時(shí)間進(jìn)入9月16日，4000銘軍部隊(duì)終于全部登上北洋所屬的5艘運(yùn)輸船。
    隨著海軍提督丁汝昌一聲令下，定遠(yuǎn)號(hào)鐵甲艦的桅桿上升起了信號(hào)，高亢的汽笛長鳴響徹云霄。數(shù)十名水兵費(fèi)力絞動(dòng)巨大的圓盤，黝黑粗壯的鐵錨從水中被緩緩提起，在艦艏特定的位置緊緊固定。在動(dòng)力艙里，鼓風(fēng)機(jī)已經(jīng)開始向圓形鍋爐中充入新鮮的空氣，水兵們將一鏟鏟煤炭被送入鍋爐內(nèi)，爐火熊熊，機(jī)械轟鳴。高溫高壓的水蒸氣在特定的區(qū)域內(nèi)盡情釋放著它所蘊(yùn)含的內(nèi)能，推動(dòng)蒸汽機(jī)做著有規(guī)律的往復(fù)運(yùn)轉(zhuǎn)。
    凌晨1時(shí)，龐大的北洋艦隊(duì)起錨出發(fā)。排水量超過11000噸，現(xiàn)已改名為“開遠(yuǎn)”號(hào)的大型戰(zhàn)列艦一馬當(dāng)先，航行在艦隊(duì)的最前面。在她身后，“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”、“致遠(yuǎn)”、“經(jīng)遠(yuǎn)”、“靖遠(yuǎn)”、“來遠(yuǎn)”、“濟(jì)遠(yuǎn)”、“廣甲”、“超勇”、“揚(yáng)威”、“平遠(yuǎn)”、“廣丙”、“鎮(zhèn)中”、“鎮(zhèn)邊”等主力戰(zhàn)艦，以及魚雷艇“福龍”、“右一”、“右二”、“右三”依次進(jìn)發(fā)，排成兩行縱隊(duì)前進(jìn)，即北洋水師所稱的雙魚貫陣。由于時(shí)間緊迫，沒有足夠的時(shí)間來編連適合開遠(yuǎn)艦的新陣型；加之李鴻章壓根就沒想讓北洋水師去和日本主力艦隊(duì)硬碰硬，這艘舷側(cè)作戰(zhàn)的戰(zhàn)列艦，就這么被詭異的編入了北洋水師所一直秉承的艦首迎敵陣列當(dāng)中。
    雖然丁汝昌非常想快速把陸軍運(yùn)輸?shù)匠r登陸，但是他更明白，這場大規(guī)模海上運(yùn)兵行動(dòng)，在安全上絕對(duì)不容許出現(xiàn)絲毫的紕漏。為了保險(xiǎn)，他命令5艘滿載士兵和物資的運(yùn)兵船比護(hù)航艦隊(duì)晚1個(gè)小時(shí)解纜出發(fā)，沿著北洋水師主力開辟的航道前行。如此一來，即便是艦隊(duì)半路遭遇日本海軍主力，戰(zhàn)艦們也能先一步發(fā)現(xiàn)日本艦艇，從而掩護(hù)身處后方的運(yùn)輸船轉(zhuǎn)向撤離。
    皎潔的月光下，無垠的黑夜里，一行二十余艘各式艦船實(shí)行戰(zhàn)時(shí)燈火管制，向東方緩緩前行。濤聲隱隱，機(jī)械微鳴。如果翻開朝鮮半島海圖，對(duì)應(yīng)旗艦“定遠(yuǎn)”號(hào)上此刻的羅經(jīng)盤，這次航行的目的地已經(jīng)很明確。提督指揮所內(nèi)，眼中血絲隱隱的丁汝昌將手指按在了低比例海圖上，一個(gè)令對(duì)中國近代海防有深刻了解的有志之士永遠(yuǎn)忘不了的地名，在昏黃的燈光下聚焦了所有人的目光。
    “大東溝！”
    丁汝昌環(huán)視眾人，徐徐道：“根據(jù)中堂軍令，艦隊(duì)將沿著遼東半島的海岸線前進(jìn)，最終在鴨綠江口的大東港卸載下船。這次行動(dòng)的成敗，將直接決定朝鮮前線的戰(zhàn)局，其重要性想必大家心里都能明白！接下來的6個(gè)時(shí)辰里，所有當(dāng)差的人都必須給我打起十二分的精神，小心行事，都聽清楚了么？”
    “謹(jǐn)遵軍門鈞令！”眾人神色一肅，齊聲答道。
    劉步蟾看著站在首位的海軍提督，神色復(fù)雜，欲言又止。丁汝昌敏銳地覺察到了股肱臂膀的異常。他轉(zhuǎn)過頭來，目光直接對(duì)視劉步蟾的雙眼：“子香，你可是有什么話要說么？”
    劉步蟾咬了咬牙，道：“敢問軍門，陸軍在大東港登陸之后，北洋艦隊(duì)又當(dāng)如何？”
    丁汝昌有些不悅的道：“兩日前，艦隊(duì)從威海衛(wèi)出發(fā)的時(shí)候，不是已經(jīng)制定好了此次行動(dòng)的所有步驟了么？待到陸軍在大東港登陸完畢，北洋水師即刻折返，經(jīng)大連轉(zhuǎn)回威海，繼續(xù)作猛虎在山之勢，以震懾倭人。你身為艦隊(duì)旗艦的管帶，怎么連這個(gè)都要問我？”
    換在平時(shí)，劉步蟾定然是垂首低眉、閉口緘默；可今天的劉步蟾，卻明顯和平日有所不同。被丁汝昌一番責(zé)問，劉步蟾卻迎上了他的目光，不卑不亢地道：“日本軍艦已經(jīng)出現(xiàn)在大同江畔，軍門為何不南下覓敵，尋日艦殲之，以報(bào)豐島海難的一箭之仇？”
    此言一出，如同在平靜的湖中投入了一塊巨石般，激起軒然大波。眾人不由自主的停下了手中的工作，紛紛把目光轉(zhuǎn)向海軍提督，一張張面容各異的臉，此刻都流露出了期盼的神情。
    丁汝昌狹長的眼眸微微瞇起，犀利的目光似乎是要穿透劉步蟾的眼睛，直達(dá)腦海深處。一時(shí)間整個(gè)提督會(huì)議室內(nèi)寂靜無聲，唯有從底艙傳來蒸汽機(jī)運(yùn)作的低低聲響，在這片不到40立方米的空間內(nèi)充盈回蕩。
    過了半晌，只聽丁汝昌緩緩道：“子香，你先說說，咱們這次為什么取道中朝交界的大東溝登陸，而不是直接把陸軍運(yùn)往最前線的平壤？”
    劉步蟾微微一愣，隨即不假思索，將此次運(yùn)兵的前因后果娓娓道來。
    原來，北洋陸軍開入朝鮮戰(zhàn)場進(jìn)行增援的途徑有2條，一條是乘船橫越黃海，直達(dá)朝鮮境內(nèi)；另一條就是沿著東北陸路前進(jìn)，越過鴨綠江進(jìn)入朝鮮。通過海運(yùn)的模式自然是高效快捷、方便迅速，然而自豐島海戰(zhàn)爆發(fā)以來，黃海局勢驟然緊張，日本戰(zhàn)艦頻繁出沒于這一海域，海運(yùn)的危險(xiǎn)程度大大提升。一個(gè)不慎，便極有可能重蹈豐島海難的覆轍。而走陸路雖然不存在半路被偷襲的情況，但路途遙遠(yuǎn)、山高水長，大量輜重輾轉(zhuǎn)運(yùn)輸，費(fèi)時(shí)費(fèi)力；遠(yuǎn)距離的行軍，對(duì)于部隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力的保存也有不利影響。仔細(xì)權(quán)衡之后，李鴻章最終做出了一個(gè)折中的方案：即陸軍先乘船，沿本國海岸線前往鴨綠江口的大東港；在那里下船后，再由陸路進(jìn)入朝鮮。由于這個(gè)方法兼顧了安全和高效的特點(diǎn)，很快就在戰(zhàn)爭期間的運(yùn)兵行動(dòng)中實(shí)行開來。
    丁汝昌哼了一聲，道：“你知道就好。此番行動(dòng)，把這4000北洋將士平安送到大東溝，便是完成了一件大功！咱們的職責(zé)是把陸軍保護(hù)好，讓他們?cè)诤＿\(yùn)過程中不受到日本戰(zhàn)艦的侵?jǐn)_；取道東南尋覓交戰(zhàn)，這不是舍本逐末之舉么？”
    “可是軍門，咱們完全可以等陸軍安全登陸之后，往南巡弋一段海域，再折返也不遲！若能發(fā)現(xiàn)一兩艘單獨(dú)行動(dòng)的日本艦艇，聚而殲之，上可報(bào)隆隆圣恩，下可雪豐島死難將士仇讎，泄臣民憤懣，如此大好啊！”劉步蟾有些急切地說道。
    “胡鬧！”丁汝昌一聲低喝，聲音雖不大，但卻令會(huì)議室里的每個(gè)人都心神一顫。他額上青筋突起，在皺紋下呈現(xiàn)出一幅極度不和諧的景象，厲聲道：“劉子香，你難道真的對(duì)朝中的局勢，對(duì)中堂的處境一點(diǎn)都不知道么！北洋憑什么能成為今天的北洋，中堂憑什么能歷經(jīng)宦海，屹立中央？南下逡巡，將置整支艦隊(duì)安危于不顧；如若中其埋伏，致?lián)p兵折將；又若日艦趁虛而入，復(fù)襲威海，你讓我如何向朝廷交代，向中堂交代？”
    看著劉步蟾因?yàn)榧?dòng)而微微發(fā)紅的臉顏，想到面前的中年男子在北洋水師十余年，嚴(yán)謹(jǐn)細(xì)致，兢兢業(yè)業(yè)，被自己倚為股肱臂膀，丁汝昌心下不忍。他嘆了口氣，道：“子香，老夫明白你年輕氣盛，急于為死難的袍澤報(bào)這血海深仇，老夫心中何嘗也不是憋著一股惡氣在？只是，在其位，則必謀其政。我身為北洋水師提督，肩負(fù)著恩相重托和朝廷厚望，既要剿滅日本賊寇，又要保全船只；現(xiàn)如今，只可步步小心，如履薄冰，怎能意氣用事，罔顧全局？”
    劉步蟾沉默不語，雙拳緊握。他何嘗不知道丁汝昌的難處？大敵當(dāng)前，背后卻在被那些清流所攻擊猜忌，欲除之而后快，雖然有李鴻章對(duì)其百般維護(hù)，但丁汝昌所承受的重?fù)?dān)可想而知。可是豐島海難的陰影一直在他心中揮之不去，時(shí)刻準(zhǔn)備著反擊報(bào)復(fù)；現(xiàn)在有了這么一條大鐵艦的加入，怎能不想有所動(dòng)作？
    丁汝昌轉(zhuǎn)過身去，背對(duì)眾人，淡淡道：“我乏了，先去住所小憩一會(huì)兒。我不在的這段時(shí)間里，艦隊(duì)一切大小事務(wù)，皆由劉管帶代為執(zhí)掌。”他頓了頓，又補(bǔ)充道：“如果中途遭遇日本海軍戰(zhàn)斗艦艇，務(wù)必在第一時(shí)間稟告于我。”
    眾人齊聲稱是。
    丁汝昌點(diǎn)了點(diǎn)頭，推開門走出了會(huì)議廳，通過狹長而昏暗的過道，來到了自己那幾個(gè)平方米的房間中。月光如水，透過光亮的舷窗，斜斜傾灑在這位承擔(dān)了太多負(fù)擔(dān)而心力交瘁的老人身上。他背起雙手，忽然幽幽的嘆了口氣，喃喃道：“希望平壤前線，能夠固若金湯吧。”
    令整個(gè)北洋艦隊(duì)的所有人都沒有想到的是，此時(shí)此刻，遠(yuǎn)在千里之外的堅(jiān)城平壤，由于主帥葉志超的怯懦無能，僅僅守了不到1天便告失陷。李鴻章嘔心瀝血打造起來的萬余淮軍精銳，在平壤城外的黑暗雨夜中遭遇日軍伏擊，尸橫遍野，一哄而散。葉志超率領(lǐng)殘部一路向后狂奔，已將整個(gè)朝鮮棄而不顧。在這一夜里，有超過2000名淮軍將士倒在了日軍的槍口下，另有500余人被俘。整個(gè)朝鮮戰(zhàn)場，已經(jīng)徹底糜爛，無法挽救了。
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