時值午后，艷陽高照，千里黃海之上波濤搖蕩，海風呼卷，帶來一陣咸腥溫熱的獨特感覺。黑藍色的海面上，一支龐大的艦隊正噴吐著清晰可見的淡淡煤煙，劈波斬浪，急速前行。
    當中一艘最為高大巍峨的戰(zhàn)艦上，一名年逾五旬的中年將領(lǐng)正站在艦橋的最頂端，靜靜打量著這支強大的戰(zhàn)役集群。他前額禿頂閃閃發(fā)亮，顎下那兩把灰白色的胡須在海風中紛亂地拂動著，刀劈斧鑿般的容顏威嚴依舊，湛藍色的眼眸里精光四射。看著海面上滿是懸掛著圣安德烈青白戰(zhàn)旗的艨艟艦隊，馬卡洛夫的臉上沒有絲毫的笑意；他目光開合間，反倒是露出了一絲凝重的神情。
    3天之前，曰本正式向俄國政斧宣布斷交，馬卡洛夫便立即意識到了戰(zhàn)爭迫在眉睫，連續(xù)下達了一系列加強警備的命令。大連港中的10艘戰(zhàn)列艦全部駛?cè)雰?nèi)港，外港中的巡洋艦放下防雷網(wǎng)；魚雷艇在港外巡邏，衛(wèi)戍岸炮整備待命。當天深夜，一票曰本魚雷艇便不期而至，在黑夜的掩護下悄然摸到了大連港的外圍。
    按理說在俄國人有所防備之后，曰本魚雷艇將難以取得任何成果，然而俄國人顯然沒有料到曰本魚雷艇中竟有4艘航速達到32節(jié)的恐怖家伙。當俄國人還在以對付24—25節(jié)傳統(tǒng)魚雷艇的經(jīng)驗來應對的時候，這些海龍級魚雷艇便以俄國人瞠目結(jié)舌的速度奮勇突進，殺入港中，在極近的距離上對準一動不動的俄國巡洋艦發(fā)射了魚雷。雖然大部分魚雷都被防雷網(wǎng)所攔下，但仍有1枚魚雷像生化尸狗重開鐵絲網(wǎng)一般躥了進去，一頭撞上了“帕拉達”號巡洋艦的船舷。
    伴隨著一道飛旋沖天的水柱和聲震整座港灣的巨響，這艘可憐的巡洋艦頓時發(fā)生了無可挽救的大傾斜，不到10分鐘就消失在了水面上。盡管由于大連港水淺，傾覆的戰(zhàn)艦還可以打撈修復并重新使用，但那至少也是半年之后的事情；在此期間，這艘排水量6800噸的快速巡洋艦都將消失在俄國太平洋艦隊的作戰(zhàn)序列上，而這對于偵察兵力本就捉襟見肘的俄國艦隊來說更是一個雪上加霜的局面。帕拉達號沉沒之后，偌大的俄國主力艦隊就只能靠4艘防護巡洋艦來執(zhí)行前衛(wèi)偵查的任務；相比于曰本聯(lián)合艦隊中8艘標準裝巡的堂堂陣容，俄國偵查艦隊的境況只能用慘不忍睹來形容。
    除了偵查艦隊的實力懸殊巨大之外，雙方主力艦隊的戰(zhàn)力也存在著不小的差距。
    作為俄羅斯帝國最優(yōu)秀的海軍將領(lǐng)，馬卡洛夫?qū)ψ约菏窒逻@支艦隊的情況再了解不過了。俄國遠東艦隊明面上號稱擁有10艘精銳的一線戰(zhàn)列艦，然而其中的6艘都是采用的是鐵甲艦時代的防護布局；這些水線裝甲高度只有7英尺（2.135米）出頭的戰(zhàn)艦已經(jīng)根本無法勝任速射炮時代的高強度戰(zhàn)斗任務；如果這些船和曰本艦隊進行激烈的正面交鋒，其大量沒有裝甲保護的區(qū)域?qū)辉槐九炾牭乃偕渑诮o輕易打成馬蜂窩。更為要命的是，一旦戰(zhàn)艦的首尾水線被洞穿進水、干舷降低，那么低矮的主裝就很有可能直接就沉入了水里，再也起不到起不到任何的防護作用。到那時，這條船的全部水線就毫不設防的徹底暴露在了敵方的火力面前，沉沒只是分分鐘的事情！因此這些個“精銳”戰(zhàn)艦，只能在欺負那些噸位比自己小上一大截的小雜魚、亦或是在對岸提供火力支援中發(fā)揮出它們應有的作用；至于和曰本艦隊交戰(zhàn)，就連馬卡洛夫自己也沒有獲勝的信心。
    頗具諷刺意味的是，俄國海軍實力雖然排名世界第三、總噸位僅次于英法，然而在他們集結(jié)了全部精銳的遠東艦隊中，竟沒有一艘自己造的國產(chǎn)貨能拿得出手；真正砥柱中流的戰(zhàn)艦，反而是法美德三家為他們建造的萬國牌貨色。博羅季諾、皇帝、太子、列特維贊，這4艘戰(zhàn)列艦才是整支俄國艦隊的靈魂所在。而在當前，博羅季諾和皇帝號在去年11月末才交付俄國海軍，要等到真正形成戰(zhàn)斗力至少還得訓練3個月的時間。
    由于在綜合戰(zhàn)力上存在較大劣勢，馬卡洛夫遂決定采取積極防御的策略：即將航速相對較快的太子號和3艘佩里維斯特級二等戰(zhàn)列艦連同些許巡洋艦編成一支快速艦隊，游弋進擊于黃海之上，其余戰(zhàn)艦則在大連港內(nèi)相機而動。如果遇到小規(guī)模的曰本雜魚則將其殲滅，力有不逮時則讓港內(nèi)的主力出動以配合快速艦隊將其消滅，而一旦發(fā)現(xiàn)聯(lián)合艦隊傾巢而出便立即返回。由于當前海戰(zhàn)的有效交戰(zhàn)距離不足5000米，俄國艦隊完全可以在桅桿上的瞭望兵發(fā)現(xiàn)敵艦之后，以從容不迫的姿態(tài)轉(zhuǎn)向撤離。
    如果俄國艦隊按照此方略行事的話，既可以對曰本的海上運輸線造成實實在在的威脅，又能避免雙方艦隊主力之間的直接決戰(zhàn)，拖延時間。以馬卡洛夫的指揮藝術(shù)，其游弋艦隊也幾乎不可能落入秋山真之的圈套。如此一來，曰本掌握不了完整的制海權(quán)，海路運輸必然不暢，其陸地上的戰(zhàn)斗便不可能有多么順利。只要曰本在戰(zhàn)場上遲遲打不開局面，將時間一天天拖下去的話，俄國大量的軍隊物資就能源源不斷的從歐洲抵達遠東；到了那時，戰(zhàn)爭的天平則必將發(fā)生偏轉(zhuǎn)，最終完全傾斜到俄國的這一邊。
    不過，這個穩(wěn)妥持重的積極防御策略，卻那支累贅運兵船隊給徹底斷送了。
    截止到3月6曰，由20多艘大中型船舶所組成的俄國運兵船隊已經(jīng)抵達了德屬菲律賓的馬尼拉。根據(jù)國際法，如果中立國的港口中有交戰(zhàn)國的船只停泊，那么必須在24小時內(nèi)將其驅(qū)逐出境，否則便是破壞中立的嚴重行為。盡管在俄國政斧的懇切建議下，德國方面同意以“運輸船的所有權(quán)不屬于俄羅斯而歸德意志所有”為由，將船隊的停留時間延長到72小時，但這仍舊不能從根本上解決問題。只要3天時間期滿，船隊被勒令出境，那這支船隊又該往何處去？
    回去顯然是不可能了。在曰俄兩國已經(jīng)宣戰(zhàn)的情況下，中立國的港口不會再對這支船隊敞開大門；無論是從燃煤消耗、還是物資補給的角度上看，從菲律賓再返回波羅的海的想法顯然是屬于天方夜譚。因此這支船隊的唯一選擇，便是仍舊按計劃前往目的地大連卸裝。如果近5萬人的軍隊和超過7萬噸的戰(zhàn)爭物資能夠運抵滿洲前線，必將對陸地戰(zhàn)局起到極大的推助作用，甚至把曰本人從遼東半島統(tǒng)統(tǒng)趕下鴨綠江也亦非難事。
    可想法是美好的，現(xiàn)實是殘酷的。運兵船一旦離開菲律賓北上，就進入了曰本海軍的活動范圍；即便是這些船都是德國人的，每條船上也都有著或多或少的德國水手作為擋箭牌，但曰本人也不可能坐視這支船隊北上而不做出任何的行動。即便是他們顧及德國的態(tài)度不會直接將船擊沉，也完全可以用武力脅迫的方式，強行令其改道駛往曰本的港口。而這種情況顯然是俄國絕對不能接受的！因此，要想保證這支船隊能夠安然通過從菲律賓到大連這段漫長的旅程，只得派出足夠強大的力量來為之護航。沙皇尼古拉二世在兩國宣戰(zhàn)伊始便給馬卡洛夫發(fā)出了電令，讓他立即率領(lǐng)遠東艦隊的全部戰(zhàn)艦沿海岸線南下，到菲律賓接應那支裝載了俄羅斯陸地希望的船隊。
    對于這一諭令，馬卡洛夫除了執(zhí)行之外別無選擇。雖然他只是一名海軍將領(lǐng)，但其思維眼界卻絕對不僅限于海軍戰(zhàn)技這一狹小的領(lǐng)域，這從他當年首倡三國干涉還遼的這件事情里便已足見一斑。他清楚的知道這支運兵船隊能否平安抵達大連，將直接關(guān)系到俄國在滿洲前線乃至整場戰(zhàn)爭的成敗安危。如果船隊能夠安然抵達，不僅俄國在遠東的實力將得到大幅度加強，軍心士氣也會因此而注入一針強心劑，這對在這場戰(zhàn)爭中戰(zhàn)勝曰本將起到極為有效的推助作用；而一旦船隊有失，則無論是戰(zhàn)場里還是戰(zhàn)場外都必然會讓俄國傷筋動骨，其后果都不是俄國所能輕易承擔得了的了！
    然而，此時的俄國艦隊卻難與曰本聯(lián)合艦隊相抗衡。要想成功完成這次行動，必須分散聯(lián)合艦隊的力量，使得最終出現(xiàn)在馬卡洛夫艦隊面前的曰本攔截兵力能在俄國人這10艘新的太新、老的太老的萬國雜牌戰(zhàn)列艦所能對付的能力之內(nèi)。因此，在接到來自圣彼得堡諭令的1個小時之后，馬卡洛夫便命令駐扎在符拉迪沃斯托克的埃森艦隊立即大張旗鼓的出擊，吸引曰本艦隊的注意力；而自己則率領(lǐng)全部主力連夜出港，前往菲律賓與運輸船隊會合。
    唯一讓馬卡洛夫感到慶幸的是，由于自己在曰俄斷交的當天就下達了一級戰(zhàn)備的指令，使得俄國太平洋艦隊在宣戰(zhàn)的時候省去了機械檢修、休假人員召集和燃煤炮彈裝填的先期整備的時間，在當天夜幕降臨后便以最佳的狀態(tài)全軍出擊。只是不知道，這爭取而來的二十個小時，能否成為決定此行成敗的關(guān)鍵點？
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