鎮(zhèn)國(guó)公府的議事堂，今夜燈火通明。
    家族中的實(shí)權(quán)長(zhǎng)老盡皆在座，其中還包括從雁門(mén)關(guān)歸來(lái)很久，負(fù)責(zé)趙氏產(chǎn)業(yè)發(fā)展與隱藏的王柔花。
    除此之外，黃遠(yuǎn)岱、周鞅兩人，也坐在趙寧身后。經(jīng)過(guò)前兩年游歷天下的行程，周鞅已經(jīng)心甘情愿跟在趙寧身邊。
    “陛下設(shè)立內(nèi)閣的風(fēng)聲已經(jīng)傳出，如此看來(lái)，陛下并沒(méi)有因?yàn)樾烀骼省⑼剖略旱氖拢头艞壱嗷蚴菚壕徬鲓Z世家權(quán)柄，甚至變本加厲了。”
    主座上的趙玄極面色如鐵，“事到如今，我們必須有所應(yīng)對(duì)。再坐視局勢(shì)發(fā)展，不用太久，趙氏就會(huì)淪為普通大族，再不復(fù)世家之位！”
    趙玄極一番話說(shuō)得無(wú)比肅殺。
    趙氏能有今日地位，是千百年家族積累的結(jié)果，中間有無(wú)數(shù)英才的血汗，別的不說(shuō)，僅僅是大齊開(kāi)朝立國(guó)時(shí)，戰(zhàn)死沙場(chǎng)的趙氏修行者就極多。
    現(xiàn)在，要趙氏甘愿放棄眼下的地位，無(wú)疑是趙氏族人不能接受的。
    非止趙氏，所有世家都一樣。
    “如今陛下牢牢把控朝政，寒門(mén)官員勢(shì)力已成，我們要在朝堂上跟陛下分個(gè)輸贏已經(jīng)很難。而且陛下的帝王心術(shù)確實(shí)厲害，論爭(zhēng)權(quán)奪利，我們不是對(duì)手。”
    說(shuō)話的是大長(zhǎng)老趙鎮(zhèn)中，他面色憂愁，“再過(guò)幾年，雁門(mén)軍兵源減少，我們連立身之本都要失去，這個(gè)時(shí)候說(shuō)要有所應(yīng)對(duì)，實(shí)在是不容易。”
    眾長(zhǎng)老聞言，都紛紛說(shuō)出了自己的見(jiàn)解，有人說(shuō)要聯(lián)合將門(mén)勛貴，向皇帝施壓，將新軍并入以前的軍事體系，有人說(shuō)要聯(lián)合所有世家，跟寒門(mén)勢(shì)力分個(gè)高下勝負(fù)，有人說(shuō)打鐵還需自身硬，多發(fā)展產(chǎn)業(yè)賺錢(qián)提升修行者實(shí)力才是根本......
    說(shuō)什么的都有，其中不乏真知灼見(jiàn)，等到大家都說(shuō)得差不多的時(shí)候，堂中漸漸安靜下來(lái)，而后所有人的目光，都投向了一直沒(méi)有說(shuō)話的趙寧。
    眾人都想知道趙寧是什么看法。觀他們信任期待的眼神，可見(jiàn)他們認(rèn)為趙寧必有真正實(shí)用的見(jiàn)解。
    見(jiàn)解趙寧當(dāng)然有，而且也不用藏著掖著，他的優(yōu)勢(shì)在于能結(jié)合前世記憶，這時(shí)便娓娓道來(lái)：
    “兩年前，家族年入不超過(guò)五百萬(wàn)金，修行者不過(guò)數(shù)百，元神境只有五十，王極境唯祖父一人。現(xiàn)如今，家族正常產(chǎn)業(yè)的年入超過(guò)千二百萬(wàn)金，修行者達(dá)到一千三，元神境已有八十多人，御氣境增加了四成，而王極境達(dá)到了三人。
    “兩年之后，如果我們能達(dá)成先前立下的目標(biāo)，使家族年入兩千萬(wàn)金，元神境達(dá)到百五十人，御氣境超過(guò)五百，修行者兩千余，那么我們的力量，就比得上三個(gè)世家。
    “如果王極境還能再多一兩個(gè)，那趙氏的這份力量，就連帝室都比不上。屆時(shí)一旦北胡大舉南侵，開(kāi)啟跟大齊的國(guó)戰(zhàn)，趙氏能在混亂的局勢(shì)與沙場(chǎng)中，擁有怎樣的影響力，就不必多言了。”
    說(shuō)到這，見(jiàn)眾人都是深以為然，不少長(zhǎng)老神色稍振，趙寧接著道：
    “我們的難題，不過(guò)是軍隊(duì)。誠(chéng)然，府兵制被破壞后，隨著雁門(mén)軍原有將士輪替離開(kāi)邊關(guān)，我們手中的可用之兵越來(lái)越少。但趙氏身為將門(mén)世家，以如今的財(cái)力，招募私軍很難嗎？”
    聽(tīng)趙寧說(shuō)要招募私軍，一些長(zhǎng)老頓時(shí)色變。
    趙玄極撫須沉吟：“世家能有多少護(hù)府私兵，朝廷是有律法規(guī)定的，至多不能超過(guò)八百。八百人能干什么？”
    “八百人太少，當(dāng)然要大規(guī)模增加。”
    “這瞞不過(guò)朝廷！”
    “在燕平當(dāng)然瞞不了。”
    “趙氏要在晉陽(yáng)隱蔽招募私軍？”
    “晉陽(yáng)是趙氏基業(yè)所在地，控制力強(qiáng)，藏一兩萬(wàn)軍士不難。”
    “那也藏不了太久！”
    “無(wú)需太久。”
    “那是多久？”
    “短則兩年，長(zhǎng)則四年。”
    “四年之內(nèi)，國(guó)戰(zhàn)必然開(kāi)啟？”
    “以天元軍在西域的戰(zhàn)事順利程度，此事絕無(wú)意外。”
    “一兩萬(wàn)軍士，耗費(fèi)也不小。”
    “只是普通軍士，不需要修行者，耗費(fèi)不會(huì)太大。”
    話至此處，眾人都沉默下來(lái)。
    招募私軍，這不是小事，萬(wàn)一事情敗露，趙氏當(dāng)即就會(huì)覆滅。
    以眼下的形勢(shì)看，皇帝對(duì)趙氏戒備心極重，趙氏不能不小心行事。
    所以包括趙玄極在內(nèi)，眾人都很遲疑，低頭沉思，權(quán)衡利弊。
    趙寧正視眾位長(zhǎng)老：“叔伯們難道認(rèn)為，只有趙氏會(huì)暗中發(fā)展自家力量，乃至招募私軍嗎？”
    此言一出，眾人無(wú)不驚訝抬頭。
    是了，以世家大族如今的處境，誰(shuí)會(huì)甘愿坐以待斃？
    在皇帝治徐明朗的罪，廢除推事院，任命陳詢(xún)?yōu)橄鄷r(shí)，世家們或許曾欣喜的認(rèn)為，皇帝這是要收斂了。但隨著內(nèi)閣之事的風(fēng)聲傳出，世家們絕望的認(rèn)識(shí)到，皇權(quán)沒(méi)有停止逼迫他們的打算。
    這個(gè)時(shí)候，世家們?cè)趺纯赡懿恢\退路？
    ......
    刑部大牢不是什么人都能進(jìn)的地方，尋常時(shí)候要來(lái)探監(jiān)并不容易。
    不過(guò)對(duì)于即將被砍頭的死刑犯而言，無(wú)論牢頭還是獄卒，都會(huì)格外網(wǎng)開(kāi)一面，準(zhǔn)許他們見(jiàn)見(jiàn)家人好友，跟故人告別一番。如果沒(méi)有人來(lái)見(jiàn)他們，獄卒還會(huì)給他們準(zhǔn)備一份相對(duì)豐盛的斷頭飯。
    唐興在燕平?jīng)]什么親人，在被判了死刑后，他就沒(méi)想過(guò)會(huì)有人來(lái)看他，只是安靜等待死亡降臨。所以當(dāng)趙寧出現(xiàn)在他面前時(shí)，他很是意外。
    “趙兄。”
    唐興雖然身陷囹圇命在旦夕，但精神并不顯得萎靡，臉色也很正常，難得的是連風(fēng)儀都沒(méi)丟，跟趙寧見(jiàn)禮的時(shí)候，依然風(fēng)度翩翩。好似仍是那個(gè)威震朝野，人人避之不及的推事院大魔頭。
    “想不到唐某到了這步田地，還能有趙兄來(lái)送行，今日飲了趙兄的酒，明日唐某走上黃泉路時(shí)，也能平生一股無(wú)懼無(wú)畏的豪氣！”唐興接過(guò)趙寧遞來(lái)的酒壇，哈哈大笑了三聲。
    言罷，看到跟在趙寧身后的人，唐興微微一怔，旋即露出釋然的笑容，“周兄能活著，甚好。”
    跟在趙寧身后的，便是推事院雙煞之一的周俊臣。
    不同于唐興，周俊臣因?yàn)樘幚淼氖前笭┲拢辉H手抓人、刑訊，再加上跟唐興性子不同，終究是心存道德，在推事院也救了一些實(shí)在不該死的官吏，所以這回雖然被革職查辦，丟了烏紗帽，但卻保住了性命。
    唐興不知道周俊臣的具體情況，但看到對(duì)方能夠自由行動(dòng)，到獄中探視自己，就明白對(duì)方至少?zèng)]有被判死罪。
    “唐兄......”周俊臣彎腰作揖，來(lái)之前有千言萬(wàn)語(yǔ)，此時(shí)一句唐兄之后，卻不知道該說(shuō)什么。
    兩人本是同鄉(xiāng)，又是同年高中，一個(gè)榜眼一個(gè)探花，接著一同結(jié)識(shí)趙寧，一路加官進(jìn)爵，成為執(zhí)掌推事院的實(shí)權(quán)官員，威風(fēng)一時(shí)。
    如今卻又同時(shí)落難，之前種種都化作云煙，大起大落之后心中可謂五味雜陳，感觸良多。只是兩人一個(gè)死罪即將被砍頭，一個(gè)好歹保全了性命，心境有所差別，周俊臣張嘴無(wú)言。
    須臾，三人在房中落座，唐興抱著酒壇一頓豪飲，一口氣就喝掉了半壇，末了舒暢的大出一口氣，道一聲爽快。
    “之前我剛回燕平時(shí)，告訴過(guò)唐兄，若是及時(shí)抽身，將過(guò)錯(cuò)都推倒徐明朗頭上，或許還能保全性命。唐兄執(zhí)意不聽(tīng)，以致于此，何苦來(lái)哉？”趙寧不無(wú)感慨。
    周俊臣訝異轉(zhuǎn)頭，沒(méi)想到趙寧之前竟然還勸過(guò)唐興。
    唐興不以為意的一笑，“唐某自知罪孽深重，手上冤魂怨忿無(wú)數(shù)，斷然無(wú)法脫身。就算依照趙兄所言，勉強(qiáng)保住一條性命，日后恐怕也要唯趙兄馬首是瞻，從陛下爪牙變?yōu)橼w兄家犬。此非唐某之愿！”
    唐興主事推事院的時(shí)候，曾讓一些趙氏族人被罷官，也曾讓魏氏一些族人被流放，在這種情況下趙寧還愿意保他一命，當(dāng)然只是看中唐興的才能，想要讓對(duì)方賣(mài)命給他。
    周俊臣縱然罪責(zé)小很多，畢竟是推事院兩位主官之一，此番能保住性命，也是因?yàn)橼w氏從中運(yùn)作，讓那些這回跟他們聯(lián)合的門(mén)第官員，在審案過(guò)程中做了手腳。
    見(jiàn)唐興事到如今，言語(yǔ)中依舊有以給皇帝做爪牙為榮之意，周俊臣心頭堵得慌，澀聲道：
    “從京兆府到推事院，我一直在勸唐兄，凡事要守住自己的本心，不可為了陛下連士子原則都不顧了，連是非黑白都不辨，可唐兄始終不聽(tīng)。
    “如今，擺明了是陛下拋棄了推事院，拋棄了我們......陛下連徐相都拋棄得果決，可謂無(wú)情至極。唐兄一心事君，結(jié)果落得如此下場(chǎng)，為何還對(duì)陛下如此愚忠？”
    唐興瞥了周俊臣一眼，淡淡道：“士為知己者死。
    “如我等這種毫無(wú)出身的寒門(mén)進(jìn)士，若無(wú)陛下垂青，在世家大族的擠壓下，終其一生也無(wú)法真的手握大權(quán)，成為朝堂真正的重臣。就算運(yùn)氣好，六十歲位列中樞，那時(shí)候已經(jīng)垂垂老矣，還談得上什么意氣風(fēng)發(fā)？
    說(shuō)到這，唐興抱起酒壇痛飲，末了一抹嘴，豪氣干云道：“大丈夫生于世間，當(dāng)頂天立地，讓萬(wàn)民俯首，令百官畏懼，一呼一喝皆有雷霆之威！哪怕只能做一日人上人，頤指氣使，也好過(guò)一輩子碌碌無(wú)為，在權(quán)貴面前卑躬屈膝！
    “我唐興能得陛下賞識(shí)，主事推事院，凡兩年間，掌生殺大權(quán)，握權(quán)貴生死，視世家大族為螻蟻，令袞袞諸公膽戰(zhàn)心驚，所到之處，人皆畏懼退避，不敢有半分不敬，威風(fēng)何人能及？
    “凡我所喜，皆為忠良，凡我所惡，皆為奸邪！斷人間是非，定朝野黑白，如閻羅降世，似天神下凡，肆意妄為，無(wú)所不能，哪個(gè)寒門(mén)官員能比？此不亦快哉！
    “臣子手握大權(quán)，從無(wú)長(zhǎng)久的，我唐興能有這兩年，此生足矣！”
    聽(tīng)罷唐興的慷慨陳詞，周俊臣張大了嘴，又是半響說(shuō)不出一個(gè)字。
    末了，他黑著臉道：“唐兄這般倒行逆施，可知會(huì)留下什么名聲？”
    唐興一口氣將壇子里的酒喝完，灑然一笑：“當(dāng)今之世，世家衰微，寒門(mén)崛起，此乃大勢(shì)。方今圣上有改天換日之志，亦有改天換日之才，百年之后，這天下將成為寒門(mén)的天下，再無(wú)士族門(mén)閥！
    “而我，唐興，生于當(dāng)世，為陛下爪牙，為寒門(mén)猛士，為陛下宏圖大略開(kāi)疆?dāng)U土，為寒門(mén)崛起披荊斬棘，百年之后那些顯赫人前的寒門(mén)官員，都該對(duì)唐某感恩戴德！
    “史書(shū)上若有唐某的名字，自然會(huì)給唐某冠以酷吏、小人之名。但真正的有識(shí)之士，會(huì)看到唐某的功勛，銘記唐某的功德，對(duì)唐某今日之勇心悅臣服！”
    說(shuō)到這，唐興將空酒壇用力摔在地上，哈哈大笑三聲，“好酒！”
    周俊臣愣愣無(wú)言。
    趙寧搖搖頭，也不復(fù)多言。兩人一個(gè)世家公子，一個(gè)寒門(mén)斗士，在權(quán)力之爭(zhēng)上立場(chǎng)不同，對(duì)是非對(duì)錯(cuò)的定義不一樣，注定了無(wú)法成為真正的朋友。
    他留下一句“唐兄走好”，起身離去。
    趙寧離開(kāi)牢獄后，房中安靜下來(lái)。
    之前意氣風(fēng)發(fā)的唐興，身上的豪烈之氣，逐漸消散，整個(gè)人平靜下來(lái)。
    周俊臣默然片刻，看著唐興眼神復(fù)雜，傷感的道：“你我進(jìn)京趕考時(shí)，梨花不舍的送了二十里，出了山口都不愿回去，哪怕在瑟瑟寒風(fēng)中凍得發(fā)抖，也一直站在山包上遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著我們......
    “我寫(xiě)過(guò)信回去，他們告訴我，她時(shí)常跑到那個(gè)山口，望著我們離去的方向默默流淚，往往一坐就是一整天，日暮方歸。唐兄，你應(yīng)該知道，她在等你回去娶她......她打小就傾心于你，還是小孩的時(shí)候就老是跟在你后面......”
    說(shuō)到這里，周俊臣再也說(shuō)不下去。
    想起那個(gè)長(zhǎng)得不算太漂亮，但臉蛋總是很干凈，溫柔得像是水，做得一手好飯菜的青梅竹馬，唐興面容黯然，沉默不語(yǔ)。
    良久，他方喟然一嘆，抬頭將眼眶里的淚逼回去，嘶啞著嗓音道：“我的確虧欠梨花許多，如果有來(lái)生.......”
    他頓了頓，忽的搖頭：
    “就算有來(lái)生，我還是會(huì)做跟現(xiàn)在一樣的選擇。我唐興就不是個(gè)婆娘孩子熱炕頭的人，我追求的是手握大權(quán)顯赫人前，注定了要在宦官里沉浮掙扎。若是我沒(méi)有死得這么早，大概也會(huì)娶一位大員的千金......”
    聞聽(tīng)此言，周俊臣怒不可遏，霍然起身指著唐興，開(kāi)口就要大罵幾句。但話未出口，他又垂下了手。對(duì)方是什么性子，他早就知道了。
    唐興抬頭看向自己的同鄉(xiāng)好友，笑得恍若隔世：“周兄，若是你喜歡梨花，那就娶她，給她一個(gè)好的歸宿；如果你不喜歡她，那就幫我告訴她.......勿等，勿念。”
    ......
    翌日，唐興等人被斬于菜市口。
    行刑臺(tái)上數(shù)十名官吏，不是痛哭流涕，就是大聲喊冤，唯唐興神色自若，臨死都不肯彎腰低頭。
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