢間，看到她睡過(guò)的床榻、穿過(guò)的衣裳、戴過(guò)的首飾，才會(huì)恍然清醒。
    這段日子，他除了宵衣旰食地處理政務(wù)，每日少得可憐的休息起居都在甘泉殿的西梢間。
    這一間梢間比東宮清暉殿的要略大一些。
    他命康成將清暉殿的一切都原封不動(dòng)地搬過(guò)來(lái)，尤其是屬于秋蕪的痕跡。
    除了地方稍大些，一切看起來(lái)都還停留在她離開(kāi)的那一日。
    他以為，若一直沒(méi)找到她，時(shí)間久一些，總能忘懷。
    可是，五個(gè)月過(guò)去了，心里的迫切感似乎被磨平了，可整個(gè)人卻變得越發(fā)麻木。
    在外時(shí)，他仍舊雷厲風(fēng)行，算無(wú)遺策，一旦夜深人靜獨(dú)處時(shí)，那種啃心噬骨的孤獨(dú)感便折磨得他難以入眠。
    他一日比一日沉默下去，直到自己有些受不了，便讓人將先前召進(jìn)宮貼身伺候秋蕪的竹韻叫到甘泉殿，閑下來(lái)的時(shí)候，便問(wèn)問(wèn)她與秋蕪有關(guān)的事。
    細(xì)細(xì)想來(lái)，他幾乎沒(méi)見(jiàn)過(guò)她與別人相處時(shí)的樣子，而印象中，她似乎與這個(gè)才十四歲的小宮女關(guān)系十分親近。
    竹韻才被召來(lái)的時(shí)候，著實(shí)忐忑不安。
    她從前覺(jué)得元穆安待元燁好，待整個(gè)毓芳殿的宮女、太監(jiān)都好，便生出了他是個(gè)溫和仁厚的好人的錯(cuò)覺(jué)。直到后來(lái)才知道自己的單純和愚蠢。
    才來(lái)的時(shí)候，元穆安只問(wèn)，秋蕪平日與她們?cè)谝黄饡r(shí)，到底是什么樣子的。
    她沒(méi)想到面對(duì)的是這種問(wèn)題，眼前一下浮現(xiàn)出秋姑姑在毓芳殿時(shí)，半開(kāi)玩笑半認(rèn)真地教導(dǎo)她們?cè)趯m中如何說(shuō)話做事的樣子。
    明明腦袋里的畫(huà)面清晰無(wú)比，可讓她從口中說(shuō)出來(lái)，她又實(shí)在不知從哪里說(shuō)起，支支吾吾，半天憋不出一句話來(lái)，只好緊張地跪下，先磕頭謝罪。
    元穆安皺眉，眼底閃過(guò)不悅，但并未發(fā)作，只是揉揉眉心，換了措辭，問(wèn)：“她平日待你們好嗎？”
    竹韻嚇了一跳，生怕他要追究過(guò)去的事，連連點(diǎn)頭：“回陛下的話，姑姑——不，是良媛，良媛待奴婢們極好，闔宮上下，就再?zèng)]有比良媛更好的掌事姑姑了。”
    元穆安擺手：“你要喚她姑姑便喚吧。”
    竹韻點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“毓芳殿里，有哪個(gè)宮女做錯(cuò)了事，姑姑從來(lái)不會(huì)責(zé)罵，都是耐心地教導(dǎo)奴婢們，為何要如此。她還時(shí)常告訴奴婢們，都是女子，都是伺候人的宮女，要互相扶持，不該互相猜忌、踩低捧高。奴婢們平日想要像其他宮的宮女一般孝敬姑姑，姑姑不但不要，還囑咐我們，在宮里討生活不易，銀錢要使在刀刃上，別費(fèi)在她那兒。后來(lái)，奴婢們知曉姑姑愛(ài)吃蟹黃畢羅，哪回主子們有賞賜下來(lái)，或是逢年過(guò)節(jié)御膳房給宮女做的餐食里有這個(gè)，奴婢們便都想留給姑姑。就連這，姑姑也會(huì)一一記在心里，用別的好吃的來(lái)與奴婢們換……”
    說(shuō)起這些，竹韻便像打開(kāi)了話匣子一般，絮絮說(shuō)著，越說(shuō)越多，停不下來(lái)似的，連最初的緊張也好了許多。
    元穆安沉默地聽(tīng)著，見(jiàn)她提起秋蕪愛(ài)吃的東西，不由問(wèn)了一句：“除了這個(gè)，她還愛(ài)吃些什么？”
    竹韻被忽然打斷，停了一停，才道：“除了蟹黃畢羅，姑姑還愛(ài)吃槐葉冷淘和酪漿櫻桃，西域的葡萄酒也飲過(guò)幾回，姑姑看起來(lái)也很喜歡。其余的，似乎便沒(méi)有了。姑姑說(shuō)，她是挨過(guò)苦的，在飲食上并不挑剔，能吃飽穿暖便覺(jué)踏實(shí)了。”
    元穆安聽(tīng)她說(shuō)了兩三樣，卻沒(méi)提到他唯一知道的那樣，不由皺眉：“怎么沒(méi)有桂花糕？朕記得她愛(ài)吃御膳房的水晶桂花糕。”
    竹韻茫然地眨眨眼，有些不確定道：“陛下此話當(dāng)真？奴婢以為，姑姑不愛(ài)吃這個(gè)，平日若有這個(gè)，都會(huì)送給奴婢們吃……”
    “是嗎……”
    元穆安的眼神漸漸沉下來(lái)，并非對(duì)竹韻的話感到生氣，只是有些灰心，也有些“果然如此”的感覺(jué)。
    就連他對(duì)她僅有的這點(diǎn)了解，也許都有許多是假的，是“他以為”而已。