拉普被引入大廳，眾人見到圣殿祭司到來，都想上前攀談，但是帕特魯斯侯爵未曾開口，他們自然也沒那個(gè)身份率先開口。
    侯爵此時(shí)正與查森斯的夫人交談，查森斯和他的兒子他已經(jīng)足夠了解，即便不夠了解，他們也會忙不迭地讓他了解。但是女兒嫁到查森斯家中，與她相處最多的除了女傭，自然是這位夫人了。他必須清楚這位夫人是不是一個(gè)合格的女主人，在貴族間的茶話會上會不會鬧笑話。
    就這次的晚宴看來，這位女主人的教養(yǎng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過她的丈夫和兒子。雖然有刻意賣弄的痕跡，但這反倒顯示出了她對這次晚宴的重視。侯爵不動聲色地打量了一下大廳的布置，各種花的含義，小飾品的搭配，桌布的顏色材質(zhì)，大廳中的掛畫，甚至不同時(shí)間演奏的不同樂曲都一一考慮到了，看得出來女主人在宴會的布置上幾乎窮盡了她知道的一切禮儀知識。女主人在賓客位置的安排上也費(fèi)了心思，侯爵與祭司自然應(yīng)該坐在最高席位，但是侯爵并不常到帝都，與祭司也沒有什么交情，貿(mào)然將他們安排到一起怕是討不了好。于是她將說好要展示的雕塑與珊瑚樹擺放在大廳中間，兩條長桌放在展品兩側(cè)，祭司大人與侯爵分別坐在兩張長桌的最高席位。
    “梅拉，你在這里！”提著裙子的婦人興高采烈地碎布跑了過來，本來在交談著的貴族們停下了寒暄，神情微妙地看著她。婦人的打扮有些不倫不類，巨大而蓬松的裙子上點(diǎn)綴著數(shù)量繁多的珠寶，高高盤起的頭發(fā)上卻戴了一頂小禮帽。她的黑絲手套長及手肘，卻帶著墨綠的貓眼石手鏈和巨大的金手鐲，手鐲上嵌著大塊的彩色寶石。她的十個(gè)手指上都戴了戒指，一個(gè)比一個(gè)豪華。最最可笑的是她的項(xiàng)鏈，那是由大塊的金子連綴而成的，沉甸甸地墜在禮服上，在她的胸口壓出一道深凹。她跑過大廳，如同一個(gè)移動的珠寶展示臺。
    大廳寂靜了一會兒，又繼續(xù)竊竊私語起來，但是談話中心卻微妙地偏移了。貴婦們用扇子掩住嘴輕笑著，點(diǎn)評著那災(zāi)難一樣的審美，表示自己絕對不會買那些珠寶，有再多錢也不會——至于有沒有那么多錢，就是另外一回事了。然而她們談?wù)撝務(wù)撝瑓s越發(fā)不滿起來，抱怨著這是什么世道，優(yōu)雅高貴的貴族沒有財(cái)富，做買賣的鄉(xiāng)巴佬反而能穿金戴銀。
    侯爵并未不滿，他本來便游離于帝都的貴族圈，而且他本人便是鉑蘭諾最大的商人，自然不會對商人有什么歧視。查森斯夫人有些慌亂地看了侯爵一眼，見侯爵朝她微微搖頭，示意自己沒有不滿，才松了一口氣。她拉著跑到她面前的婦人，上下打量了她一番，半是憐愛半是責(zé)備：“安德莉，你怎么穿這么一身呀。”安德莉有些臉紅，結(jié)結(jié)巴巴地說：“你告訴我這個(gè)宴會很隆重……我…我把我最貴重的首飾都戴上了，怎…怎么了？難…難道有…什么不妥……”她聲音越來越小，越來越局促不安。梅拉替她扶了扶有些歪掉的帽子，對她說：“你先到我的房間去，我待會兒給你重新打扮一下?！?br/>     安德莉松了一口氣，這時(shí)她才看見一邊的侯爵，那安定的氣質(zhì)與華貴的衣著，以及屬于侯爵爵位的胸章，讓她猜出了他的身份。她一下子漲紅了臉，更加慌亂了：“侯…侯爵大人，我，我不是有意打攪的，您，你不要怪罪梅拉……”她覺得自己說的有些不對，卻又不知道這么說，越發(fā)語無倫次起來。帕特魯斯侯爵開口說：“無妨，夫人不必緊張，我還不至于不知趣到怪罪一對密友見面時(shí)的喜悅?！泵防p輕推了一下安德莉，她反應(yīng)過來，有些別扭地行了個(gè)禮，然后匆匆退下。
    梅拉對侯爵解釋道：“安德莉是商人的女兒，也是商人的妻子，她沒怎么參加過貴族的宴會?！北绕鹳F族的晚宴，安德莉更熱衷于所有人歡慶一堂的聚餐，大家一起熱熱鬧鬧地喝酒唱歌，他們并非毫無禮數(shù)，但是那些瑣碎的儀式與只有貴族才能享用待遇他們是觸及不到的。鉑蘭諾建國時(shí)便分封了上百位貴族，經(jīng)過這么多年，貴族的數(shù)目愈發(fā)龐大，據(jù)帕特魯斯所知，如今鉑蘭諾國內(nèi)大大小小的貴族，約有兩千多人，其中有封地的也有一千多人。他們有著種種特權(quán)，卻完全不知道如何創(chuàng)造財(cái)富，為了維持所謂貴族的體面，不斷變賣他們所繼承的財(cái)產(chǎn)。
    閑談的時(shí)候，他的好友伯因男爵就曾在他們一次聚會中嘲諷過這些不思進(jìn)取的貴族：“將鉑蘭諾所有的貴族聚集起來，我們就可以得到一支血統(tǒng)高貴、舉止優(yōu)雅、勇敢得被老鼠嚇尿、能干得可以三天丟完大半個(gè)國家的舉世無雙偉大軍隊(duì)了！”
    帕特魯斯瞥了一眼周圍的貴族，他們對于安德莉能出現(xiàn)在這樣的高檔宴會中極為不滿，話里話外都在嘲諷梅拉夫人的不懂禮數(shù)，梅拉鎮(zhèn)定自若地回以微笑，雙手卻不由自主地絞緊了手帕。帕特魯斯微笑著說：“無妨，多參加幾次就習(xí)慣了，畢竟我可是鉑蘭諾最大的商人，我現(xiàn)在不也習(xí)慣了嗎？”侯爵稍稍提高了聲音，讓竊竊私語的諸位都能聽見。大廳再次陷入了短暫的沉默，現(xiàn)在局促不安的是這些貴族了，他們擔(dān)心這位帝國最權(quán)勢驚人的商人是否會對他們不滿，畢竟大部分人來參加這個(gè)宴會，都是為了在侯爵面前賣個(gè)好。
    梅拉感激地看了侯爵一眼，她微微屈膝行禮，接著便退開了，她還惦記著為安德莉更換衣妝。她們家是落魄貴族，父親天天念叨著過去的輝煌，告訴她貴族的種種禮儀，實(shí)際上他也沒經(jīng)歷過，都是聽祖父說的，而梅拉懷疑祖父自己也沒有經(jīng)歷過那些。在梅拉記憶中，他們家連可供變賣的家產(chǎn)都沒有了，只能靠著母親的那點(diǎn)陪嫁地產(chǎn)度日。母親無論如何都不同意父親變賣這些僅有的家產(chǎn)，氣得父親整天罵她，說她不愧是平民的女兒，沒有一點(diǎn)格局。在梅拉看來，父親才是真正的短視，只能看見眼前的體面。
    母親臨死前將地契塞給了她，要她保管好，千萬不能給她父親。父親找她旁敲側(cè)擊了好幾次，她什么也沒說。幸好父親還有那么點(diǎn)貴族自覺，沒有動手打過她。后來父親還是找到了她藏起來的地契，拿它換了一套體面的衣服和宴會的邀請函。父親從宴會上回來，醉醺醺的，卻很興奮，他握著她的手，反復(fù)地說著父親給她找了個(gè)好出路，說她可以像個(gè)貴族生活了。而她蹲在破舊的小屋門口，嚎啕大哭。安德莉就是那時(shí)候出現(xiàn)的，她穿著華麗的裙子，蹲在她旁邊，給她遞上一塊手帕。
    父親所說的好出路終究是沒了下文，安德莉倒是經(jīng)常找她，開開心心地和她平分自己的零用錢。安德莉是酒商的女兒，從小跟著父親，學(xué)習(xí)怎么做生意。父親跟別人討價(jià)還價(jià)，她在一邊向小孩子兜售自己準(zhǔn)備的小玩意兒，然后高高興興地找到梅拉，鄭重其事地分給她一份。梅拉想跟著安德莉一起謀生，父親卻大發(fā)雷霆，她只能委委屈屈地，如同被施舍一般，靠安德莉的零用錢度日。
    后來她才明白父親說的體面是怎么一回事。在安德莉的生日上，安德莉的父親聽說她抱怨完她那無用的父親，感嘆道，貴族怎么能連個(gè)體面衣服都沒有呢？變賣什么也要留下房子家具和衣服啊。這一切都沒了，空留一個(gè)頭銜，怎么告訴別人你是貴族呢？就算想找人脈，別人也不認(rèn)啊。
    于是她才明白，他們其實(shí)是徹徹底底的平民，無法變現(xiàn)的貴族頭銜其實(shí)就是平民，而父親其實(shí)并不是為了眼前的體面，他想靠著這最后的家產(chǎn)，真的做為貴族，參加一次貴族間的聚會，無論如何都要讓女兒重新回到上流的交際圈。他的女兒絕對不能碰商業(yè)，打上的商人的烙印，無論如何都不會被貴族認(rèn)可了。
    但梅拉最后還是嫁給了一個(gè)商人，她自作主張答應(yīng)了查森斯的求婚，盡管父親希望她嫁給一個(gè)貴族。然而查森斯瞞著她捐錢買了個(gè)爵士，然后獻(xiàn)寶一樣到梅拉家，讓她父親看看那爵士的綬帶。父親老眼昏花，并不能看出捐錢買的爵士的綬帶和那些正經(jīng)貴族的不同。他摸了很久，然后拉過她的手，把綬帶一圈一圈纏在她手上，連連說好。
    搬到帝都之后，梅拉逐漸明白了貴族頭銜的重要性，盡管她的丈夫才是爵士，但是有什么重大事情，卻要用到她的姓氏，才能獲得一席之地。不明白貴族身份的重要性的話，她也不會這樣精心準(zhǔn)備晚宴。但這不代表她認(rèn)可貴族的一切行為，無論如何，安德莉永遠(yuǎn)在查森斯家的宴會上有一個(gè)席位，安德莉應(yīng)該和她一起經(jīng)歷她生命中的一切喜悅。
    梅拉離開后，大廳中重新熱鬧起來，只是大家都默契地不再抨擊商人。帕特魯斯侯爵倒是有些興致缺缺，打算到一邊等著宴會開始。不過像他這樣地位的人大抵是閑不下來的，他剛端起一杯酒，就看見圣殿祭司向他走了過來。
    拉普耐心地等待著女主人離開，才上前和侯爵搭話。他對剛剛的大型鬧劇并沒有什么想法，事實(shí)上，比起貴族他更喜歡商人。商人往往有錢，出手闊綽，去圣殿進(jìn)禮總是準(zhǔn)備了大量禮物；不像貴族，一擲千金倒還好，可惜多的卻是摳摳搜搜還一副施舍的姿態(tài)的傲慢人。
    侯爵取了一杯酒水，似乎是打算離開那些想要與之攀談的人，于是拉普便走上前去，禮貌地問候道：“侯爵大人，許久不見。”事實(shí)上，他上一次看到帕特魯斯，還是十二年前的圣祭典禮，帕特魯斯難得來到帝都，參加圣祭，順便打理一下他安置在帝都的產(chǎn)業(yè)與他留在帝都的兒子。那場魔法的失控讓侯爵的鋪?zhàn)訐p失不少，不過對于帕特魯斯來說不算什么。事后帝都的重建中，帕特魯斯爽快地拿出了一大筆錢來支援皇室，那筆錢的數(shù)額之大讓當(dāng)時(shí)參加會議的大臣們都瞠目結(jié)舌，這也讓皇室不至于入不敷出。相應(yīng)的，王也默許了他在帝都的商業(yè)布局。
    帕特魯斯家族在沿海有上千年歷史了，他們的歷史比鉑蘭諾帝國更為悠久，寬闊而湍急的白江隔開了鉑蘭諾與帕特魯斯的領(lǐng)地。由于白江的存在，法拉諾才會選擇攻打索恩修斯家族的領(lǐng)地而不是帕特魯斯。和帝國的大多數(shù)家族不同，帕特魯斯是自己選擇加入鉑蘭諾的，自然，他們也有足夠的能力選擇抽身而去。帝國的九大家族總是不斷變化的，唯有帕特魯斯與駐守北境的加蘭兩者始終存在。帕特魯斯依靠其富饒，加蘭依靠其鎮(zhèn)守北方的軍功。
    帕特魯斯不動聲色，上下打量了一下拉普，然后不冷不熱地開口：“祭司大人有什么吩咐？”拉普臉上的笑意僵住了，然后略微無奈地說：“侯爵大人這說的什么話，難道我來打個(gè)招呼都不行了嗎？”帕特魯斯一口喝干杯子里的酒，漫不經(jīng)心地回答：“拉普祭司，你的那些算盤我不在乎，只要不損害到我在帝國境內(nèi)的利益，我絕不會插手你們的事。所以，拉攏什么的，免談了。”
    他這話沒錯(cuò)，帕特魯斯從來不介入帝國內(nèi)部的勾心斗角，當(dāng)初他們加入帝國，是以帕特魯斯的沿海港口換取帝國內(nèi)部的行商特權(quán)。阿斯莫德大陸東部沿海有七個(gè)大港口，索恩修斯擁有其中五個(gè)，剩下兩個(gè)都是帕特魯斯的。帕特魯斯贈與帝國一個(gè)港口，特許帝國的貨物從此流通，另一個(gè)則是帕特魯斯自己的。據(jù)拉普所知，在去年一年，這個(gè)帝國僅有的港口便為帝國貢獻(xiàn)了八分之一的年收入，這還不算帝國各地到港口的航路所帶來的好處以及港口  交易的稅收。帕特魯斯是帝國最大的鹽商，靠海的帕特魯斯可以為帝國提供足量而又物美價(jià)廉的海鹽，這極大地打擊了帝國內(nèi)部的私鹽交易。法拉諾執(zhí)政二十多年期間，港口和鹽商哄抬鹽價(jià)一直是他的心病，不想他死后不到十年，就因?yàn)榕撂佤斔辜易宓募尤肴拷鉀Q了。法拉諾王死后十年期間換了三四個(gè)王，國家一度動  亂不堪，帕特魯斯家族帶著大筆金錢與物資加入了帝國，使得帝國迅速穩(wěn)定下來。
    這樣的帕特魯斯家族沒有理由要摻和拉普的勃勃野心。但是拉普必須拉攏到侯爵，他已經(jīng)別無選擇，哪怕只是為了保住自己。拉普想不到王會這么早確立王儲，在他看來讓丟利恩和檀伽羅互相制衡才是上策?？蛇@是紅魔女從一位為她著迷的親王口中套到的，王室內(nèi)部不可能對這件事亂下定論。黑魔女幾天之前突然消失，從他無法提供元素之石的那一刻，盟約就已經(jīng)破碎了。先覺者私自動用了傳送陣，不知去了哪里，王突然的立儲想法讓他的所有謀劃都一團(tuán)糟。各地教會遠(yuǎn)離圣殿，加上帝國監(jiān)管，完全無法調(diào)集人手趕來帝都。而且，就算他能聚集一支軍隊(duì)，也不會是檀伽羅的對手。
    想到這里，他不覺有些恨瑟西，檀伽羅本人的強(qiáng)大尚且有機(jī)可乘，可瑟西偏偏為他尋得一條巨龍，沒有哪只軍隊(duì)能夠擊敗巨龍。
    拉普只能說道：“侯爵的港口為帝國謀利頗多，幾乎可以說是帝國的搖錢樹了。”“是啊，從海路可以很方便地與南方諸國進(jìn)行貿(mào)易，只是我這個(gè)港口還是偏北了些，如果能得到索恩修斯家族的港口，那么商貿(mào)應(yīng)該會更方便吧？更不用提索恩修斯家族有東阿斯莫德大陸最大的金礦，足夠?yàn)橐磺猩虡I(yè)活動做擔(dān)保了。如果索恩修斯家族能和帝國合作，那是最好不過了。”帕特魯斯含笑說道，抿了一口紅酒。
    老狐貍！拉普心下罵道，他想暗示索恩修斯家族的威脅，繼而可以提到三皇子似乎和索恩修斯家族交好，怕是對帕特魯斯的商務(wù)有影響。沒想到帕特魯斯幾句話把索恩修斯摘得干干凈凈，并且表示熱切歡迎與索恩修斯家族的商務(wù)合作。索恩修斯家族那號稱“璀璨之泉”的金礦還用你說！大陸數(shù)千年來哪個(gè)統(tǒng)治者大領(lǐng)主不垂涎？！
    拉普心里有些沒底，他之前并未與凱瑞亞·帕特魯斯有過多交集，侯爵連給圣殿的進(jìn)禮都是讓留在帝都的幼子送的?，F(xiàn)在只能希望紅魔女的魅惑之術(shù)能對侯爵起作用了。
    侯爵忽然笑了幾聲，調(diào)侃道：“祭司大人，您真的想保全自己的話，當(dāng)初做事就應(yīng)該小心一點(diǎn)，畢竟，誰知道您得罪的那位，是不是最后坐在王位上的那位呢？”拉普毫不懷疑帕特魯斯的消息靈通，貴族們生活奢侈，但是他們繼承的財(cái)產(chǎn)往往不夠他們維持排場，數(shù)次變賣就會一貧如洗。就拉普所知，王室的幾位親王欠侯爵的，已經(jīng)是個(gè)天文數(shù)字了。當(dāng)然，侯爵并非慈善家，他辛辛苦苦賺的錢也不是用來替帝國供養(yǎng)貴族的，倒不如說，他自己就是收購各位貴族家產(chǎn)的最大主顧。只要與幾位重要人物打好關(guān)系，帝國發(fā)生的一切就會源源不斷地傳到他的耳中。
    “當(dāng)然，祭司大人，也可以試著獲得我們尊貴的莫蘭伯爵夫人的青睞。”侯爵把揶揄完整說完，終于心滿意足地獲得了寧靜，可以自己一個(gè)人在角落打盹了。在場的所有貴客，都是商業(yè)上的廢物，他從他們身上撈不到一點(diǎn)好處，倒不如讓他們廢物下去，這樣遲早有一天他能買到他們的所有家產(chǎn)?？傊畠旱姆蚣乙呀?jīng)考察完畢，公公是有點(diǎn)不懂貴族禮數(shù)，不過他也不太喜歡，大體是個(gè)會謀生的，比抱著家徽窮困潦倒的真貴族好多了；而且未來的婆婆禮數(shù)周全舉止得體，而且為人不忘本，女兒嫁到這里，總歸不會沾染什么壞習(xí)氣。既然這樣，他也沒必要浪費(fèi)時(shí)間了，不如坐在角落打個(gè)盹兒。
    拉普無奈地看著侯爵慢慢踱步到角落，雖然交涉失敗，但他倒是不討厭侯爵，實(shí)際上，和帕特魯斯侯爵談話比和其他任何人都輕松多了，干凈利落，直截了當(dāng)。
    一邊一直低頭的侍從見他們交談完畢，上前輕聲詢問：“祭司大人，現(xiàn)在？”侍從湖藍(lán)的眼睛明澈而溫柔，他彬彬有禮，身材修長，正是莫瑞斯。拉普思索了一下，微微搖頭，吩咐道：“在侯爵沒有明確立場的情況下拉他下水只會是讓他與我們?yōu)閿?，這樣不劃算?！蹦鹚估^續(xù)詢問：“那么，我應(yīng)該把那東西處理掉嗎？”拉普目光移向門口，慢悠悠地說：“紅魔女的禮服不知道做得怎么樣了，莫瑞斯，你過會兒去那家店看看吧?！蹦鹚股杏胁唤?，但是很快反應(yīng)過來，低頭退了下去。
    拉普微笑著朝著姍姍來遲的兩位貴客走了過去。
    莫蘭伯爵夫人穿著端莊華貴的墨綠色禮裙，純銀的花紋蜿蜒在裙擺上，垂下成為流蘇。她帶著純白的真絲手套，手上拿著一個(gè)小小的絲繡手袋，小顆的渾圓珍珠串成的鏈子垂在手袋上。夫人戴著一頂小小的黑色帽子，帽子邊緣垂著幾寸長的網(wǎng)紗，朦朦朧朧地掩蓋住夫人端麗的容顏。夫人并沒有戴過多首飾，只戴了一條銀項(xiàng)鏈，項(xiàng)鏈的墜子是一顆水滴形的藍(lán)寶石。與大廳中各位貴婦繁重花哨的裙子帽子相比，夫人的打扮既簡約又時(shí)髦。
    于是貴婦們紛紛嫉妒起來，她們看著自己層層疊疊的裙子，里面加了半公斤的鐵絲來固定裙擺形狀，又看了看自己密密麻麻插滿羽毛水果的發(fā)髻，覺得哪兒哪兒都別扭，莫蘭夫人果然總是引領(lǐng)潮流。她們用扇子掩住嘴，想著回去要磨著丈夫，她們也要絲繡手袋，也要帶網(wǎng)紗的小帽子，也要那樣的禮裙。先生們倒是松了一口氣，在他們看來，夫人的手袋帽子裙子可比妻子那堆得像小山的頭發(fā)省心多了。
    與莫蘭夫人一同來的是她的妹妹瑞里安多伯爵貝瑞拉夫人。貝瑞拉比姐姐活潑得多，她穿著酒紅色的長裙，帶著黑手套。貝瑞拉的裙子里并沒有裙撐，走起來裙子就像流淌著的紅酒海洋，看著就有些微醺了。貝瑞拉的頭發(fā)在兩邊編出紋樣，又在腦后匯集成一束，編成了長長的辮子。貝瑞拉帶著一頂銀制的頭冠，除此之外也沒有其他首飾，只在領(lǐng)口別了一朵白薔薇。貝瑞拉眉眼精致，卻并不溫婉，她神采飛揚(yáng)，張揚(yáng)而熱烈，微抬著頭，款款走進(jìn)大廳。
    姐妹倆人可以說是帝國目前最好的結(jié)婚對象了——富有而美貌，身份高貴，有大量領(lǐng)地，而且喪偶，或者即將喪偶。
    莫蘭夫人是雷爾伯爵的妻子，雷爾伯爵之前在北境的暴風(fēng)雪中受了重傷，目前還臥病在床，據(jù)說可能今年年底就要去了。伯爵沒有子嗣，也沒有其他親人，如果王室不收回爵位與領(lǐng)地，那么夫人就是伯爵家產(chǎn)的繼承人了。但是王室大概率會收回爵位和領(lǐng)地，即便這樣，夫人也會得到一大筆財(cái)產(chǎn)和幾個(gè)莊園。有人私下估算過，夫人可能能拿到一萬金克朗的財(cái)產(chǎn)和五個(gè)富饒的莊園，更不用說她如果出嫁，她的妹妹會為她準(zhǔn)備的豐厚嫁妝。這對于一個(gè)年輕的寡婦——不，對于任何一個(gè)家庭來說都是一筆巨款了。不少落魄而短衣少食的貴族都想碰碰運(yùn)氣：待出閣的富有貴族小姐他們沒有機(jī)會，如今一個(gè)寡婦他們總該有機(jī)會了。
    貝瑞拉的身價(jià)比姐姐更高，她繼承了來自父親的爵位——她們的父親原先是雙爵位，但是世襲的只有瑞里安多那片土地的爵位。她的未婚夫是一位從男爵，可惜在一次打獵中不幸喪生，于是貝瑞拉還未結(jié)婚便成了寡婦。貝瑞拉的行情比姐姐好點(diǎn)，但也僅僅是好點(diǎn)。擁有爵位的她隨時(shí)可能被做為獎品，賜婚給王想要示好的某位騎士，甚至可能需要她自己出婚姻稅*。這樣一來諸位單身的先生們也不敢輕易向她示愛了。
    單身的先生們都把莫蘭夫人做為自己的獵物，而且每個(gè)人都志在必得?？上臎]人問一問兩位女士的想法，問一問她們愿不愿意出嫁。
    只是男士們還沒有來得及搭訕，拉普祭司已經(jīng)迎了上去。夫人們見祭司走了過來，都微微屈膝行禮。拉普當(dāng)然不會是她們的追求者，不說他沒有這個(gè)心思，就算有，圣殿的戒律也不允許，但是與身份高貴的女士打招呼總歸沒錯(cuò)。
    莫蘭夫人只是行了個(gè)禮，便安靜地待在一邊，讓更為尊貴的妹妹開口說話了。貝瑞拉笑意盈盈地問好：“沒想到祭司大人也會屈尊蒞臨，聽說這次舞女是圣殿為圣祭典禮特地請的，我可要提前大飽眼福了。”她看著拉普，輕輕抬起一只手。拉普握著她的手，在唇邊碰了一下，便很快松開，他也是一臉笑意：“夫人這是哪里的話，之前的舞女大多有些年長了，精力怕是應(yīng)付不來圣祭這樣的大活動了。這新找的一批也沒檢驗(yàn)過，只好借爵士的晚宴看看怎么樣，不行的話，還是得讓原先的那批再跳一年了。倒是我，沒想到能在這里看到夫人，倒是意外驚喜了?！?br/>     貝瑞拉翡翠綠的眸子掃視了一圈大廳，笑意不減：“那么多人希望我來，我怎么好意思拂了他們的小心思呢？”拉普了然地笑了笑，不再過問。
    梅拉夫人替安德莉重新打扮完畢，安置好她的位置，又急急趕到大廳。她看到貝瑞拉姐妹，臉上浮出欣喜，快步走上前，親親熱熱地挽著她們的手，親昵地說：“莫拉，貝蒂，你們怎么才來?！崩章牭竭@昵稱有些詫異，梅拉夫人與貝瑞拉姐妹的身份地位天差地別，對此他只能感慨一句“女人的友誼”。梅拉看見拉普，連忙放下貝瑞拉姐妹的手，向拉普行了禮。拉普也不愿打攪這三位好朋友的聚會，含笑點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意自己知道了，便打算先行離開。
    畢竟打擾淑女們的會面是罪無可恕的。
    可惜偏偏有人不明白這個(gè)道理。
    “貝瑞拉小姐，我們又見面了?！痹谶@個(gè)宴會上的都是貴族，但是這位青年身上沒有家徽也沒有勛章，只有一條騎士綬帶，被當(dāng)做腰帶系在腰上，衣服很整潔，但是料子很普通，盡管很小心，但是他手套手腕處的磨損還是不時(shí)地露出來。拉普推測他是一位無地騎士，只是不知道這位無地騎士怎么也能進(jìn)來。這里大多是子爵和男爵，甚至有幾位伯爵，從男爵都少見，騎士更是只有幾位戰(zhàn)功赫赫的大騎士，這位無地騎士進(jìn)來，查森斯爵士真的不怕沒收到邀請的貴族記恨嗎？
    貝瑞拉歪著頭，斜了他一眼，嘴上卻在和梅拉說笑：“梅拉，你怎么什么人都請??？”梅拉笑著說：“我是那么不知輕重的人嗎？只是杰弗森先生說他只來和你說幾句話，不參加宴會，我想他和你畢竟認(rèn)識，就答應(yīng)了?！?br/>     梅拉這么一說，貝瑞拉才正眼看杰弗森，她一挑眉，嘲諷道：“那這算什么又見面了，難道不是你的死纏爛打？”在一邊等拉普公爵離開就打算向莫蘭夫人大獻(xiàn)殷勤的諸多先生不由得笑出了聲，但是貝瑞拉女伯爵在說話，他們不能打斷。
    杰弗森神情有些疲憊，他帶著尷尬的笑環(huán)顧著，手有些局促地絞著衣服下擺，又很快松開手，急忙將衣服扯平。貝瑞拉上前一步，抬著頭，直視著他的眼睛，微微有些頤指氣使：“說吧，這次又來做什么？”杰弗森聞言有些驚喜，棕色的眼睛一下子亮了起來，他手忙腳亂地翻著身上的口袋，最后拿出了一個(gè)小小的木盒子。他小心翼翼地把盒子遞給貝瑞拉，貝瑞拉垂眼看了看盒子，只是普通的木頭，也許是杉木，做工也很粗糙，甚至沒有打磨，還有些刺手。
    貝瑞拉打開盒子，里面是一對羽毛耳環(huán)，不止一種鳥的羽毛，其中包括虹羽鳥這種珍貴鳥類，倒是花哨。她合上盒子，隨手交給姐姐莫蘭，她看著杰弗森，話語卻更加刻?。骸罢业竭@些小玩意兒怕是為難我們的無地騎士了，這東西怕是準(zhǔn)備了幾百對，見一個(gè)姑娘送一個(gè)，興許能遇上個(gè)愿意和你上床的吧？巴巴地過來，也不準(zhǔn)備點(diǎn)拿得出手的東西，連這點(diǎn)表面功夫都不愿意做了嗎？”
    杰弗森又一次局促起來，貝瑞拉端起一杯酒，見他僵在原地，一揚(yáng)眉，語氣不善：“怎么，難道還要梅拉親自送你出去嗎，客人差不多到齊了，你從后門走吧?！苯芨ド艁y地離開了，他走錯(cuò)了方向，走得又太快，梅拉趕緊喊住一個(gè)仆人，讓他去送杰弗森。而一邊的貴族被貝瑞拉氣勢所攝，生怕撞了女伯爵的霉頭，四下散去，不敢湊在附近。片刻后大家都各自聊了起來，有幾位已經(jīng)先行坐下了。
    一邊在鬧劇發(fā)生前還沒來得及離開的拉普目瞪口呆，他還是第一次看見這場面，一時(shí)間有些不懂梅拉夫人到底為什么讓杰弗森進(jìn)來，難道就是為了讓貝瑞拉女伯爵嘲諷取樂。
    然而接下了他更加目瞪口呆，杰弗森的身影剛剛沒入人群，貝瑞拉那傲慢的神情立刻褪去了，她從姐姐手中打開盒子，輕輕拿出耳環(huán)，迫不及待地對梅拉說：“快點(diǎn)給我戴上看看，小心點(diǎn)，別弄壞了?！泵防⌒臑樗魃隙h(huán)，又仔細(xì)梳理好羽毛。貝瑞拉惴惴不安地看著莫蘭，緊張地問：“好看嗎？”莫蘭打量了一下，微笑著點(diǎn)頭：“和你很相配?！必惾鹄种撇蛔∠矏偅骸斑@是自然，他自己做的。”語氣滿滿都是自豪。
    貝瑞拉從手袋中拿出銀制小鏡子，自己也打量了片刻，對姐姐宣布：“我要戴著這個(gè)參加整場圣祭典禮?！?br/>     拉普實(shí)在抑制不住好奇，冒失地開口：“夫人，恕我冒昧，既然你對他那么中意，為什么還要這么對他？”貝瑞拉笑得甜蜜而真切，她心情很好地回答：“祭司大人當(dāng)然不懂?！?br/>     “我用愛意折磨他，再用愧疚補(bǔ)償他，最后，在他支持不住的時(shí)候，以溫柔挽回他?！必惾鹄v如花，她并不在乎被人聽到，倒不如說，除了杰弗森，她希望所有人都聽到。貝瑞拉回答完，便拉著姐姐和梅拉去入座了。
    拉普理解不能，這年頭的女人都這么別扭了嗎？他只是一時(shí)間覺得紅魔女簡直是善解人意體貼入微，他之前實(shí)在是有眼無珠身在福中不知福。
    帶著杰弗森出去的仆人忍不住好心勸解他：“閣下，可能我地位低微，但是您還是聽我一句勸吧，女伯爵的身份，不是一般人能高攀的?！彼f得很隱晦，畢竟以他的身份不能談?wù)撨@個(gè)，不過杰弗森還是聽懂了，他笑了笑，全然不見之前的拘束：“多謝你的好意了。不過你誤會了，我們之間并不像你看到的那樣。”
    “我以最熱烈的愛容忍她的折磨，以疲憊消磨她的愧疚，以猶豫回應(yīng)她的挽留。”杰弗森語氣輕柔，眼神柔和，“直到我足以與她匹配的時(shí)候，那我便會向她求婚?！?br/>     仆人回去后回復(fù)梅拉夫人，此刻宴會已經(jīng)快要開始，大家已經(jīng)入座了，貝瑞拉做為伯爵坐在左次席，主席自然坐的是拉普祭司，右次席坐的是梅拉夫人。查森斯爵士坐在侯爵那桌，他們的兒子坐在爵士下手。梅拉詢問仆人杰弗森有沒有說什么，仆人不敢說自己勸告杰弗森的話，只把杰弗森說的話告訴了夫人。梅拉微笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，示意他去轉(zhuǎn)告女伯爵。
    管家和主廚分別站在兩張桌子旁邊，看著仆人為賓客上菜。用過開胃菜之后，樂隊(duì)便開始了演奏，舞女也在此刻上場表演。
    紅魔女正是領(lǐng)舞，她一襲紅裙，膚白如雪，一眼看去只能看到她。她神色平靜，在金碧輝煌之下，圣潔而美好。
    貴族女性以膚白為美，并不是因?yàn)榘咨嗝春每?，白色反而容易放大皮膚的種種缺點(diǎn)。但是皮膚白象征養(yǎng)尊處優(yōu)，不需要出去經(jīng)歷風(fēng)吹日曬，自然不會變暗。那些皮膚深一點(diǎn)的就會被擠兌：是不是丈夫不夠愛你，還要你冒大太陽出去？你們家城堡是不是年久失修了，連太陽都擋不住了？
    但是許多人天生膚色較深，并不是不曬太陽就能解決的，為此只好拼命往臉上撲香粉，反倒不倫不類，完全看不出五官了。
    紅魔女雙手聚攏成花型，在舞動手指間暗暗畫下符文，她記得拉普囑咐過她不可引出麻煩，所以沒有敢使用大規(guī)模的魅惑術(shù)。其實(shí)這種魅惑魔法，自然是用魔藥配合魔法才會有奇效，但是想要在一場宴會上只給某個(gè)特定的人使用，這個(gè)人還是地位超然的帕特魯斯侯爵，那根本不現(xiàn)實(shí)。侯爵的食物都是特別分好的，由主廚全程看管，親手奉上，根本沒有機(jī)會。
    拉普一直心不在焉地觀察著帕特魯斯，他做好了紅魔女魔法失效的準(zhǔn)備。紅魔女決定誘惑一個(gè)人，一定會做好萬全的準(zhǔn)備，小意地親近，恰到好處地崇拜，若有若無的肢體接觸，含情脈脈的媚眼。她會盡力制造兩人的獨(dú)處，為自己用上摻雜了魅惑魔藥的香薰，以言語和眼神勾人魂魄。而她艷美的容貌和嫵媚的眼神，則是進(jìn)行一切的基礎(chǔ)。
    紅魔女是這樣的風(fēng)情萬種，以至于她從那些為她神魂顛倒的男人身邊離開，他們都不敢相信自己只是被利用了。因?yàn)樗难凵袷悄菢诱嬲\，她的吻是那樣甜美，她的身體是那樣溫暖芬芳，怎么可能是一個(gè)陷阱呢？
    一舞結(jié)束，紅魔女提起裙邊，優(yōu)雅地行了個(gè)禮。說實(shí)在的，這大概是她最端莊的一次了，讓她自己都覺得有些不自然。
    拉普喝了一口酒，因?yàn)樾臒┮鈦y都沒有仔細(xì)品嘗紅酒的香氣。他看了一眼侯爵，侯爵神色如常，正在和查森斯爵士談話，看來紅魔女是失敗了。他反而輕松下來，開始和其他人說笑起來，甚至能好心情地詢問梅拉夫人能不能給那些舞女送些熱湯，讓她們暖暖身子早點(diǎn)回去。
    等到一切結(jié)束之后，他微笑著向每個(gè)和他套近乎的賓客打招呼，承諾圣殿會在祭典期間開放參拜。帕特魯斯侯爵也前來和他打招呼，侯爵欲言又止了片刻，最后還是說了實(shí)話：“祭司大人，那位領(lǐng)舞的舞女美則美矣，但是舞蹈功底是真的不行，您還是換一個(gè)領(lǐng)舞吧?！崩浙读艘幌?，決定待會兒當(dāng)笑話轉(zhuǎn)告給“領(lǐng)舞”本人。
    一位他從來沒有見過的中年人也擠了過來，看衣著似乎爵位很高，但是又看不出來是哪個(gè)爵位。但是他不能表現(xiàn)得不認(rèn)識，只能做出一副熱情的樣子。那個(gè)人和他寒暄了一下，然后壓低了聲音：“祭司大人，那位領(lǐng)舞，不知道是從哪里找到了？”拉普愣了一下，想打哈哈過去：“您這話問的，這件事怎么可能由我負(fù)責(zé)?！薄澳菢拥拿廊?，做為舞女孤獨(dú)終老，祭司大人，您不覺得太過可惜了嗎？”
    可以說是相當(dāng)直白了，直白到讓拉普一時(shí)間不知道說什么。那人以為他不同意，又急忙說：“我以布雷亞親王之子的身份保證，她會是我最寵愛的情婦。”
    哦，好巧，你爸也這么說。
    拉普面無表情，甚至想當(dāng)場抽身離去。那位布雷亞親王，正是之前為紅魔女著迷的那位親王。布雷亞親王爵位世襲，這位中年人遲早也是親王，但是鉑蘭諾親王的領(lǐng)地是不世襲的，所以很可能這位未來的親王只能靠親王俸祿生活。沒有實(shí)權(quán)的對象是沒有誘惑價(jià)值的，這是紅魔女的準(zhǔn)則，何況他貴為親王，與他扯上關(guān)系只會讓他人敬而遠(yuǎn)之?？梢灶A(yù)見，接下了的數(shù)天之內(nèi)，這位親王之子都會拜訪圣殿了。
    拉普只能含糊地說：“這也要看女士自己的意愿吧?！倍H王之子覺得自己得到了承諾，心滿意足地離開了。
    回到馬車上，他看見紅魔女裹著大衣，蜷縮在座位上正睡得香甜，突然心里就有些不滿，他推了推紅魔女，紅魔女揉著眼睛坐起來，抱怨道：“你們一頓飯也吃太久了，我都困了?！崩崭嬖V她布雷亞親王的兒子也對她垂涎不已。紅魔女一臉嫌惡：“真是的，越是一無是處的男人越自命不凡。依我看，要不是內(nèi)定了希婭小姐王儲王妃的身份，怕是他甚至敢向希婭求婚?！?br/>     拉普神色不佳，紅魔女可以輕輕松松表達(dá)好惡，但是要拒絕對方的卻是他。
    紅魔女打了個(gè)呵欠，頭枕在他腿上，睡眼惺忪：“有什么有趣的事嗎？”于是拉普告訴了她貝瑞拉女伯爵的事和杰弗森的回復(fù)。紅魔女把頭埋在大衣里，笑得一顫一顫，說：“祭司大人果然不懂。你看，他們以愛情互相針對，女伯爵用體貼緩解騎士的疲憊，騎士以長情回應(yīng)女伯爵的挽留。他們分明相愛的啊?！?br/>     “不過祭司大人，那具尸體，到哪兒去了呢？”
    注：婚姻稅：有爵位的女性被賜婚給爵位低或者無爵位的男性時(shí)，男性要交給國王一大筆錢，稱為婚姻稅。
    財(cái)政方面略微參照了中世紀(jì)英國的情況，因?yàn)橛摲矫媸妨媳容^全。
    金克朗約等于英鎊。一個(gè)莊園大概幾百英畝，男爵的領(lǐng)地大概四五十個(gè)莊園。
    1金克朗=20比弗（銀幣）  1比弗=5卡恩（大銅幣）1比弗=12卡托恩（銅幣）1金克朗=3蘇勒（小金幣）
    鉑蘭諾財(cái)政的發(fā)展進(jìn)程大概處于十三十四世紀(jì)的英國。這個(gè)時(shí)期收入最高的國王年收入大概十三到十四萬英鎊。莫蘭夫人的一萬金克朗是她的總嫁妝，并非年收入。不過也是很高了。2015的英國君王收入是3790萬英鎊（存疑，可能是君王?？?，不是全部王室收入。），封建時(shí)代君主收入肯定更高，而且設(shè)定中鉑蘭諾面積人口比英國大得多。莫蘭夫人的嫁妝資產(chǎn)大概可能約等于現(xiàn)代的三百到五百萬英鎊，論購買力可能更高，幾個(gè)莊園對貴族來說不算多，可以不計(jì)數(shù)。
    設(shè)定中鉑蘭諾僅有四個(gè)公爵，洛瓦公爵和加蘭公爵有實(shí)權(quán)，皇子被立為王儲后也會被封公爵，諸位王室成員中會選地位最高的一位封公爵。后兩個(gè)公爵爵位不世襲。
    侯爵維持在十人以內(nèi)，帕特魯斯侯爵雖然和蓋森侯爵同為侯爵，但是帕特魯斯身份特殊，比照親王。
    伯爵二十到三十人，子爵男爵不計(jì)其數(shù)。
    九大家族并不固定，只是帝國最有權(quán)勢的位置大概九個(gè)。
    帕特魯斯侯爵資產(chǎn)超過王室，但是比索恩修斯家族尚有不如，索恩修斯的領(lǐng)地只比鉑蘭諾卡提納稍小，而且擁有東大陸最大最好的金礦。帕特魯斯家族有三處小金礦和五個(gè)銀礦。
    帝國能拿出一萬金克朗現(xiàn)錢的人不多（想一下能拿出價(jià)值三百萬英鎊現(xiàn)金存款的人），當(dāng)初加諾在帝都用的金幣是蘇勒。很多商人比大多數(shù)貴族富有，但是最富有的那群人還是貴族。梅拉的嫁妝是安德莉?yàn)樗郎?zhǔn)備的，兩百金克朗在當(dāng)時(shí)已經(jīng)是一筆巨大的嫁妝了。
    帕特魯斯侯爵為女兒準(zhǔn)備的嫁妝沒有領(lǐng)地，因?yàn)樗缴皇瞧矫?，不能擁有莊園，而查森斯也不是他的附庸，但是侯爵準(zhǔn)備了五萬金克朗做為嫁妝。
    帝國40%的土地還是控制在王室手里，而且鉑蘭諾的王室控制力是比現(xiàn)實(shí)中中世紀(jì)國王的控制力強(qiáng)得多的，大公國這種是不存在的。