艾嘉蒂婭盯著那雙慈祥親切的灰眼珠，感到嘴唇不停打戰(zhàn)。她心中浮現(xiàn)一個聲音：他們是從川陀來的，自己可以跟他們走，他們能幫助她留在那顆行星上，直到她決定下一步的行動，以及下一個目的地。可是又有另一個更響亮的聲音，提醒她許多雜亂無章的事實：她不記得母親的模樣；她正在筋疲力盡地對抗整個宇宙；她只想將身子蜷縮成一團，躲在一雙強壯而溫柔的臂膀中；假使母親還活著，她就可以……可以……

她終于哭出來，那是當天晚上她首度落淚。她哭得像個嬰兒，哭得舒暢無比。她使勁揪著阿媽那件老式的衣服，還弄濕了一大片。一雙肥嫩的手臂始終緊緊摟著她，一只手還輕撫著她的鬈發(fā)。

阿爸站在那里，手足無措地望著她們兩人，唯一能做的是趕緊掏手帕。他在身上摸索半天，一掏出來就被阿媽搶走了。阿媽狠狠瞪了他一眼，示意他別再多說話。許多旅客從他們身邊繞過去，大家都只顧著趕路，完全沒有注意到這三個人，根本當他們并不存在。

最后，艾嘉蒂婭終于停止了哭泣。她用那條手帕輕拭著紅腫的眼睛，并露出一個孱弱的笑容。“天哪，”她輕聲說，“我……”

“噓——噓。別說話，”阿媽大驚小怪地說，“坐著好好休息一下，把呼吸調(diào)勻，然后再告訴我們出了什么差錯。你等著看，我們會幫你解決的，一切都會沒事的。”

艾嘉蒂婭勉強攪動著剩余的腦汁。她不能對他們說實話，對任何人都不能說——可是她又太疲倦，編不出一個巧妙的謊言。

她只好細聲說：“我現(xiàn)在感覺好多了。”

“很好。”阿媽說，“現(xiàn)在告訴我，你怎么會惹上麻煩。你做錯什么事嗎？當然，不管你做了什么，我們都會幫助你，可是你要對我們實話實說。”

“你是川陀來的同胞，任何事都別見外，”阿爸豪氣地補充道，“阿媽，對不對？”

“阿爸，閉上你的嘴。”雖然口氣那么硬，她卻并沒有動氣。

艾嘉蒂婭將手伸進皮包。雖然剛才在嘉莉貴婦的閨房，她被迫在慌亂中換掉衣服，至少她自己的皮包還留在身邊。她摸到了想要找的東西，遞給了阿媽。

“這是我的證件。”她怯生生地說。那是一張閃亮的合成羊皮紙，是在她抵達此地當天，由基地大使所簽發(fā)的，上面還有卡爾根官員的副署。這份證件的式樣寬大而華麗，看來十分搶眼。阿媽看不出所以然來，只好遞給阿爸；阿爸仔細地看了又看，不由自主地撅起嘴來。

他問：“你是從基地來的？”

“是的。不過我在川陀出生。你看上面寫著……”

“啊——哈，我看沒什么問題。你名叫艾嘉蒂婭，對嗎？那是個很好聽的川陀名字。可是你叔叔呢？上面說你是和叔叔一塊來的，他叫侯密爾·孟恩。”

“他被捕了。”艾嘉蒂婭怏怏地說。

“被捕了！”兩人異口同聲叫道。然后阿媽又問：“為什么？他干了什么事嗎？”

艾嘉蒂婭搖了搖頭。“我不知道，我們只是來觀光的。侯密爾叔叔有事求見史鐵亭統(tǒng)領(lǐng)，可是……”她不需要假裝發(fā)抖，因為她真的不由自主。

阿爸顯得肅然起敬。“求見史鐵亭統(tǒng)領(lǐng)，嗯——嗯，你叔叔一定是大人物。”

“我不知道究竟是怎么回事，可是史鐵亭統(tǒng)領(lǐng)指名要我留下來……”她想起了嘉莉貴婦最后說的那番話，雖然那是自導(dǎo)自演的一出戲，不過既然知道她是這方面的專家，那個故事當然可以借用一下。

她住了口，阿媽好奇地問：“為什么要你留下來？”

“我不明白。他……他要和我單獨晚餐，但我說不要，因為我要侯密爾叔叔陪我。他用古怪的目光望著我，還抓著我的肩膀不放。”

阿爸微微張開嘴巴，阿媽卻突然面紅耳赤，火冒三丈。“艾嘉蒂婭，你多大啦？”

“十四歲半，還差一點點。”

阿媽猛吸了一口氣，然后說：“那種人竟然能活到現(xiàn)在。街頭的野狗都比他強。親愛的孩子，你就是在逃避他嗎？”

艾嘉蒂婭點了點頭。

阿媽說：“阿爸，馬上到詢問臺，問問去川陀的太空船何時到站。趕快！”

不過阿爸邁出一步就停了下來。頭上傳來一陣震耳欲聾的聲音，至少有五千雙眼睛驚慌地抬頭張望。

“各位旅客，”那是個尖銳有力的聲音，“我們已經(jīng)包圍太空航站，正在搜索一名危險的逃犯。任何人都不準進出。然而，搜索會以最迅速的方式進行，在此期間，不會有任何太空船起降，所以誰都不會耽誤行程。我再重復(fù)一遍，誰都不會耽誤行程。光柵即將放下，在光柵解除之前，誰也不許離開自己的格子，否則我們將被迫使用神經(jīng)鞭。”

那個聲音持續(xù)了將近一分鐘，偌大的“候船大廈”沒有任何其他動靜。此時，即使整個銀河都塌下來，艾嘉蒂婭也不敢挪動一絲一毫。

他們要抓的人一定是她。甚至不必思考就能得到這個結(jié)論。可是為什么……

嘉莉策動她逃了出來，而嘉莉是第二基地的特務(wù)。那么，現(xiàn)在為何又要搜捕她呢？嘉莉失敗了嗎？嘉莉可能失敗嗎？抑或這也是計劃的一部分，只是她參不透這個復(fù)雜的安排？

她感到一陣頭昏眼花，差點就要跳出去，大聲喊道她認輸了，她愿意跟他們走，她……她……

還好阿媽及時抓住她的手腕。“快！快！趁他們還沒開始，我們趕快到女廁去。”

艾嘉蒂婭一片茫然，只是盲目地跟著她走。她們擠過一群群呆若木雞的人群，此時那個廣播才接近尾聲。

接著，光柵便開始降下來。阿爸張大了嘴，目不轉(zhuǎn)睛地看著整個過程。他曾經(jīng)聽說過，也讀到過這種陣仗，可是從未親身體驗。所謂的“光柵”，是由輻射光束織成的一個縱橫交錯的光網(wǎng)，將空間分隔成許多整齊的方格，但不會對人體造成任何傷害。

每次施用這種光柵，總是讓它緩緩由天而降，仿佛一張撲天蓋地的巨網(wǎng)，令人產(chǎn)生一種陷入天羅地網(wǎng)的恐怖錯覺。

光柵在齊腰的高度停住，相鄰兩條光束都剛好相隔十英尺。阿爸的一百平方英尺中沒有別人，周圍的幾個方格則相當擁擠。他感到獨處一格太過顯眼，卻也明白若想加入那些人群，一定會碰觸某一條光束，因而觸動警鈴并招來神經(jīng)鞭。

他不敢擅動。

他的視線掠過滿懷恐懼、默默等待的人群，望見遠方的一陣騷動，那代表有一隊警察正在一個接一個方格查過來。

等了好久，才有一名警員走進他的方格，仔細地將格子坐標寫在登記簿上。

“證件！”

阿爸把證件遞給他，警員以熟練的手法迅速翻閱。

“你叫普芮姆·帕佛，川陀人，在卡爾根待了一個月，現(xiàn)在要回川陀去。用對不對回答我。”

“對，對。”

“你來卡爾根做什么？”

“我是我們那個農(nóng)產(chǎn)合作社的貿(mào)易代表。我來和卡爾根農(nóng)業(yè)部洽談一些生意。”

“嗯——嗯。你的妻子跟你一起來？她在哪里？你的證件上注明你們同行。”

“對不起，內(nèi)人在——”他伸手指了指。

“漢特。”那名警員吼道，于是他身邊出現(xiàn)了另一名警員。

原來那名警員用諷刺的口吻說：“銀河啊，又有一個女人躲進廁所去了。那地方一定被她們擠爆了。記下她的名字。”他指了指證件的配偶欄。

“還有什么人跟你在一起？”

“我的侄女。”

“證件上沒有提到她。”

“她當初是自己來的。”

“她又到哪里去了？沒關(guān)系，我知道。漢特，把侄女的名字也記下來。她叫什么名字？艾嘉蒂婭·帕佛，好，寫下來。帕佛，你乖乖待在這里。我們一定會去找那兩個女人。”

阿爸等了很久很久。然后，又過了好長一段時間，阿媽才終于向他走來。她仍然緊緊抓住艾嘉蒂婭的手，那兩名警員則尾隨在她身后。

一行人走進阿爸的方格內(nèi)，警員之一問道：“這個聒噪的老太婆就是你太太嗎？”

“是的，長官。”阿爸賠著笑臉答道。

“那么你最好告訴她，假如她繼續(xù)對第一公民的警察那樣說話，就會吃不了兜著走。”他氣呼呼地挺起胸膛，“這是你的侄女嗎？”

“是的，長官。”

“我要看她的證件。”

阿媽直勾勾地瞪著丈夫，輕輕地、堅決地搖了搖頭。

頓了一下之后，阿爸帶著勉強的笑容說：“這點恐怕恕難從命。”

“恕難從命是什么意思？”警員猛然伸出手來，“給我看。”

“我們有外交豁免權(quán)。”阿爸用溫和的語氣答道。

“那是什么意思？”

“我說過，我是農(nóng)產(chǎn)合作社的貿(mào)易代表。卡爾根政府認定我具有外交人員的身份，我的證件上寫得很明白。我已經(jīng)給你們看過我的證件，現(xiàn)在我不想再受到任何騷擾。”

一時之間，那名警員著實吃了一驚。“我必須看她的證件。我是奉命行事。”

“你走開。”阿媽突然插嘴道，“我們要找你的時候，自然會叫你來。你……你這個無賴。”

警員抿了抿嘴。“漢特，好好看牢他們。我去找副隊長。”

“你馬上摔斷腿！”阿媽在他身后大叫。有人忍不住哈哈大笑，卻又趕緊閉上嘴。

搜索行動即將告一段落。人群中開始出現(xiàn)不安的騷動。從光柵開始降下算起，已經(jīng)過了四十五分鐘，實在不能算是有效率的行動。因此，迪瑞吉副隊長急急忙忙向這個方向走來。

“就是這個女孩嗎？”他不耐煩地問。他盯著艾嘉蒂婭，發(fā)現(xiàn)她顯然符合命令中的描述。如此大費周章，只為了這么一個孩子。

他說：“她的證件，請你交給我好嗎？”

阿爸答道：“我已經(jīng)解釋……”

“我知道你作的解釋，不過很抱歉，”副隊長說，“我卻是奉命行事，毫無轉(zhuǎn)圜余地。如果你想在事后提出抗議，隨你的便。不過現(xiàn)在，若有必要，我必須使用武力。”

接下來是一陣沉默，副隊長耐著性子等待著。

然后阿爸以沙啞的聲音說：“艾嘉蒂婭，把你的證件給我。”

艾嘉蒂婭嚇得拼命搖頭，可是阿爸卻對她點了點頭。“別害怕，把證件給我。”

她無可奈何，只好讓證件易手。阿爸把證件翻開，仔仔細細看了一遍，然后將它交出去。副隊長也仔仔細細看了一遍，然后抬起頭來，對艾嘉蒂婭凝視良久，才終于“啪”的一聲把證件合上。

“證件完全齊備。”他說，“各位，沒事了。”

他帶隊離去，而在兩分鐘之后，太空航站中的光柵就解除了，并有廣播宣布一切恢復(fù)正常。旅客們一旦重獲自由，嘈雜聲隨即轉(zhuǎn)趨沸騰。

艾嘉蒂婭問道：“怎么……怎么……”

阿爸說：“噓——噓，什么都別說。我們最好趕緊上船，太空船應(yīng)該即將到站。”

在太空船上，他們擁有一間私人艙房，在餐廳里還有專用的餐桌。此時距離卡爾根已有兩光年之遙，艾嘉蒂婭終于有勇氣舊話重提。

她說：“帕佛先生，可是他們就是要抓我啊，而且他們一定掌握著我的樣貌和詳細資料。為什么他會放我走呢？”

阿爸正在享受一客紅燒牛肉，他露出燦爛的笑容。“這個嘛，艾嘉蒂婭，孩子，這實在很簡單。一個人成天面對代理商、買主，以及相互競爭的合作社，自然能夠?qū)W到不少門道。本人已經(jīng)累積了二十多年的經(jīng)驗。孩子，你可知道，當副隊長打開你的證件時，他發(fā)現(xiàn)里面有一張五百信用點的鈔票，折疊成小小的一塊。簡單吧？”

“我會還給你的……我是說真的，我有很多錢。”

“算啦，”阿爸搖搖頭，寬大的臉龐露出一個靦腆的微笑，“為了自己的同胞……”

艾嘉蒂婭不再堅持。“可是萬一他收下錢，卻還是把我抓起來，并且控告我行賄呢？”

“放棄那五百信用點嗎？小丫頭，我比你更了解這些人。”

艾嘉蒂婭卻知道他是太過自信。至少對于“那些人”，他并沒有那么了解。當天晚上，她躺在床上仔細思量，得到一個結(jié)論：那位奉命追捕自己的副隊長，絕不可能接受任何賄賂，除非這是早已計劃好的。他們其實并不想抓她，然而，卻又故意表現(xiàn)得盡了全力。

為什么呢？以便確定她會離開？以便讓她到川陀去？她結(jié)識的這兩個頭腦簡單、心地善良的夫婦，難道也和她一樣無助，只是第二基地的工具嗎？

一定是！

真的是嗎？

一切的努力都是白費。她怎么能和他們對抗呢？不論她有任何舉動，都可能是那些無所不能的可怕敵人故意要她那樣做的。

但是她一定要以智取勝。一定要。一定要！一定要！！

戰(zhàn)端

由于某個或數(shù)個已經(jīng)無人知曉的原因，銀河標準時間的基本單位“秒”定義為光線行進299792.458公里所需的時間。以此為基準，86400秒定為一個銀河標準日，365個標準日定為一個銀河標準年。

為什么選取299792.458？86400？365？

“因為傳統(tǒng)。”倒因為果的歷史學(xué)家這么說，“因為數(shù)字間某些繁復(fù)而神秘的關(guān)聯(lián)。”這是神秘主義者、玄學(xué)宗師、數(shù)術(shù)士、形而上學(xué)家的共同結(jié)論。“因為誕生人類的那顆行星，它的自轉(zhuǎn)與公轉(zhuǎn)周期是最早的計時單位，兩者正是上述數(shù)值的起源。”這是極少數(shù)人抱持的想法。

沒有人知道真正的答案。

且說基地的巡弋艦侯伯·馬洛號與卡爾根無畏號所率領(lǐng)的分遣艦隊遭遇，由于拒絕后者的搜索隊登艦，遂被轟成一團齏粉。這個歷史事件的日期，是銀河紀元12444年185日——自出身于“坎伯王朝”的銀河帝國開國皇帝登基那年算起，12444年之后的第185天。這一天也是謝頓紀元457年185日——根據(jù)謝頓的生年作為基準；或是基地紀元376年185日——以基地的創(chuàng)建作為基準。而在卡爾根，這天則是第一公民紀元66年185日——以騾自封為第一公民那一年作為基準。當然，不論是哪一種紀元，為了方便起見，一律采用相同的“日數(shù)”，而并非從基準事件發(fā)生的日期算起。

除此之外，銀河系有數(shù)千萬個世界，每一個都根據(jù)鄰近天體的運行，訂定出各自的“當?shù)貢r間”。