鹽運(yùn)使衙門說起來就是個(gè)怪胎，別看其名義上屬于戶部，可實(shí)際上卻是個(gè)獨(dú)立王國，戶部除了核銷之外，壓根兒就管不到鹽運(yùn)使衙門的事兒，但凡能任鹽運(yùn)使者，都是出自帝簡(jiǎn)，更有意思的是鹽運(yùn)使大多還兼任著御史之職，有著風(fēng)聞奏事之權(quán)力，權(quán)力之大，實(shí)不是那區(qū)區(qū)正三品官銜所能概括得了的，若是換了個(gè)欽差來，能不能壓制得住權(quán)柄極重的鹽運(yùn)使怕還得兩說，可此番前來的偏偏卻是弘晴這么個(gè)當(dāng)紅貝勒，就算再給何明福十個(gè)膽子，他也不敢在明面上跟弘晴較勁，被好生訓(xùn)斥了一番之下，也就只能是灰溜溜地打道回了自家衙門，一路板著臉便行進(jìn)了人頭擠擠的后堂。
    “喲，何大人回來了。”
    “何大人，欽差大人怎么說？”
    “何大人，可有甚消息否？”
    ……
    何明福方一從正堂邊上的轉(zhuǎn)角行出，原本正圍坐在前廳上下的一眾鹽商們立馬全都站了起來，連見禮都顧不上，便即一擁而上，將何明福團(tuán)團(tuán)圍住，七嘴八舌地便亂問了開來，噪雜無比的聲音直吵得何明福為之頭暈?zāi)垦２灰选?br/>     “都靜靜，都靜靜，聽本官說。”
    盡管圍著何明福的都只是些運(yùn)商，四大總商還都穩(wěn)穩(wěn)地端坐在廳堂之上，可偏偏就是這么些中小鹽商最不好惹，何明福往日里撈得多了，也不知有多少把柄落人手中，自是沒膽子跟所有的鹽商翻臉，縱使是被吵得滿心的焦躁，也就只能是揮著手，高聲嚷嚷了一嗓子。
    “何大人，您就別賣關(guān)子了，趕緊說好了。”
    “是啊，何大人，這都究竟是怎個(gè)光景，急死我等了。”
    “何大人，您就趕緊給小的們一個(gè)說法罷。”
    ……
    一眾中小鹽商們都是走南闖北的人物，江湖習(xí)氣自是重得很，倘若單獨(dú)面對(duì)何明福這個(gè)朝廷大員的話，還真就不敢有所放肆，可這會(huì)兒人多勢(shì)眾之下，真就不怎么怕何明福，也沒管何明福是怎生說的，只顧著嚷嚷個(gè)不停。
    “夠了，都吵個(gè)甚，給老子靜下來！”
    何明福拿眾鹽商沒轍，可自有人看不下去了，但見身材高壯的劉八女猛然一拍身旁的茶幾，怒吼了一嗓子，頓時(shí)便令眾鹽商們盡皆閉緊了嘴，愣是沒人敢再多言的。
    “唉……”
    好不容易擺脫了眾中小鹽商們的糾纏，可憐何明福已是被鬧出了滿頭的大汗，卻顧不得擦上一下，長(zhǎng)嘆了口氣，擠出了人群，緩步登上了前廳大堂。
    “見過何大人。”
    “何大人，您請(qǐng)坐。”
    ……
    何明福這么一行上了堂來，四名總商自不敢怠慢了去，各自笑臉相迎不已，唯有劉八女卻是黑沉著臉，一聲不吭，顯然已是從何明福的臉色上看出了端倪。
    “諸公，抱歉了，本官已是盡力了的，奈何……，唉，此事已非下官能做得了主的，終歸須得欽差大人點(diǎn)了頭方可。”
    果然不出劉八女之所料，何明福頹然地坐下之后，便即唉聲嘆息地道出了在弘晴面前碰壁的事實(shí)。
    “這，這可如何是好，何大人您可不能撒手不管啊，眼下各地催鹽催得緊，若是供應(yīng)不上，須不是耍的。”
    一聽何明福如此說法，胖乎乎的董家家主董文濤可就按捺不住了，滿臉肥肉亂顫地埋汰了起來。
    “是啊，何大人，這票引不增加，我等可就要撐不住了啊，您就行行好罷。”
    “何大人，我等可是從來沒少過孝敬，您可不能見死不救啊！”
    “何大人，眼下正值利好，我等若是有了所得，斷然不會(huì)忘了您的，您就高抬貴手罷，算是小的們求您了。”
    ……
    董文濤這么一嚷嚷，其余三名總商倒還能沉得住氣，可下頭聽著的中小鹽商們卻是全都瞎起哄不已了，哀求著有之，利誘者有之，語帶威脅的也有之，又怎生哄亂了得。
    “諸位，非是本官不肯幫襯，實(shí)是欽差大人執(zhí)意要按去歲計(jì)劃行事，本官已是據(jù)理力爭(zhēng)了，可……，唉，不說了，不說了，說起來，本官便自心煩。”
    何明福本就心煩意亂，再被眾人這么一嚷嚷，心中當(dāng)真是又氣又急，奈何他屁股底下屎太多，縱使再怒，卻也沒膽子當(dāng)著所有鹽商的面大發(fā)作，也就只能是等到眾人嚷嚷聲稍停之際，這才苦笑著搖了搖頭，表明了自家愛莫能助的事實(shí)。
    “豈有此理，我等從來不曾少過朝廷的稅款，每每災(zāi)年之際還有捐獻(xiàn)，而今不過就是要求稍稍調(diào)整一下購引計(jì)劃，竟如此推諉，當(dāng)真視我等于無物，此事不能就這么算了，走，一并找那廝討個(gè)公道去！”
    別看董文濤看著胖乎乎的，似乎很是面善，可實(shí)際上卻是個(gè)暴躁性子，這一聽何明福如此說法，當(dāng)即就暴怒了，大吼大叫地便要聚眾去找弘晴算賬。
    “對(duì)，這事情不能就這么算了，我等一并討公道去！”
    “沒錯(cuò)，若是不給我等一個(gè)說法，我等便聯(lián)名去京里告御狀，看那小廝還能猖獗到何時(shí)？”
    “走，一并去，非得讓那小廝給我等一個(gè)交代不可！”
    ……
    一眾中小鹽商們都是滾刀肉般的人物，心中原本就都憋著一把火，再被董文濤這么一挑唆，自是全都哄亂了起來，嚷嚷著要給弘晴一點(diǎn)顏色瞧瞧。
    “且慢，此事萬不可胡亂為之，還須得從長(zhǎng)計(jì)議方好。”
    眼瞅著事態(tài)就要鬧大，一直陰沉著臉端坐著的劉八女雖不開口，可眼中卻已是露出了猙獰的神色，顯然是巴不得事情鬧得越大越好，然則王潘壽卻顯然不愿見此局面發(fā)生，趕忙起了身，面色肅然地吼了一嗓子。
    “不錯(cuò)，王老哥所言甚是，此事萬不可莽撞了去，倘若沖撞了欽差，那可是死罪一條！”
    孫家家主孫萬全一向與王家交好，早已得了王潘壽的暗示，隱約知曉了弘晴此番來江南的主要目標(biāo)，自是同樣不愿見局面惡化了去，這便也跟著站了起來，高聲附和了王潘壽的意見，這兩大總商一起出面之下，隸屬于二人的中小鹽商自不敢不聽，如此一來，近半的鹽商不動(dòng)之下，其余中小鹽商自也就不敢再妄為，一時(shí)間全都安靜了下來，所有人的目光全都聚焦在了端坐著不動(dòng)的劉八女這個(gè)最大的總商身上。
    “何大人，您是知道的，我等皆遵紀(jì)守法之輩，向來不敢有差朝廷之稅額，今，不過一小小要求耳，竟刁難若此，于情于理都說不過去罷，我等也不是要鬧事，只是想與欽差大人商討一二，若是何大人肯出面相邀，我等感激不盡。”
    劉八女其實(shí)恨不得將事情徹底鬧大發(fā)了去，只是他自己卻是不想去起這個(gè)頭，先前董文濤之所以如此暴跳，其實(shí)正是出自他的授意，可惜這等算計(jì)愣是被王、孫兩家給聯(lián)手破壞了，自是令劉八女恨得直咬牙，奈何這等場(chǎng)合之下，他卻是不好胡亂發(fā)飆，也就只能是作出一副誠懇狀地述說了一番。
    “這……”
    何明福今兒個(gè)已是被弘晴狂訓(xùn)了一番，這會(huì)兒實(shí)在是沒勇氣再返回去找罵的，問題是劉八女的面子他又不能駁了，再說了，真要是眾鹽商們一起到欽差行轅去鬧事，不管結(jié)果如何，他何明福斷然都得吃不了兜著走，正因?yàn)榇耍蚊鞲Ｐ闹凶圆幻鈨呻y不已，一時(shí)間還真就不知該如何應(yīng)答才是了的。
    “何大人，您就走上一趟罷，求您了。”
    “是啊，何大人，我等也就只是想與欽差大人溝洽一二，并無旁的意思，您就行行好罷。”
    “何大人，您不會(huì)連這么點(diǎn)小忙都不肯幫罷？”
    ……
    哪怕何明福再為難，可事關(guān)切身利益，眾鹽商們卻斷然不肯就此罷休的，這一有了劉八女的出面，下頭人等也就又來了精神，七嘴八舌地又哄鬧上了。
    “也罷，那本官就再去走上一趟好了。”
    盡管滿心的不愿，可被眾人這么一逼，何明福也只能是無奈地?fù)u了搖頭，站起了身來，丟下句交待，便即領(lǐng)著手下的戈什哈又匆匆向知府衙門趕了去……
    “稟小王爺，何大人又來了。”
    知府衙門的書房中，弘晴還在公文堆里忙碌著，卻見李敏行面色古怪地從屏風(fēng)后頭轉(zhuǎn)了出來，幾個(gè)大步搶到了近前，低聲地稟報(bào)了一句道。
    “嗯？”
    這一聽何明福去而復(fù)返，弘晴的眉頭不由地便是一皺，并未急著明示，而是默默地沉思了片刻之后，這才揮了下手道：“宣罷。”
    “喳！”
    弘晴既是如此吩咐，李敏行自不敢多問，緊趕著應(yīng)了一聲，匆匆離去，不多會(huì)，又已是陪著滿頭大汗的何明福從外頭行了進(jìn)來。
    “下官叩見小王爺！”
    何明福一行進(jìn)書房，入眼便將弘晴眉頭微皺，顯見對(duì)自己的到來頗有不滿，心頭立馬便是一虛，奈何人都已是來了，再怎么著，也得先行了禮再計(jì)較其余了。
    “免了。”
    弘晴冰冷地掃了何明福一眼，帶著絲不悅之意地叫了起。
    “謝欽差大人隆恩。”
    這一聽弘晴語氣不對(duì)，何明福的心里頭立馬便“咯噔”了一聲，奈何此際已是騎虎難下，也就只得恭謹(jǐn)?shù)刂x了恩。
    “何大人此來還有甚要事么？”
    弘晴連寒暄都懶得寒暄，直截了當(dāng)?shù)乇闱腥肓酥黝}，顯見對(duì)何明福的到來已是極度的不耐了。
    “回欽差大人的話，兩淮鹽商齊聚我司，欲請(qǐng)大人前往一敘，不知?dú)J差大人您可否移駕一行？”
    聽得弘晴語氣不善，何明福的臉皮子不由自主地便抽搐了起來，很明顯地猶豫了一下，這才硬著頭皮將來意道了出來。
    “嗯？”
    一聽是這么回事，弘晴的臉色立馬便有些不好相看了起來，陰沉著臉地輕吭了一聲，半晌都沒給出個(gè)答復(fù)，那等架勢(shì)一出，頓時(shí)便令何明福心頭為之打鼓不已，進(jìn)退不得之下，冷汗已是狂淌而出了的。
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