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    五月的天,叫急著趕路的人身上出了一層薄汗，離著京城越近，沈氏越緊張，連帶著金折桂、玉破禪也跟著她操心起來(lái)。
    驛站里,沈氏特意關(guān)了門(mén),叫玉破禪、金折桂兩個(gè)在一起說(shuō)話(huà)，先對(duì)玉破禪說(shuō)：“破八,你先去你家，叫你家好好請(qǐng)媒人上門(mén)。”又對(duì)金折桂說(shuō)：“魁星,到了你祖母跟前，你什么都別提,就叫玉家來(lái)提親。”
    “可是這不是破八一廂情愿的,我怎么……”
    “聽(tīng)我的，什么都別提。”沈氏覺(jué)得金折桂矜持一些，金老夫人心里才會(huì)好受一些。
    金折桂未必不動(dòng)沈氏的顧慮，可是她琢磨著她跟玉破禪是兩情相悅，是以就算怕金老夫人，也該兩人一起怕。
    “就聽(tīng)我的。”沈氏又開(kāi)始頭疼起來(lái)，金折桂趕緊上前給沈氏按太陽(yáng)穴，“母親放心，祖母未必會(huì)當(dāng)真動(dòng)怒……”
    “哼，我比你了解你祖母。聽(tīng)我的，見(jiàn)了你祖母，你就裝作不知道這事，我跟你二姐姐交代好了，她一準(zhǔn)不會(huì)向外頭說(shuō)。去吧，你們也合計(jì)合計(jì)該怎么著。”沈氏怕的不光是金折桂跟玉破禪私定終身的事，還有一樁，就是這幾年金老夫人屢屢去信軟硬兼施地叫她給金將晚納妾，這事都被她敷衍過(guò)去了，甚至金老夫人叫她把小星星送回京城，她也沒(méi)理會(huì)。如今就要面對(duì)金老夫人，這些事，想不理會(huì)都難。
    看沈氏這么為難，金折桂、玉破禪二人退了出來(lái)，一前一后向馬廄去喂馬。
    斜地里忽地插來(lái)一道聲音，“何必呢？干脆散了吧，何必勉強(qiáng)在一起。”
    “誰(shuí)勉強(qiáng)在一起了？”金折桂望向陰兮兮地站在角落里哼哼唧唧說(shuō)話(huà)的玉入禪。
    玉入禪不覺(jué)回避著不肯看金折桂，微微偏頭道：“何必為了你們兩個(gè)的小事鬧得兩家不愉快？況且，看你這架勢(shì)，你妹妹們怕不好嫁了。”
    金折桂笑道：“你這就費(fèi)心了，你以為娶人是只看人品的？要是只看人品，這年頭盲婚啞嫁早就沒(méi)了。”
    “況且看人品，折桂也不差。”玉破禪站在金折桂身后，總覺(jué)得新近玉入禪有些奇怪，往日里玉入禪也怕金折桂，但還沒(méi)怕到不敢看她的地步。懶怠理會(huì)玉入禪，拉著金折桂向馬廄里去，瞧見(jiàn)大黑馬正埋頭吃草，就道：“你祖母當(dāng)真有那么可怕嗎？”
    “你又不是沒(méi)見(jiàn)過(guò)她，還問(wèn)這話(huà)？”
    “不是說(shuō)年紀(jì)大了，容易心軟嘛。你看你父親就心軟了。”
    “祖母早過(guò)了心軟的年紀(jì)了。”金折桂摸著大黑馬的脖子，看有水桶，就叫玉破禪去打水來(lái)，然后用刷子去刷大黑馬的皮毛。
    “……等你回了家，我要見(jiàn)你就難了。”玉破禪道。
    “是呀，是有點(diǎn)難了。”金折桂附和，微微蹙眉細(xì)心地給大黑刷洗。
    “……”玉破禪欲言又止，看金折桂滿(mǎn)心里記掛著大黑馬，疑心自己提起某事，會(huì)顯得自己色迷心竅，借著也在刷馬，偷偷地在金折桂手背上一捻，暗暗給她使眼色。
    金折桂收到玉破禪的眼色，心一跳，先想破八這是按捺不住了，想跟她親親？隨后又想自己萬(wàn)萬(wàn)不能會(huì)錯(cuò)意了，免得叫玉破禪以為她滿(mǎn)腦j□j，于是向四周掃去，見(jiàn)這馬廄所在的小院子里，只有初翠、初丹兩個(gè)丫鬟跟阿烈坐在月季花下說(shuō)話(huà)，“怎么了？”
    玉破禪有意道：“回京后，我們大抵要個(gè)把月不能見(jiàn)了。”
    “是呀。”這話(huà)不說(shuō)過(guò)了嗎？
    玉破禪不甘心又在金折桂手上一揉，毫不氣餒地再次使眼色。
    金折桂心里狐疑，又覺(jué)玉破禪定是有什么對(duì)付金老夫人的良策，于是轉(zhuǎn)到馬背后，低聲問(wèn)：“什么事？”
    借著高大的大黑遮擋，再?zèng)]人能瞧見(jiàn)他們，玉破禪不失時(shí)機(jī)地將手指湊過(guò)去，在金折桂嘴唇上一按。
    金折桂碰上玉破禪溫?zé)岬氖种福睦锘砣婚_(kāi)朗，心想原來(lái)色的不是她一個(gè)，皓齒輕輕咬住朱唇一笑，矮□子，借著大黑馬遮擋，待玉破禪也微微彎□子，就快速地在他唇上一啄，然后趕緊站起來(lái)。
    身后就是馬棚，馬棚里只有幾匹馬打著響鼻、吃著嫩草，不時(shí)輕蔑地掃他們一眼。
    玉破禪見(jiàn)金折桂站起來(lái)了，倉(cāng)促地舔了下嘴唇，瞧見(jiàn)初翠、初丹、阿烈三人，不禁有些著急，雖對(duì)洞房花燭夜期待滿(mǎn)滿(mǎn)，但想到回京后連見(jiàn)面都不容易，就想多跟她親近，看金折桂又裝作做樣地刷馬，一只手按在她腰上，輕輕撫摸她的腰肢，隨后微微拽了拽她衣裳，待見(jiàn)她低下頭，立時(shí)湊過(guò)去噙住她的紅唇，對(duì)上她笑瞇瞇的眼睛，又看她有意緊咬牙關(guān)，快速地在她腋下一撓，待她因覺(jué)得癢，忍不住松開(kāi)牙關(guān)，就要快速地去逗弄她的唇舌，誰(shuí)知金折桂禁不住癢，哈地一聲后，牙齒落下來(lái)，就狠狠地在咬在了玉破禪的舌頭上。
    玉破禪連忙退回去，舌頭動(dòng)了動(dòng)，舔到了血腥味，見(jiàn)金折桂那一下子絲毫沒(méi)留情，就有意冷了臉。
    金折桂先還得意，看玉破禪生氣了，就踮著腳尖，低聲在他耳邊說(shuō)：“疼嗎？我替你吹吹？”
    臉上香風(fēng)拂面，微微低頭，就見(jiàn)她不經(jīng)意間，將飽滿(mǎn)的胸脯蹭在了他結(jié)實(shí)的肩膀上，玉破禪先還在真真假假地動(dòng)怒，此時(shí)怒意全無(wú)，除了第一次表衷心時(shí)，他大著膽子將手探到她胸口、金折桂看他難受用手幫了他一次，此后二人雖親密，卻也只限于摟摟抱抱，此時(shí)看她說(shuō)完那句就站開(kāi)了，自己肩頭甚至能感覺(jué)到她胸脯離開(kāi)時(shí)的微微彈起。
    咽了口口水，玉破禪瞅見(jiàn)初翠、初丹二女在細(xì)細(xì)地問(wèn)阿烈子規(guī)城的事，看她們并未看過(guò)來(lái)，趕緊矮□子，瞅見(jiàn)金折桂臉色緋紅地將紅唇湊過(guò)來(lái)，然后撅著嘴在他唇角上，輕輕地吹，不覺(jué)耳朵一燙，身下一緊，不等金折桂湊過(guò)來(lái)，趕緊轉(zhuǎn)過(guò)身去。
    這廝……金折桂心里氣得了不得，心想這廝當(dāng)真是不可理喻，又轉(zhuǎn)到大黑另一邊去刷馬，看玉破禪半天不動(dòng)，就哎了一聲，“破八，怎么了？”
    “沒(méi)事。”玉破禪故作不在意地說(shuō)，低頭看了看自己身下，強(qiáng)撐著洗刷大黑，眼睛情不自禁地向金折桂身上掃去，看她脖頸細(xì)膩，微微轉(zhuǎn)身時(shí)，高高梳起的發(fā)髻后，露出修長(zhǎng)的脖頸，以及脖頸下，短襦微微張開(kāi)的一片……
    “你一個(gè)人刷吧，我回房了。”玉破禪將刷子一丟，把卷起來(lái)的袖子放下，就要走。
    “哎，說(shuō)好了一起的。”金折桂心想剛才不是還在悵惘回京后不容易見(jiàn)面嘛，這會(huì)子不抓緊時(shí)間依依不舍，怎么還轉(zhuǎn)身就要走了？趕緊過(guò)來(lái)拉住玉破禪，“剛才是玩笑，你當(dāng)真那么小氣？”咬了他一下，不是后頭又彌補(bǔ)了嗎？
    一只小手抓住他的手腕，那只手有薄薄的繭子，除了繭子，只剩下柔然。玉破禪想起上次金折桂幫他的事，聲音不禁有些沙啞，“……你在那邊好好站著。”再三吸了口氣，又借著喂馬走開(kāi)了幾步，待身體恢復(fù)原樣，才又走來(lái)，并不去看金折桂，只在心里想著沒(méi)成親，親一親就等于玩火*、飲鴆止渴，這事以后也不能干了。
    金折桂一頭霧水，只覺(jué)得玉破禪比玉入禪還反復(fù)無(wú)常，見(jiàn)柳澄、小星星二人過(guò)來(lái)了，就領(lǐng)著他們二人過(guò)來(lái)，叫他們摸一摸大黑馬。
    隨后幾日，離著京城越發(fā)近了，金折桂抽空去尋玉破禪，卻見(jiàn)玉破禪開(kāi)始留意避嫌了，時(shí)時(shí)刻刻總要拉個(gè)人跟他們一起才行。
    到了京城外，就有金朝梧、金朝桐兄弟二人過(guò)來(lái)迎接。
    馬車(chē)?yán)铮鹫酃鹞⑽⑾崎_(kāi)簾子去看，果然瞧見(jiàn)金榜題名后，金朝桐意氣風(fēng)發(fā)的模樣，微微撇嘴，看玉入禪、玉破禪跟金朝梧、金朝桐寒暄后，金家兄弟就來(lái)見(jiàn)過(guò)沈氏，隨后叫人接著趕路。
    “你二哥哥今時(shí)不同往日了，對(duì)他要客氣一些。”沈氏叮囑道。
    金折桂點(diǎn)了點(diǎn)頭，又向簾子外看去，瞧不見(jiàn)金家、玉家兄弟，只瞧見(jiàn)京城外芳草萋萋，儼然跟飛沙走石的西北迥然不同，進(jìn)了城，玉破禪、玉入禪兄弟就來(lái)告辭，嚴(yán)頌依舊跟著沈氏等人回金家。
    這次回來(lái)，可沒(méi)金閣老在梅楊路上迎接，只有金蟾宮、南山兩個(gè)騎著馬等在路上，進(jìn)了門(mén)換了轎子，轎子抬進(jìn)儀門(mén)，沈氏、金潔桂、金折桂三人才下來(lái)，就被金蟾宮、南山圍住。
    “母親。”
    “干娘。”
    金蟾宮、南山兩個(gè)半大孩子一人拉住沈氏一只手，又齊齊地喊姐姐。
    一晃神，金蟾宮、南山兩個(gè)都長(zhǎng)大了，金折桂不由地感慨萬(wàn)千，“祖母呢？”
    “在房里頭呢。”金蟾宮看向柳澄、柳清、小星星，疑惑地問(wèn)沈氏：“母親，怎地弟弟穿女孩的衣裳，我妹妹呢？”
    “別胡說(shuō)，這就是你妹妹。星兒，喊哥哥。”沈氏推了推小星星。
    小星星初來(lái)乍到，緊緊地繃著臉，半天喊了一聲“哥哥”，就不肯再喊。
    出來(lái)迎接的金二夫人冷氏、金三夫人岑氏，金家大少夫人寧氏、二少夫人王氏個(gè)個(gè)臉上帶笑，瞧見(jiàn)小星星虎頭虎腦，臉上的笑意更濃了，個(gè)個(gè)腹誹小星星定是侍妾生的，不然怎么跟金折桂、金蟾宮小時(shí)候一點(diǎn)都不一樣，沈氏定是打腫臉充胖子，才說(shuō)是自己生的。
    “母親在里頭等著呢，大嫂子快進(jìn)去吧。”冷氏這幾年過(guò)得是春風(fēng)得意，兒子成親后金榜題名之外，還成功地?cái)[脫了玉大少夫人的糾纏，待看沈氏、金折桂回來(lái)，看她們的眼神不覺(jué)有些防備。
    “母親、三嬸、大嫂子、二嫂子好。”金潔桂也過(guò)來(lái)給冷氏等請(qǐng)安，看三房三少爺才娶的媳婦不在，就笑道：“三弟已經(jīng)領(lǐng)著弟妹去外頭上任了？”
    “嗯，去了揚(yáng)州，在嚴(yán)邈之手下辦事。”岑氏和氣地道，一眼瞅見(jiàn)氣質(zhì)清朗的嚴(yán)頌，不由地動(dòng)心了，后悔當(dāng)初因看朝廷要挑選人去柔然和親，就急慌慌地把庶出女兒金玉桂嫁個(gè)了沒(méi)什么根基的進(jìn)士。
    冷氏也瞅見(jiàn)了嚴(yán)頌，嚴(yán)家雖早先是金家家奴，但如今嚴(yán)邈之的官做得有聲有色，把個(gè)庶出女兒嫁到嚴(yán)家，也不算吃虧。于是招手叫嚴(yán)頌到她身邊，問(wèn)：“多大了？你家里沒(méi)人，也不必回家，就在這邊住下，屋子?jì)鹱右呀?jīng)替你收拾好了。若缺了什么，只管叫人跟嬸子說(shuō)。”
    金折桂向前一掃，瞧見(jiàn)冷氏、岑氏一左一右地把嚴(yán)頌夾在中間，心想嚴(yán)頌這樣的，才是丈母娘們的最?lèi)?ài)？
    等丫鬟打開(kāi)簾子，眾人進(jìn)去，就見(jiàn)金老夫人、柳老夫人兩人坐在一處說(shuō)話(huà)。
    眾人輪番見(jiàn)禮后，金老夫人拉著金折桂的手，嘆道：“都成大姑娘了，看你還頑皮不頑皮。”在金折桂手上揉了揉，又叫嚴(yán)頌過(guò)來(lái)，一手拉著金折桂，一手拉著嚴(yán)頌，看了又看，喜不自禁地對(duì)陪坐的柳老夫人道：“親家母瞧瞧，兩個(gè)毛孩子出去一圈，就野得不成樣子了。”
    柳老夫人識(shí)趣地笑著捧場(chǎng)：“老夫人就會(huì)埋汰人，明明是一對(duì)金童玉女，哪里野了？”
    金折桂眼皮子一跳，笑道：“祖母，我是野人，人家嚴(yán)頌可是好孩子呢。”
    嚴(yán)頌只覺(jué)得年紀(jì)大的女人都喜歡他，乖巧地笑著不言語(yǔ)，待金折桂瞥他一眼，才醒悟到金童玉女這話(huà)不能隨便說(shuō)，趕緊道：“老夫人……”
    “叫什么老夫人，喊祖母就是了。”金老夫人拍拍嚴(yán)頌的手，又問(wèn)冷氏：“給頌兒的屋子收拾好沒(méi)有？紙筆都要準(zhǔn)備好，他要考武舉，要習(xí)武，院子給他收拾得寬敞一些。”
    “金祖母，晚輩不考武舉了。將軍叫我跟著玉家九哥謀事。”嚴(yán)頌道。
    “既然是將軍說(shuō)的，那就依著他的意思辦。”金老夫人見(jiàn)金將晚把嚴(yán)頌的前程都安排好了，心想這么個(gè)女婿，不要豈不浪費(fèi)了？
    “……母親，頌兒這么大了，親事還沒(méi)著落，嚴(yán)邈之還求您替他相看相看呢。”沈氏唯恐金老夫人誤會(huì)，趕緊插嘴。
    既然沈氏說(shuō)還要相看，就顯然嚴(yán)頌跟金折桂就不是一對(duì)的了。金老夫人一時(shí)覺(jué)得掃興，放開(kāi)金折桂、嚴(yán)頌的手，看金蟾宮一直把小星星摟在懷中，就沖小星星招手：“星兒快到祖母懷中來(lái)。”
    沈氏一路上費(fèi)了好大功夫教導(dǎo)小星星喊祖母，此時(shí)看小星星不動(dòng)彈，不禁有些著急。
    “星兒，過(guò)來(lái)，這是咱們祖母。”金折桂牽了小星星過(guò)來(lái)，待看她期期艾艾地喊了一聲祖母，就將她往金老夫人懷里送。
    金老夫人想起金蟾宮、金折桂在小星星這年紀(jì)，滿(mǎn)嘴好話(huà)不用人教就會(huì)說(shuō)，不禁嘆了一聲，將手撫在小星星背上，看她掙扎，也不勉強(qiáng)，就叫她回沈氏跟前坐著去。
    沈氏放了心，心想金老夫人不喜歡小星星說(shuō)話(huà)遲鈍，那應(yīng)當(dāng)不會(huì)有搶小星星的念頭了。
    金老夫人又拉著嚴(yán)頌的手，不等她說(shuō)，已經(jīng)收到冷氏眼色的柳老夫人拉了拉金老夫人的袖子，指了指靦腆地頷首立在一旁的金湘桂。
    寧氏、王氏二人也明白冷氏的意思，二人把金湘桂推到嚴(yán)頌跟前，你一言我一語(yǔ)地說(shuō)：“四妹妹還沒(méi)見(jiàn)過(guò)嚴(yán)家小哥吧？”
    金湘桂素來(lái)靦腆，被人推上來(lái)時(shí)，臉色漲紅，不安地掐著帕子，說(shuō)不出一句話(huà)來(lái)。
    金老夫人拍了拍嚴(yán)頌的手，卻對(duì)金折桂說(shuō)：“我極喜歡阿五，阿五怎沒(méi)回來(lái)？”
    “祖母，阿五在塞外嫁人了。”金折桂插嘴道。
    “……可惜了，一朵鮮花插在牛糞上了。”金老夫人直言不諱地說(shuō)，看金朝梧、金朝桐兄弟們深以為然，就先對(duì)他們說(shuō)：“好了，你們男人去辦大事吧，不必杵在這。”
    “孫兒想聽(tīng)聽(tīng)嚴(yán)小弟說(shuō)說(shuō)話(huà)。”金朝梧心想既然是金將晚安排嚴(yán)頌做的事，指不定就是好事，如今他留在京中，也沒(méi)甚要事，若是玉入禪那事穩(wěn)妥，他也去插一手。
    金老夫人笑道：“那你們?nèi)フf(shuō)話(huà)。”叫金朝梧把嚴(yán)頌領(lǐng)走，“都去吧，魁星留下說(shuō)話(huà)，其他人都去歇著，老大家的既然回來(lái)了，也別叫你二弟妹再受累了，過(guò)兩日就把家事接過(guò)來(lái)。柳親家，也回去跟你兒媳孫子好好團(tuán)聚團(tuán)聚。”金老夫人笑著說(shuō)。
    冷氏見(jiàn)金老夫人沒(méi)接寧氏、王氏的話(huà)，心里就不痛快，又看沈氏一回來(lái)，自己就又管不得家，越發(fā)不自在。
    “母親，星兒還小，魁星的事又該緊著辦了，不光我忙不過(guò)來(lái)，就連潔桂也要過(guò)來(lái)幫我的忙，至于家事，還是叫二弟妹管著吧。”沈氏打定主意了，等金折桂一出嫁，她就帶著小星星再回西陵城。
    金老夫人道：“你是長(zhǎng)媳，長(zhǎng)幼有序，你的差事怎能推諉給你弟妹？我知道了，你定是怕將晚一人在外沒(méi)人照料。也罷，待我指一個(gè)丫頭過(guò)去照看他。”
    有完沒(méi)完？沈氏心想金將晚如今都到吃補(bǔ)藥的年紀(jì)了，金老夫人還要送個(gè)水靈靈的丫鬟過(guò)去，這不是想要金將晚的老命是什么？
    沈氏堆笑道：“母親指點(diǎn)的丫鬟自然是好的，可是老爺他……”吞吞吐吐，似是忌諱旁人，不肯將話(huà)吐露出來(lái)。
    “怎么了？”金老夫人心一慌，趕緊問(wèn)，昔日里沈氏送信來(lái)，偷偷地叫金老夫人送一些大補(bǔ)的東西過(guò)去，是以沈氏話(huà)音一頓，金老夫人就覺(jué)不好，“魁星，你父親身子怎樣了？”
    金折桂道：“父親好端端的。”
    金老夫人心安了，只覺(jué)得往日是沈氏故布疑云。
    “可是天天吃藥，好心問(wèn)他吃什么藥，他不說(shuō)，還張嘴就教訓(xùn)我。”