阿斯特拉罕，被稱為莫斯科的“東方之窗”。
    莫斯科的貨物，通過(guò)伏爾加河及其支流，可以快速運(yùn)達(dá)此地。然后，渡過(guò)里海就是波斯。同樣的，來(lái)自的波斯貨物，也能通過(guò)這條商路，非常便利的運(yùn)去莫斯科。
    阿列克塞就在這座城市當(dāng)兵，他父親、祖父、曾祖父，一直都在這里當(dāng)兵。
    他的曾祖父，甚至參與了修建此地要塞。
    一百多年前，尹凡四世創(chuàng)建射擊軍，繞開(kāi)傳統(tǒng)貴族，招募自由民編練火槍手。他的曾祖父便是其中一員，當(dāng)時(shí)在伏爾加河流域所向披靡，無(wú)論哪個(gè)敵人見(jiàn)到射擊軍都聞風(fēng)喪膽。
    如今，阿列克塞依舊是射擊軍，而且必須是，子子孫孫都得是。
    由于駐扎在邊境，阿列克塞至少有火槍，內(nèi)地的射擊軍很多連火槍都沒(méi)有。
    莫斯科有兩萬(wàn)多射擊軍，其中很大一部分，都在充當(dāng)警察和消防員的角色。特別是消防員，只能領(lǐng)到口糧，武器就是幾只水桶，平時(shí)都沒(méi)有工資可拿。十多年前，全國(guó)的射擊軍還得交稅，不管干啥都要交人頭稅。
    阿列克謝一世親政后，射擊軍總算不用貼錢干活了，但也……僅此而已。
    要塞里有三百常備邊防軍，那才是沙皇的親兒子。有軍餉，吃得好，不用干活，只管打仗。
    而像阿列克塞這樣的射擊軍，說(shuō)白了就類似大明軍戶。遇到仁慈的指揮官，他們還能領(lǐng)口糧，遇到刻薄的指揮官，他們得自己打工賺錢養(yǎng)家。并且還要充當(dāng)要塞里的免費(fèi)雜役，累活苦活都?xì)w他們干，報(bào)酬頂多就是一頓飯而已。
    要塞被造反者包圍，阿列克塞非常高興。
    因?yàn)橹灰獢橙顺掷m(xù)圍城，他們就不怕餓肚子，總督為了穩(wěn)定軍心，肯定是要給射擊軍管飯的。
    總督名叫雅科夫·貝左布拉左夫，是來(lái)自莫斯科的大貴族。這個(gè)職位是買來(lái)的，畢竟是東方之窗嘛，在阿斯特拉罕做總督是肥差，可以從過(guò)往商旅那里撈到不少油水。
    也不怕打仗什么的，此地雖是俄羅斯邊境，但波斯已經(jīng)幾十年沒(méi)有北上，而其他勢(shì)力又不可能攻破要塞。
    三支起義軍，已經(jīng)走了兩支。
    剩下的蒙古人也得干活，不可能一直大軍圍城，只有兩千多騎還留在伏爾加河?xùn)|岸。
    總督雅科夫徹底松懈下來(lái)，重新開(kāi)始花天酒地的日子。
    阿列克塞就變得難過(guò)了，他多希望要塞一直被敵軍包圍，每天都可以勉強(qiáng)吃飽飯。
    敵人咋就不繼續(xù)圍城呢？
    這天，阿列克塞被叫去干活，他服務(wù)的對(duì)象是個(gè)常備軍軍官。這些常備軍跟他曾祖父一樣，也是沙皇征召的自由民，現(xiàn)在卻可以把他當(dāng)奴隸驅(qū)使。
    軍官家的房頂，被拉辛的小炮砸了個(gè)洞，桌椅板凳也被砸壞了。
    幾個(gè)射擊軍，被叫去無(wú)償修理房屋，還要打掃狼藉的屋子。阿列克塞由于干活比較慢，被軍官抽了幾鞭子，從早干到晚連飯都沒(méi)吃一口。
    饑腸轆轆回到家里，妻子和兒女都指望著他。
    他本來(lái)?yè)碛兴淖尤蝠囸I和疾病夭折三個(gè)。以前可以去要塞對(duì)岸的巴扎（大集市）打工，夫妻兩人的工資，也是勉強(qiáng)能養(yǎng)家的。但巴扎被起義軍洗劫了，許多富人商賈被殺，底層百姓跟著拉辛一起造反北上。
    這種情況下，阿列克塞找不到工作，徹底失去了經(jīng)濟(jì)來(lái)源。
    又過(guò)了幾天，全家餓得不行，連桌子就被磨成粉末，同僅剩的一點(diǎn)面粉做成面包。阿列克塞到處找人借錢借糧，但他的朋友都是射擊軍，苦哈哈的家里誰(shuí)有余糧啊？
    再次回家，妻子正在哭泣，卻是他的小兒子死了，也不知是病死還是餓死的。
    夜里，一個(gè)射擊軍朋友來(lái)串門，阿列克塞全家正蜷在床上扛餓。
    “葉戈?duì)枺阍趺磥?lái)了？”阿列克塞問(wèn)道。
    葉戈?duì)栒f(shuō)：“兩百多射擊軍，全部都家里斷糧了。我們已經(jīng)商量好，明天集體去找總督借糧，否則我們?nèi)嫉灭I死，總督老爺也不愿看到這種事情發(fā)生吧。你去嗎？”
    阿列克塞說(shuō)：“我當(dāng)然要去，我家里也沒(méi)糧食了。”
    翌日，兩百多射擊軍，把總督府給團(tuán)團(tuán)圍住。
    總督雅科夫的第一反應(yīng)，是把常備軍調(diào)來(lái)鎮(zhèn)壓。在得知射擊軍只是來(lái)借糧，雅科夫又笑起來(lái)：“借給他們一些糧食，可別把牲口給餓死了。”
    “老爺真是仁慈。”管家由衷贊美道。
    既然是借糧，今后當(dāng)然得歸還，而且還要算利息。
    阿列克塞欠了總督許多糧食，連本帶利該還多少，他早就記不清楚了。他父親也是這樣欠前任總督的錢糧，前任總督非常仁慈，離開(kāi)的時(shí)候沒(méi)有計(jì)較，只是把他的妹妹帶走抵賬。
    可這次總督借得不多，因?yàn)橐€沒(méi)真正安全，隨時(shí)可能再度被包圍，總督老爺必須節(jié)省糧食用于守城。
    阿列克塞帶著小袋面粉，高高興興回家，發(fā)現(xiàn)妻子一邊哭泣，一邊磨剩下的桌子。
    他的大女兒也死了！
    夫妻倆顧不得背上，加速把桌子磨成粉，混合著面粉烘烤面包。
    面粉很少，得省著吃，也不曉得能撐多久。
    阿列克塞既希望敵人再來(lái)圍城，又希望敵人徹底離開(kāi)，好恢復(fù)商旅可以打工養(yǎng)家。
    就這樣挨了幾天，蒙古人終于全撤了。
    總督雅科夫把逃進(jìn)城堡的富商和百姓，全都趕回對(duì)岸的城區(qū)，勒令他們盡快恢復(fù)正常。但沒(méi)法正常，這是一座商業(yè)城市，拉辛還在上游洗劫，商旅早就被斷絕了。
    阿列克謝去城區(qū)找工作，根本沒(méi)人雇傭他。因?yàn)檎夜ぷ鞯奶啵粲袀€(gè)洗衣服的活，婦人為了爭(zhēng)搶能當(dāng)街打起來(lái)。
    城區(qū)每天都有人餓死，要塞里的射擊軍，也陸續(xù)死了兩個(gè)。
    射擊軍們?cè)偃フ铱偠浇杓Z，但這次借到的糧食更少。
    阿列克塞沒(méi)辦法，帶著年僅十二歲的次女，先去城區(qū)求富人收為奴仆。跑得快的富人非常有錢，他們跟總督關(guān)系好，帶著錢糧躲進(jìn)城堡，現(xiàn)在回到城區(qū)繼續(xù)過(guò)舒服日子。
    阿列克塞的女兒面黃肌瘦，就算送人都沒(méi)人要，更別說(shuō)賣女兒得到一筆錢。
    他實(shí)在是想不出別的法子，最后跪在富人管家面前哀求，迎來(lái)的卻是個(gè)大腳底板，一腳將他踹翻在地。
    回到家里，阿列克塞拿出老舊的火繩槍，那是他曾祖父?jìng)飨聛?lái)的古董。雖然已經(jīng)有上百年歷史，但還真沒(méi)開(kāi)過(guò)幾槍，而且平時(shí)保養(yǎng)得不錯(cuò)——家里最值錢的東西，當(dāng)然要好好伺候。
    阿列克塞拿出火槍，不是想要?dú)⑷藫尳伲谴蛩隳萌コ菂^(qū)賣掉。
    沙俄的許多射擊軍，都是因貧窮而失去武器。
    抱著火繩槍，在城區(qū)轉(zhuǎn)悠好幾圈，愿意買槍的顧客找不到，卻撞見(jiàn)好幾個(gè)賣槍的射擊軍。
    “葉戈?duì)枺阋瞾?lái)賣槍啊？”阿列克塞問(wèn)。
    葉戈?duì)栒f(shuō)：“再不賣槍，全家都要餓死了。這幾十年，我死了兩個(gè)哥哥、一個(gè)妹妹，還死了三個(gè)孩子，但一直舍不得把槍賣掉。現(xiàn)在不賣不行，我根本找不到工作。”
    阿列克塞嘆息道：“唉，誰(shuí)讓我們是射擊軍呢。”
    葉戈?duì)枱o(wú)限懷念：“要是尹凡雷帝還在就好了，我常聽(tīng)爺爺說(shuō)起，那時(shí)的射擊軍多么風(fēng)光。有軍餉可以領(lǐng)，口糧也發(fā)得足，日子過(guò)得就像貴族老爺一樣。”
    “我們沒(méi)趕上好時(shí)候，俄羅斯不可能再有尹凡雷帝了，”阿列克塞說(shuō)，“如果尹凡雷帝復(fù)活，我一定向他效忠，舍棄生命為他而戰(zhàn)。”
    突然，旁邊傳來(lái)一個(gè)聲音：“沒(méi)有尹凡雷帝，我們可以為自己而戰(zhàn)，為我們的家人而戰(zhàn)！”
    阿列克塞轉(zhuǎn)身看去，卻是射擊軍的小頭目尼基塔。
    葉戈?duì)枂?wèn)道：“我們?cè)趺磻?zhàn)斗？難道去跟韃靼人作戰(zhàn)，去搶韃靼人的糧食嗎？”
    尼基塔說(shuō)道：“我跟哥薩克首領(lǐng)拉辛認(rèn)識(shí)，如果拉辛再多圍城幾天，我肯定串聯(lián)射擊軍做內(nèi)應(yīng)。拉辛是為窮人作戰(zhàn)的，他不是反賊，而是我們的兄弟。”
    “可拉辛已經(jīng)帶著哥薩克離開(kāi)了。”阿列克塞說(shuō)。
    尼基塔說(shuō)道：“拉辛在韃靼人的部落住了兩年，他跟韃靼人關(guān)系很好。我們可以自稱是拉辛的朋友，前去東邊投靠韃靼人。我們手里有火槍，也是可以作戰(zhàn)的，韃靼人一定愿意收留我們。”
    阿列克塞驚道：“但韃靼人是異教徒！”
    尼基塔說(shuō)：“異教徒可以給我們飯吃，總督老爺每次借糧只借一點(diǎn)點(diǎn)。他吊著不讓我們餓死，又不讓我們吃飽，更不管我們家人的死活。”
    葉戈?duì)栒f(shuō)：“你能保證異教徒真會(huì)收留我們？”
    尼基塔說(shuō)道：“可以先派人去聯(lián)系，我是射擊軍的低級(jí)軍官，我不能隨意離開(kāi)太久。你們誰(shuí)愿意幫我走一趟，去跟東邊的韃靼人聯(lián)絡(luò)？”
    葉戈?duì)栍行┆q豫。
    阿列克塞咬牙說(shuō)：“我去，但你要照顧好我的家人！”
    尼基塔說(shuō)道：“我家里還有一點(diǎn)面包，你的家人就是我的家人。”
    “我今天不回要塞，就留在城區(qū)的大巴扎，”阿列克塞說(shuō)，“等天黑了，我就去悄悄去東邊找韃靼人。”
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