最近幾天，比底斯城籠罩著一股凝重的氣氛。那些本是每天都把地城往上延伸，并加以擴(kuò)展其附屬結(jié)構(gòu)的矮人苦工也不見了蹤影。祭祀之長梅斯里特已經(jīng)下達(dá)了禁令，要求城市里普通的市民都呆在自己的屋子里。如今仍在城市里活動(dòng)的，便只有巡邏的士兵以及在地城底部忙得不可開交的貴族階級(jí)。
    大多數(shù)的矮人苦工不知道發(fā)生了什么事，只知道最近似乎很多族人都染上了嚴(yán)重的疾病。接連三天，每天都有族人的尸體被丟進(jìn)深淵之井里，于是瘟疫的傳聞在城市的上層漸漸流傳開來。
    瘟疫，這是個(gè)禁忌的詞語。地底族人自出生到終老，絕大多數(shù)都擁有強(qiáng)健的體魄。別說那些自一出世便擁有戰(zhàn)士潛力的蛇女蝎男，就是矮人苦工，一生也絕少生病。但在比底斯城中，卻有著這么一個(gè)傳說。傳說中，當(dāng)年比底斯城剛著手建造的時(shí)候，便曾經(jīng)爆發(fā)過一場瘟疫。
    在那場瘟疫里，無論強(qiáng)壯的戰(zhàn)士還是苦工，皆死傷了大半。那是比底斯城一段最黑暗的日子，每天都有族人以極其痛苦的方式死去，死神似乎長駐在了地城之中，任祭祀之長向深淵如何禱告，也無法阻止災(zāi)難的延續(xù)。
    沒有人知道瘟疫是什么時(shí)候結(jié)束的，就像它悄然發(fā)生般，它又悄然地消失了。自那之后，再?zèng)]有重大疫情爆發(fā)，地底族才得到休養(yǎng)生息的機(jī)會(huì)。從瘟疫過后幾乎行將滅族的凄慘人數(shù)，繁衍至今達(dá)到三五千人的龐大規(guī)模。祭祀之長將這歸功于深淵的功勞，并相信這里得到地底族之王那迦的護(hù)佑。
    于是從此之后，便有那迦終有一日將從深淵中蘇醒的說法在城市中傳開。
    可現(xiàn)在，比底斯城似乎等不來那迦的蘇醒，反而等來了第二次瘟疫的爆發(fā)。
    作為地底族最底層的矮人，它們自出生時(shí)因?yàn)樾误w矮小，無法成為戰(zhàn)士而只能充當(dāng)苦力，因此無法和貴族們分享信息。比底斯城重要的資源、信息都掌握在地城底部的貴族手中。在這樣的情況下，猜疑和遙言四起，讓居住在地城上方的矮人們惴惴不安。
    同樣感到不安的又豈止是矮人，梅斯里特最近也是心神不寧。作為地底族的祭祀之長，它擁有著數(shù)倍于族人的生命。相對于其它種族而言，地底族的生命十分短暫。強(qiáng)壯的戰(zhàn)士壽命只有十余年，矮人苦工平均壽命只有五到八年，精銳的戰(zhàn)士因?yàn)橥瓿沙醪酵懽兊脑颍瑝勖蛇_(dá)十五年之久。
    而只有像梅斯里特這樣完成三次蛻變的生命，才能夠擁有近四十年的壽命。和梅斯里特同樣長壽的還有守護(hù)之長霍先，以及啟示之長莫森，這兩位長者分別來自戰(zhàn)士及苦工階級(jí)，卻同時(shí)是其中的佼佼者。特別是莫森，它出身低賤，卻擁有接觸到元素世界的天賦，成為地底族中唯一能夠和元素溝通的異類。
    梅斯里特、霍先及莫森，都是經(jīng)歷過地城初建時(shí)那場瘟疫的人。梅斯里特并末忘記那段黑暗的記憶，只是沒想到的是，歷史竟然重演了。
    其實(shí)瘟疫消失后，疾病并末遠(yuǎn)離地底族人。每年當(dāng)中，只有那么百來號(hào)人感染了奇怪的病毒。地底族盡管在科技方面能夠媲美那些走在時(shí)代最前沿的人類，但作為新生的智慧種族，它們卻缺乏像人類那般以千年計(jì)的文明傳承。因此，在舊時(shí)代便出現(xiàn)的冠狀病毒，對于活在新時(shí)代的地底族人來說，卻不知道它們的構(gòu)成和產(chǎn)生的原因，進(jìn)而無法消滅，更別說杜絕它們。
    這種情況直到和帕瓦里奇進(jìn)行首次交易后，才有了改善。當(dāng)時(shí)，地底族在深淵中發(fā)現(xiàn)了黑色地血，并通過種種嘗試發(fā)現(xiàn)它們是可燃性的能源。這加速了比底斯城發(fā)展的同時(shí)，亦成為這座地城與外界貿(mào)易的重要貨幣。而和帕瓦里奇進(jìn)行第一次交易時(shí)，莫森無意發(fā)現(xiàn)人類提供的一些藥物里，一種名為阿斯匹林的藥物對于延緩染病族人的痛苦起到非常明顯的作用。
    于是在以后的交易中，比底斯城都會(huì)指定一些便藥。盡管它們需要的只是阿斯匹林，可為了不讓人類發(fā)現(xiàn)它們的秘密，睿智的莫森指出不能向人類只交易固定一種藥物。而得到帕瓦里奇的供應(yīng)，阿斯匹林的運(yùn)用使得每年感染疾病的族人數(shù)量正呈逐年下降的趨勢。
    梅斯里特為此感到十分欣慰，并相信自己的族人終有一天會(huì)擺脫這可怕的疾病。但三天前，自從出現(xiàn)第一個(gè)新染病癥的族人后，接二連三的患者出現(xiàn)了。這次的瘟疫集中在戰(zhàn)士和貴族的階級(jí)中爆發(fā)，而到了今天，已經(jīng)開始有上層的矮人苦工也陸續(xù)沾染這種疾病。
    這使得比底斯城底部的城市幾乎一團(tuán)糟，每天都有族人死去，死亡的數(shù)目是如此觸目驚心，為比底斯城建城以來日死亡均數(shù)之最。
    “吾王那迦，這究竟是怎么回事。難道說，深淵已經(jīng)拋棄我們了嗎？”
    禱告之間里，梅斯里特那絕美的容顏上寫滿了憂色。它凝望著墻壁上那迦王的畫像，無比哀傷地輕嘆道。此際，身后傳來拐杖點(diǎn)地的聲音，祭祀之長轉(zhuǎn)過身來，卻是老矮人莫森負(fù)手而至。
    “情況已經(jīng)控制不住了。”莫森嘆道：“梅斯里特，我們的藥物儲(chǔ)量已經(jīng)不足。再這樣下去，很快我們將無藥可用。而且這次瘟疫來得十分可怕，即使對癥下藥，可控制的力度遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。我們必須想個(gè)辦法，要不然”
    老矮人沒有繼續(xù)說下去，可梅斯里特如何不知道那個(gè)結(jié)果。祭祀之長閉上了眼睛，仿佛在經(jīng)過某種思慮之后，她下了一個(gè)重要的決定：“事到如今，只能向帕瓦里奇求助了。到這個(gè)時(shí)候，我們已經(jīng)不能顧及我族的弱點(diǎn)是否會(huì)暴露在人類的眼皮底下。醫(yī)生，我們需要人類的醫(yī)生，還有大量的藥物。”
    “你的決定是對的，這是沒有辦法的辦法。如果再顧忌這些東西，當(dāng)瘟疫蔓延到整個(gè)城市，我們也就完了。”莫森重重一點(diǎn)拐杖，道：“我現(xiàn)在就去帕瓦里奇。”
    “不，我去！”
    粗豪的聲音從門外傳來，鐵塔般的守護(hù)之長霍先低著身體從門外鉆進(jìn)來。它著梅斯里特和莫森道：“若論腳程的話，恐怕我們族人里沒有比我更快的吧。”
    梅斯里特點(diǎn)頭道：“那就麻煩你了，守護(hù)之長。你可以轉(zhuǎn)達(dá)我的意思，只要能夠阻止這場災(zāi)難，我們會(huì)付給人類相應(yīng)的報(bào)酬。”
    “又便宜那些貪婪的家伙！”霍先恨恨說道：“這次，他們肯定會(huì)要走更多的地脈之血。”
    “地脈之血縱好，也沒有我們族人的性命寶貴。去吧，守護(hù)之長，愿你早日歸來。”梅斯里特淡淡道。
    霍先點(diǎn)頭，告辭離開。
    商隊(duì)需要走上一天的路程，在霍先腳下，半日既達(dá)。它離開比底斯城的時(shí)候正是午后，到達(dá)帕瓦里奇時(shí)也只是傍晚。當(dāng)值守的士兵到霍先這條大龍蝦從雪原的另一邊筆直而來，直指帕瓦里奇時(shí)，以為是怪物入侵，立時(shí)拉響了警報(bào)。于是下一刻，十幾把步槍同時(shí)向霍先招呼。
    可惜步槍威力有限，別說霍先身上的生物盔甲，便是它裸露在寒風(fēng)中沒有任何甲胃保護(hù)的皮膚也射不穿。要是平時(shí)，守護(hù)之長早一錘砸過去，但現(xiàn)在有求于人，卻不敢魯莽行事。它停在步槍的射擊范圍外，大手往后一摸，自自己背后提出一個(gè)矮人來。
    這矮人正是當(dāng)日和老羅伯進(jìn)行貨物交接的主管，是比底斯城中為數(shù)不多精通人類語言的族人。霍先對它吼道：“告訴他們，我們要和他們做筆交易。”
    矮人主管一生沒有出過比底斯城，這半天時(shí)間被霍先帶著在雪原上狂奔。矮人的身體卻也比普通人類要健壯許多，可也經(jīng)不起這樣的折騰。如今已經(jīng)凍得臉色發(fā)青，又被霍先這出了名脾氣不好的守護(hù)之長一吼，立時(shí)嚇得渾身發(fā)抖。霍先一把它丟到地上，矮人主管立刻用顫抖的聲線朝帕瓦里奇的方向斷斷續(xù)續(xù)地叫道：“住手人類，這是我們尊敬的守護(hù)之長，卻把你們的族長叫出來，告訴他，我們比底斯城要和他做一筆交易。”
    聽到比底斯城四字，哨塔里的士兵終于反應(yīng)過來。他們停止了射擊，并叫了一名士兵把情況向現(xiàn)任的鎮(zhèn)長沙倫進(jìn)行反映。于是片刻后，沙倫親自出城，迎接勇猛的守護(hù)之長和矮人主管進(jìn)入帕瓦里奇。
    霍先不得不承認(rèn)，人類雖然脆弱得不堪一擊，可他們的食物卻十分美味。特別是那種奇怪的飲料，喝進(jìn)肚子里后便像一團(tuán)火在熊熊燃燒。霍先很喜歡這種感覺，于是不斷讓矮人主管要求人類拿來這種飲料。
    在集會(huì)廣場上，沙倫為霍先的到來安排了一次簡單卻熱鬧的晚宴。參加宴會(huì)的人都是鎮(zhèn)上有頭有臉的人物，以示對比底斯城這友好的鄰居以及多年貿(mào)易伙伴的尊敬。霍先本來沙倫這個(gè)胖子并不順眼，但隨著沙倫那些美妙的奉承在矮人主管的翻譯后進(jìn)入守護(hù)之長的耳朵里，再加上美味的食物以及大對它胃口的飲料不斷呈上后，就連霍先也開始喜歡這個(gè)像圓球似的人類。
    在廣場的另一邊，一幢三層樓的小房子里。零放下的窗口的紗簾，向坐在壁爐邊正翻著一本硬皮書籍的碧昂麗絲：“魚兒已經(jīng)上鉤了。”
    碧昂麗絲合上書本，托了托鼻梁上的眼鏡微笑道：“這還多虧你的提醒。”
    自從那天發(fā)現(xiàn)讓地底族人發(fā)生基因崩潰的病毒竟然是舊時(shí)代常見的冠狀病毒后，碧昂麗絲便有了一個(gè)初步的計(jì)劃。計(jì)劃分成三個(gè)部分，首先是把人為制造的病毒送進(jìn)比底斯城里，從而讓地底族人感染病毒；其次，則是當(dāng)?shù)氐鬃迦讼蚺镣呃锲媲笾鷷r(shí)，要設(shè)計(jì)讓一些地底族人轉(zhuǎn)移到小鎮(zhèn)來，成為人類方面的人質(zhì)和底牌；最后，則是以人質(zhì)為餌，激怒比底斯城一方，使其帶兵來攻。如此一來，雙方的戰(zhàn)場將從復(fù)雜的地城變?yōu)橐获R平川的雪原地帶，從而讓人類方面掌握更多的主動(dòng)之勢。
    而在這整個(gè)計(jì)劃中，如何將病毒神不知鬼不覺地送進(jìn)比底斯城則是最關(guān)鍵，也是難度最大的一環(huán)。
    原本在碧昂麗絲的計(jì)劃里，她考慮過空氣傳播的途徑，并讓人秘密堪察比底斯城附近的地理環(huán)境，希望找到自然的通風(fēng)口從而將病毒散播進(jìn)去。可這樣的通風(fēng)口極其難覓，而且在效率上來說，遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到瘟疫級(jí)別的速度。如非突然爆發(fā)的惡疾，恐怕很難在心理上對比底斯城的異族產(chǎn)生巨大的壓力，從而迫使它們向人類求援。
    為此，在作戰(zhàn)會(huì)議上，三大家族的軍官為了這個(gè)問題苦思不已。最后，零想到了水源。在他秘探地城的時(shí)候，曾發(fā)現(xiàn)類似蓄水池之類的建筑，顯然地底族人也需飲用凈水。而比底斯城位于地腹，所用者無非是地水這種山腹支流，于是碧昂麗絲把目標(biāo)一改，由原先的自然通風(fēng)口變成地脈水源。
    在輔以先進(jìn)勘察設(shè)備的支持下，很快，碧昂麗絲的人就找到幾處水源。接下來，工作便變得簡單了。碧昂麗絲讓隨軍的生化學(xué)家大量制造冠狀病毒，甚至為了達(dá)到更好的效果，這些生化瘋子以人工的方式培育出冠狀病毒的升級(jí)版本。而當(dāng)這些對于地底族人更加可怕的病毒投進(jìn)水源后，比底斯城自然順理成章地發(fā)生了瘟疫。
    一切正按照計(jì)劃有條不紊地進(jìn)行著，比底斯城已經(jīng)派出使者向帕瓦里奇求助。從目前掌握的情況來，那正在小廣場上大吃大喝的使者在地城中還擁有舉足輕重的地位。而比底斯城的要求簡單而明確，它們需要醫(yī)生及藥物。藥物是碧昂麗絲預(yù)料中事，至于醫(yī)生，她倒是沒有想到。
    而說到醫(yī)生的話，碧昂麗絲或其它兩個(gè)家族皆有隨軍軍醫(yī)。但為了防止引起比底斯城的懷疑，碧昂麗絲不敢使用軍醫(yī)，畢竟他們并非土生土長的小鎮(zhèn)居民。至于帕瓦里奇本身，倒是有幾名醫(yī)生，如今他們的名單正在碧昂麗絲的手上。
    碧昂麗絲劃動(dòng)著智腦的屏幕，最后手指落在其中一個(gè)醫(yī)生上。
    “就你了。”
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