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    齊大掌柜竭力抬頭仰望，目光越過(guò)高高在上的公案，落在縣尊那冷峻無(wú)情的面孔上。仿佛有看不見(jiàn)摸不著的官威壓制著他，叫他憋悶的不知說(shuō)什么好。
    自從進(jìn)了大堂，只不過(guò)因?yàn)闆](méi)磕頭，這個(gè)知縣便二話不說(shuō)就將他打翻在地。別說(shuō)站著說(shuō)話了，連跪見(jiàn)都不可得，只能趴在地板上回話，形象更加卑微。齊大掌柜自認(rèn)是個(gè)體面人，不想學(xué)小百姓那樣鬼哭狼嚎的喊冤叫屈，但揮之不去的屈辱感在他心里不停地涌動(dòng)。
    他原本抱著以禮相見(jiàn)的心思欣然而來(lái)，無(wú)非就是替東家多huā點(diǎn)錢了結(jié)事態(tài)而已，這樣的事不是第一次做，也算輕車熟路了。可眼前這個(gè)縣尊似乎毫無(wú)人性，冷不丁的三言兩語(yǔ)就將他判成了階下囚。
    齊大掌柜萬(wàn)分后悔，早知不該輕忽大意，隨隨便便進(jìn)了公堂。縣衙大堂是什么地方？那是審案打板子的地方，豈是適合拿來(lái)見(jiàn)客的，當(dāng)真昏了頭啊。
    這些年順風(fēng)順?biāo)话压賳T視為死要錢的，未免帶了幾分輕視，渾然忘了“破家知縣、滅門令尹“這句老話。今天就僅僅因?yàn)椴辉敢夤虬荩惚荒贻p氣盛的縣尊抓住發(fā)作了，到底是誰(shuí)輕視誰(shuí)？
    其實(shí)齊大掌柜心思如何，是不是感到屈辱憤怒，李估才不屑于去了解。一個(gè)上了公堂還敢大搖大擺的商人，只要拿住道理拼著記過(guò)罰傣不要名聲，用刑“失手”打死也活該。
    他轉(zhuǎn)頭對(duì)崔監(jiān)生問(wèn)道：“農(nóng)戶積賴錢糧的，按常例是如何處置？”
    崔監(jiān)生答道：“發(fā)下牌票，鎖拿相關(guān)人等，先打板子后枷號(hào)示眾，以為懲戒。”
    李縣尊冷笑幾聲“士農(nóng)工商，商戶尚低于農(nóng)戶二等，更不可輕縱………”
    赤裸裸的威脅就在眼前，齊大掌柜終于忍不住叫起來(lái)。打板子也就認(rèn)了，但衙門前人來(lái)人住，真要像個(gè)被栓住的畜生般枷號(hào)示眾，以后還怎么抬得起頭。
    “我等為國(guó)分愎捐納鹽課，卻被老父母如此苛責(zé)，傳出去令人心寒齒冷！此例一開(kāi)，今后揚(yáng)州城里誰(shuí)還肯為官府捐輸效力！”
    李大人搖搖頭，滿臉憐憫之色，嘆道：“爾等這些法盲，犯國(guó)法而不知，觸律例而不覺(jué)，猶沾沾自得而茫然不曉，可悲可嘆！皆本官不教之錯(cuò)也！”
    又轉(zhuǎn)頭吩咐崔師爺：“本縣須加強(qiáng)律法教化，以后衙門口八字墻上每日張貼幾條律例為百姓宣講！“還像狗一樣趴在地上的齊某人心里已經(jīng)開(kāi)始破口大罵，這他娘的明擺就是尋事！我講人情你要講法律，我講法律你肯定又要說(shuō)人情，左右都是你的道理！那就將事情鬧大了罷，我就不信你敢打死我！
    脾氣太差的人顯然做不到商家大掌柜，齊掌柜從來(lái)都是以體面斯文要求自己，所以能一直忍耐至今，但現(xiàn)在也被縣尊大老爺欺出火性了。
    他憤激欲呼，卻聽(tīng)見(jiàn)上面又傳來(lái)一句輕飄飄的話“這齊姓刁民也不是真正做主的。崔先生速速寫張牌票，遣人持票并帶上這個(gè)姓齊的，去那金家催討鹽課。”
    正準(zhǔn)備大鬧的齊掌柜登時(shí)像癟掉的皮球一樣泄了氣，無(wú)論如何能先脫身出了衙門再，
    卻說(shuō)在新城東北的金家大宅邸里，金百萬(wàn)正與謄養(yǎng)的幾個(gè)清客閑談，討論一下陰陽(yáng)交合生男之道，順便等待齊掌柜的好消息。
    不料傍晚時(shí)卻見(jiàn)狼狽不堪、衣冠不整的齊大掌柜被幾個(gè)衙役押了回來(lái)，問(wèn)清楚狀況，見(jiàn)多識(shí)廣、揚(yáng)州前三的大鹽商金百萬(wàn)也迷茫了。
    這多年見(jiàn)過(guò)不知多少地方官員，無(wú)非都是要錢要政績(jī)。可這個(gè)新縣尊到底怎么想的？難道真是個(gè)不通世事的腐儒？小心為上，再給他一次機(jī)會(huì)好了！
    四月二十八日，是揚(yáng)州府通判署理江都縣李大人到任第三天，在崔師爺?shù)拇叽僦拢罟啦坏貌挥仓^皮去縣學(xué)巡視。
    這年頭士人是統(tǒng)治階級(jí)的根基，為了收取士心并表達(dá)重視，任何知縣上任后都會(huì)盡快到本地縣學(xué)巡視，不這么干的絕對(duì)是官場(chǎng)特例。
    縣學(xué)生員（也就是俗稱的秀才）單個(gè)并不可怕，但成群結(jié)勢(shì)了足以操縱輿論，影響官聲。而且說(shuō)不定將來(lái)哪個(gè)秀才就會(huì)中了進(jìn)士，成為關(guān)系網(wǎng)中重要一份子。
    以國(guó)朝體制，知縣是本縣教育的最高責(zé)任人，從關(guān)系學(xué)、心理學(xué)、
    社會(huì)學(xué)來(lái)解釋，知縣可以被視為所有縣學(xué)生員的老師，恰恰是這點(diǎn)叫李大人頭大無(wú)比。
    按人口和社會(huì)地位，這年頭的秀才有點(diǎn)類似于李大人上輩子八九十年代的大學(xué)生。李大人這個(gè)小學(xué)文憑都沒(méi)有的，去大學(xué)里充當(dāng)老師加校長(zhǎng)角色，即便是心理素質(zhì)強(qiáng)大到如李估者，也有點(diǎn)怯場(chǎng)。
    一來(lái)這是學(xué)歷崇拜的年代，奔學(xué)校巡視是很清高很讀書人的事情，與去國(guó)子監(jiān)上學(xué)查案，或者在朝堂上發(fā)言罵架不一樣，沒(méi)有可比性。
    二來(lái)學(xué)校里“憤青”多，李大人四方知名，負(fù)作用就是一大堆短處毛病也有很多人知道。官場(chǎng)上講究潛規(guī)則，沒(méi)人去戳，戳了也沒(méi)用，但士子們就說(shuō)不準(zhǔn)了。沒(méi)準(zhǔn)就會(huì)跳出狂生幾個(gè)拿他李大人刷名聲的，若真如此，無(wú)論計(jì)較不計(jì)較，都很兩難。
    唉，一聲嘆息中，略帶忐忑的李縣尊大清早輕車簡(jiǎn)從出發(fā)了。他沒(méi)有拉出長(zhǎng)長(zhǎng)的儀仗隊(duì)伍，姿態(tài)放得很低，借口是唯恐驚擾清靜向?qū)W之地。
    縣學(xué)是廟學(xué)合一的，巡視程序也就這幾樣，先在文廟燒香，禮敬過(guò)至圣先師：然后召集生員訓(xùn)話：最后舉行“觀風(fēng)試”。
    到大成殿燒香按部就班，一切照例，乏善可陳，隨后與生員見(jiàn)面才是重頭戲。
    愁眉苦臉的李縣尊在教諭和訓(xùn)導(dǎo)的陪同下，立在學(xué)宮明倫堂的月臺(tái)上，而臺(tái)下足足有一百多個(gè)秀才。又掃視幾眼人群，他忽然發(fā)現(xiàn)在學(xué)的生員都是年輕人，大概年老的不是回家閑居就是舉為貢監(jiān)了。
    看見(jiàn)這個(gè)人數(shù)，年紀(jì)還普遍偏輕，李估便能知曉，江都縣科舉水準(zhǔn)必然不錯(cuò)，不比蘇州諸縣差多少。若這群人將來(lái)能出幾個(gè)進(jìn)士就可以是自己的關(guān)系了……，
    既然在場(chǎng)以年輕人為主，李縣尊忽的靈機(jī)一動(dòng)，拋開(kāi)了崔師爺提前擬好的文四駢六稿子，直接開(kāi)了。。
    “吾嘗聞士子當(dāng)以天下為己任，敢為天下之先！無(wú)論國(guó)家興亡還是地方起廢，士人皆有重責(zé)也！此責(zé)既是我等朝廷命官的，也是爾等莘莘學(xué)子的，但歸根結(jié)底還是你們的！諸賢生朝氣蓬勃，鼻當(dāng)興旺之時(shí)，好似此刻辰時(shí)之日欲上中天，天下之望皆在爾等身上也！望諸賢生勿負(fù)大好年華，皆成國(guó)之棟粱，以使吾輩后繼有人！”
    又道：“本官無(wú)才，本次觀風(fēng)之試，以縣治為題！諸賢生盡可獻(xiàn)言佐助本官，佳者有獎(jiǎng)！”
    李大人口才了得，嘴中有理，面上有情，情理結(jié)合。又正值太陽(yáng)上升之時(shí)被他拿來(lái)比喻，以致情景交融，將一干縣學(xué)生員褒揚(yáng)的熱血澎湃、吹捧得意氣風(fēng)發(fā)，恨不能明天就能中了皇榜以展胸中抱負(fù)。
    反正學(xué)宮之內(nèi)、文廟對(duì)面稍稍放低身段不丟人，反而可以視為虛懷若谷、尊奉士人……，
    諸生皆知李縣尊雖大有才名，但并非正途讀書人，品行有點(diǎn)放蕩不羈的名士派頭。沒(méi)想到今日一見(jiàn)，竟然如此謙謹(jǐn)有德，如此敬重他們，不禁激動(dòng)的高呼“學(xué)生定不負(fù)老父臺(tái)厚望！”
    互動(dòng)的很成功，李估便悄悄松了口氣，這一關(guān)算是過(guò)去了。除了詩(shī)詞外，抄襲點(diǎn)別的也很有好處哪。
    他對(duì)縣學(xué)的龐教諭表?yè)P(yáng)道：“江都學(xué)風(fēng)不錯(cuò)，士風(fēng)醇厚！不似我蘇州，讀書人盡多狂怪浮躁之徒，使人惱火而唏噓！縣學(xué)教化有方！”
    龐教諭陪笑道：“哪里哪里，方才縣尊所言發(fā)人深省，尤其辰時(shí)之日四字真乃學(xué)子良言也！吾欲將此四字刻石立于明倫堂前，激發(fā)學(xué)子向上之心，望縣尊勿怪！”
    這相當(dāng)于功德碑了，尤其還是立在學(xué)宮里的，放在上輩子就算江都縣學(xué)校的校訓(xùn)，誰(shuí)不喜歡這種虛名？李縣尊心里大悅，嘴上卻道：“本官才淺學(xué)疏，故而日常教化之事學(xué)官自可做主，無(wú)復(fù)再請(qǐng)。”
    “那下官就擅自做主了。”龐教諭拱手道。
    此人有前途，當(dāng)清水教官真可惜了，將來(lái)考核時(shí)保舉他一個(gè)卓異好了，李大人心想。
    卻又見(jiàn)跟班義哥兒悄悄來(lái)到身邊，對(duì)他說(shuō)道：“從衙中傳報(bào)，有金員外遣人送信來(lái)，他們幾家鹽商聯(lián)合為大人上任接風(fēng)，望大人不吝賞光。”
    李估先是一愣，又微微一笑對(duì)崔師爺?shù)溃骸氨竟僖?jiàn)過(guò)一次，那金百萬(wàn)看似粗，但實(shí)則粗中有細(xì)。明明他自己完全可以解決的問(wèn)題，卻偏偏要聚眾，有意思。”
    崔監(jiān)生疑惑的問(wèn)道：“我看東主隱隱間似乎就不想與鹽商親近？關(guān)系太僵，將來(lái)在揚(yáng)州做官被動(dòng)得很，很多事情離不了鹽商支持。”
    李估想了想道：“揚(yáng)州鹽商貌似強(qiáng)大不可一世，靠著金山銀海操縱江北。其實(shí)不過(guò)是一群肥大的豬，京師千歲殿下已經(jīng)對(duì)這塊肥肉虎視眈眈，他們還在渾然不覺(jué)。本官且走一步看一步罷，將來(lái)如何難說(shuō)得很，可利用就利用，但不能沉靡一氣。“