城父一戰(zhàn)后，無(wú)論是淮南軍，還是石聰?shù)娜笋R，俱都收縮于鎮(zhèn)，不再有什么大的動(dòng)作。一時(shí)間，淮水北岸沿線(xiàn)一片地域反倒成了雙方對(duì)峙之間的一個(gè)中空地帶，只有各自游騎斥候在區(qū)域內(nèi)游蕩監(jiān)聽(tīng)對(duì)方動(dòng)靜。
    但是中空并不等于真空，雖然雙方軍隊(duì)俱都撤出，但這區(qū)域內(nèi)還是不乏人跡活動(dòng)，有的是逃難的游食流民，有的則是藏匿在山野荒地中的盜匪，趁著這個(gè)短暫的空當(dāng)外出活動(dòng)，想要收撿一些便宜。
    位于潁上慎地之間，有一片占地頗為廣闊的灘涂葦塘。在這盛夏之際，左近茅草茂密，郁郁蔥蔥，在人目難及的葦塘深處，則有一片極為空曠所在。
    這里乃是葦塘中的一處實(shí)地，方圓足足有十?dāng)?shù)頃，其中過(guò)半都已經(jīng)被整理出來(lái)，甚至種下了許多菽苗、菘菜之類(lèi)的作物。左近多有密林、茅葦遮擋，儼然一方獨(dú)立天地之外的凈土。
    耕地之外有屋舍村落，窩棚密架，觀其規(guī)模最起碼聚居有千數(shù)人眾。窩棚內(nèi)外多有民眾出入活動(dòng)，木架上則晾曬著漚過(guò)的麻絲并風(fēng)干的魚(yú)干之類(lèi)，不乏自給自足的味道。
    在村落最中心，有一座高達(dá)丈余的竹木閣樓，雖然并無(wú)多少修葺，但已經(jīng)是這里最氣派的建筑。閣樓內(nèi)外多聚壯丁，有著披著竹片、麻繩串聯(lián)的竹甲，有的則只著簡(jiǎn)陋的麻衫。至于他們手上兵械也都五花八門(mén)，竹槍木棒、短刀鐵鋤。
    閣樓之內(nèi)，數(shù)人團(tuán)坐，中間一個(gè)赫然是早前入鎮(zhèn)拜望沈哲子的淮南塢壁主李陶。至于其他幾個(gè)，老邁、丁壯兼具，相貌多有相似，好像同族血親。
    “沈維周其人，才能和膽色還是有的，加之又出身江東顯宗門(mén)戶(hù)，廣引江東物貨入鎮(zhèn)養(yǎng)民，又能率部過(guò)淮擊破賊眾。其人入鎮(zhèn)以來(lái)，確讓鎮(zhèn)中氣象煥然一新，鄉(xiāng)土改觀遠(yuǎn)勝往年所任。”
    李陶坐在席中對(duì)幾人分講，言中不乏對(duì)內(nèi)史沈維周的推崇：“其實(shí)我是希望幾位家老能引家人歸南，奴軍大部南來(lái)在即，此處雖然草木遮掩，但也絕非奇險(xiǎn)絕地，若被奴眾掃蕩察覺(jué)，絕難自保啊！”
    然而他這話(huà)音剛落，旁側(cè)卻有一人冷哼道：“可是我所聽(tīng)聞，卻與阿兄所言有不同。鄉(xiāng)中多言這位少年鎮(zhèn)將權(quán)欲太熾，甚至不許鄉(xiāng)人持戈自保，要將士庶人命俱都攥在手內(nèi)。他此前雖有險(xiǎn)勝，但今次來(lái)犯乃是羯國(guó)百萬(wàn)軍眾，淮南區(qū)區(qū)數(shù)萬(wàn)疲兵此前尚能窮命奔波，真到強(qiáng)敵至此，又拿什么去抵抗？阿兄也言其人江東顯宗，帝室婿子，即便不守也能棄鎮(zhèn)歸國(guó)，不傷爵祿。但對(duì)我等居此人家來(lái)說(shuō)，卻是家破人亡慘劇！”
    “阿兄你對(duì)其人如此盛譽(yù)，卻罔顧即將催命南來(lái)的強(qiáng)敵，莫非是責(zé)我等宗人于此分你人眾，讓你不能一爭(zhēng)淮南軍主之位？”
    李陶聽(tīng)到這指責(zé)，臉色當(dāng)即變得難看起來(lái)：“六弟你如此疑心惡言向我，讓我如何辯駁？家業(yè)旁寄于此，乃是父輩定計(jì)，我持家以來(lái)，也是竭力維持此處，何來(lái)一二怨聲？但眼下態(tài)勢(shì)確是不妙，我只是擔(dān)心此處家業(yè)所寄會(huì)被察覺(jué)，引來(lái)殺身之禍……”
    “哈，倒是有勞阿兄關(guān)照了。我可是聽(tīng)說(shuō)，江東物貨舟船連綿運(yùn)來(lái)，就連尋常寒卒都能飽食新稻，新布裁衫。阿兄你在淮南，也非無(wú)名之輩，資用如此之厚，難道不能分潤(rùn)少許？結(jié)果你送過(guò)江來(lái)的是什么？無(wú)非幾匹舊麻粗綀，苦鹽劣米。這就是你所言竭力維持？若還有一二血脈情分，何至于如此苛待？若非今次想要集眾壯勢(shì)，只怕你還不會(huì)來(lái)此看一看我等兄弟過(guò)得怎樣豚犬都有不如！”
    那人越說(shuō)，神態(tài)越有激憤，而旁邊那幾人也都露出同感之色，望向李陶也有不善。
    李陶聽(tīng)到這指責(zé)，臉色更加難看，默然半晌才對(duì)身畔一老者拱手：“我持家以來(lái)，未有壯聲，不敢夸勞。但若言到守業(yè)，自問(wèn)尚有一二可陳。叔父并眾兄弟長(zhǎng)居于此惡境，我又怎么會(huì)心安！至于資用所助，此前淮上無(wú)禁，自然可以放板自由往來(lái)。可是現(xiàn)在江禁嚴(yán)苛，就連我自己過(guò)淮，都要小心萬(wàn)分。若載太多物貨至此，一旦被巡防截?cái)r，只怕淮南本家都要遭受大難……”
    “你不是還言那沈維周有賢才德政，怎么現(xiàn)在又要擔(dān)心家業(yè)不保？”
    聽(tīng)到這話(huà)，先前那人臉上鄙夷之色更濃。
    老者在默然片刻后，望向李陶說(shuō)道：“三郎你有苦衷，我也能想到。分家求存，是早年所立，眼下未至絕境，也不必急改。淮南形勢(shì)雖有轉(zhuǎn)好，但羯國(guó)軍勢(shì)兇猛，淮南也未必就能保全。六郎雖然言有焦躁，但并不是沒(méi)有道理。你與其再勞神勸說(shuō)宗人歸家，不如用心些，多載一些資貨來(lái)助。”
    “眼下淮北敗壞，游食多浪蕩在野，我家若能廣儲(chǔ)，自然也能多集游食，揀取丁勇，不必茍藏這葦塘惡地，甚至直接攻占一處水陸要津。既有人眾，又有要塞，屆時(shí)無(wú)論向北還是向南，誰(shuí)又敢有小視？似是三郎你存身淮南，雖然有一時(shí)安穩(wěn)，但卻受人看輕，甚至難爭(zhēng)淮南一軍主之位，實(shí)在是浪費(fèi)了這天賜壯士的躍進(jìn)時(shí)機(jī)！”
    聽(tīng)到這叔父老而彌堅(jiān)，暢談家業(yè)大計(jì)，李陶不免瞪大眼眸。他本身是沒(méi)有什么雄心壯志，多有中庸，像是早前跟隨朱逢對(duì)抗將主，而后又跟隨凌卓向?qū)⒅鞯皖^，凡事不爭(zhēng)先，不愿赴險(xiǎn)。今次過(guò)淮是趁著江防還未完全鎖住，想要將這些家人引回后方安定處，卻沒(méi)想到這些人志比天高，已經(jīng)有了要謀大事的氣概。
    尤其聽(tīng)到招募游食之類(lèi)言語(yǔ)，李陶更是心驚肉跳，他家人藏身這淺灘已經(jīng)要托命于僥幸，若再外出招搖，那不是唯恐死的太慢？
    可是當(dāng)他張口再勸時(shí)，幾個(gè)家人非但未有回心轉(zhuǎn)意，反而連聲指責(zé)他膽怯不堪，討要資用也更加急促起來(lái)。
    言道最后已經(jīng)不乏惡聲，這些胸懷大志的族人索性直接將李陶扣留在此，將他隨從驅(qū)回要挾討要資用。過(guò)了幾天，一船幾十斛食鹽和百十具弓刀送入此處，這些族人們非但沒(méi)有放了李陶，反而以此作為他此前推諉不援的證據(jù)，對(duì)他加倍凌辱逼迫。
    “阿兄，不是我要逼你。明明你是有余力辦法，因何就要如此苛待族人？你是沒(méi)有膽量勇進(jìn)，但我等卻非膽怯之徒。家資都是共有，你也不能一人獨(dú)享，即刻去信家里，再集資貨送來(lái)！來(lái)日我家若能得顯，富貴同樣與你共之！”
    那個(gè)六郎為了逼迫李陶就范，甚至以性命威脅，直接斬下他左手尾指，逼他寫(xiě)出血書(shū)送回淮南。然而江防越來(lái)越嚴(yán)格，淮南之家雖然憂(yōu)心李陶性命，但也實(shí)在找不到方法運(yùn)送太多資用過(guò)江。憤懣之下，族人們怒火便傾瀉在李陶身上，每日都要痛打一番出氣。
    又過(guò)幾日，族人們外出招募游食，居然與一部強(qiáng)寇取得了聯(lián)系，彼此合軍，共居葦塘，人眾陡翻倍余，且不乏悍勇。于是膽量更大起來(lái)，頻頻外出，凡眼中所見(jiàn)，俱都搶掠而歸。
    葦塘里漸漸人滿(mǎn)為患，隨著人丁擴(kuò)充事情變多起來(lái)，族人們也無(wú)暇再去辱罵李陶。而且另一部奴眾覺(jué)得來(lái)日有了氣象后，可以借李陶南投，因此便將他拘養(yǎng)起來(lái)。
    李陶枯留于此，心境可謂煎熬，眼看著族人們?cè)絹?lái)越癲狂，行事越來(lái)越肆無(wú)忌憚，乃至于開(kāi)始謀劃是幫羯國(guó)搶船渡淮所得利益大，還是投南更有前途。
    這一日，大批丁壯又呼嘯外出。如今這一路人馬已經(jīng)頗成規(guī)模，此前又兼并了一路盜匪，甚至得了幾十匹馬，因而活動(dòng)的區(qū)域也更大起來(lái)。
    然而直至入夜，外出者仍未返回，李陶心里漸有不妙的感覺(jué)，當(dāng)即便去求見(jiàn)他族中那位老者叔父。
    “三郎，這些日子委屈你了。但你也不要怪罪兄弟們，那趙主石世龍一個(gè)胡奴傖徒，尚能趁亂做大，咱們大好兒郎又怎么能吞聲自忍！貧富禍福都是一世，你凡事都求周全，也抵不住橫災(zāi)臨頭。眼下我家集眾近萬(wàn)，持戈者數(shù)千，往年你敢想象有此聲勢(shì)？就算是如你所言過(guò)淮，眼下去投，也比早前你說(shuō)的倉(cāng)皇南去要好得多吧？”
    老者對(duì)于苛待李陶也有幾分愧疚，但一想到眼下所聚起的人眾和氣勢(shì)，又是不乏自豪。
    李陶還來(lái)不及說(shuō)什么，葦塘外卻傳來(lái)巨響震動(dòng)，當(dāng)即臉色便是一變。而坐其對(duì)面的老者也變了臉色，但卻無(wú)驚恐，而是滿(mǎn)臉喜色：“如此壯聲，兒郎們莫非又有大獲？”
    大獲是沒(méi)有的，大禍卻已經(jīng)臨頭。攻進(jìn)葦塘的是將近兩千奴兵游騎，他們的斥候在野地中發(fā)現(xiàn)了外出游獵的人眾，而后大部殺上，將外出者盡數(shù)剿滅，而后追溯源頭，直接殺至此處。
    戰(zhàn)斗幾無(wú)懸念，葦塘里雖然不乏淺灘，但近來(lái)頻頻出入，也踩踏出幾條固定的路徑。羯胡們由此殺入，掃蕩幾個(gè)來(lái)回，這整座營(yíng)地中生者已經(jīng)不多，數(shù)千人眾俱尸橫于此！
    李陶身在內(nèi)里，僥幸保住一命，但很快就被投奴者指認(rèn)出來(lái)，被幾名奴兵拎至那奴騎將軍馬前。那奴將年不過(guò)二十出頭，甲衣兜鍪上俱都垂掛著厚厚血漿，他下馬行至李陶面前，垂首問(wèn)道：“你是淮南沈維周的屬官？”
    “是、是，他就是……”
    一同受擒的老者忙不迭點(diǎn)頭，慘烈的廝殺已經(jīng)讓他嚇得昏去醒來(lái)幾次，此時(shí)聽(tīng)到奴將問(wèn)話(huà)，忙不迭開(kāi)口說(shuō)道，想要乞求活命。然而話(huà)喊到一半，頭顱已經(jīng)飆飛出去。
    “老奴真是該死，我又沒(méi)問(wèn)你話(huà)！”
    奴將收回刀刃，繼而又獰笑著望向李陶：“淮南那些賊軍逃得太快，我正愁找不到人去通告那南賊沈維周一聲。留你一命，回去告訴他，中山王麾下張雄至此，讓他洗干凈頭顱待死！”
    說(shuō)完后，奴將又揮起刀來(lái)，斬?cái)嗬钐针p手，讓人以泥漿包裹止血。繼而俘虜們被喝令伐木扎起幾個(gè)簡(jiǎn)陋的木筏，上面插滿(mǎn)尖竹掛上一個(gè)個(gè)血肉模糊的首級(jí)，連帶已經(jīng)昏厥的李陶，一并放入了水流中。
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