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    發(fā)揮失常。”賈環(huán)奪回自己耳朵，振振有詞道。
    “放屁！我看你是大考大玩，小考小玩，不考瘋玩！真不知道這頭名是如何來(lái)的，莫不是瞎貓撞上了死耗子？不對(duì)！老李頭，是不是你給府衙打了招呼？否則我無(wú)論如何不敢相信這兔崽子能中頭名！如此也好，后面還有府試和院試，你繼續(xù)打點(diǎn)著，要多少銀子只管開(kāi)口。”趙姨娘雖然歡喜，但依舊不怎么踏實(shí)，生怕這是一場(chǎng)黃粱美夢(mèng)，說(shuō)完就要回屋拿銀票。
    老李頭打躬作揖，好一番奉承，“姨娘您說(shuō)哪兒話！忒瞧不起三爺了！奴才也想打點(diǎn)一番來(lái)著，三爺硬是不讓！這頭名憑的全是真本事！您等著吧，指不定三爺這次拿個(gè)小三元回來(lái)，日后再中個(gè)大三元！”話落豎起大拇指。
    “當(dāng)真沒(méi)打點(diǎn)？”趙姨娘還是不信。怪只怪兒子平時(shí)太頑劣，讀五天書(shū)非得休息兩天，完了還跑去跟行腳大夫?qū)W醫(yī)，半點(diǎn)沒(méi)有讀書(shū)人的勤奮刻苦，且今年才十二，第一次下場(chǎng)，純?yōu)樵囁选?br/>     這樣都能中頭名，說(shuō)出去全金陵的讀書(shū)人都得找根繩子吊死。
    “金陵知府與賈家關(guān)系匪淺，事先打點(diǎn)了，他必定會(huì)遞消息給賈家。賈政知道了，王夫人自然也知道了，我還要不要下場(chǎng)了？”賈環(huán)冷笑。
    趙姨娘一想也是，再不敢提去官府打點(diǎn)的事。
    老李頭憂心忡忡開(kāi)口，“可三爺您名次如此靠前，想必已引起知府注意，約莫還是會(huì)給老爺去信。且奴才剛得了消息，這次考試寶二爺本也該下場(chǎng)，臨到頭來(lái)怕名落孫山，干脆裝病棄考了，被老爺好一頓抽打。他足足大您三歲卻還整日里在內(nèi)帷廝混，儼然一個(gè)中看不中用的繡花枕頭，想來(lái)已被老爺厭惡上了。您這頭名一出，真真是戳中了太太和老太太的心窩子。她們斷容不得您壓過(guò)寶二爺去，接下來(lái)不知會(huì)使些什么手段！”
    “去信又如何？等她回神再派人過(guò)來(lái)，沒(méi)準(zhǔn)兒我三場(chǎng)已經(jīng)考完。再者，強(qiáng)龍壓不過(guò)地頭蛇，到了我的地界，還真不怕她使手段。要接我回京城亦可，好歹日后有賈政相護(hù)，她再如何也越不過(guò)賈政去。”賈環(huán)笑得不以為意，似想起什么，看向趙姨娘慎重開(kāi)口，“只苦了姨娘，回去后萬(wàn)不可行事張揚(yáng)，安安靜靜待在小院，莫叫人拿了錯(cuò)處。忍耐個(gè)三五年，兒子必定接你出去。”
    趙姨娘心里百般不愿，卻也知道兒子這次若考中了，賈政定然會(huì)派人來(lái)接，日后延請(qǐng)名師悉心教導(dǎo)，所獲便利與金陵不可同日而語(yǔ)。為了兒子前程，憋屈三五年真不算個(gè)事兒！
    想到這里，連忙點(diǎn)頭答應(yīng)。
    老李頭沖低眉順眼立在環(huán)三爺身后的兒子打了個(gè)手勢(shì)。父子兩躬身告退，行至一處僻靜角落敘話。
    “那事兒可跟三爺提了？”
    “提了，三爺說(shuō)會(huì)弄來(lái)咱的賣身契。”
    “如此甚好。我看三爺是個(gè)有大造化的，整日里走雞斗狗胡天海地也能中頭名，可見(jiàn)腦子一等一的靈光。且那心機(jī)，那手段，那心性……嘖嘖，沒(méi)心沒(méi)肺的寶二爺跟他一比就是這個(gè)！”老李頭鉤鉤自己的小拇指，繼續(xù)道，“你日后跟著他準(zhǔn)沒(méi)錯(cuò)兒！千萬(wàn)莫腦子一熱叫京里來(lái)的人哄了去。你老子吃的鹽比你吃的米還多，從一個(gè)三餐不繼的佃農(nóng)爬到今天這位置，看人的眼光錯(cuò)不了！”說(shuō)完，哼著小曲晃悠悠離開(kāi)，絲毫也不懷疑三爺會(huì)打誑語(yǔ)。
    因圣上對(duì)科舉十分看重，童生試，鄉(xiāng)試，會(huì)試，殿試前三名的答卷都需張榜公式，以待諸學(xué)子自省自查。故而賄賂打點(diǎn)的人有，成績(jī)卻還算公平。這頭名的才學(xué)更要實(shí)打?qū)嵞芊姷牟判校駝t被人告上去，烏紗帽就別想要了。
    老李頭預(yù)料的沒(méi)錯(cuò)，張榜后知府果然注意到頭名的姓氏，使人拿來(lái)名冊(cè)翻看，發(fā)現(xiàn)保舉他的村民和秀才都是些名不見(jiàn)經(jīng)傳的小人物，料定不是正經(jīng)的賈氏子孫，也就不去在意。
    沒(méi)想兩月后的府試又得了頭名，一手行書(shū)筆走游龍蒼勁有力，那功夫，那造詣，當(dāng)真不似十二歲初入場(chǎng)的小童，心下不禁大為驚奇，進(jìn)了家門(mén)還在念叨。
    他夫人聽(tīng)聞后思量片刻，遲疑道，“老爺，妾約莫聽(tīng)人說(shuō)過(guò)，政老有一庶子名喚環(huán)哥兒，莫不就是這個(gè)賈環(huán)吧？”因她常年游走于誥命夫人們舉辦的茶話會(huì)，這些內(nèi)宅私事反倒比自家老爺知道的更清楚。
    “哦？龐福，去把我書(shū)房里的名冊(cè)拿過(guò)來(lái)！”知府忙使管家去拿名冊(cè)，翻看細(xì)細(xì)一看，地址那欄填的李家莊，正是賈家祖上傳下來(lái)的產(chǎn)業(yè)之一。
    “既是政老庶子，怎不事先給我打個(gè)招呼，也好照顧一二。”知府半信半疑道。
    夫人聞言直想發(fā)笑。一個(gè)庶子被不聲不響發(fā)落到莊子里，定是惹了主母厭棄，如何還能叫你去照顧？想那王夫人素日里目空一切，每每去送年禮，只叫幾個(gè)婆子接了東西便把自己打發(fā)走。她那銜玉而生的嫡子也被人夸到天上去，說(shuō)什么神祗下凡游歷，雛鳳清于老鳳聲，將來(lái)必定一飛沖天。好似滿朝的官家子弟，就她兒子一個(gè)出息！
    眼下如何？竟被發(fā)配到莊子里的庶子給比下去了！
    想到這里，知府夫人便覺(jué)得分外舒爽，笑道，“政老素有清名，必定囑咐了環(huán)哥兒叫不許打賈府名頭，只憑自個(gè)兒真本事。李家莊乃賈府祖產(chǎn)，忽然來(lái)了個(gè)賈姓之人，且年歲名號(hào)又都對(duì)的上，可見(jiàn)定是那賈環(huán)無(wú)疑了！”
    知府也覺(jué)有理，撫著胡須直點(diǎn)頭，夫人見(jiàn)狀忙攛掇著他把兩份答卷抄錄下來(lái)，將賈環(huán)夸得天花爛墜，再使人以最快的速度送往京城賈府。
    這日，賈政與幾個(gè)清客在書(shū)房里敘話，談及嫡子學(xué)業(yè)心情正十分抑郁，長(zhǎng)隨忽遞了一封信進(jìn)來(lái)，拆開(kāi)看完，表情驚疑不定，又把兩張答卷細(xì)細(xì)閱覽，手竟不自覺(jué)顫抖起來(lái)。
    “政老，可是出了什么事？”一名清客察覺(jué)異狀，連忙開(kāi)口詢問(wèn)。
    “各位，且來(lái)看看這兩份答卷，乃今年金陵縣試府試頭名所做。你們覺(jué)得如何？”賈政長(zhǎng)吁一口氣，將兩張信紙遞出去。
    “好高妙的言論！知微見(jiàn)著，辯口利辭，條理清晰，果然不負(fù)案首之名！此人將來(lái)必定大有作為，若政老有意，在下愿去金陵替您招攬。”一名清客當(dāng)即拱手請(qǐng)命。其他清客見(jiàn)沒(méi)搶到好差事，只得把答卷狠夸一通。雖然言辭有些夸張，卻也算真心實(shí)意。
    賈政收回信紙，仔仔細(xì)細(xì)疊好放進(jìn)懷里，忽而仰首大笑，“哈哈哈，這答題之人本就是我兒賈環(huán)，談什么招攬不招攬！”
    “若我沒(méi)有記錯(cuò)，三爺今年才剛十二，竟能做出此等錦繡文章……”清客們紛紛露出訝異的表情。十歲出頭的秀才，怎么著也配得上‘天才’二字。
    “虛歲已經(jīng)十四，不算小了！能有此作為，可見(jiàn)在金陵沒(méi)有虛度華年。”賈政謙虛幾句，擺手遣散清客，笑瞇瞇往正院去。
    “母親，兒子今日有一大喜之事需稟告您知道。”甫一進(jìn)門(mén)，賈政便朗聲開(kāi)口。
    賈母見(jiàn)兒子失了平日的沉穩(wěn)，頗有點(diǎn)得意忘形之態(tài)，不禁好奇道，“什么大喜之事？”寶玉被一通杖責(zé)，如今還躺在床上下不來(lái)，再大的喜事，聽(tīng)到耳里也不覺(jué)得如何了。
    “可是老爺要高升了？”陪侍一旁的王夫人目露期待。
    “并非我要高升，”賈政有片刻不虞，很快又堆上笑，拿出兩張答卷遞給賈母，“兒子剛得了消息，環(huán)兒中了這次縣試府試的頭名，這是答卷，你們看看。全文行云流水，邏輯緊密，可算是上上之作。以此等扎實(shí)功底，拿下院試頭名亦非難事。環(huán)兒一去五年，病中亦不忘苦讀，兒子實(shí)感欣慰，來(lái)的路上已經(jīng)想好了，立時(shí)派幾個(gè)得力下人去金陵照顧他們母子，待院試結(jié)束便接回來(lái)悉心教導(dǎo)，好為我賈氏一族再添榮光！”
    賈母幾乎快忘了這個(gè)庶孫。若換一個(gè)時(shí)機(jī)叫她知道這事或許會(huì)高興一場(chǎng)，但寶玉剛被兒子杖責(zé)賈環(huán)就冒出頭來(lái)，這是生生打?qū)氂竦哪槹。∷裏o(wú)論如何也高興不起來(lái)，卻也知道子孫出息了賈家才能永葆昌隆，只得點(diǎn)頭應(yīng)允，最后不忘提醒道，“接他回來(lái)可以，卻絕不許越過(guò)寶玉去！自古嫡庶有別，這話你記住咯！”
    賈政滿口答應(yīng)。母子兩商量半晌也沒(méi)定下這事該由誰(shuí)去辦。
    王夫人心里翻攪著驚濤駭浪，偏臉上不能表現(xiàn)出來(lái)，趁著母子兩喝茶的間隙插口道，“我看不如由賴大管家去吧。趙姨娘母子被送去莊子五年，心里少不得落了埋怨，叫賴大去一則顯示賈府對(duì)他們的看重，平了那點(diǎn)子怨氣；二則到了年底，正好叫賴大去老宅看看，走訪各位族老，順便籌辦祭祖事宜。”
    “怨言？他敢！”賈母豎起眉毛怒斥。
    賈政面露不虞，思及賈環(huán)那孤鬼一般的怪脾氣，心中喜悅不免消減幾分，又想起不成器，整日里偷吃丫鬟嘴上胭脂的寶玉，還是覺(jué)得孤鬼總比草包強(qiáng)，遂點(diǎn)頭應(yīng)允。
    王夫人抿嘴淡笑，眸色卻暗沉下來(lái)。
    ☆、十八
    回了上房，王夫人再也撐不住臉上的假笑，一手拂落茶杯，咬牙切齒道，“好個(gè)老李頭，說(shuō)什么不務(wù)正業(yè)難成大器！這是糊弄誰(shuí)？當(dāng)真小看了那母子兩！連我的人也收買(mǎi)了去！”
    彩霞忙上前給她拍背順氣。
    金釧在外間回稟，“賴大管家來(lái)了！”
    “叫他進(jìn)來(lái)！”王夫人扯著嗓子喊道。
    賴大躬身請(qǐng)安，垂首靜待吩咐。
    “想必你已經(jīng)知道了，這次去，一是給我查辦了老李頭一家；二是攪了賈環(huán)院試，是生是死你且便宜行事，切莫再出紕漏；三是把金陵七塘水渠那邊兒的一百頃祭田給我賣了。我?guī)追剂浚€是覺(jué)得你辦事最為穩(wěn)妥，應(yīng)不致令我失望。但有兩點(diǎn)我需提醒你，第一，那母子兩不簡(jiǎn)單，連老李頭都收拾服帖了，可見(jiàn)什么下三濫的招數(shù)都使得出來(lái)，你萬(wàn)萬(wàn)不能掉以輕心。第二，賣祭田的事，天知地知你知我知，再不能叫第三個(gè)人知道，這替死鬼，你回來(lái)之前可得安排妥當(dāng)，省得老太太查起來(lái)。”王夫人冷聲開(kāi)口。
    “小的知道，一準(zhǔn)兒給太太辦妥。”賴大當(dāng)即打了包票。他雖是賈府奴才，卻也知道王子騰勢(shì)大，賈家身后要沒(méi)王家立著，早就沒(méi)落了，還稱什么四王八公之一？故而，但凡王夫人有令，他定然遵從，倒比伺候賈母還上心幾分，許多內(nèi)情亦不敢多問(wèn)。
    “早去早回，順便叫探春寫(xiě)封信帶給趙姨娘，省得她樂(lè)不思蜀，忘了京中還有個(gè)女兒在我手里拽著呢！”王夫人冷笑。
    賴大躬身告退，出了門(mén)便使人給探春院子遞話。
    “沒(méi)想到他竟真的出息了！”探春怔愣好一會(huì)兒才回過(guò)神來(lái)，先是一嘆，復(fù)又嗤笑道，“寶玉剛挨了打，他這里就聲張開(kāi)了，果然還跟以前一樣眼皮子淺，想踩著寶玉上位呢！豈不知腳剛伸出去，寶玉沒(méi)踩著，倒先踩了太太和老太太的心窩子了！哼，回來(lái)又如何？還能越過(guò)寶玉去？庶子就是庶子，他們?cè)蹙蛯W(xué)不會(huì)認(rèn)命？”
    侍書(shū)聽(tīng)了主子念叨，心中不免發(fā)寒。世上誰(shuí)人不想過(guò)得更好？誰(shuí)又甘心認(rèn)命？就連小姐你，摒棄自己親生母親和同胞兄弟不也為著往上爬嗎？難道他兩因你的前程讓太太糟踐死，在你心里才是好的？
    探春卻覺(jué)萬(wàn)分委屈，亦不想兩人回來(lái)帶累自己，拿起筆好半晌不知該寫(xiě)些什么，最后胡亂拼湊幾句空話，使人交給賴大。
    賴大歸置了幾車行禮，當(dāng)日便匆匆去往金陵。
    府試考完在五月間，等賈政得了消息已到七月初，賴大緊趕慢趕，八月底才到得金陵，此時(shí)離院試還有半年時(shí)間。
    見(jiàn)來(lái)人竟是賴大，老李頭心中慌亂不已，作揖的時(shí)候小腿肚子直打顫。這位能爬到榮國(guó)府大總管的位置，靠得是一張菩薩面并一顆羅剎心，也不知他跟環(huán)三爺?shù)降渍l(shuí)更惡？
    趙姨娘心里也直打鼓，規(guī)規(guī)矩矩叫了聲賴爺。
    “我是奉老爺命前來(lái)伺候姨娘的，只等環(huán)三爺院試考完便接你們回京。三爺前程似錦，在姨娘面前我可萬(wàn)萬(wàn)不敢拿大，喚一聲賴大已算是給我做臉了！”賴大打躬作揖，態(tài)度謙卑。
    趙姨娘卻絲毫不敢輕忽，忙將他迎進(jìn)正廳，奉上好茶。
    賴大還未坐定便問(wèn)道，“怎不見(jiàn)環(huán)三爺？可是在書(shū)房用功？”
    “小兔崽子豈會(huì)知道‘用功’二字該怎么寫(xiě)？大清早的就出去了，想是在賭坊里玩耍呢！我這就遣人去尋。”趙姨娘諂笑道。
    怎得我一來(lái)就去賭坊了？不是做戲吧？賴大略略一想便很快否定。因他出發(fā)時(shí)并沒(méi)給金陵這邊遞消息，趙姨娘斷然無(wú)法得知他抵達(dá)的確切日期，也就談不上做戲。
    想到這里，他放下茶杯笑道，“不如我跟他們一塊兒去尋吧，也好第一時(shí)間給三爺見(jiàn)禮。”
    “勞煩賴爺了！小吉祥，