仁宗登基以來，宋王朝內(nèi)憂外患日漸嚴重。范仲淹像至慶歷年間，北宋和西夏開始了全面的邊境戰(zhàn)爭，北宋軍隊三戰(zhàn)皆敗，而國內(nèi)又出現(xiàn)諸多起義、兵變和叛亂。這種情勢迫使仁宗設(shè)法解決這些危機，以鞏固趙宋王朝的統(tǒng)治。要鞏固統(tǒng)治，必須要有人才。仁宗找到了賢臣范仲淹。
    范仲淹字希文，蘇州吳縣人，端拱二年（989）生，兩歲時父親便死了，其母改嫁。少年范仲淹雖身世不幸，但卻胸懷大志。他曾經(jīng)在一座神廟里詢問神靈：“我將來能當(dāng)宰相嗎？”神說不能。仲淹便道：“不能當(dāng)宰相，做個良醫(yī)如何？”雖說這一記載不甚可信，但這正是范仲淹濟世救人理想的自然流露。正因如此，早年學(xué)習(xí)條件艱苦，人所不堪，他卻能刻苦攻讀，力學(xué)不懈，甘之如飴。范仲淹后來回憶道：“年少時我和一位姓劉的同學(xué)在長白山讀書，每天煮兩升粟米粥，等它冷了切成四塊，早晚吃兩塊。把蔬菜切碎，加半杯醋，少許鹽，燒熟當(dāng)菜，就這樣過了三年。”大中祥符四年（1011），23歲的范仲淹告別母親，來到了號稱北宋四大書院之一的應(yīng)天書院。他在書院讀書異常勤奮，寒冬臘月，讀書困倦了，就用冷水澆澆臉，晝夜不停，整整5年就寢時未曾解衣。艱苦的求學(xué)生涯不僅使他掌握了豐富的學(xué)識，更重要的是磨練了他的意志品質(zhì)。
    范仲淹以推行新政而名滿天下，他與仁宗的相識可追溯到天圣年間。當(dāng)時，范仲淹初到京城任秘閣校理，就大膽上書給垂簾聽政的劉太后，以為皇帝以九五之尊不應(yīng)率百官行跪拜之禮為太后祝壽，而應(yīng)由宰相代之。當(dāng)時朝中大臣雖均知皇帝上壽行禮之事不妥，但無人敢言。同年，范仲淹又上書太后，請求還政于仁宗。太后未予理睬。范仲淹便憤然請求出外擔(dān)任地方官。這給20歲的仁宗留下了深刻的印象，使他第一次真正深切地感受到了臣僚的擁戴。
    由于仁宗對范仲淹的人品已經(jīng)有所了解，親政后便將范仲淹召回京城，升任右司諫。此時，朝野上下直接或間接地攻擊太后垂簾時政事的人越來越多。范仲淹此前雖然強烈要求太后還政，甚至因此受到不公正的待遇，但他卻并未借機報復(fù)，反而勸仁宗說，太后受先帝遺命，保護您10多年，一些小小的過失，當(dāng)遮掩的要遮掩，要保全太后的聲名。仁宗聽了很是感動，由此愈發(fā)敬重范仲淹，下令不許議論太后垂簾時的事情。也從那時起，范仲淹便成為仁宗心目中能進行全面改革的最佳人選。
    1038年，西夏李元昊稱帝，宋廷對于這種威脅自然要討伐，事起倉促之際臨時起兵，宋朝軍隊將不知兵，兵不知將，以致每戰(zhàn)必敗。范仲淹此時調(diào)防邊境，真是“受命于敗軍之際，奉命于危難之間”。他到任后，一方面構(gòu)筑防御工事，一方面加強軍隊建設(shè)和訓(xùn)練，積貧積弱造成的狀況不是輕而易舉就能改變的，因此也就不敢輕易出兵再戰(zhàn)，只能暫時穩(wěn)定下來，徐圖后計。
    就在這段時間，范仲淹寫下那首著名的《漁家傲》：
    塞下秋來風(fēng)景異。衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起。千嶂里。長煙落日孤城閉。
    濁酒一杯家萬里。燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地。人不寐。將軍白發(fā)征夫淚！
    范仲淹推行新政的時候，有些反對新政的人誣陷范仲淹和贊成新政的人是“朋黨”，濫用職權(quán)。當(dāng)時，諫官歐陽修也贊助新政，特地寫了一篇《朋黨論》，為范仲淹辯護。后來，范仲淹被貶官，歐陽修受到牽連，也被貶官到外地去了。
    歐陽修是廬陵（今江西吉安）人。他四歲那年，父親去世了，家里生活非常困難。他的母親鄭氏一心想讓兒子讀書，可是，哪里有錢供他上學(xué)呢？鄭氏左思右想，決定自己教兒子。她買不起紙筆，就拿荻草稈在泥土地上劃字，代替紙筆，教兒子識字。這就是歷史上有名的“畫荻教子”的故事。
    歐陽修讀書非常刻苦專心，不少書讀過就能背誦。家里的書不多，很快讀完了，他就向鄰居借書。遇到重要的書，他還親手抄寫一部。由于母親的辛勤教育，再加上自己的努力，他在少年時代就打下了扎實的基礎(chǔ)。
    歐陽修長大以后，到京城去參加進士考試，獲得第一名，被派往西京（今河南洛陽）做留守推官（地方行政長官的助手），當(dāng)西京留守錢惟演的幕僚。
    歐陽修自己也寫了許多優(yōu)秀的散文。他對自己要求很高，到了晚年還把自己過去寫的文章，一篇篇拿出來，仔細推敲修改。他的夫人勸阻說：“為什么要這樣吃苦呢？你又不是學(xué)生，難道還怕先生責(zé)怪嗎？”
    歐陽修笑著回答說：“我雖然不怕先生責(zé)怪，但是怕后生譏笑。”
    他的夫人聽了，也就不再勸阻了。
    北宋由于始終奉行重文輕武的國策，所以，除了太祖和太宗時代還有一些大將之才外，其余時代，根本沒有出色的軍事人才。直到宋仁宗年間，才出現(xiàn)了一位出色的軍事統(tǒng)帥，他就是北宋著名的“面涅將軍”狄青。
    狄青是仁宗最為欣賞和信任的一員武將。后世小說把他塑造成一個戰(zhàn)神的形象，說他從王禪老祖那里得到兵法和仙術(shù)，是受命于天，專門來解除宋朝邊患的“武曲星”，他與當(dāng)世的“文曲星”包拯，被人們一同視為救宋室于危難之中的一代名臣。
    狄青(1008年-1057年)，字漢臣，身長7尺，濃眉大眼，姿態(tài)雄偉，胸襟廣闊，汾州西河(今山西汾陽市)人。
    狄青出身貧寒，十六歲時，因其兄與鄉(xiāng)人斗毆，狄青代兄受過，被逮罪入京，還在臉上刺上象征罪犯身份的紋身。因為這個原因，狄青沖鋒陷陣時都會帶上獨特的面具。
    寶元初期，西夏李元昊反叛，朝廷任命狄青為延州指揮使。當(dāng)時前線的偏將屢次被西夏打敗，士兵大多畏懼膽怯，狄青打仗時經(jīng)常親自做先鋒。率領(lǐng)士兵奪關(guān)斬將，先后攻克金湯城、宥州等地，燒毀西夏糧草數(shù)萬，“收其帳二千三百，牲口五千七百”，并指揮士兵在戰(zhàn)略要地橋子谷修城，筑招安、豐林、新寨、大郎諸堡，“皆扼賊要害”。在宋夏戰(zhàn)爭中，狄青屢次立下卓越戰(zhàn)功，聲名也隨之大振。
    尹洙任經(jīng)略判官時，狄青以指使身份求見，尹洙很欣賞他，就把他推薦給經(jīng)略使韓琦、范仲淹，并說：“這是良將之材。”二人也認為狄青是個奇才，對他厚禮相待。范仲淹教他讀《左氏春秋》，對他說：“將帥不知古今歷史，就只有匹夫之勇。”狄青從此改變志趣讀起書來。
    狄青在軍隊中奮斗，十多年后才顯貴起來，當(dāng)時臉上還留有黑疤。仁宗勸他敷藥除掉，狄青指著自己的臉說：“陛下以臣有微功，屢加遷擢，并非論及門第。臣有今日，正為此涅，臣愿留示軍中，可作勸勉。”仁宗道：“卿言有理，隨卿所欲。”旋命狄青為彰化軍節(jié)度使，復(fù)擢為樞密副使。
    皇祐初年，廣源州知州儂全福被交趾人殺死。全福妻阿儂改嫁商人，生子儂智高，智高年方十三，恨有二父，復(fù)將商人殺害，與母占據(jù)儻悮州。
    廣源州地近交趾，并有此州。交趾人興兵進攻，執(zhí)住智高母子，見智高狀貌雄偉，把他赦宥，且令他任廣源知州。但儂智高仍怨恨交人，潛集部曲襲據(jù)安德州。儂智高僭稱南天國，改元景瑞。儂智高入貢中國自愿內(nèi)附。但宋廷不愿收納智高結(jié)怨交人，遂拒絕貢使。儂智高又奉金函書力請投誠，仍不見報。儂智高惱羞成怒入窺中國，欲與宋朝爭衡。廣州進士黃師宓郁郁不得志，投入智高愿為謀主。他勸智高用敝衣等物與邊民換取粟米。知州陳珙差人詰問，智高說：“洞中饑饉，所以易粟賑饑”陳珙信以為真毫不防備。智高復(fù)用師宓計，率眾五千進攻邕州，將陳珙縛住。智高遂自稱仁惠皇帝，國號大內(nèi)，改元啟歷。
    廣南一帶久不被兵，智高麾眾四出連陷八州，接著進圍廣州。仁宗接得警報，即調(diào)廣東鈐轄陳曙發(fā)兵西征。
    這時狄青打報告請戰(zhàn)，第二天入見仁宗時，他說：“臣當(dāng)兵出身，除了戰(zhàn)場殺敵，沒有什么可以報效國家。希望能帶數(shù)百個蕃落騎兵，再加上一些禁兵，去將叛賊的頭砍下來送回京城。”仁宗佩服他的豪言壯語，便任命他為宣徽南院使，負責(zé)處理廣南叛亂，并在垂拱殿設(shè)酒為他送行。當(dāng)時儂智高回師占據(jù)邕州，狄青聯(lián)合孫沔、余靖的部隊進駐賓州。
    在此之前，蔣偕、張忠都因輕敵而戰(zhàn)敗陣亡，官軍聲威大衰。狄青命令各將不得妄自與叛軍接戰(zhàn)，要聽從他的統(tǒng)一指揮。廣西鈐轄陳曙趁狄青未到，擅自率步兵八千攻打叛軍，最后潰敗于昆侖關(guān)。狄青說：“號令不一，是部隊失敗的原因。”早晨集合將領(lǐng)到堂上，將陳曙推出軍門斬首。孫沔、余靖相視驚愕，眾將領(lǐng)都嚇得兩腿顫栗。
    狄青看到南方有崇拜鬼神的風(fēng)俗，于是心生一計，只見他拿出一百個制錢，口中念念有詞：“此次用兵勝負難料，若能制敵，錢面全都朝上！”左右官員對此感到茫然，擔(dān)心弄不好反會影響士氣，都勸狄青不要這么做。而狄青卻不加理睬，在全軍眾目睽睽之下，一揮手，一百個制錢全撒到地面。大家湊近一看，一百個錢面全部朝上。官兵見神靈保佑，雀躍歡呼，聲震林野，士氣大振。狄青當(dāng)即命左右侍從，拿來一百根鐵釘，把制錢原地不動地釘在地上，蓋上青布說：“待勝利歸來，再收回制錢。”
    狄青命令軍隊停止前進休整十天，叛軍認為宋軍不會很快進擊。但狄青第二天便集合軍隊人馬，越過昆侖關(guān)，在歸仁鋪與儂智高決戰(zhàn)。結(jié)果大敗儂智高軍，“追趕五十里，斬首數(shù)千級”，生擒叛賊五百多人，儂智高在夜間縱火燒城后遁往大理，后來死在那里。
    黎明時狄青帶著部隊開進邕州城，繳獲金銀玉帛數(shù)以萬計，雜畜數(shù)千，又招集曾被叛軍俘虜脅迫的老壯年人七千二百人，慰撫之后釋放、遣散。將黃師宓等叛軍的人頭掛在邕州城下示眾，又斂集叛軍尸體在城北角建筑京觀。當(dāng)時叛軍尸體中有個穿金色龍袍的，部下說是儂智高，要向朝廷報告。狄青說：“怎么知道是假是真呢？我寧可說儂智高失蹤，也不敢欺騙朝廷啊。”
    狄青平定邕州后帶師北還，如約到擲錢處取制錢。僚屬們將錢起出一看，原來這一百個制錢兩面都是錢面，大家恍然大悟，對狄青佩服得五體投地。
    回到京師后，仁宗賞給他一套宅第，并拜狄青為樞密使，朝野輿論立即大嘩。宰相龐籍援引了祖宗先例，勸說仁宗道，曹彬戰(zhàn)功卓著，但太祖當(dāng)時也只是賞賜給他大量金帛，而未予樞密使職位。然而，仁宗居然在大臣們極力反對的情況下，仍將沒有什么過失的樞密使高若訥罷免，以狄青補樞密使。狄青被拜為樞密使，何以會有如此的轟動？其原因之一是升遷的速度過快，二則是以武人的身份擢升為樞密使。這兩條均與趙宋的祖宗家法相左，完全違背了太祖立國以來防制武人的國策。樞密院為掌控軍政的最高權(quán)力機構(gòu)，在重文輕武的宋代，自太祖、太宗以來，武臣出掌樞密院漸成忌諱，最后形成專以文臣為樞密使的慣例。仁宗這一有悖常理的任命為狄青的人生悲劇埋下了伏筆。
    狄青擔(dān)任樞密使后，自恃功勞很大，十分傲慢不馴袒護士卒。士卒每次得到衣物糧食，都說：“這是狄家爺爺賞賜我的。”朝廷上上下下都覺得是個問題。當(dāng)時文彥博執(zhí)政，說他家“狗生角，且數(shù)有光怪”，請求宋仁宗讓他出任節(jié)度使。狄青上書自己無罪卻遭外放，很是委屈。
    宋仁宗就向文彥博提及此事，說狄青是忠臣，不應(yīng)該如此待他。文彥博說：“太祖（趙匡胤）難道不是周世宗的忠臣嗎？只因為得到軍心，所以發(fā)生黃袍加身陳橋兵變的事。”宋仁宗默然。
    狄青還不知道此事，到中書省去為自己辯白。文彥博正面看著他說：“沒有其他原因，就是朝廷懷疑你。”狄青嚇得后退好幾步。
    不久后狄青出判陳州，臨走前，他對自己的一位親信說："我此去必死"。
    狄青到藩鎮(zhèn)去以后，宋仁宗每個月都要派使者去慰問看望。這是明顯的不信任，對狄青來說更是一種變相的羞辱。每次聽說皇上的使者要來，狄青一整天都驚嚇疑慮。
    嘉祐二年（1057年）二月，狄青嘴生毒瘡。三月，抑郁而終。仁宗在禁苑中為他舉哀，追贈中書令，賜謚“武襄”。