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    因著家里有孝，不能出門拜年，也沒人登門拜年，所有紅色都不能見，更別說是放爆竹之類，所以這個(gè)年過得十分冷清。
    大年三十兒這天早晨，老祝頭領(lǐng)著幾個(gè)兒子孫子上山去給祝老爺子掃墓，少不得又哭了一通，然后被幾個(gè)兒子勸了回來。
    隨后祝老大和博源被博凱接去了城里過年，祝老四一家是早就跟楊氏說好了今年自己過，眼見家里就剩下老祝頭和楊氏。林氏就說要不還是我們?nèi)ダ先思疫^年好了，方氏也知道他們小倆口這么多年都是跟著老人過，好不容易今年省事能輕省一年，就干脆把兩個(gè)老人接到了自家來過年。
    老祝頭自然是沒有一件，楊氏來了之后寶兒和栗子都圍著她，也是滿心的喜歡，看見新買來的兩個(gè)小丫頭，又有些說不出是發(fā)酸還是玩笑地說：“以前只知道大戶人家三奴四婢地伺候人，如今咱家也混得越發(fā)出息了?！?br/>     博榮很乖覺地道：“我給爺奶也買兩個(gè)丫頭伺候你們吧！”
    不等楊氏說話，老祝頭就忙擺手道：“買什么丫頭，我和你奶有手有腳的，又不是無兒無女，要那勞什子做什么?！?br/>     年夜飯吃過，也不能打牌取樂，就都坐著歪著說話解困，女人們?cè)谖魑莅溩?，今年因著多了兩個(gè)小丫頭…也不用楊氏和方氏動(dòng)手，小秀領(lǐng)著荷花和苗兒、小真，說笑著就把餃子都包出來了。
    閑著沒什么話題，問了些兩個(gè)丫頭以前家里的事兒…又說了會(huì)兒村里各戶的閑話，就也差不多到了半夜，煮了餃子大家吃過，就越發(fā)覺得困倦，兩個(gè)小丫頭也有些熬不住神兒了，但是見荷花還在看書，就也都強(qiáng)撐著不肯睡。
    荷花眼睛看累了才抬起頭來…見兩個(gè)丫頭都坐在一旁，腦袋一點(diǎn)一點(diǎn)的，忙道：“倒是我想的不周到，屋里就咱們?nèi)齻€(gè)人，你們?nèi)衾Я司退粫?huì)兒，不礙事的。”兩個(gè)人這才就著炕稍睡了。
    正月初二閨女回門，嫁到城里的枝兒也跟金巡捕一道回來，把祝大姐喜得不行…方氏忍不住取笑她說：“人家都是丈母娘看女婿，越看越喜歡，你這算什么？”
    “去去…少拿我尋開心，我這不是看著枝兒有了好依靠，我心里高興嘛！”祝大姐推了方氏一把嗔道。
    方氏早就跟荷花姥娘說好了，自家初二等著閨女回門，讓家里的嫂子們也各自回門去，自己初六再帶著孩子們回娘家，荷花姥娘自然沒有不應(yīng)的道理。
    枝兒到家沒多久，梅子和茉莉也都搭著伴兒地回來了，祝老大和祝老四兩家子都學(xué)著方氏，訂了初六回去…好幾家子湊在老院子，跟著楊氏這邊一起熱鬧。
    因著回來的人多，雖然沒什么能玩兒的是，倒是也人聲鼎沸的，談?wù)撟疃嗟木褪呛苫ǖ幕槭隆?br/>     女人多了話自然就多，嘰嘰喳喳地把荷花說得臉紅了又紅…又躲不開，最后干脆坐在炕沿兒上不吭聲。
    盧家哥兒這會(huì)兒也陪著芍藥回門，進(jìn)來見禮拜年之后，出去跟其他祝家的女婿們一起，陪著老祝頭和祝永鑫說話。
    荷花忙把話題扯到了芍藥的身上，屋里的女人們頓時(shí)又開始關(guān)心芍藥婚后如何，為何還沒有身孕之類的話兒。
    趁著這空兒荷花忙躲了出去，出門撞見苗兒在門口蹲著擦地，奇怪地說：“苗兒，你干啥呢？”
    “哦，姑娘，地上踩得都是雪水，姑奶奶說讓奴婢擦一擦，免得滑倒了人?！泵鐑红t腆地笑笑，手下又加快了速度。
    荷花愣了片刻才反應(yīng)過來，她嘴里說的姑奶奶應(yīng)該是芍藥，頓時(shí)眉頭一擰，但是又不好說什么，尤其是當(dāng)著丫頭的面兒，難不成又跟芍藥吵？她還不等說什么，芍藥在屋里一挑簾子，靠著門框沖外面笑著說：“荷花，指使你丫頭一下，難不成也心疼？你就是太好性兒了，下人們就得多使喚，一閑下來就容易生事。”
    苗兒聞言低下頭去繼續(xù)擦地，荷花卻道：“苗兒，早晨讓你熨的衣裳你熨了嗎？”
    “…………”苗兒被問得莫名其妙－，也不知道如何回答，支吾道，“奴婢……”
    “自家的事兒都沒做好呢，看哪兒熱鬧就往哪兒鉆，趕緊回家去吧！”荷花說罷也不看芍藥，徑自去了西屋跟茉莉說話。
    茉莉素來對(duì)楊氏沒什么感情，在這邊呆得氣悶，見荷花進(jìn)來就商議道：“老院子這邊人多又亂，兩個(gè)孩子都累了也睡不下，要不你陪我回家去？咱自己清靜地說話，讓他們男人們?cè)谶@里說話就是了?！?br/>     “那正好，我剛叫苗兒回家，這會(huì)兒咱們快走幾步許是還能追上?！焙苫勓哉狭诵囊?，出去跟楊氏和方氏說了一聲，就跟茉莉一起給棗兒和兒穿好衣服，裹好了披風(fēng)，一人抱一個(gè)出了門。
    蔣世彥見狀忙過來說：“你們?nèi)ツ膬?，我趕車送你們過去?！?br/>     茉莉嫌他黏人，直擺手道：“你陪著爹說話就是，兩個(gè)孩子困了，我跟荷花回家哄著他們睡會(huì)兒，這兒太熱鬧，怎么都不肯睡。”
    蔣世彥也不管茉莉樂意不樂意，就非要黏著跟去，芍藥有些酸溜溜地說：“大姐夫?qū)Υ蠼憧烧媸菦]得說，竟是一時(shí)一會(huì)兒都分不開呢！”
    “那是！”蔣世彥對(duì)芍藥沒什么接觸，茉莉又要強(qiáng)不肯跟他說娘家這邊的短處，所以他對(duì)芍藥的刺兒竟然是沒察覺，只以為是她們姐妹間的玩笑，“男兒大丈夫，善待妻兒是一等一要緊的事兒，別說是我，就是妹婿想來也是一樣的?！?br/>     芍藥被說得臉上一訕，雖然知道蔣世彥不可能了解自家的事兒…所以應(yīng)該是無心的話，但到底還是被戳中了心窩子，掃了自己男人一眼，見他笑得滿面春風(fēng)…就好像果真是個(gè)好好．哎夫似的，心里越發(fā)不耐煩，瞥了一眼沒好氣地說：“罷了罷，要走就快些，別帶累著這許多人都起身兒等著送你們?！?br/>     蔣世彥被說得有些莫名其妙－，但是不明白也就沒多做理會(huì)，只護(hù)著茉莉和孩子上了車又幫荷花扶了腳凳，然后自己趕著車朝荷花家過茉莉在路上沒說什么，到家后把孩子哄睡了之后，打發(fā)蔣世彥在西廂房看著，自己叫了苗兒和小真叫到東屋里，坐在炕沿兒上道：“我今個(gè)兒給你們說幾句話，你們兩個(gè)都給我好生地記在心里?！?br/>     苗兒轉(zhuǎn)了下眼珠看看荷花，見她也默許了沒有說話這才福了福身子說：“奴婢聽大姑奶奶教訓(xùn)?！?br/>     小真趕緊也學(xué)著做了。
    茉莉清了清嗓子道：“你們主子性子好，但是你們自己得知事，知道應(yīng)該聽誰的話不該聽誰的話。不要誰指使了你們都去做，讓別人看著不懂規(guī)矩，也給你們主子沒臉?！?br/>     苗兒臉上一紅，知道這是在說自己，但是也不敢解釋，只垂頭聽著。
    茉莉接著又說了幾條，見兩個(gè)小丫頭都乖乖地應(yīng)了，這才喝了口茶說：“罷了，你們下去吧，我們姐妹說幾句話。”
    等兩個(gè)丫頭去了西屋荷花才繃不住笑倒在炕上，揉著肚子道：“大姐，你如今可越發(fā)出息了，都能端出大戶人家少奶奶的款兒來了，訓(xùn)得一板一眼、有章有法的，我以后得好生跟著蔣大奶奶學(xué)?！?br/>     茉莉本來也是有些虛張聲勢(shì)的這會(huì)兒被荷花一笑，自己也撐不住了，邊笑邊伸手去胳肢荷花道：“你這張嘴，我?guī)湍憬萄绢^你還擠兌我，看我不掐你的！娘還跟我說你越來越穩(wěn)重了，我怎么就半點(diǎn)兒都沒瞧出來?！?br/>     姐妹兩個(gè)笑鬧了一會(huì)兒，都累了也就歪在炕頭上對(duì)著說話兒。茉莉先聊了聊自家一些雜七亂八的家務(wù)事，荷花也說了些自家的，還有城里鋪?zhàn)拥那闆r之類，話題最后繞來繞去就說到了齊錦棠和蔣世彥的身上茉莉嘆氣說：“你姐夫若是有齊家小哥一半兒的上進(jìn)心，我就也心滿意足了。以前家里窮，總覺得有錢人家好，如今真嫁了個(gè)有錢人家，過上了這不愁吃穿的日子，如今才算是知道，難怪爹娘怎么節(jié)衣縮食都要供大哥他們念書，家里沒有靠山又沒有個(gè)上進(jìn)的男人，日子當(dāng)真是過得憋屈?！?br/>     “怎么好端端的起這樣的感慨？”荷花納罕地問，“我看你這就叫得隴望蜀吧？”
    茉莉搖搖頭，挪挪身子換了個(gè)更舒服的姿勢(shì)道：“自然不是，我從來都不是那種不知足的人。只不過如今兩個(gè)孩子大了些，我也開始跟著老太太學(xué)著管家，這才知道家業(yè)的艱難，公婆在外地做生意，被各處盤剝克扣，賺的錢倒有一半兒得去打點(diǎn)官衙人情，一層層的疏通下來，多少銀子丟進(jìn)去都是填無底洞，好容易在官老爺面前混了個(gè)臉熟，沒兩年又換了個(gè)旁的來上任，少不得又要重新一通盤剝………………”
    “大姐這話說得也是，咱家如果不是大哥跟孫家關(guān)系好，在城里也難做得順風(fēng)順?biāo)??！焙苫犃诉@話倒是深以為然地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    “所以說，家里的老太爺就希望你姐夫能上進(jìn)些考取個(gè)功名，我如今天天管著孩子還要盯著他念書，活似多了個(gè)大兒子似的?！避岳蛸€氣地說。
    “噗！”荷花聽了這話忍不住笑出聲來。
    蔣世彥的聲音從外頭傳進(jìn)來說：“我可是聽見了的，你在家訓(xùn)我也就罷了，怎么當(dāng)著妹子的面兒還揭我的短兒？讓我這個(gè)做姐夫的沒了臉面，你這個(gè)做大姐的難道光彩？”說著就笑著挑簾子進(jìn)屋來，“荷花，別聽你姐瞎說，我用功得很呢！”
    荷花聞言抿嘴笑道：“姐夫其實(shí)并不是無才，只不過那才干都用在了詩(shī)詞歌賦上，不肯在正經(jīng)文章上下功夫，姐夫，你說我說得對(duì)不對(duì)？”
    “還是荷花會(huì)說話，雖然也是批評(píng)我但是聽得我心里舒服?！笔Y世彥連連點(diǎn)頭。
    “我可是還記得，好多年前小姑姑成親的時(shí)候，姐夫出口成章，都說是神童呢！”荷花跟蔣世彥說笑了幾句。
    茉莉卻想起說：“那時(shí)候你倆一見面就吵架真是不知道怎么就跟斗雞眼似的，如今倒是和睦起來了?！?br/>     荷花湊到茉莉身邊說：“你可知道我當(dāng)初為啥看姐夫不順眼？”
    “為啥？”茉莉挑眉問。
    “就跟你以前看錦棠哥不順眼的緣故一樣！”荷花把頭埋在茉莉的臂彎處，笑得肩頭一聳一聳的。
    茉莉串頁(yè)時(shí)也反應(yīng)了過來，伸手拍打著荷花道：“你這小蹄子，你當(dāng)時(shí)才幾歲，懂個(gè)什么的！”
    蔣世彥聽得一頭霧水，忙問：“你們這是打得什么啞謎？我竟是聽不懂。”扭頭問茉莉“你不是天天當(dāng)著我夸齊家小哥讀書好，怎么荷花又說你看她不順眼？”
    茉莉白了他一眼，經(jīng)不住他再三地問，這才撇撇嘴道：“他看上我妹子，我自然看他不順眼！”
    蔣世彥哈哈大笑說：“我以前擔(dān)心荷花是不是看我不順眼，萬一累得你也厭棄我可怎么好，原來竟還有這樣的緣故?！?br/>     因著這件事，蔣世彥這一天的心情都好得不行走前還特意對(duì)荷花說：“等齊家小哥兒中了進(jìn)士，我再帶你姐來給你賀喜。”
    旁邊的人聽了這話都露出了善意的笑容，荷花紅著臉跺腳道：“你也來說這種渾話哪里還有個(gè)做姐夫的樣子?！?br/>     茉莉也不說話，只是抿嘴笑，被荷花瞪了兩眼才說：“你姐夫說得沒錯(cuò)，到時(shí)候來給你賀喜！”
    棗兒已經(jīng)是能很會(huì)學(xué)說話的年紀(jì)，聽著爹娘都這么說，忙也扎著小手沖荷花喊：“河西、河西……”
    “去！”荷花伸手朝棗兒的小臉蛋兒上捏了一把，又順手給她扯緊了披風(fēng)，“趕緊跟你爹娘回去罷！回去替小姨給你太爺爺、太奶奶問好“好、好………………”棗兒也不知道是聽懂沒聽懂的，只一味地重復(fù)著。
    方氏大包小包地給堆了小半車，這才算是放人。轉(zhuǎn)眼也是年后幾個(gè)月了…給祝老爺子做了周年，荷花這一兒的人就出了孝期，博榮沒急著回南邊兒，想等著齊錦棠考試的結(jié)果下來，看著荷花成親之后再走。
    荷花開始還不甚在意，但是因著周圍說得人多了起來…就不自覺的也開始緊張，尤其是算著日子殿試都該結(jié)束了，可因著京城跟北邊兒離著遠(yuǎn)，所以還沒得到消息，心里很難不惦記著。這幾日晚上就總是睡不踏實(shí)，沒幾天眼睛就摳摟了下去，牙齦也因著上火開始腫痛，越發(fā)吃不下什么東西，每日捂著腮幫子很是難受，牙還沒好人就瘦了一圈家里人看著著急，卻也沒法兒勸她，畢竟這應(yīng)考之事，誰也不敢說就定然能考上或是如何，方氏回來看了一次，見荷花這個(gè)樣子就不想回城里去了。
    博榮借口說博寧還在城里念書，而且鋪?zhàn)右搽x不開人，催了祝永鑫和方氏又回了城里，只說家里交給自己和小秀。
    方氏本不想走，但是又果真放心不下鋪?zhàn)?，不能一直讓巧然和枝兒撐著，只能叮囑小秀好好照看荷花，平時(shí)多勸解著，若是有事兒趕緊到城里送信兒。
    待把方氏送走，小秀就發(fā)愁地跟博榮合計(jì)說：“荷花一直都是只有她勸別人的，沒有別人勸她的，娘讓我勸解，我卻是個(gè)嘴笨的，連如何開口都不知道，你可有好主意？”
    博榮從看著的書上抬起眼，看看小秀發(fā)愁的模樣笑道：“愁什么，我看她就是閑的。要不我教你個(gè)法兒，保管好使，如何？”
    小秀聞言大喜，忙坐到他身邊說：“什么法兒？”
    博榮把書丟開一邊，仲手一勾小秀的腰，把她摟進(jìn)自己懷里道：“那你先說怎么謝我，我再看要不要跟你說?！?br/>     小秀羞得臉上漲紅，仲手推了一把道：“大白天的少?zèng)]個(gè)正經(jīng)，看等下孩子醒了怎么好?！?br/>     博榮朝炕上睡得跟打架似的閨女和兒子，起身兒攬著小秀就朝外間兒走去，“睡得跟什么似的，打雷都醒不了?！?br/>     小秀拗不過他，到底出去在外面的小炕兒上親熱了一番，事畢氣息略有不穩(wěn)地歪在博榮懷里…伸手?jǐn)n了攏蓬亂的發(fā)絲道：“你快點(diǎn)兒說正事，到底是什么法子？”
    博榮聞聽這話，眼睛頓時(shí)瞇縫起來，手下又開始不老實(shí)地咕扌摸道：“怎么…我剛才太不賣力了？竟然還想著那件事？”
    “去你的。”小秀又羞又惱地啐了他一口，翻身起來道，“可不跟你混鬧了，你只說主意，若是不好看我不打你！”
    “以往你看她天天沒個(gè)愁事兒的，都是因?yàn)樗焯烀|忙西的，如今買了兩個(gè)丫頭…她自己一發(fā)閑了下來，自然就開始胡亂琢磨，你只要把寶兒塞給她，說讓她趁著有空給開開蒙，她有了事兒忙就自然好了?！辈s伸手摸著小秀的頭發(fā)，把她剛攏好的長(zhǎng)發(fā)又?jǐn)嚵藗€(gè)亂七八糟。
    因著孝期要分房，兩個(gè)人一年多沒有親熱了，如今得了個(gè)空…博榮沒有壓著自己的性子，結(jié)果就又滾做一處，足又黏了小半個(gè)時(shí)辰才起來。
    小秀得了博榮的妙－計(jì)…果然把寶兒塞給了荷花，讓她看著給開蒙。荷花沒得推脫，只能打點(diǎn)起精神教寶兒識(shí)字，一時(shí)間倒是也把自己的鬮心事拋諸腦后，漸漸緩過了精神。
    四月底的時(shí)候，京城的報(bào)喜單子逐層放到各道府縣城，城里吹吹打打地來給齊家報(bào)喜。
    荷花一大早聽到鑼鼓聲，還以為是自己日有所思地白日做夢(mèng)，還不等下地趿鞋，栓子就一頭撞進(jìn)來嚷道：“二姐…二姐，錦棠哥中進(jìn)士了！”
    “你、你說什么？”荷花的嘴唇有些顫抖，不敢相信自己的耳朵，她著實(shí)沒想到齊錦棠能當(dāng)真中了進(jìn)士。
    “我說錦棠哥中進(jìn)士了，城里的人來給齊家報(bào)喜，齊老爺說要擺席面請(qǐng)全村的人呢！”栓子大聲嚷道。
    栓子話音未落…博榮也從外面笑著回來說：“果真是中了，雖說名次很是靠后，在三甲掛了個(gè)尾巴，賜了同進(jìn)士出身，但終究也還是中了，這回你可就放心了?！?br/>     “二姐，你咋了，你別哭啊……”栓子看著荷花滿臉的淚水，手足無措起來，扯著袖子上前幫她擦著眼淚說，“二姐你別哭………………”
    荷葩這才驚覺自己已經(jīng)淚流滿面，伸手把栓子摟在懷里，頭就伏在他稚嫩的肩頭哭了起來。
    博榮上前伸手拍了拍荷花的肩頭，并沒有說話。栓子卻在那瞬間挺直了腰桿，荷花的淚水打濕了衣裳，灼灼地燙在他的肩膀上，讓他的心里涌起一股奇怪地責(zé)任感。
    荷花的情緒很快就穩(wěn)定下來了，有些不好意思地扭過身去。
    苗兒很有眼色地端了水盆過來，擰了手巾遞給荷花擦臉。
    小真笑瞇瞇地上來道：“恭喜姑娘！”
    荷花的臉紅了紅，想嗔怪卻又不知說什么才好，心里百感交集，說不出是個(gè)什么滋味，就著盆洗了洗臉，這才對(duì)博榮道：“大哥，咱家是不是也該打點(diǎn)禮物去道賀？”
    “嗯，我已經(jīng)托人給爹娘捎信兒了，如今錦棠還沒回來，我出面太不合適，得爹娘回來去送禮才行！”博榮笑得春風(fēng)和煦的模樣，他從小看著齊錦棠對(duì)荷花點(diǎn)點(diǎn)滴滴的心思，如今見二人終于快要修成正果，齊錦棠又有了這樣一個(gè)大好的前程，心里著實(shí)替妹妹感到高興。
    晌午時(shí)分，祝永鑫和方氏也都從城里趕了回來，兩個(gè)人都?xì)g喜得不行，打點(diǎn)好要送的賀禮去齊家道賀。
    齊老爺高興的在村里擺了三天流水席面，方氏更是幫著拾掇了一桌上檔次的席面，讓齊家請(qǐng)了齊氏族長(zhǎng)并一些長(zhǎng)輩來吃酒。
    又過了半個(gè)月，齊錦棠送的信兒也回來了，除了給自家的，還有特意寫給荷花的，說是在京城候著選官兒，已經(jīng)八九不離十了，大概再過七八天就啟程回家。荷花掐算著日子，估摸著他該是六月上旬到家。