按大清律法，鹽務(wù)乃是由鹽運(yùn)使衙門專營(yíng)，一引售價(jià)四兩六錢，但并非全都收入國(guó)庫(kù)，實(shí)際上，收入國(guó)庫(kù)的只有三兩銀子而已，剩下的一兩六錢則在鹽運(yùn)使衙門與各省之間分配，大體上鹽運(yùn)使衙門得一兩銀子，以維持龐大的官僚機(jī)構(gòu)，至于剩下的六錢銀子則是各省按本省的進(jìn)貨量抽取，別看各省只得了六錢銀子的小頭，可對(duì)于一省歲入來(lái)說(shuō)，卻并不算上，大體上能占到總歲入的一、二成，無(wú)論哪個(gè)省對(duì)鹽運(yùn)這塊大肥肉可都是虎視眈眈的，真要是按弘晴所說(shuō)的法子辦了去，各省還不拼了老命去稽查私鹽才是怪事了，而這，顯然不是鹽運(yùn)使衙門眾官員們所樂(lè)見(jiàn)之局面，若非弘晴的“兇名”早著，眾官員們怕是早就反了起來(lái)了，縱使如此，私議之聲也已是沸反盈天了去。
    “欽差大人，這怕是不妥罷，朝廷自有明文規(guī)定，鹽運(yùn)一事乃是我鹽運(yùn)使衙門專管，地方各有司皆不得擅自插手其中，若是讓各省都來(lái)稽查鹽運(yùn)，后患恐將無(wú)窮盡也，還請(qǐng)欽差大人三思則個(gè)。”
    何明福到底是老官痞了，油滑歸油滑，真涉及到其切身利益之際，卻也不乏跟弘晴叫板一下的勇氣，尤其是此際自認(rèn)抓到了弘晴話語(yǔ)里的把柄，自是膽氣頓起，亢聲便抗議了一句道。
    “還請(qǐng)欽差大人三思！”
    “欽差大人，三思啊！”
    “鹽務(wù)亂不得啊，還請(qǐng)欽差大人三思！”
    ……
    有了何明福的帶頭，一干鹽運(yùn)使衙門的道臺(tái)們可就全都來(lái)了精神，一個(gè)叫得比一個(gè)歡快，反對(duì)之聲此起彼伏地響個(gè)不停，然則弘晴卻是并不為之所動(dòng)，默默地站著，靜靜地聽(tīng)著一眾官員們的鬧騰，眼神一掃，便已將鹽運(yùn)使衙門諸多官吏的反應(yīng)盡收在了眼底，待得見(jiàn)到一名道員默默無(wú)語(yǔ)地獨(dú)站一旁之際，弘晴的眼神里立馬閃過(guò)了一絲精芒，腦筋一轉(zhuǎn)，已是將此人的來(lái)歷全都回憶了起來(lái)。
    姬懷瑾，山西太原人氏，康熙元年生人，十四歲中秀才，十七歲中舉，康熙二十四年中進(jìn)士，旋即便被外派河南蘭儀任知縣，五年一任滿，考績(jī)甲等，晉山東瑯琊知州，五年任滿，考績(jī)又是甲等，康熙三十四年又晉河南鹽道道臺(tái)，一路官運(yùn)算是亨通，可自打到了鹽道上任之后，卻是就此打住了，任完了河南道臺(tái)又轉(zhuǎn)任江西鹽道道臺(tái)，去歲又平調(diào)到了兩淮鹽運(yùn)使衙門，還是道臺(tái)級(jí)別的運(yùn)司，為官素有清廉之名，可惜朝中沒(méi)有后臺(tái)，向上無(wú)力，蹉跎了整整十年，卻是還是止步不前。
    “啪！”
    弘晴靜靜地等了片刻，見(jiàn)一眾官員們兀自鬧騰個(gè)沒(méi)完，可就沒(méi)耐性再任由眾官員們胡鬧個(gè)沒(méi)完了，這便拿起驚堂木，重重地往文案上一拍，巨大的聲響頓時(shí)便令眾官員們?nèi)紗∪粺o(wú)聲地消停了下來(lái)。
    “這位道員可是姬懷瑾、姬大人么？”
    眾官員雖已是安靜了下來(lái)，可望向弘晴的眼神里卻都滿是不屈之色，然則弘晴卻絲毫不加理會(huì)，視線落在了先前保持沉默的那名道員身上，聲線平和地問(wèn)了一句道。
    “下官姬懷瑾叩見(jiàn)欽差大人。”
    姬懷瑾素來(lái)與弘晴并無(wú)瓜葛，也就僅僅只是昨日接駕時(shí)在驛站見(jiàn)過(guò)一次面，還是與眾道臺(tái)一并覲見(jiàn)的，話都不曾談過(guò)幾句，自是渾然沒(méi)想到弘晴居然還能記得自己，這冷不丁地聽(tīng)弘晴點(diǎn)了自己的名，姬懷瑾自不免大吃了一驚，可卻不敢有甚失禮之處，忙不迭地收斂了下心神，從旁閃了出來(lái)，恭謹(jǐn)?shù)卮蠖Y參拜不迭。
    “姬大人且請(qǐng)平身，本貝勒曾聽(tīng)曹織造多次提起過(guò)姬大人之能干，說(shuō)姬大人既懂鹽道，又精通地方吏治，算是這鹽運(yùn)使衙門里難得之干才，本貝勒可是久仰了。”
    弘晴煞是客氣地夸獎(jiǎng)了姬懷瑾一番，言語(yǔ)中又點(diǎn)出了曹寅的推薦，幾乎就是明擺在告知姬懷瑾肯效力的話，必有重用。
    “欽差大人過(guò)譽(yù)了，下官實(shí)不敢當(dāng)。”
    姬懷瑾?jiǎng)側(cè)臌}道之際，曾在曹寅手中任過(guò)職，是時(shí)，還是挺受曹寅的重用的，可惜好景不長(zhǎng)，曹寅不多久就又調(diào)回了江寧織造府，姬懷瑾在鹽運(yùn)使衙門也就失去了依靠，加之當(dāng)初春風(fēng)得意時(shí)，沒(méi)少得罪人，自不免備受同僚的排擠，鹽運(yùn)使衙門都已換了三任鹽運(yùn)使了，他還是在道臺(tái)這一級(jí)別上打著轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，早對(duì)晉升已是斷了念想的，此際猛然一聽(tīng)弘晴這等幾乎就是白話的暗示，心中自不免起了大波瀾，只是多年的宦海生涯歷練下來(lái)，姬懷瑾卻是不敢全信弘晴的好意，自也就不敢有甚過(guò)分的言語(yǔ)，僅僅只是謙遜了一句，便即閉緊了嘴。
    “嗯，依姬大人看來(lái)，本貝勒先前所言的各省稽查一事是否可行？”
    弘晴原也沒(méi)指望幾句輕巧話便能令姬懷瑾誓死效忠，對(duì)于其之謹(jǐn)慎，自也就不是太在意，僅僅只是和煦地點(diǎn)了下頭，便即轉(zhuǎn)入了正題。
    “回欽差大人的話，下官以為嚴(yán)查確是必須，然，鹽務(wù)一事事涉專營(yíng)，確不宜多方管理，否則后患無(wú)窮，依下官看來(lái)，整頓各鹽巡營(yíng)，加強(qiáng)稽查各處要津便足以應(yīng)對(duì)夾帶乃是私鹽泛濫一事，個(gè)中尤以揚(yáng)州為重，此下官之淺見(jiàn)也，還請(qǐng)欽差大人明斷。”
    盡管因弘晴的暗示而心動(dòng)不已，可姬懷瑾卻不想因此而以原則來(lái)做交易，并未就此同意弘晴的提議，而是給出了更為穩(wěn)妥的解決辦法。
    “嗯，說(shuō)得好，此策既是姬大人所提議，那便由姬大人專責(zé)辦理好了，本貝勒給你整頓鹽巡營(yíng)之權(quán)力，有敢不服者，一律撤職法辦，爾可敢為否？”
    一聽(tīng)姬懷瑾如此說(shuō)法，弘晴不由地便樂(lè)了，不為別的，只因姬懷瑾所獻(xiàn)之策本就是弘晴預(yù)想的控制辦法，先前之所以提出各省協(xié)助稽查，本就是為了引出后頭的嚴(yán)格控制，卻沒(méi)想到自己都還沒(méi)來(lái)得說(shuō)呢，便被姬懷瑾道了出來(lái)，盡管因此少了個(gè)趁機(jī)教訓(xùn)鹽運(yùn)使衙門眾官員的機(jī)會(huì)，可也省了弘晴一大通的口舌，自不會(huì)有甚不允之說(shuō)，這便嘉許地點(diǎn)了點(diǎn)頭，和煦地問(wèn)了一句道。
    “下官愿擔(dān)此責(zé)。”
    只要不違背自個(gè)兒的做人為官之原則，姬懷瑾自是沒(méi)理由不接受弘晴重用的好意，這便緊趕著一欠身，斬釘截鐵地表了態(tài)。
    “晴貝勒且慢，各地鹽巡營(yíng)互不隸屬，皆獨(dú)立稽查，為的便是確保鹽務(wù)之獨(dú)立，如今若是按您之想法辦了去，萬(wàn)一出了差錯(cuò)，卻不是耍的。”
    鹽巡營(yíng)各省都有，可歸口管理卻是兩淮鹽運(yùn)使專管，說(shuō)起來(lái)可是鹽運(yùn)使近乎一半的權(quán)力，若是沒(méi)了這么條有利的胳膊，何明福這個(gè)兩淮鹽運(yùn)使對(duì)鹽道上的事情可就沒(méi)了大半的發(fā)言權(quán)，自然是不能容忍弘晴如此行了去的，不待弘晴再次開(kāi)口，何明福已是從旁跳了出來(lái)，高聲反對(duì)道。
    “放肆，本貝勒奉旨督辦鹽務(wù)，負(fù)有全責(zé)，何時(shí)輪到爾區(qū)區(qū)一鹽運(yùn)使說(shuō)三道四，但凡有所差錯(cuò)，本貝勒自當(dāng)之，哼，別怪本貝勒丑話說(shuō)在前頭，再有敢在鹽巡營(yíng)整頓一事上胡亂作為者，一律以抗旨不尊拿辦，爾還不退下！”
    弘晴壓根兒就沒(méi)打算跟何明福這等老官僚當(dāng)庭辯論不休，這便面色一沉，雙手捧起圣旨，聲色俱厲地呵斥了何明福一番。
    “下官不敢，下官不敢。”
    一見(jiàn)弘晴抬出了圣旨，何明福盡管心中不服得緊，卻也不敢再?gòu)?qiáng)自出頭，也就只能是訕訕地退到了一旁，可心底里卻是琢磨起該如何聯(lián)名眾鹽運(yùn)使衙門的官員們參弘晴一本。
    “姬大人只管放手做了去，無(wú)論要人還是要物，本貝勒無(wú)有不允者，若是各鹽巡營(yíng)有將領(lǐng)不聽(tīng)使喚，只管說(shuō)來(lái)與本貝勒知，一切自有本貝勒為你做主，然，有一條本貝勒須得說(shuō)在前頭，給你兩個(gè)月時(shí)間整頓，若是過(guò)后還有私鹽泛濫一事，那就休怪本貝勒翻臉無(wú)情了，爾可敢應(yīng)否？”
    弘晴沒(méi)理會(huì)何明福的退下，也并不在意其究竟作何感想，目光炯然地注視著姬懷瑾，面色肅然地追問(wèn)了一句道。
    “下官甘當(dāng)軍令狀！”
    姬懷瑾乃是個(gè)敢擔(dān)當(dāng)之輩，并未被弘晴的嚴(yán)厲措辭所嚇倒，反倒是豪氣大起，干脆利落地便給出了答案。
    “好，那就這么定了，此乃御賜龍佩，本貝勒就交由爾來(lái)掌握，但凡有敢不從者，可先擒后報(bào)，望姬大人好自為之，莫要辜負(fù)了本貝勒的厚望。”
    這一聽(tīng)姬懷瑾如此表態(tài)，弘晴也沒(méi)再多言，更不曾詢問(wèn)過(guò)鹽運(yùn)使衙門其余官員的意見(jiàn)，當(dāng)即便拍板定了案，一抖手，已將腰間系著的龍佩取了下來(lái)，持在手上，高高地舉過(guò)了頭頂，讓所有在場(chǎng)的官員們都過(guò)目了一番，而后方才朝著姬懷瑾虛虛一遞。
    “下官謹(jǐn)遵欽差大人令諭！”
    姬懷瑾這些年來(lái)在官場(chǎng)上可謂是飽受白眼，早想著能有揚(yáng)眉吐氣的一天，而今，這個(gè)愿望的實(shí)現(xiàn)就在眼下，自不免激動(dòng)得有些個(gè)難以自持，眼角也為之濕潤(rùn)不已，以致于應(yīng)答之聲竟已是哽咽了起來(lái)。
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