寧如意的娘親慕容婷婷，乃薊州慕容人氏。

其父母雙雙故去后，帶著嫁妝前往京城平西侯府投奔當(dāng)家夫人慕容氏。

慕容氏是慕容婷婷的親姑姑，對(duì)這個(gè)侄女甚是疼愛，將其養(yǎng)在平西侯府，平日里的用例跟府里的嫡姑娘并無(wú)二致。

因?yàn)閼z惜她失孤，在慕容氏那兒得到的關(guān)懷甚至比嫡姑娘們更甚。

“先夫人在平西侯府住了三年，”寧如意愿意聽，黎嬤嬤自然說(shuō)得詳盡，“與府里頭的姑娘們關(guān)系都好，尤其是與夫人。那時(shí)候夫人年紀(jì)尚幼，最是喜歡黏在先夫人身邊。”

“兩人一道彈琴作畫，談天說(shuō)地，就像是有聊不完的話題。”

帶著對(duì)娘親的濃濃好奇感，寧如意在三日后同何氏坐上了前往平西侯府的馬車。

雖說(shuō)平西侯府和信陽(yáng)侯府同是侯府，但其含金量可遠(yuǎn)不是信陽(yáng)侯府可比擬的。

信陽(yáng)侯府的侯爺，寧如意的大伯父寧淮仁不過(guò)是個(gè)閑散侯爺，生平最愛就是遛鳥玩樂無(wú)所事事。

而平西侯老侯爺，寧如意的姑祖父，可是當(dāng)今朝堂上掌管天下財(cái)權(quán)的戶部尚書何南天。

何氏帶著寧如意回娘家，入了侯府后便有嬤嬤恭敬地將她們迎去了老夫人的院子。

老夫人五十開外，許是因?yàn)楸ｐB(yǎng)得宜，平日里又事事順心，看上去不過(guò)四十多歲的模樣。

她一見到寧如意就起身將她拉到了軟榻上坐下，含著懷念和滿滿的笑容打量著她的模樣。

“像！真是太像了！比你娘親長(zhǎng)得還要美上三分。”

當(dāng)年慕容婷婷初來(lái)京城，就曾以清美娟秀的姿容聞名于京城貴女圈。

如今見了寧如意更甚其母，老夫人不由罵了一句：“你祖母就是個(gè)老糊涂！府里有這樣一個(gè)天資卓絕的俏姑娘，非得將你藏在府里不讓人瞧見，害得姑祖母這么多年來(lái)惦記你惦記得頭發(fā)都白了不少。”

老夫人未出閣時(shí)和寧如意的祖母關(guān)系甚佳，老侯爺與寧如意已故的祖父亦曾是好友，是以兩家關(guān)系不錯(cuò)，老夫人才會(huì)說(shuō)得如此直接。

寧如意卻不由得慚愧。

她沒有來(lái)過(guò)平西侯府，歸根究底是因?yàn)樗膱?zhí)拗，而今見姑祖母對(duì)她真心疼愛，更是內(nèi)疚不已。

老夫人性情直爽，拉著寧如意仔細(xì)問了許多問題，包括她的喜好憎惡，和兄弟姐妹們處得好不好都問了個(gè)遍，才心滿意足地介紹了一位自打?qū)幦缫膺M(jìn)屋就坐在一旁的姑娘。

“如意，這是你的表姐，閨名海棠。”

何海棠長(zhǎng)得秀麗雅致，最特別的是嘴角旁一對(duì)酒窩，笑起來(lái)的時(shí)候尤其好看。

她友好地沖寧如意笑笑，看向老夫人時(shí)滿面嬌態(tài)：“祖母昨個(gè)兒就將如意掛在嘴上念叨了一天，今兒如意來(lái)了，可真是徹底把海棠給忘記了！”

“喲！我們家的海棠姑娘這可是吃味了？”老夫人樂呵呵地打趣。

“才沒有！”何海棠跺跺腳，上前挽住寧如意道，“如意長(zhǎng)得這般好看，我歡喜還來(lái)不及呢！”

“你這調(diào)皮丫頭！”老夫人笑容滿面，“海棠，你帶如意去停香閣轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。你們年輕姑娘有自個(gè)兒的話題，別成天圍著我這老太婆轉(zhuǎn)。快去快去！”

停香閣是寧如意娘親慕容婷婷以前居住的院落，自打她出嫁后就一直留存打理著，留的是老夫人的一份掛念，也是老夫人對(duì)慕容婷婷的一份緬懷。

“我聽祖母說(shuō)，停香閣這個(gè)名字是你娘親取的，”何海棠挽著寧如意走過(guò)錯(cuò)落小徑，指著臨水不遠(yuǎn)處的院落，“因著每年夏季，閣前湖水幽波，陣陣飄香，引人駐足而起。”

“雖然這院子許久不曾住人，”兩人走到停香閣前，就有婆子恭敬地侯著，“但每隔兩三天就會(huì)有人打掃清理，里頭常年干凈整潔。”

停香閣內(nèi)，花草盆栽植了不少，現(xiàn)下正是春季，花開紛艷，仿佛時(shí)刻在迎接著主人垂憐。

寧如意仔細(xì)地打量著院子里的一草一木，懷想著當(dāng)年娘親在這里居住的日子。

“這條鵝卵石鋪就的小路，”何海棠曾隨老夫人來(lái)此看過(guò)多次，對(duì)停香閣了如指掌，“是你娘親專程讓人做的。說(shuō)是赤足在上頭散步，對(duì)身體有益。”

當(dāng)年慕容婷婷設(shè)計(jì)這條鵝卵石小徑，便是為了陪老夫人散步時(shí)有益身心而想。

可見老夫人當(dāng)年對(duì)慕容婷婷的親昵，可比母女。

兩人相攜進(jìn)了正屋，一一看過(guò)后又步入了閨房。

明亮的窗幾，規(guī)整的箱籠，古樸的多寶閣，寧如意指尖輕輕拂過(guò)，神情怔忪。

何海棠見狀，撿了一處軟凳坐下，安靜地陪伴著不再作聲。

許久，待寧如意回過(guò)神時(shí)，卻見何海棠手里捧著一本書，正讀得津津有味。

“表姐在看什么書？”

寧如意好奇，上前在何海棠身側(cè)坐下。

何海棠戀戀不舍地從書中抬起臉，神秘兮兮地低聲道：“這是最新的話本子。”

話本子？

寧如意揚(yáng)眉詫異，不想姑祖母竟然會(huì)讓表姐看這樣的書。

這在信陽(yáng)侯府可是萬(wàn)萬(wàn)不能的事情。

祖母管她們?nèi)齻€(gè)姐妹管得嚴(yán)，莫說(shuō)話本子，就是閑散雜志也不會(huì)讓她們看上一眼。

她還記得有次三妹偷看閑書被祖母發(fā)現(xiàn)，小手都被打紅了。

何海棠吐吐舌頭：“這是我偷偷看的，你可別告訴祖母。”

“自是不會(huì)。”寧如意搖頭淺笑。

“如意，我就知道你是個(gè)好姑娘。”何海棠嘻嘻一笑，拉著軟凳離寧如意近了些。

她攤開手中話本子嘆息道，“你可知道今兒這本講的是什么故事？”

寧如意再度搖頭，她從未看過(guò)話本子，無(wú)從猜想。

“說(shuō)的呀是一個(gè)窮苦書生，”何海棠看得感慨，正愁沒人分享，于是拉著寧如意開講，“那窮苦書生雖然家里貧困，但是特別勤奮上進(jìn)，聰穎好學(xué)。”

寧如意揚(yáng)眉，這個(gè)故事聽起來(lái)倒是勵(lì)志。

仿佛得了她的首肯，何海棠說(shuō)得更加起勁兒了。

“這書生十年寒窗，終于在科舉時(shí)一舉成名，考了個(gè)狀元。”

“皇上對(duì)他的才學(xué)非常滿意，將公主下嫁于他。”

寧如意安靜地聽著，不時(shí)頷首。

哪知何海棠話鋒一轉(zhuǎn)：“然而就在狀元郎和公主成親后，發(fā)生了一件大事。你猜猜，是什么事？”