崇禎十二年七月中，張獻(xiàn)忠在總理熊文燦的不斷催促中與河南副將羅岱，率兩部一萬余人向房縣進(jìn)剿，由于軍隊(duì)欠餉乏糧，左良玉部沿路搶掠，引得沿途諸縣百姓紛紛逃遁遠(yuǎn)避，村寨城堡更是門戶緊避，拒不開門，如臨大敵。
    十六日，左羅兩軍到達(dá)房縣，可此時(shí)房縣已經(jīng)空無一人。張獻(xiàn)忠與羅汝才兩部早已撤離此地。他們走的時(shí)候，將房縣洗劫一空，等賊人走后，剩下的百姓聽說左良玉的兵馬一路洗劫而來，比獻(xiàn)賊更盛，一下子又全都逃進(jìn)了附近山里。
    等左良玉到達(dá)時(shí)，只看到了一座空城。而此時(shí)左羅兩部糧草已盡，他們又一次面臨著騎虎難下的局勢(shì)。偏偏在此時(shí)，熊文燦又一道進(jìn)剿令送到，并給他們下了最后通牒，再不擊賊，就要問罪。
    與此同時(shí)，襄陽城中的楊嗣昌也送了一封信過來，讓左良玉抓緊剿賊。
    左良玉不敢抗拒天子寵臣楊嗣昌的命令，只得帶著兵馬繼續(xù)進(jìn)軍。好在此時(shí)他得到消息，賊匪撤離房縣后往西逃跑，現(xiàn)在還沒跑遠(yuǎn)，有情報(bào)表明賊匪此時(shí)正在竹山縣城。
    左羅兩部一萬余兵馬繼續(xù)追擊，當(dāng)他們西出縣城八十里的羅喉山簸箕寨時(shí)，卻不料突遇伏擊。八大王張獻(xiàn)忠與曹操羅汝才兩部早在此設(shè)伏，他們派了一支人馬虛張旗幟，大張聲勢(shì)前往竹山縣，而主力卻一直埋伏在房縣與竹山縣之間的半路羅喉山上，扼守在最險(xiǎn)的路段。
    左良玉和羅岱措手不及，加之兩部兵馬本一路行軍又缺糧，士氣正低，賊軍伏兵四起，官兵不及提防，大部被逼進(jìn)深山峽谷密林之中，走投無路被殺。
    一日激戰(zhàn)，左羅兩部一萬余官兵，最后只有左良玉憑著一股兇悍帶著千余家丁殺出重圍。而率部走在前面的河南副將羅岱與其部盡皆戰(zhàn)死。一萬兩千人馬，最終折損了一萬余，左良玉甚至連自己的總兵關(guān)防大印都在戰(zhàn)場(chǎng)上遺失了。
    左良玉一路狼狽逃回房縣，繼而再退往均州。連谷城和襄陽都不敢回，生怕熊文燦拿他問罪。到達(dá)均州后，左良玉立即派人招劉國(guó)能李萬慶金聲恒等諸將。這些將領(lǐng)原本都是流賊中的悍匪大寇，如劉國(guó)能匪號(hào)闖塌天，李萬慶號(hào)射塌天。王光恩號(hào)小秦王，馬進(jìn)忠號(hào)混十萬，金聲恒號(hào)一斗粟，劉洪起號(hào)劉扁子。
    這些人原來在流匪之中都是老字號(hào)，是與張獻(xiàn)忠等地位相當(dāng)?shù)睦腺\，在這幾年里，先后被左良玉擊敗招降，比起張獻(xiàn)忠的反復(fù)無常，這些人受招安后倒是堅(jiān)定的站在朝廷一面，諸將也都因用功剿匪而都獲得朝廷的升賞。劉國(guó)能等俱帶副總兵銜，各領(lǐng)一營(yíng)人馬駐守在鄖陽一帶。
    左良玉大敗而歸，立即派親信召集這些名義上隸屬于他的諸降將帶兵前來。諸將紛紛趕來均州，轉(zhuǎn)眼間左良玉麾下又聚起近兩萬兵馬。
    直到此時(shí)，左良玉才派人向熊文燦和楊嗣昌稟報(bào)敗訊。但在報(bào)告中，他卻把此戰(zhàn)失敗責(zé)任，都?xì)w于沿途地方官府不給糧草，導(dǎo)致其部官軍斷糧士氣大降，又說羅岱擔(dān)任前鋒，卻無警戒防備。致使官軍進(jìn)入賊匪伏擊之中，導(dǎo)致大敗。
    坐鎮(zhèn)于谷城的熊文燦得到戰(zhàn)敗消息之后，驚的面無人色，然后當(dāng)天就跑回了襄陽城中。楊嗣昌得此敗訊。也終于無法再裝病了，不得不緊急召來熊文燦、方孔炤、張學(xué)任等人商議。
    遠(yuǎn)在房縣千里之外的劉鈞并沒有第一時(shí)間得知房縣之?dāng)〉挠嵪ⅲ搅嗽碌祝瓉硪娞焓盏降男芪臓N催促北上命令，卻突然斷了。
    三天之后，左羅兩部房縣大敗。幾乎全軍覆沒，河南副總兵陣亡，左良玉僅帶千余人得逃，連總兵關(guān)防大印都丟失戰(zhàn)場(chǎng)上的消息傳回，震驚了所有人。
    原本已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)要出兵的劉鈞，下令暫緩出發(fā)。
    劉鈞一面下令暫緩出兵，一面卻讓新擴(kuò)編的諸營(yíng)加緊操練，特別是對(duì)于那些炮手和銃手，敞開了彈藥供給他們訓(xùn)練，每個(gè)火銃手每天進(jìn)行三次實(shí)彈射擊訓(xùn)練，每次九發(fā)子彈。并且對(duì)成績(jī)做評(píng)判，分為九等，上中下等各三則。
    九中者，準(zhǔn)超等，八中者，準(zhǔn)上上等，七中者，準(zhǔn)上中等。六中者，準(zhǔn)上下等。五中者，準(zhǔn)中上等。四中三中者，準(zhǔn)中中等。二中者，準(zhǔn)中下等。一中者，準(zhǔn)下上等。不中者，準(zhǔn)下中等。不知者，準(zhǔn)下下等。
    八十步的靶子，四中三中者無賞，五中以上者都有賞賜，而二中一中者要打三棍，不中者打五棍，第二次成績(jī)沒有進(jìn)步，則要罰銀，三次成績(jī)沒提升，降入火兵。
    甚至還把士兵的訓(xùn)練成績(jī)與各自的隊(duì)官掛鉤，實(shí)行連坐制度。各隊(duì)也要比試排名，如果隊(duì)中成績(jī)墊底，要受罰，連續(xù)墊底成績(jī)無進(jìn)步，隊(duì)總會(huì)被免職降為戰(zhàn)兵。
    整個(gè)虎頭堡外，每天都是銃聲炮聲不斷，響聲震天。在優(yōu)厚的賞賜以及嚴(yán)厲的懲罰條件下，各營(yíng)的訓(xùn)練十分吃苦賣力。
    一連半月時(shí)間，九頭鳥營(yíng)似乎被遺忘了。
    然后就在九頭鳥技藝不斷的精進(jìn)之時(shí)，在八月的第一天，方以智拿著一封信直接找到劉鈞。
    “繼業(yè)，有襄陽那邊的消息了。”
    信是方以智的父親湖廣巡撫方孔炤寫給方以智的，之前劉鈞托方以智幫他打探襄陽那邊的動(dòng)靜，現(xiàn)在終于有了結(jié)果。
    之前襄陽城那邊突然沒有了動(dòng)靜，其實(shí)是因?yàn)榉靠h戰(zhàn)敗事情太嚴(yán)重，直接呈奏天子。剛剛還因?yàn)橐粓?chǎng)蘄黃大捷而高興的崇禎皇帝沒想到這么快就遭遇了一場(chǎng)大敗，而且敗的如此難看。
    圍繞著這場(chǎng)戰(zhàn)敗，朝中這段時(shí)間也是風(fēng)云涌動(dòng)，各方勢(shì)力都紛紛出身。楊嗣昌原本想要保熊文燦，結(jié)果他在朝中也并非沒有對(duì)手，他的敵手們抓住這次機(jī)會(huì)，開始大舉攻擊熊文燦以及熊文燦的保舉者楊嗣昌，甚至攻擊楊嗣昌在內(nèi)閣中的盟友首輔薛國(guó)觀。
    朝中的這場(chǎng)斗爭(zhēng)極期激烈，直到幾天前，才終于有了分曉。
    崇禎下旨，革除六省剿匪總理熊文燦官職，差錦衣衛(wèi)押解進(jìn)京。湖廣巡撫方孔炤革職，由湖北參議、分守下江防道袁繼咸接任。鄖員巡撫戴東旻革職，由原吏部尚書李長(zhǎng)庚接任，河南巡撫李仙風(fēng)革職，由原山西按察副使李樹初接任。河南總兵張學(xué)任革職，陳洪范調(diào)任河南總兵官。而熊文燦被革職逮捕后，由原甘肅巡撫梅之煥接任六省剿匪總理。
    左良玉則被以輕進(jìn)貶三秩，但仍允戴罪視事，并授湖廣總兵官。
    受這次房縣之?dāng)∮绊懀笈賳T和將領(lǐng)被貶官免職，同時(shí)也有大批的官員得到升任甚至重啟。其中最引人注目的就是梅之煥、李長(zhǎng)庚以及李樹初這三位湖廣官員的重新啟用，這三人都是楚人，且都是東林黨人，還都曾因和閹黨魏忠賢和奸臣溫體仁不和而被排斥罷官，此時(shí)這幾人都致仕在家數(shù)年，皇帝卻突然一下子把他們重新啟用，而且一下子就安排了這么重要的職位上，不免讓人十分迷惑不解。
    難道皇帝準(zhǔn)備用楚人來解決楚地的賊匪
    不管怎么說，這簡(jiǎn)直就是一場(chǎng)官場(chǎng)大地震。
    與此同時(shí)，崇禎也給他新選定的這些督撫們下了一個(gè)限時(shí)剿匪令，限定他們?cè)诔绲澥昴甑字埃藴绔I(xiàn)賊曹賊等流匪，安定中原。
    得到這個(gè)消息后，劉鈞確實(shí)極為驚訝，他原來對(duì)歷史并不熟悉，因此也不知道歷史上熊文燦最后是什么結(jié)局，而后來又是誰代替了他做總理。不過朝廷的新任命，對(duì)于劉鈞來說是個(gè)好消息。
    梅之煥那是他的老師，他出任總理，那對(duì)自己自然是好事，何況新的鄖陽巡撫李長(zhǎng)庚、湖廣巡撫袁繼咸，那都是湖廣人，而且還都是與他關(guān)系不錯(cuò)的，新任河南巡撫李樹初他雖沒見過面，可劉鈞卻救過他女兒。
    接到這消息之后，劉鈞第一時(shí)間前往了麻城沈莊，面見梅之煥。
    沈莊，梅之煥看到劉鈞到來，并沒有意外，笑著道，“我猜你今天肯定會(huì)來。”
    “學(xué)生恭喜先生出任總理。”
    梅之煥臉色很平靜，“這可不是什么好差事，有何好恭喜的。看看朝廷這幾年的剿匪總督總理們，不論是五省總督陳奇瑜、洪承疇，還是五省總理盧向升、六省總理熊文燦，基本上都沒什么好下場(chǎng)。”
    劉鈞笑著道，“五省總督洪承疇調(diào)入北方任薊遼總督，應(yīng)當(dāng)還算是更受重用了吧。五省總理盧向升后來入京主掌兵部，更曾經(jīng)以三十九歲的年紀(jì)總督天下兵馬，何其了得。”
    “再了得，如今也化作了一捧塵土。”梅之煥并不愿意過多談及盧向升，盧向升確實(shí)是個(gè)有能力的大臣，雖為進(jìn)士出身，但練總統(tǒng)兵一道卻是天生帥才，可惜這樣忠君愛國(guó)的能臣統(tǒng)帥，最后卻因?yàn)闂钏貌透咂饾摰亩窢?zhēng)中被陷害而死。
    “繼業(yè)，關(guān)于剿匪，你有何建議”新任的加太子太保、兵部尚書銜的總督南畿、河南、山西、陜西、湖廣、四川六省軍務(wù)的剿匪統(tǒng)帥梅之煥問道。未完待續(xù)。
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