因此，觀光客只要支付船庫的費用，就能同時享受旅館的服務，無形中節(jié)省一大筆開銷。船庫的東家光靠出租空地，便能獲得很大的利潤；政府也能從中抽取巨額稅金。人人皆大歡喜，誰也不吃虧。就這么簡單！

在某個船庫里、連接許多側翼的寬大回廊中，一名男子正沿著陰暗的邊緣向前走。他以前也曾思考過這套體系的新奇與實用性，不過那些只是無聊時隨便想想的念頭——這個節(jié)骨眼絕對不合時宜。

在劃分得整整齊齊的隔間中，停駐著一艘艘又高又大的太空船。那人一排排走過去，都沒有再看第二眼。現(xiàn)在進行的工作是他最拿手的——若說根據(jù)剛才在登記處所做的調(diào)查，他只查到目標位于某個停了好幾百艘太空船的側翼，此外沒有更詳細的資料——專業(yè)知識足以幫助他，從數(shù)百艘太空船中過濾出真正的目標。

他終于停下腳步，消失在其中一排隔間中，而在肅靜的船庫里，好像傳出一聲嘆息。他仿佛是置身于無數(shù)金屬巨獸間的一只昆蟲，一點也不起眼。

有些太空船從舷窗中透出光亮，代表船主人已經(jīng)提早歸來。他們結束了當天既定的觀光活動，開始了更單純、更私密的娛樂。

那人停了下來，假使他懂得微笑，現(xiàn)在一定會露出笑容。當然，他大腦中“腦回”目前的運作，就等于是正在微笑。

他面前的這艘太空船，船身反映著耀眼的金屬光澤，并且顯然速度快絕。這種特殊的造型，正是他所要尋找的。它的造型不同于一般的太空船——雖然這些年來，在銀河系這個象限中大多數(shù)的太空船，若不是仿照基地的型式設計，就是由基地技師所制造的。可是這艘船十分特別，它是貨真價實的基地太空船——船身表面許多微小的凸起，是基地太空船特有的防護幕發(fā)射器。此外，還有其他一些如假包換的特征。

那人一點也沒有猶豫。

船庫經(jīng)營者為順應客戶的要求，在每艘太空船的周圍加設了電子柵欄，以保障客戶的隱私，不過這種東西絕對難不倒他。他利用隨身攜帶的一種非常特殊的中和力場，便輕而易舉將柵欄解除，根本沒有觸動警鈴。

直到入侵者的手掌按到主氣閘旁的光電管，太空船起居艙中的蜂鳴器才響起了一陣輕微的訊號，算是這艘太空船發(fā)出的第一個警告。

當那人繼續(xù)搜索行動之際，杜倫與貝泰正在貝泰號的裝甲艙房中，體驗著最不安全的安全感。騾的那位小丑則趴在餐桌上，狼吞虎咽著面前的食物。這時小丑已經(jīng)告訴他們，雖然他的身材瘦弱不堪，卻擁有一個極氣派的名字：高頭大馬巨擘。

在廚艙兼食物儲藏室里，他一直沒有讓那雙憂郁的褐色眼睛離開過食物，只有在貝泰走動的時候，才會抬起頭來看看她。

“一個弱者的感激實在微不足道，”他喃喃地說，“但我仍要獻給您。說真的，過去一個星期，幾乎沒有什么東西進到我的肚子——盡管我的個頭小，胃口卻大得簡直不成比例。”

“那么，就好好吃吧！”貝泰帶著微笑說，“別浪費時間說謝謝了。據(jù)我所知，銀河核心是不是有一句關于感激的諺語？”

“我親愛的女士，的確有這么一句話。我聽說，有一位賢者曾經(jīng)講過：‘不流于空談的感激，才是最好而且最實際的。’可是啊，我親愛的女士，我似乎除了會耍耍嘴皮子，其他什么都不會。當我的空談取悅了騾，就為我贏得一件宮廷禮服，還有這個威武的名字——因為，您可知道，我本來只是叫做波波，他卻不喜歡這個名字。然而，一旦我的空談無法取悅他，可憐的皮肉就會挨揍和挨鞭子。”

杜倫從駕駛艙走了進來。“貝，現(xiàn)在除了等待，我們什么也不能做。我希望騾能夠了解，基地的航具就等于基地的領土。”

本來叫做波波，如今全名“高頭大馬巨擘”的馬巨擘，這時突然張大眼睛，高聲喊道：“基地可真是了不起，就連騾的那些兇殘手下，面對基地也會顫栗。”

“你也聽說過基地嗎？”貝泰帶著一絲笑意問道。

“誰沒聽說過呢？”馬巨擘壓低聲音，神秘兮兮地說，“有人說，那是個充滿魔術的偉大世界，有著足以吞噬行星的火焰，以及神秘的強大力量。大家都說，某人只要聲稱‘我是基地公民’，那么不論他是太空中的窮礦工也好，是像我這般微不足道的小人物也罷，都會讓人立刻肅然起敬。即使銀河中最尊貴的貴族，也無法贏得這般的光榮和尊敬。”

貝泰說：“好啦，馬巨擘，如果你繼續(xù)演講，就永遠吃不完這一餐。來，我?guī)湍隳靡稽c調(diào)味奶，很好喝的。”

她拿了一壺牛奶放到餐桌上，并示意杜倫到另一間艙房。

“杜，我們現(xiàn)在要拿他怎么辦？”她指了指廚艙。

“你是什么意思？”

“萬一騾來了，我們要不要把他交出去？”

“這個嘛，貝，還有別的辦法嗎？”他的口氣聽來很煩惱。他將一束垂在前額的潮濕卷發(fā)撥開，這個動作更能證明他的確心煩氣躁。

他不耐煩地繼續(xù)說：“在我來到此地之前，我只有一個很模糊的概念：我們唯一要做的就是打聽騾的消息，然后就可以好好度假——如此而已，你知道嗎，根本沒有明確的計劃。”

“杜，我知道你的意思。我自己也沒有奢望能看到騾，可是我的確認為，我們可以搜集到某些第一手資料，再轉給比較了解當今星際局勢的人。我可不是故事書中的間諜。”

“貝，這點你可不輸我。”他將雙臂交握胸前，皺起了眉頭，“真是一團糟！若不是最后那個詭異的機會，還不能確定有沒有騾這號人物呢。你認為他會來要回這個小丑嗎？”

貝泰抬起頭來望著他。“我不知道我是不是希望他會來，也不知道該說些什么或做些什么。你呢？”

艙內(nèi)的蜂鳴器突然發(fā)出斷斷續(xù)續(xù)的隆隆聲。貝泰做了一個無聲的嘴形：“騾！”

馬巨擘正在門口，眼睛張得老大，嗚咽著說：“騾？”

杜倫喃喃道：“我必須讓他們進來。”

他按下開關開啟氣閘，讓對方走進來，并且立刻關上外門。這時，掃描儀上只顯示出一個灰暗的身影。

“只有一個人。”杜倫顯得放心了一點。然后他俯身對著傳聲管，用幾乎發(fā)顫的聲音說：“你是誰？”

“你最好讓我進去，自己看個明白如何？”收訊器中傳來那人的回答，聲音十分微弱。

“我要告訴你，這是基地的太空船，根據(jù)國際公約，它是基地領土的一部分。”

“這點我知道。”

“放下你的武器再進來，否則我就開槍。我可是全副武裝。”

“好！”

杜倫打開內(nèi)門，同時開啟了手銃的保險，拇指輕輕擺在掣鈕上。隨即傳來一陣腳步聲，接著艙門就被推開。馬巨擘突然叫道：“不是騾，是一個人。”

那個“人”向小丑一欠身，以陰沉的口氣說：“非常正確，我不是騾。”他攤開雙手，“我沒有帶武器，我是來執(zhí)行一項和平任務。你可以放輕松點，把你的手銃擺到一旁。我心平氣和，你卻連武器都抓不穩(wěn)。”

“你究竟是誰？”杜倫直截了當?shù)貑枴?/p>

“這個問題應該我來問你。”那人泰然自若地說，“因為假冒身份的人是你，不是我。”

“怎么說？”

“你自稱是基地公民，可是如今在這顆行星上，根本沒有一個合法的行商。”

“這不是事實。你又是怎么知道的？”

“因為我才是基地公民，而且我有證明文件。你呢？”

“我想，你最好趕緊滾出去。”

“我可不這么想。假如你知道基地的行事方式——雖然你是個冒牌貨，但我想你可能也知道——倘若我在約定時間內(nèi)，沒有活著回到我的太空船，離這里最近的基地司令部就會收到訊號。所以說句老實話，我懷疑你的武器有多大用處。”

杜倫不知如何是好，一陣沉默之后，貝泰以鎮(zhèn)定的口吻說：“杜倫，把手銃拿開，相信他一次。他的話聽來都是事實。”

“謝謝你。”陌生人說。

杜倫把手銃放到身旁的椅子上。“請你好好解釋一下這一切。”

陌生人仍然站在原處。他的身材高大，手長腳長。他的臉孔由許多緊繃的平面構成，而且看起來，他顯然從未露出過笑容。不過他的眼神并不凌厲。

他說：“消息總是傳得很快，尤其是那些看來難以置信的消息。我想現(xiàn)在卡爾根沒有一個人不知道，騾的手下今天被兩名基地觀光客羞辱了一番。而我在傍晚前，就獲悉了重要的詳情。正如我所說，這顆行星上除了我，再也沒有其他的基地觀光客。我們對這些事都非常清楚。”

“‘我們’又是哪些人？”

“‘我們’就是——‘我們’！我自己是其中之一！我知道你們會回到船庫——有人偷聽到你們的談話。我自有辦法查看登記處的資料，也自有辦法找到你們的太空船。”

他突然轉身面向貝泰。“你是基地人——土生土長，對不對？”

“是嗎？”

“你早已加入民主反動派——就是所謂的‘地下組織’。我不記得你的名字，但我記得你的容貌。你是最近才離開基地的——倘若地位更重要些，你根本就走不了。”

貝泰聳聳肩。“你知道的還真不少。”

“沒錯。你是跟一名男子一塊逃走的，就是那位？”

“難道我還需要回答嗎？”

“不需要。我只是希望彼此好好了解一番。你匆匆離境的那個星期，我確信你們約定的暗語是‘謝頓，哈定，自由’。波菲萊特·哈特是你的小組長。”

“你是怎么知道的？”貝泰突然兇起來，“警察逮捕他了嗎？”杜倫拉住她，她卻掙脫了，反倒向那人逼進。

那基地人沉穩(wěn)地說：“沒有人抓他，只是因為地下組織分布甚廣又無孔不入。我是情報局的漢·普利吉上尉，是一個小組長——具體頭銜并不重要。”

他等了一會兒，又繼續(xù)說：“不，你大可不必相信我。干我們這行的，凡事最好能在不疑處有疑，不能在有疑處不疑。不過，開場白最好到此為止。”

“沒錯，”杜倫說，“請你言歸正傳。”

“我可以坐下嗎？謝謝。”普利吉上尉大喇喇地翹起二郎腿，還把一只手臂閑閑地垂到椅背后面，“首先我要做一項聲明，我實在不曉得這一切到底是怎么回事——我是指從你們的角度而言。你們兩位不是直接從基地來的，可是不難猜到，你們來自某個獨立行商世界。這點，其實我并不怎么關心。但出于好奇，請問你們準備拿這個家伙——你們救出來的這個小丑怎么辦？你們留著他，等于在拿生命開玩笑。”

“這點無可奉告。”

“嗯——嗯。好吧，我并沒有指望你們會說。但你們?nèi)羰窃诘戎呌H自前來，還以為會有號角、鑼鼓、電子琴組成的大樂隊為他開道——放心吧！騾不會那么做的。”

“什么？”杜倫與貝泰異口同聲喊道，而馬巨擘躲在艙房一角，耳朵幾乎豎了起來。這一瞬間，他們?nèi)擞煮@又喜。

“沒錯。我自己也在試圖跟他接觸，而我所用的方法，要比你們兩位玩票的完善得多。可是我也沒有成功。這個人根本不露面，也不允許任何人為他攝影或擬像；只有最親近的親信，才能見到他本人。”

“上尉，這就能解釋你為何對我們有興趣嗎？”杜倫問道。

“不，那個小丑才是關鍵。見過騾的人少之又少，小丑卻是其中之一。所以我想要他。他也許就是我所需要的佐證——銀河在上，我必須找點東西來喚醒基地。”

“基地需要喚醒嗎？”貝泰突然以嚴厲的口吻，插嘴問道，“為了什么？你這個警鐘到底是為誰敲響的——反叛的民主分子？或是秘密警察和煽動者？”

上尉緊緊皺起眉頭。“女革命家，等到整個基地受到威脅的時候，民主分子和暴君都會被消滅。讓我們先聯(lián)合基地的暴君，打敗那個更大的暴君，然后再把他們推翻。”

“你所說的更大的暴君是什么人？”貝泰氣沖沖地問。

“就是騾！我對他的底細知道一些，因此若非我機警過人，早就不知道死了多少次。叫小丑到別的房間去，我需要單獨跟你們談談。”

“馬巨擘。”貝泰一面喊，一面做個手勢，小丑便不聲不響離開了。

于是上尉開始他的陳述，口氣既嚴肅又激動。他將聲音盡量壓低，杜倫與貝泰必須靠得很近。

他說：“騾是一個精明至極的人物——他不可能不知道，個人領導能夠產(chǎn)生多大的魅力和魔力。既然他放棄這樣做，那想必是有原因。而那個原因一定是，和人群直接接觸會泄露絕對不能泄露的重大秘密。”

他做了一個不要發(fā)問的手勢，用更快的速度繼續(xù)說：“為了追查這個秘密，我走訪了他的出生地，在那里詢問過一些人。對這件事略有所知的人，只有少數(shù)幾個還活著，不過也活不了多久了。他們記得那個嬰兒是在三十年前出生的——他的母親難產(chǎn)而死，還有他幼年的種種奇事。騾根本不是人類！”

聽到這句話的兩個人，被其中模糊的含意嚇得倒退一步。這句話到底是什么意思，他們兩人并不了解，卻都能肯定其中的威脅性。

上尉繼續(xù)說：“他是一個突變種，而根據(jù)他后來的成就，顯然是極成功的突變種。我不知道他有多大能耐，也不確定他和驚險影集中所謂的‘超人’究竟相差多少。但是他從無名小卒變成如今的卡爾根統(tǒng)領，前后只花了兩年的時間，這就足以說明一切。你們看不出其中的危險性嗎？這種無法預料的生物基因突變，也會包括在謝頓計劃之中嗎？”

貝泰緩緩答道：“我不相信有這種事，這只是一種高明的騙術。假如騾真是超人，他的手下為什么不當場殺掉我們？”

“我已經(jīng)告訴過你們，我不知道他的突變究竟到了什么程度。他也許尚未準備好對付基地，目前他能忍受這種挑釁，足以代表他老謀深算。現(xiàn)在，讓我跟小丑談一談。”

面對著上尉，馬巨擘拼命發(fā)抖，他顯然十分畏懼面前這個高大強壯的男子。

上尉開始慢慢問道：“你曾經(jīng)親眼見過騾嗎？”

“尊貴的先生，我簡直看過了頭。而且，我還用我自己的身子，體會過他臂膀的重量呢。”