使團(tuán)的座船沿江南運(yùn)河而下，經(jīng)過丹陽(yáng)之后，便進(jìn)入常州境內(nèi)，也許是因?yàn)檫@邊戰(zhàn)禍相對(duì)于潤(rùn)州較輕的緣故吧，兩岸的農(nóng)人看上去情況要好一些了，大部分耕作的農(nóng)人都有耕牛，在江南的淋漓的春雨下，不時(shí)有各種水鳥起落，在剛剛被翻耕開的田地里啄食著從泥土里翻出的蟲子，配上正在后面正在放水插秧的農(nóng)人，便成了一副頗有詩(shī)意的“江南春耕圖”。
    “這里離蘇州還有多遠(yuǎn)？”高寵站在船頭詢問一旁的船老大道，自從那次的事情之后，他便整日躲在船艙之中，盡量不和那陳虞侯打照面，便是不得已碰到，臉上也好似涂了三層漿糊一般，讓人望而生畏，幸而他那個(gè)副使好友在中間不住的周旋，總算把這幾日敷衍了過去。這天高寵算來快到淮南鎮(zhèn)海兩軍的分界線了，便出艙來透透氣，順便看看兩邊的形勢(shì)。
    “稟告相公，這里離蘇州也就不到一天的船程，你看前面那座小山，過了那里便是望亭，過了望亭，就是鎮(zhèn)海軍的地界了。”船老大恭謹(jǐn)?shù)闹钢鴥扇锿獾囊蛔∩角穑饛?fù)道。
    “這么近？”高寵不由得吃了一驚，他又看了看兩岸上正悠然自得耕作的農(nóng)夫，驚疑的問道：“那豈不是鎮(zhèn)海軍的戍卒離這里也就五六里路程，這些農(nóng)人也不害怕？”也無怪高寵如此驚訝，古時(shí)敵對(duì)雙方的邊境線上，雙方戍守在邊境的士卒都會(huì)搶掠攻擊對(duì)方邊境的居民，一來可以迫使敵方居民后退，使得敵軍的據(jù)點(diǎn)孤立無援，二來也可以殺良冒功。這樣一來邊境地區(qū)的居民往往都是集中住在有設(shè)防的村落，耕作時(shí)也只會(huì)開墾村落附件的少數(shù)田地，耕作時(shí)也是小心謹(jǐn)慎，隨時(shí)防備敵軍的侵襲，所以《鹽鐵論》里有“介胄而耕耘，鋤耰而候望”的語(yǔ)句，就是描述了當(dāng)時(shí)北地漢人在匈奴強(qiáng)盛時(shí)的艱苦處境。
    “相公有所不知。”那船老大笑道：“那邊的蘇州守臣雖是武人，可當(dāng)真是個(gè)仁人君子，一到蘇州之后，便禁絕士卒斬殺良民冒功，便是有生俘這邊的細(xì)作，也撫慰一番便釋放回去，時(shí)候久了，淮南的守兵也不再越境攻掠，兩邊百姓都受惠甚多，無不贊頌?zāi)侨舜蟮拢　?br/>     “哦？你可知道那蘇州守臣姓名為何？”高寵不由得在自己腦海里搜索起的呂方那幾個(gè)手下，可印象里實(shí)在想不起來有哪個(gè)是這般作為的，這年頭武臣中有這般菩薩心腸全天下數(shù)遍了只怕也不滿一個(gè)手掌的。
    “聽說是姓王名佛兒，果然是人如其名，生了顆菩薩心腸，不但治下的百姓有福，連鄰近州郡的也沾光了。”那船老大話語(yǔ)中滿是敬仰的神色。
    “原來是他？”聽到船老大的話語(yǔ)，高寵眼前閃過一個(gè)魁偉的身影，想不到那個(gè)勇力過人的流民頭目到現(xiàn)在還保持著那顆赤子之心，這倒是他當(dāng)時(shí)所不能想象的到的。
    使團(tuán)的船只在望亭停泊了半個(gè)時(shí)辰，便開船出發(fā)了，到了傍晚時(shí)分，已經(jīng)進(jìn)入了蘇州地界，很快便遇到了一條鎮(zhèn)海軍水師的巡邏快船，在聽船上人表明了自己的身份來歷后，那船上的小頭目立刻點(diǎn)燃了一個(gè)小竹筒，一道火光立刻沖天而起，飛到了大約四五十米高，爆出一團(tuán)火花炸開，在昏黃色夜空的背景襯托下，十分顯眼。高寵估計(jì)了一下，大約十里之內(nèi)都可以清晰地看到。
    “這應(yīng)該是傳遞信號(hào)之用，久聞呂方那廝頗有巧思，軍中器械精利，今日一見果然不虛！”使團(tuán)副使在高寵耳邊低聲說道。
    高寵點(diǎn)了點(diǎn)頭，他細(xì)心地觀察著鎮(zhèn)海軍的巡邏快船，這是一種在江南一帶十分常見的小船，有三角型的帆，還有四對(duì)長(zhǎng)槳，狹長(zhǎng)的船身呈流水線形，在港汊縱橫的狹窄水網(wǎng)地區(qū)行動(dòng)轉(zhuǎn)向十分方便，和尋常的民用船只不同的是，在槳手上方有一層木板，兩側(cè)也有木板保護(hù)，防止對(duì)手的弓弩的殺傷，側(cè)面的擋板上一些無規(guī)律的孔，應(yīng)該是供射擊和觀察之用，船首還有伸出了一只狹長(zhǎng)的包鐵木角，顯然是供沖撞之用，從表面上看過去，這條快船就好像一條在水面上游動(dòng)的水蛇一般。
    “這是專門用來交戰(zhàn)的船只！”高寵立刻得出了結(jié)論，水軍和陸軍不同，砍伐木材，陰干木材，打造船只，這并不是一年兩年的事情，不像陸軍，只要你有糧食，很容易招到足夠的流民給你賣命。兩浙的水軍在董昌之亂時(shí)，就曾經(jīng)被淮南水師大敗，幾乎全軍覆沒，后來錢繆雖然竭力重建，可是很快有發(fā)生了武勇都之亂，雖然他也聽說過呂方的水軍十分精利，可也沒想到居然連這等巡邏用的小船也專門建造，這說明鎮(zhèn)海軍在水軍方面的資源投入的十分巨大，顯然這樣一只強(qiáng)大的水軍不會(huì)是用來自守的。
    正當(dāng)高寵在那里思忖的時(shí)候，遠(yuǎn)處便駛來了一只快船，相距信號(hào)發(fā)出的時(shí)間不過兩刻鐘，淮南使團(tuán)眾人都明白這意味著什么，看眼前這些人的目光中便多了些其他的意味。
    在后來這條快船的引導(dǎo)下，使團(tuán)的船只到了三更時(shí)分便到了蘇州城下，一名軍官上得傳來，查驗(yàn)過了文書印信，便發(fā)與了文碟。到了次日清晨，使團(tuán)便改乘了一條鎮(zhèn)海軍戰(zhàn)船，前往杭州去了。
    使團(tuán)一路上經(jīng)過吳江、嘉興、桐鄉(xiāng)、最后到達(dá)了杭州的武林門外的碼頭，一路上只見船只如梭，商旅如潮，兩岸多有新近開辟的海塘，綿延十余里，宛若巨城一般，讓使團(tuán)眾人看得嘆為觀止，高寵開口詢問，隨行的鎮(zhèn)海軍官員回答是排干積水，開辟田地之用，看到路上這番景象，幾個(gè)知曉此行內(nèi)情的官員個(gè)個(gè)臉色慘淡，如喪考妣一般。
    使團(tuán)一行人進(jìn)了杭州，依照禮儀規(guī)矩，高寵立刻將此行的文書遞了上去，此時(shí)一行人自副使以下，幾乎都已經(jīng)知道了那文書中的內(nèi)容，稍微有點(diǎn)頭腦的，自然都知道呂方根本不可能接受這封文書，這樣一來，自己這些使團(tuán)中人下場(chǎng)自然不會(huì)妙到哪里去了。后來從驛館小吏口中得知，宣武朱溫的使者也來了，應(yīng)該是來與呂方封官修好的，這樣一來，眾人對(duì)自己的下場(chǎng)更是悲觀到了極點(diǎn)，那個(gè)陳虞侯更是不堪，整日里伶仃大醉，這般下去，只怕再過幾日，鎮(zhèn)海軍不來殺他，他也自己把自己給醉殺了。
    倒是高寵還是常態(tài)，每日里便是在幾個(gè)驛館屬吏的陪同下在杭州城內(nèi)閑逛，晚上便在屋中寫寫畫畫，臉上反倒比途中多了些笑容，只是此時(shí)使團(tuán)中各人各懷自家心事，也無人來管他。
    過了兩天晚飯時(shí)分，使團(tuán)眾人正在屋中進(jìn)食，突然外間沖進(jìn)來一人來，嘴里喊著：“不好了，不好了，外面都是鎮(zhèn)海軍士卒，定是來拿我們的。”
    屋中頓時(shí)嘩然，滿是叫罵哭喊之聲，有的將飯碗丟到一旁，要找路逃脫；有的破口大罵；還有的怨天尤人，后悔不該跟隨使團(tuán)來杭州；有個(gè)膽子最小的干脆兩眼一閉，仰天倒在地上，居然被活活嚇昏了。
    正當(dāng)此時(shí)，眾人便聽到一聲斷喝道：“噤聲！”眾人此時(shí)已經(jīng)失了膽魄，被那人一喝，都不自覺地靜了下來，一看卻是高寵，只見他走到方才喊話那人身旁。沉聲問道：“你到底看到了什么，細(xì)細(xì)說來。”
    喊話那人這才哆哆嗦嗦的解釋道，原來他本是一名普通隨從，看到取暖用的木炭不足了，便到驛館小吏那邊去索要，卻看到?jīng)]人，便去外院尋找，正好看到外面密密麻麻都是頂盔戴甲的軍士，他這兩日聽使團(tuán)成員私下里經(jīng)常感嘆前途渺茫的話語(yǔ)，一聯(lián)系起來便嚇得狂奔回來報(bào)信。
    “原來如此！”高寵嘆了口氣，笑道：“列位想想，他若真要拿我們出氣，又何必如此大動(dòng)干戈，鬧得滿城風(fēng)雨，應(yīng)該是有鎮(zhèn)海軍的高官前來驛館，那些兵卒應(yīng)該是他的倚仗，大家只管放心吃飯便是。”說到這里，高寵帶頭坐下吃了起來。
    眾人見高寵這般鎮(zhèn)定模樣，也紛紛坐了下來，畢竟在這種時(shí)候，人們還是情愿相信那些對(duì)自己有利的消息的，只是眾人多半一邊眼睛都看著屋外，一邊往自己嘴里拔飯，倒是不怕把飯塞到鼻孔里去。
    飯沒吃兩口，院外便傳來一陣密集的腳步聲，緊接著院門便被推開，數(shù)十名披甲持兵的士卒便擁了進(jìn)來，將屋子圍得水泄不通。兵刃的寒光照在眾人的臉上，顯得格外蒼白。
    “一切都完了！”幾乎在使團(tuán)每個(gè)人的腦海里都閃過這樣的念頭。面對(duì)著眼前這些武裝到牙齒的精兵，即使是那些使團(tuán)護(hù)衛(wèi)也不敢生出反抗的念頭，實(shí)力相差太懸殊了。
    “開府儀同三司，侍中，同中書下平章事，知淮南、鎮(zhèn)海兩道節(jié)度事，上柱國(guó)，吳越王呂方駕到！”正當(dāng)屋中人心若死灰的時(shí)候，門外進(jìn)來一名青衣文吏高聲贊名道。