承恩殿一事，讓喬嗣柔不得不打斷原來(lái)的計(jì)劃。不過(guò)，既然她已經(jīng)進(jìn)過(guò)承恩殿，身份便有了微妙的不同，立時(shí)就有了更加直截了當(dāng)?shù)姆ㄗ印?br/>     承恩殿歸來(lái)后第一次給皇后請(qǐng)安，眾妃的眼神便止不住地往她身上飄。
    尤其是坐得近的蕭美人和蔣美人，毫不掩飾的妒火幾乎要將她生吞活剝了。在她們看來(lái)，喬嗣柔能被招幸純屬運(yùn)氣，能在承恩殿過(guò)夜則是因?yàn)檫\(yùn)氣和狐媚。
    蔣美人是個(gè)如淑妃一般的清冷美女，與淑妃相比，清冷有余、靈氣不足。她的父親亦是一方郡守，她卻是生長(zhǎng)在長(zhǎng)安的，素來(lái)看不起自家隨父在外的庶出姐妹，連帶著也瞧不上喬嗣柔，此時(shí)與蕭美人一唱一和，問(wèn)起喬嗣柔的家事來(lái)：“喬良人的父親已經(jīng)去荊州了罷，這次都有誰(shuí)隨行？”
    喬嗣柔只恭敬笑答：“這次只父親孤身一人前去。”
    蔣美人輕笑了一聲：“這次沒(méi)有女兒隨行，要去零陵郡那窮鄉(xiāng)僻壤，喬太守恐怕難過(guò)呢。”
    蕭美人饒有興致地接話：“蔣姐姐知道的真多，若不是聽(tīng)喬良人說(shuō)起，我都不知道荊州還有個(gè)零陵郡呢。”
    蔣美人目露譏諷，陰陽(yáng)怪氣道：“不過(guò)偶爾聽(tīng)家父提起過(guò)，那地方靠近南疆，夏季濕熱，冬季濕冷，常有蛇鼠出沒(méi)，田地百姓不算多，土匪流民倒是不少。哎哎，也不知喬良人怎么在那種地方長(zhǎng)大的，光聽(tīng)著，我都怕得很呢。”
    蕭美人也適時(shí)露出感嘆的神色。
    其他妃嬪則兩兩私語(yǔ)著，雖不曾插嘴，卻默默關(guān)注著這邊的情景。
    喬嗣柔神色不變，道：“零陵郡雖偏遠(yuǎn)，到底是大魏的屬郡，人煙或許不多，也都是陛下的子民，父親為國(guó)盡忠，二十年來(lái)只想著如何不負(fù)圣恩，不曾抱怨過(guò)半句，我便更沒(méi)什么不知足的了。”
    聽(tīng)她這樣回答，蔣美人冷冷地掃了她一眼不再接話，蕭美人倒是想說(shuō)些什么，卻顧忌蕭修容的囑咐，最終也沒(méi)有開(kāi)口。
    高位上的皇后看了過(guò)來(lái)，問(wèn)：“蕭修容的身子怎么樣了？”
    蕭美人偏了偏身子，答道：“多謝皇后娘娘關(guān)心，姐姐恢復(fù)得不錯(cuò)，近來(lái)已經(jīng)可下床走動(dòng)了，只是依舊出不得門(mén)，太醫(yī)說(shuō)，再過(guò)個(gè)七八日，應(yīng)當(dāng)就能痊愈了。”
    皇后沉吟片刻，道：“以往看蕭修容還算強(qiáng)健，沒(méi)想到這一次竟拖了這樣久，日后，各宮的飲食要更加小心，生冷辛辣的都要少用，以免重蹈覆轍。”
    眾人齊齊起身，回道：“是”。
    唯王淑妃依舊歪在座位上，偏頭看向了喬嗣柔的方向，微微勾了勾嘴角。
    待今日的請(qǐng)安結(jié)束，喬嗣柔被皇后留了下來(lái)。
    第一次侍寢的嬪妃，大多要被皇后留下敘話，眾妃并不稀奇，一一離去，只蕭美人憤憤不平地回頭了兩三次，唯恐喬嗣柔入了皇后的眼。
    暖閣里香風(fēng)陣陣，皇后坐在上首，神色是一如往日的冷淡，只說(shuō)著“安分守己”、“好生伺候陛下”、“為陛下開(kāi)枝散葉”之類的場(chǎng)面話。喬嗣柔想，若不是身為皇后理應(yīng)統(tǒng)率六宮，王幼棠應(yīng)該不愿浪費(fèi)自己的時(shí)間來(lái)和她說(shuō)這些。
    畢竟在皇后看來(lái)，趙玨不會(huì)看得上她這樣的人。
    喬嗣柔卻故意將這次對(duì)話拖了很久。她含著靦腆熱情的笑容，輕柔緩慢地夸贊皇后的賢德，見(jiàn)皇后露出不耐的神色，也不告退，仍然說(shuō)著自己在閨中、在宮中聽(tīng)說(shuō)的皇后的美名。
    大約過(guò)了兩刻鐘，皇后身邊的嬤嬤終于忍不住插嘴：“良人，時(shí)辰到了，皇后娘娘該去禮佛了。”
    喬嗣柔這才依依不舍地告退。
    出了中宮，她與青桃并肩，一邊看著沿途宮墻上開(kāi)出來(lái)的花樹(shù)，一邊緩慢地向靜云軒走著。路上陽(yáng)光明媚，少有行人，她們兩三步一停，不時(shí)看看沿途的風(fēng)光，又走了兩刻鐘，才回到靜云軒。
    靜云軒門(mén)口，蕭美人的宮女知畫(huà)已然等了許久，見(jiàn)她們進(jìn)門(mén)，忙迎上去：“良人您可算回來(lái)了，美人正等著您呢。”
    喬嗣柔也不問(wèn)蕭美人為何等她，只點(diǎn)點(diǎn)頭跟了上去。
    東配殿內(nèi)，滿地狼藉，蕭美人冷著臉站在殿中，四下宮人跪了一地，氣氛一片冷凝。
    喬嗣柔目不斜視地進(jìn)門(mén)，向蕭美人行禮。
    蕭美人一身肅殺之氣，冷聲問(wèn)：“怎么現(xiàn)在才回來(lái)？”
    喬嗣柔回答：“皇后娘娘有些事情問(wèn)我，便在鸞儀宮逗留了一會(huì)兒，讓您久等了。”
    蕭美人顯然對(duì)皇后頗為忌憚，皺起眉頭，冷哼一聲：“皇后娘娘都說(shuō)什么了？”
    喬嗣柔順勢(shì)起身，溫柔地扶起她的胳膊，引她到榻上坐下：“先問(wèn)我靜云軒近來(lái)如何，蕭修容的病情可有好轉(zhuǎn)，我一一答了，又問(wèn)近來(lái)靜云軒是誰(shuí)管事，我回答，‘近來(lái)都是蕭美人掌事，蕭美人公正嚴(yán)明、明察秋毫，好似靜云軒的父母官，將靜云軒上下打理得井井有條，竟比蕭修容當(dāng)初還好些，當(dāng)真有管家掌事之才’。”
    蕭美人對(duì)自己很有信心，蕭修容雖比她城府深，也更會(huì)收買(mǎi)人心，卻難做到她這般令行禁止、賞罰分明，聽(tīng)了喬嗣柔的話，她覺(jué)得氣順了些，問(wèn)：“然后呢？”
    喬嗣柔一笑：“那還用說(shuō)？皇后娘娘自然是讓我向您多多討教，能學(xué)來(lái)個(gè)十之一二，也是我的福氣。”
    蕭美人有些狐疑地看了看她，又問(wèn)：“若只是問(wèn)這些，直接問(wèn)我不是更好？皇后還說(shuō)了什么？”
    喬嗣柔嬌怯地笑了笑，垂頭不語(yǔ)。
    蕭美人眉頭一皺，催促道：“快說(shuō)。”
    喬嗣柔拿帕子擋住嘴角甜蜜的笑意，羞答答地掃了一眼周?chē)鷳?zhàn)戰(zhàn)兢兢的宮人們，離蕭美人近了些，低聲道：“殿里人太多了，我實(shí)在羞于啟齒，不如讓他們先退下？”
    蕭美人急于知道皇后到底說(shuō)了什么，厲聲喝退眾人，只留了知琴和青桃在側(cè)。
    喬嗣柔這才紅著臉開(kāi)口：“皇后娘娘說(shuō)，除了淑妃娘娘和衛(wèi)良人，以往從未有人能在承恩殿過(guò)夜，陛下似是喜歡我，對(duì)我有些不同……又說(shuō)讓我好好準(zhǔn)備，興許過(guò)不了幾日，又會(huì)被招幸……”
    蕭美人的心一下子沉了下去，袖中的雙手忍不住緊握成拳，她看著喬嗣柔幸福的笑容，勉強(qiáng)露出一個(gè)笑：“還會(huì)被招幸？”
    喬嗣柔點(diǎn)點(diǎn)頭：“皇后娘娘說(shuō)，陛下不怎么招幸嬪妃，我既然入得了陛下的眼，也是開(kāi)了個(gè)好頭，日后，哪怕陛下不提，她也會(huì)抬舉我，好讓、好讓我為陛下開(kāi)枝散葉，綿延子嗣。”說(shuō)著拿帕子擋住了臉，羞怯期待之意不言而喻。
    開(kāi)枝散葉，綿延子嗣。
    蕭美人怔怔地在心中默念著這幾個(gè)字，心中飛快地想著：?jiǎn)趟萌嵋呀?jīng)被招幸了，皇后卻還想“抬舉”她，如何抬舉？無(wú)非是升她的位份。良人與美人本就只有一步之遙，若喬嗣柔被“抬舉”，豈不是要與她平起平坐？甚至直接爬到她的頭上去？
    她想著想著，原本秀麗的臉龐逐漸扭曲，眼中有癲狂之色，面容猙獰，陰森可怖。
    喬嗣柔從帕子中露出一雙眼睛，疑惑地望著她：“美人？”
    知琴笑著上前，擋住蕭美人扭曲的臉，對(duì)著喬嗣柔道：“美人似乎有些累了，該休息了，良人也剛回來(lái)，不如先回去？”
    喬嗣柔有些擔(dān)憂地看了看她身后的蕭美人，后退了兩步，猶豫片刻，道：“那美人好好休息，我先告退了。”便帶著青桃回了西配殿。
    待她在書(shū)房坐定，準(zhǔn)備寫(xiě)一幅大字時(shí)，青桃憂心忡忡地問(wèn)：“您何必要那樣與蕭美人說(shuō)？”之前在鸞儀宮，皇后與喬嗣柔敘話時(shí)，她是在場(chǎng)的，自然知道皇后對(duì)喬嗣柔很是冷淡，根本沒(méi)說(shuō)幾句話，大部分都是喬嗣柔在恭維。
    喬嗣柔提筆，不語(yǔ)。
    青桃急切地走近她，低聲追問(wèn)道：“良人！蕭美人本就跋扈，您那樣說(shuō)，恐怕更招了她的嫉恨……方才東配殿里，蕭美人那表情委實(shí)嚇人，幾乎想把您生吃了，您卻這樣無(wú)所謂。”
    喬嗣柔不以為意地輕笑：“先前咱們小心謹(jǐn)慎、步步退讓，她又何曾友善過(guò)？倒不如借一借中宮的威勢(shì)，讓她有所忌憚。你也見(jiàn)到了，那知琴是何等趾高氣揚(yáng)的人，從不把我們放在眼里，今日不也好聲好氣地讓我們回來(lái)？”
    “可是……”
    “在這宮里，忍讓只能換來(lái)更多的欺辱，唯權(quán)勢(shì)才是榜身之物，縱然蕭美人心有不甘，她能如何？她敢如何？她若真的做了什么，咱們便毫無(wú)反擊之力？怕也不盡然。如此，還有什么可憂心的？”
    青桃被她的話點(diǎn)醒，又問(wèn)：“若是蕭美人知道了實(shí)情怎么辦？”
    喬嗣柔肯定道：“她不會(huì)知道的。”她若是能探聽(tīng)到鸞儀宮里的事，那蕭美人便不是蕭美人，皇后也不是皇后了。
    青桃訥訥點(diǎn)頭，看著她氣定神閑地在紙上筆走龍蛇，恍惚覺(jué)得她有些不一樣了。
    青桃張張嘴又閉上，終究沒(méi)有說(shuō)什么。