五剩兒、彭小虎、劉俊兒眼睛眨都不眨巴地盯著小稚吃完了那塊香瓜，笑道：“小稚，瓜你吃了，我們求你那件事你可千萬(wàn)都要答應(yīng)了。”
    小稚嘆道：“文無(wú)第一，武無(wú)第二，這有什么好比的。”
    五剩兒就道：“小稚，他們武候莊欺負(fù)我們七家村沒(méi)人，斗武輸了，就想在文的上面翻出花樣來(lái)。他們不就是考出了一個(gè)明經(jīng)，在襄陽(yáng)府當(dāng)官嗎？有什么不得了的！居然放出話，說(shuō)：不講讀書(shū)你們沒(méi)人，只怕你們七家村連一個(gè)字寫(xiě)得好的人都拿不出來(lái)——這不是有意挑畔？小稚，我聽(tīng)三爺說(shuō)你的字最好，你就替我們和他們比比，壓服壓服武候莊那幫小龜孫們，幫我們出這一口氣好不好？”
    彭小虎猶怕小稚不答應(yīng)，拍著胸脯道：“你要是答應(yīng)，以后，我們?cè)偃ネ倒蟻?lái)給你吃，保證你吃一夏天。”
    原來(lái)七家村的先人因心傷當(dāng)年傷殘，深信‘樹(shù)大招風(fēng)、劍利易折’的古訓(xùn)，村里后生，從生下來(lái)就不讓好好習(xí)武、只強(qiáng)身健體而己，也不從文、只求認(rèn)字，所以連個(gè)正經(jīng)上私塾的都沒(méi)有。這時(shí)，距離祠堂那天的事已過(guò)了半個(gè)月了。武候莊的孩子知道再在武上只怕迫不得七家村的人就范了，卻輸不下這口氣，放出這個(gè)話來(lái)，嘲笑七家村沒(méi)一個(gè)字寫(xiě)得好的人。七家村的孩子雖小，卻也最?lèi)?ài)斗氣，私下商量了，就來(lái)邀小稚幫他們出面贏這個(gè)面子。
    小稚字是寫(xiě)得好，那是從小練就的幼功，一手柳字頗得風(fēng)骨，還摻雜了些米字的煙水之氣，所以連他父親也是贊嘆過(guò)的。他本不慣和人爭(zhēng)來(lái)比去，無(wú)耐卻不過(guò)面子，又被他們海灌了幾個(gè)香瓜，只有答應(yīng)了。
    ‘約斗’就定在第二天早上，在兩村交界處。七家村來(lái)了十幾個(gè)十多歲的孩子，武候莊卻也來(lái)了不少，都打定注意要讓七家村出個(gè)大丑。哪想他們選了個(gè)寫(xiě)得好的出來(lái)，先寫(xiě)了，輪到小稚一揮筆，他們就愣了。——小孩兒們本還斷不定字的好差優(yōu)劣，但一比之下，就覺(jué)差別太大，加上小稚一個(gè)小小讀書(shū)種子的架子在那里，所謂腹有詩(shī)書(shū)氣自華，武候莊的孩子也就失了色。叫人去把他們們村里一個(gè)讀書(shū)讀得最好的‘秀才’吳緒叫來(lái)，那吳緒卻是認(rèn)得字好壞的，見(jiàn)了小稚的字就失了色，不肯再寫(xiě)。武候莊又?jǐn)∫魂嚕呒掖宓暮⒆泳桶研≈僧?dāng)個(gè)英雄似的迎了回來(lái)。誰(shuí)也沒(méi)想到，就為這字，引出了一場(chǎng)禍?zhǔn)隆?br/>     吳光祖看到那些孩子帶回的字，就咦了聲：“七家村里哪有人寫(xiě)得出這樣的字！肯定是外面來(lái)的人。”這話也就傳到了‘東密’耳朵里。
    那天的夜黑黑的，小稚因?yàn)橥砩险椅迨和鎯海瑳](méi)見(jiàn)到人，聽(tīng)他奶奶說(shuō)他被馮三爺叫到祠堂去了，就又趟黑摸到祠堂。
    他有些怕驚動(dòng)馮三爺，所以輕手輕腳的。祠堂的大廳里昏燈一盞，映著幾個(gè)人影模糊糊的，坐著的似都是村中的老人，五剩兒和彭小虎正立在地上回話。只聽(tīng)馮三炳道：“你們就串掇著小稚去和別人比字去了？”
    彭小虎笑道：“可不是！要說(shuō)小稚那字寫(xiě)得真叫好，寫(xiě)的時(shí)候，連手腕抖都不抖一下，我見(jiàn)他瘦瘦的，以為他沒(méi)力氣，可他腕力可真足呀，當(dāng)場(chǎng)就把武候莊的小孩兒們給斃了……”
    他還想興高采烈地往下說(shuō)，馮三炳已用力跺了跺拐仗，怒道：“胡鬧，胡鬧，這場(chǎng)禍?zhǔn)戮褪悄銈內(nèi)浅鰜?lái)的，看這下如何收?qǐng)觯俊?br/>     彭小虎還從沒(méi)見(jiàn)過(guò)馮三爺發(fā)這么大脾氣，只見(jiàn)他氣得嘴唇都直哆嗦，不由就嚇白了臉。五剩兒猶待辯解，只見(jiàn)馮三爺一支手哆哆嗦嗦地在身邊案上撿起了一張紙，低喝道：“你們知道這是什么？”
    五剩兒一愣，馮三爺已冷笑道：“這就是一張催命的紙。你以為小稚母子為什么來(lái)的？那是有人在找他們，追殺得藏到咱們村來(lái)了，你們還竄掇他拋頭露面！現(xiàn)在‘東密’的人已經(jīng)知道了，看你怎么說(shuō)？”
    五剩兒也沒(méi)想到有這么嚴(yán)重，顫聲道：“怎么，他們知道了又怎么樣？‘東密’的人那天不是敗了，要罷手了嗎？”
    馮三炳嘿嘿道：“你以為‘東密’是那么好欺的？他們那天，說(shuō)起來(lái)也沒(méi)敗，實(shí)是買(mǎi)‘屠刀門(mén)’一個(gè)面子，才丟下這段事沒(méi)再管。他們‘東密’一向不想沾惹的門(mén)派也只那么兩三個(gè)，可也不是怕他們，猶其在關(guān)系到他們生死存亡的大事的時(shí)候。我也不知那裴姓女子與這小稚是個(gè)什么來(lái)頭，今天我才回家，就見(jiàn)這封信已在案上擱著呢。我特意去問(wèn)了路阿婆，才知那女子原不是她什么表親，而是你余爺爺暗暗送來(lái)藏在咱們村的。你們這一鬧，可壞了你余爺爺?shù)拇笥?jì)了。”
    他這話看似對(duì)著五剩兒說(shuō)的，其實(shí)是在對(duì)在座的老哥們兒解釋這事的前因后果。只見(jiàn)他嘆了口氣，抖了抖手中的那紙條子一字一字念道：
    七家村屠女俠座下明鑒：半月前倉(cāng)促一唔，得識(shí)大鐵錘絕藝，受教良多。本門(mén)與‘屠刀’一門(mén)歷來(lái)交好，實(shí)不欲因鄉(xiāng)村之事而陷兩門(mén)于反目，故當(dāng)日兩護(hù)法抽身即退，七家村之事就此揭過(guò)，鄙誠(chéng)之意，特此敬達(dá)。
    唯近日有聞，有長(zhǎng)安婦人裴某攜其子隱居于貴村之中，此二人與本門(mén)大有關(guān)聯(lián)，總堂之命，見(jiàn)則速捕之。唯思七家村有君俠駕暫居，不敢輕犯，還望速驅(qū)此二人出村于今夜子時(shí)之前，則實(shí)為本門(mén)之幸。特此布達(dá)，萬(wàn)望俯允。
    座中之人俱是被馮三炳倉(cāng)促之間招來(lái)，本還不知這事始末，至此才明白。劉老者嘆了口氣：“語(yǔ)氣可夠客氣的呀。”
    旁邊一老頭兒卻嘆道：“也夠堅(jiān)決。”
    座中幾個(gè)老者你望我我望你，一時(shí)說(shuō)不出話來(lái)。只聽(tīng)馮三炳嘆道：“老局主當(dāng)年也不是沒(méi)有吃過(guò)‘東密’的虧，為什么還要兜覽這樣的事情上身。”
    他只輕輕一嘆，座中老者們就知他態(tài)度已明，實(shí)不欲為裴紅欞母子再招惹那‘東密’纏身。他們都是老了倦了的人，當(dāng)日祠堂一戰(zhàn)，已把當(dāng)年最后一點(diǎn)火氣血性都消滅掉了。但余老人對(duì)七家村也有大恩，就這么把他們母子交出去，可也在他面前交待不過(guò)去。幾人面面相覷，一時(shí)說(shuō)不出話來(lái)。
    小稚在窗外已聽(tīng)出原來(lái)事情與自己母子有關(guān)，心內(nèi)緊張，不由腳下沒(méi)站穩(wěn)，墊腳的那塊石頭滑了，發(fā)出了‘卡嗒’一聲。門(mén)里馮三炳已問(wèn)道；“什么人？”
    小稚只有垂手進(jìn)了去。馮三炳見(jiàn)是他，目光不由慚愧了下，卻也變得柔和：“啊，是小稚。怎么，你怎么來(lái)了？”
    他以為是裴紅欞聽(tīng)到風(fēng)聲，找他來(lái)探消息的。小稚道：“我是來(lái)找五剩兒的。”
    馮三炳道：“是這樣。也好，你既然來(lái)了，想來(lái)也聽(tīng)到了。這么著，你請(qǐng)你娘來(lái)一下吧，說(shuō)我們有事相商。”
    小稚不安地挪動(dòng)著腳，心里也不知該如何把這個(gè)壞消息去告訴母親。馮三炳沖他笑道：“快去，快去。”他抬頭看看天色，似想判斷現(xiàn)在是什么時(shí)辰了。不知怎么，小稚看著他臉上的笑意，就覺(jué)出一分虛偽。他胸中怒氣一盛，沒(méi)說(shuō)什么話，轉(zhuǎn)身就走了。
    小稚才出門(mén)，劉老者已探問(wèn)道：“三哥把那裴女子招來(lái)，可是……”
    他沒(méi)有往下說(shuō)下去，馮三炳已嘆道：“不把她們遣走，咱們又如何和‘東密’交待？這可事關(guān)全村一百二十幾口人的性命呀。”
    劉老者猶欲進(jìn)言：“可是……”
    馮三炳已截口道：“就是咱們拚力相保，那日情形你也看到了，不過(guò)多搭幾條性命而已。覆巢之下，豈有完卵？他們還是逃不過(guò)這一劫的。”
    劉老者知道他說(shuō)的都有道理，但心中不知怎么就回想起了當(dāng)初縱馬江湖，不計(jì)利害的歲月。那時(shí)，年輕氣盛，只計(jì)自己當(dāng)為與不當(dāng)為，何嘗這么掂輕拈重過(guò)了？他答不出話，一時(shí)只聽(tīng)門(mén)外腳步輕盈，卻是裴紅欞母子來(lái)了。
    她一進(jìn)門(mén)，大廳中一時(shí)就安靜了，馮三炳欲待開(kāi)口，卻也不知怎么說(shuō)好。還是裴紅欞見(jiàn)他們說(shuō)不出口，搶先開(kāi)口道：“幾位老人家，事情大體，小稚已跟我說(shuō)過(guò)了。”
    說(shuō)著，她嘆了一口氣：“也是前生冤孽，各位不用發(fā)愁，我們母子這就收拾離去就是。”
    馮三炳嘆了口氣，猶待解釋。裴紅欞見(jiàn)貫世間冷暖，只微微一笑，從袖中摸出了三根金條，輕輕放在桌上，道：“叨擾日久，聊表謝意。”說(shuō)著，一攜小稚的手，轉(zhuǎn)身就要離開(kāi)。她來(lái)時(shí)已收拾了一個(gè)小小包裹，其實(shí)心中也知，連這小小包裹其實(shí)也不必收拾的，因?yàn)樗齻円褯](méi)有以后了。但她近日屢遭變故，就是要死，也要死得從容隨意些。視死忽如歸——她想起那一句舊文——就是這樣一種如歸吧。她用一種帶著小稚回家似的輕快步履轉(zhuǎn)眼已走出土谷祠大廳的門(mén)口，心里嘆道：這樣也好，這樣，她們母子很快就可以見(jiàn)到愈錚了，那邊、總該是個(gè)無(wú)憂無(wú)喜的極樂(lè)世界吧？她們這一生沒(méi)曾害人，也該獲得這一場(chǎng)永恒的休憩了。身后五剩兒忽叫道：“小稚……”
    小稚一回頭，五剩兒已沖他馮三爺跪了下來(lái)，哭道：“三叔爺，你這么讓他們一走，他們就沒(méi)命了。他們是余爺爺送來(lái)的人呀，雖不同姓，但也是至親。”
    馮三炳沒(méi)有開(kāi)口，五剩兒猶待哭求，馮三炳的臉上忽有了一絲怒意，卻見(jiàn)裴紅欞已攜了小稚跨出了大門(mén)口，口里輕聲念道：“已矣兮，寓形宇內(nèi)復(fù)幾時(shí)，胡不委心任去留，胡為惶惶欲何之？——小稚，以前你總說(shuō)不懂，現(xiàn)在你懂得這句話是什么意思了吧。”
    她知道她們娘倆兒剩下的時(shí)候不多了，這時(shí)說(shuō)起這句話，是想引開(kāi)小稚的心思，用一種達(dá)觀的方法引導(dǎo)他走完他本不該完結(jié)的生命的最后一程。她是他的母親，可惜無(wú)拳無(wú)勇，只能這么、只能這么盡最后的一點(diǎn)力，讓孩子走得沒(méi)有憂傷、沒(méi)有恐懼，只有一點(diǎn)視死如歸的曠達(dá)與蕭疏。