乾隆聽(tīng)了母親的話只淡淡一笑，他自己也是“居士”，奉經(jīng)隨喜恬淡適性而已，萬(wàn)萬(wàn)不及母親這般倚若性命的篤誠(chéng)敬信，望著被艷陽(yáng)照耀得明媚不可方物的田園垅畝，春風(fēng)拂拭下綠波蕩漾的煙柳荷塘，小心地架了母親胳臂，笑道：“這是皇額娘的慈悲心菩提愿，兒子自然依著您。只不要叨登得大了，御史們不便說(shuō)什么，有一等小人口舌，說(shuō)我娘母子佞佛，就不相宜了。”太后道：“我不怕人說(shuō)佞佛！沒(méi)聽(tīng)說(shuō)還有佞君佞父佞爹佞娘的，有些子漢人專在孔子上作文章，其實(shí)孔子的‘仁’字兒還不就是我佛的‘慈悲’？口里整日價(jià)‘代圣賢立言’，心里想的升官，手里從百姓身上撈錢。與其這么著佞孔佞孟，還不如我這‘佞佛’呢！”乾隆聽(tīng)得呵呵大笑，說(shuō)道：“佞孔，佞孟！真小人偽君子！母親說(shuō)得好！”
    “方才你說(shuō)的小人口舌，倒真的是得提防。”太后站住了腳，上下打量著兒子，皺眉說(shuō)道，“我聽(tīng)人傳言說(shuō)，和卓回部有個(gè)女子叫香格格，說(shuō)你留下阿睦爾什么的要打仗，就為擄了這女子來(lái)當(dāng)妃子，這事可是有的沒(méi)有？”
    見(jiàn)母親說(shuō)得鄭重，乾隆也斂去了笑容，目光睨了一眼跟從的太監(jiān)，正色說(shuō)道：“沒(méi)有這個(gè)話！這是何等樣的軍國(guó)大事，和香格格什么相干？造作這樣的流言是謗君，該是割舌剜眼的！是誰(shuí)敢在后頭傳這些言語(yǔ)？”
    “你這么追查，往后誰(shuí)還敢在我跟前說(shuō)話？”太后見(jiàn)眾人都嚇得臉色灰敗，一笑說(shuō)道，“真正傳言這事的人，前幾天我已經(jīng)開(kāi)銷了他。議論主子是非的奴才，我也是不能容他的。”
    乾隆透出一口粗氣。人們見(jiàn)他回過(guò)顏色，才略略放下心來(lái)。聽(tīng)乾隆說(shuō)道：“母親開(kāi)銷他是正理。宮里不比外頭，大小事都不能姑息，就講究‘防微杜漸’四個(gè)字。方才說(shuō)這事還是有個(gè)影兒，我接見(jiàn)岳鐘麒和隨赫德他們一群軍將，確曾有人說(shuō)起這位‘香格格’。這些武夫粗鄙無(wú)知天真爛漫，口中有什么遮攔？我還把他們的話批給了傅恒和海蘭察，也是君臣調(diào)侃雍穆和熙的意思。宮里這一傳言，就變了味兒，倒像我是淫昏殘暴主子，單為獵艷漁色要興兵和卓似的！這起子小人可恨之極，豈可輕縱！”
    “皇帝說(shuō)的是。”太后笑道，“宮里的事只兩條，‘外言不入內(nèi)，內(nèi)言不出外’，是非就少了。唉，皇后病得這樣，有些宮務(wù)我也料理不來(lái)。指著那拉氏暫時(shí)管一管，我又擔(dān)心鈕祜祿氏心里不受用，她也是貴妃吶……這事你心里是怎樣想，要早些拿定主意，一旦定住就不要再變，宮里穩(wěn)住，才能安心料理政務(wù)。”乾隆沉思一下說(shuō)道：“鈕祜祿氏不成。她留守北京，照顧宮眷不力，魏佳氏幾乎難產(chǎn)，還擅闖軍機(jī)處，和阿桂鬧生分，這都犯了祖宗家法。回京自然還要查究，明白處置。這會(huì)子還是暫委那拉氏主持的為是。”“鈕祜祿氏平日天聾地啞，最是膽小不敢沾惹事情的。”太后斟酌著說(shuō)道，“北京的事體很出我的意料，忒蹊蹺的了！你不要冒火性，回去慢慢的就查明白了。此刻竟是依著你，委了那拉氏的就好。”說(shuō)罷頷首沿橋板回船。乾隆肅立岸邊，看著母親上船了才踅身北行，想起當(dāng)日召見(jiàn)隨赫德、岳鐘麒等十二員武將的情形，兀自不禁莞爾，這班武夫有說(shuō)香格格長(zhǎng)得像“七仙女下凡”的，有說(shuō)像“賽會(huì)觀音”的，更有奇的說(shuō)像是“洛神洗澡”、“玉環(huán)捧心”、“西施打呃”的，胡亂用典糟蹋成語(yǔ)，逗得自己跌腳大笑，記得當(dāng)時(shí)真是說(shuō)過(guò)“既這么好，那就擒來(lái)獻(xiàn)俘闕下，以備后宮！”招得這群行伍丘八七嘴八舌越發(fā)興起，有說(shuō)“捉來(lái)且給主子下廚，香香的不用作料”的，有的說(shuō)“跟了主子這樣人物，是她天大造化。這樣好女人，主子不受用誰(shuí)禁得起？”……將軍們不講文飾，憨態(tài)可掬一味巴結(jié)說(shuō)話，自己似乎也隨意了些，還把這些話復(fù)述給傅恒兆惠海蘭察等人說(shuō)笑。待此時(shí)太后點(diǎn)出來(lái)，宮中有了謠言，乾隆才覺(jué)得有損體面，“寡人好色”四個(gè)字竟是不能承擔(dān)！思量著，乾隆臉上的微笑已經(jīng)消失，漫步登上御舟，看也不看周匝眾人一眼，對(duì)秦媚媚喑啞地吩咐道：
    “叫王八恥把奏折送過(guò)來(lái)，撤橋板，開(kāi)船！”
    “喳……”
    秦媚媚偷覷了乾隆一眼，輕輕打了個(gè)千兒，飛也似傳旨去了……
    和珅病倒在了蘭州府的三唐鎮(zhèn)，且是病得不輕。他是順山東道水路運(yùn)河返京的，隨身還帶著福康安給母親的請(qǐng)安信，原想到北京拜一下傅府，托著福康安的門子先在內(nèi)務(wù)府鑾儀衛(wèi)打點(diǎn)一下。他幼時(shí)在宗學(xué)里當(dāng)過(guò)雜役，常陪傅家大公子福靈安斗雞走狗，也想趁這機(jī)會(huì)把這層緣分重新?lián)炱饋?lái)。滿心的如意算盤，偏到德州，遇到軍機(jī)處管茶水的太監(jiān)趙檜，給他傳了阿桂的話，叫他不必回京，徑直到蘭州府“等著桂中堂”。趙檜說(shuō)阿桂已經(jīng)奉旨即刻啟程去甘肅，身邊要人料理雜務(wù)侍候起居。和珅縱然再急著回京，無(wú)奈阿桂是他本主，萬(wàn)萬(wàn)不能招惹開(kāi)罪的相國(guó)，只好遵命就道。徑從太原過(guò)境，穿榆林，越寧夏進(jìn)入甘肅省。一路春和景明萬(wàn)象向榮的風(fēng)致，待出塞外便凄迷荒寒廣漠蒼涼起來(lái)。
    甘肅去年年境不好。先是一場(chǎng)淫雨，淅淅淋淋連月不開(kāi)，將莊稼淹得半死了，雨晴便接著鬧蝗災(zāi)。鋪天蓋地的蝗陣自東向西蔓延，掃得甘東甘北寸草皆無(wú)，大片黃土丘陵荒禿得像剃過(guò)的疤瘌頭般一片凄涼。至塞西一帶蝗蟲遭了霜，漫野滿城死蟲盈積如山。自古處置蝗災(zāi)例有成法，一是火燒二是掩埋。但秋糧未收賑糧未到，老百姓眼下總要口，家家戶戶把蟲尸蒸熟爆干了，竟拿來(lái)作了主食。和珅一入甘肅境便吃上了“蟲餐”。
    蝗蟲這物件，無(wú)論燒烤爆炒，偶爾吃那么幾枚，原是極鮮香一味美肴。但當(dāng)飯吃，吃出兩餐，心反胃倒，惡心吃醋，醋心加惡心，萬(wàn)般的不能下咽！和珅一路入境，自華池、環(huán)縣、慶陽(yáng)、固原、靜寧，通謂“吃”進(jìn)蝗區(qū)深處，更是煙炊斷絕——要么你就不吃硬撐著，要吃就只有這一味“肉”：焦煳熏臭走了油，散發(fā)著腐蝦樣嗅不得的嗆人哈喇味兒的蝗蟲！
    和珅也是貧賤出身，曾在口外討過(guò)飯的人，饒是如此，吃到三唐鎮(zhèn)，已是滿腹焦脹聞“蝗”欲嘔。這里地近省城，賑糧也發(fā)了過(guò)來(lái)，乍嗅糧食香，猛見(jiàn)米麥糧餌，饞極了的和珅活像餓死鬼遇了盂蘭會(huì)施食的，不管三七二十一，包子水餃煎餅油條一撈食之，就攮搡了個(gè)十五分飽脹。出門遇了春雨，又淋了個(gè)落湯雞，已是有些體熱發(fā)燒，一肚子蝗蟲面食胡攪不合時(shí)宜，半夜口渴又喝了一壺剩茶，他素來(lái)秉賦甚弱，經(jīng)這么往死里折騰，平明時(shí)先是一陣大嘔，接著攪腸刮肚疼如寸割，上下開(kāi)閘直瀉噴吐如繩，說(shuō)不盡的穢惡腌臜，拉雜得滿世界混沌一片，遍客屋無(wú)插足之地，隔窗也臭氣撲鼻，不到天明便暈死了過(guò)去。
    舊時(shí)客旅行店，一怕瘟疫霍亂客；二怕冤苦告狀客；三怕進(jìn)京舉人。瘟役霍亂這是死人的傳染病；冤苦告狀客人多有在店中自盡的，官吏得以借機(jī)敲詐店主；進(jìn)京應(yīng)考舉人常常賴欠房資，地方官往往偏袒不予公斷，店主畏勢(shì)莫可如何。和珅犯的頭一忌，老板如何容得？趁他昏厥不醒雇了抬埋杠房上的仵作，就滿地黃湯綠水中拖出來(lái)，連被窩裝裹帶人一股腦塞了車上，直拉到三唐鎮(zhèn)北一座破敗了的九宮娘娘廟里，一床草鋪施舍了他住在大殿東壁下，又派伙計(jì)守候著等他咽氣——這都是此地規(guī)矩，并沒(méi)有人說(shuō)老板不仁義的。只可憐和珅，雖不是什么達(dá)官貴人，也算出入紫禁城人見(jiàn)人奉迎的一方毛神，此刻落難，由著人擺布撮弄，竟如死人一般不自知曉。
    昏沉著不知睡了幾天，和珅醒過(guò)來(lái)了，睜開(kāi)傴僂得失了神的眼睛迷惘地看著破廟房頂，自疑地晃晃頭，覺(jué)得四匝的神像、布幔、靈柵、寶幡、壁畫五光十色顛倒旋轉(zhuǎn)，暈得像在一葉扁舟上隨漩渦洪波沉浮飄悠，驀地一身冷汗，他**了一聲又昏過(guò)去……
    “你……喝口湯吧……綠豆湯能解瘟氣的……”
    仿佛從極遠(yuǎn)的天外云邊傳來(lái)一個(gè)婦人的聲氣。和珅再次睜開(kāi)了眼，這次不再像著了風(fēng)癥那樣又白又亮，卻顯得很是疲憊無(wú)力，昏眊中看那女人，面容由模糊變得清晰，是個(gè)三十歲上下的女人，頭發(fā)蓬亂著挽個(gè)髻兒在腦后，容長(zhǎng)臉兒慈眉善目，嘴唇略嫌厚一點(diǎn)，衣裳襤褸膚色黝暗，顯見(jiàn)是個(gè)住廟丐婦，半跪蹲在草鋪前，手里端著一只碩大無(wú)朋的粗瓷大碗正盯著自己。和珅看了看碗中絳紅色的綠豆湯，兀自微微冒著熱氣，他一點(diǎn)食欲也沒(méi)有，卻情知這樣餓下去只有個(gè)死，勉強(qiáng)點(diǎn)點(diǎn)頭，慘笑著說(shuō)聲“謝謝……大嫂……”仄起半截身子，就那女人手中喝了一口，覺(jué)得爽口，還有點(diǎn)甜，和豆沙香味混著，倒勾起胃口，稍一頓，如吸瓊漿般貪婪地喝得干干凈凈，弛然臥倒了地下，見(jiàn)草薦頭旁有只籃子，里邊裝的有餑餑咸菜之類吃食，弱弱地問(wèn)道：“……是你給我的東西？”
    那女人搖搖頭，說(shuō)道：“是店伙計(jì)送來(lái)的，他們每天來(lái)一次，放下吃的就走……”
    “唔……聽(tīng)你這話，我在這里不止一天了？”
    “三天。和大爺，三天了……這地方兒風(fēng)俗不好，您是出過(guò)店錢的啊！怎么恁地狠心，扔下這里就撂開(kāi)了手。”
    和珅目光熠然一閃旋即黯淡下來(lái)。其實(shí)住店時(shí)他已經(jīng)精窮的了，也怨不的老板無(wú)情。在瓜洲渡驛站發(fā)一回惻隱之心，救濟(jì)靳文魁家屬柴炭，把軍機(jī)處給他帶的出差銀子都填了進(jìn)去，只剩了二十多兩散碎銀子。馬二侉子給了十兩，答應(yīng)再幫他二百兩的，偏又奉差去了南京。他地方上不熟，又要充大不肯啟齒，三差兩錯(cuò)又逢大家都忙著送駕，不好認(rèn)真去借貸。盤算三十多兩銀子怎么著也松松款款回了北京，不防道兒上饑荒，吃蝗蟲饞極了打了幾頓牙祭，又著小偷取去一多半，待到花平腰里只余了不足五兩，住三唐義合店那晚，其實(shí)只有一兩二錢銀子了。他無(wú)可奈何地嘆一口氣，看看亂七八糟堆在壁角的行李，伸手指著錢褡子道：“我委實(shí)動(dòng)不得，勞煩大嫂把那個(gè)取過(guò)來(lái)……”
    褡子取過(guò)來(lái)了，和珅抖索著一雙枯瘦蒼白的手，一個(gè)小袋一個(gè)小袋摸索著，這里邊最深?yuàn)A袋里裝著阿桂給范時(shí)捷寫信廢了的一只空信封，原是用來(lái)裝小銀票的，它不是堪合，也不是官引，但上頭有軍機(jī)處的火漆章印，可以證明他和珅是“軍機(jī)處的人”，現(xiàn)在是用得著的時(shí)候了，但現(xiàn)在它卻不翼而飛了！和珅心里一陣煩躁，不知哪來(lái)的勁，半挺起身子，手忙腳亂張皇著，把錢褡子各處揉搓了個(gè)遍，又倒吊起來(lái)抖動(dòng)，希冀著那個(gè)信封掉落出來(lái)。那婦人笑道：“哪里還能有錢呢？店里人當(dāng)時(shí)都以為你要死了，抄賊贓似的在這里抖落了半日，紙片子破布爛襪子都攏堆兒搜檢過(guò)了，還指望著給你留下錢！”
    “他們把那些東西弄哪兒了？”
    “燒了……”
    “燒了？”
    “你不知道你來(lái)時(shí)候有多臟，他們用你的破衣?tīng)€褲子紙片子給你揩了，就用火燒了——這廟里原來(lái)還有幾家討飯的，怕過(guò)了病氣，都遷玉皇廟那邊去了。”
    “我不是尋錢……”和珅歪倒了下去，喃喃**道，“既然燒了，那就聽(tīng)天由命，什么也不說(shuō)了。”他又發(fā)起譫語(yǔ)，一會(huì)兒“老馬”一會(huì)兒“桂中堂”、“老于”、“尹制臺(tái)”囈囈綿綿說(shuō)個(gè)不休。那女人聽(tīng)不明白他的話，見(jiàn)小女兒托著一大籃馬齒莧回來(lái)，自過(guò)了西壁下找火燒水，一邊擇菜一邊熱剩飯。一時(shí)見(jiàn)店伙計(jì)提著個(gè)布包進(jìn)來(lái)，料是給和珅送干糧來(lái)的，也沒(méi)理他，只指揮女兒：“憐憐，把柴下頭的灰掏掏火就旺了，只盡著用嘴吹！五歲的大丫頭了，沒(méi)記性！”那憐憐甚是聽(tīng)話，小胳膊小腿趴在地下，就用棍子掏柴下的軟灰。
    店伙計(jì)到和珅鋪前，丟了布包，伸著脖子看看聽(tīng)聽(tīng)，一笑說(shuō)道：“姓和的是個(gè)旗人，最他媽嬌嫩的，倒結(jié)實(shí)禁得折騰，像是要反醒過(guò)來(lái)似的。吳家的，他回過(guò)來(lái)你跟他說(shuō)，還欠柜上二兩一錢銀子，這堆破爛兒折進(jìn)去雖說(shuō)不足，就不另計(jì)賬了，算方二爺積德陰騭……這點(diǎn)子干糧算我們和順店送他上路的盤纏。”說(shuō)著便伸手撿拾那些破衣物。吳氏見(jiàn)方家老板伙計(jì)這般做派，心里鄙夷，口中卻不便說(shuō)，只用棍子捅那磚灶下的火，弄得滿殿煙霧灰屑騰空繚繞，柴灶噼啪爆響間罵那小丫頭：“死妮子！抬來(lái)的柴也是濕的！這么大了任事不曉的。沒(méi)見(jiàn)前頭住的癩狗子，人家只比你大一歲，就知道亂墳崗子上拾破布爛套子養(yǎng)活他老不死的老爹了！”那憐丫頭見(jiàn)娘無(wú)端發(fā)脾氣，又不知道自己犯了什么錯(cuò)兒，嚇得扎煞著小手站在一邊，咧嘴兒要哭又不敢。
    “怎么，恨棒打人么？”店伙計(jì)將和珅的衣物破爛流丟收成一個(gè)包兒，聽(tīng)婦人說(shuō)話拐刺兒，一手丟了地下，沖吳氏嘿地一笑：“店錢不夠當(dāng)行李，你走遍天下問(wèn)問(wèn)，看是不是這個(gè)理兒！心疼他了，他是你什么人吶？當(dāng)媽，你小了；當(dāng)兒，他又大了！噢，我說(shuō)呢，別人都怕過(guò)病氣走了，偏你就留下，原來(lái)寡婦摸著了——敢情明里認(rèn)個(gè)干姐姐，暗里養(yǎng)個(gè)小漢子……”他口中有天沒(méi)日頭還在胡唚，不防吳氏手一甩將手中燃著的燒火棍隔老遠(yuǎn)扔過(guò)來(lái)，忙閃了一下身子，打倒是沒(méi)打著，只棍頭一節(jié)指頂大的紅炭團(tuán)兒掉進(jìn)脖子里，順脊背燙下去，疼得又跳又叫又抖索又抓撓，竟似得了雞爪瘋似的手舞足蹈滿地兜圈兒，直待炭灰滅了才得定住。他撲上去就要打吳氏，吳氏霍地端起一鍋翻花滾著的稀粥站起來(lái)，喝道：“方二癩子，你敢往前跨一步，我給你褪了豬毛！”
    方二癩子不防女人這一招，嚇得脊梁上的一串燎泡兒也忘了痛，一手提包兒虛擋著，挪到和珅頭臉身邊，白著臉皮笑道：“好好好……你厲害你厲害！好男不與女斗，你愿意誰(shuí)就是誰(shuí)，反正我不摻和就是。媽的，便宜了你姓和的！”兜屁股照和珅踢了一腳，走戲子臺(tái)步般歪趔著身子出了大殿，又抖起了精神，沖殿里喊道：“賤婆娘！別你媽的忒得意兒。鎮(zhèn)上莫典史傳下有話，不在編氓的無(wú)業(yè)游民一律解送回籍，無(wú)論你是跑單幫賣藥耍百戲走把式算命打卦討吃要飯的，在編就有賑濟(jì)，不在編的繩串蚱蜢串兒走路——瞧好了你這對(duì)賊男女的好果子吃！”邊罵著一顛一顛趔著去了。
    和珅人雖暈迷，心思卻甚清明，二人言語(yǔ)行動(dòng)俱都入耳入心，聽(tīng)得悲苦憤恨，一陣無(wú)奈一陣酸心，早已淚出如瀋，只口舌僵滯喃喃不能成語(yǔ)，欲待翻身時(shí)又頭疼欲裂萬(wàn)花齊迸，燥脹得五官錯(cuò)位，直用手撕抓胸前的紐子。那個(gè)叫憐憐的總角小丫頭見(jiàn)母親忙著用木勺攪粥，忙過(guò)來(lái)蹲在和珅身邊，握著他的手喊道：“叔叔！叔叔……還有豆湯……你喝不喝？你哭了……”
    “憐憐別鬧他。他身上有病，又幾天沒(méi)吃飯，擱的住你再揉搓？”吳氏挽著袖子，一手握捂著大碗，一手用石頭在碗中輕輕搗著，末了雙手從碗里撈出一團(tuán)碧綠墨翠的東西，擰出汁液來(lái)，又從小碗里對(duì)了點(diǎn)什么……端過(guò)來(lái)，在和珅耳畔輕聲說(shuō)道：“別焦心，就是老輩人說(shuō)的，文錢逼死英雄漢。先把身子養(yǎng)好是要緊的……這是個(gè)偏方兒，生扁豆汁子對(duì)醋，止嘔止痢我們鄉(xiāng)都用這個(gè)。張開(kāi)口，唉對(duì)，就這樣，好，咽了……空心頭兒喝了最好。我還煮的有馬齒莧粥，也治紅白痢，慢慢作養(yǎng)，你這年紀(jì)好起來(lái)，快得很……”
    和珅喝了半碗生扁豆秧汁，口中酸澀腹里已見(jiàn)通泰，空得一無(wú)所有的肚里一陣咯咯作響，竟打出一個(gè)酸臭嗝兒，臉上泛出血色，睜開(kāi)眼，雖然仍是暈眩不定，心中已不是那樣煩惡，反手握住了憐憐胖乎乎溫?zé)岬男∈郑鴧鞘险f(shuō)道：“韓信千金報(bào)漂母，我和某人有朝一日得濟(jì)，要比韓信過(guò)十倍！”
    “嘴臉！”吳氏笑道，“誰(shuí)指望你來(lái)報(bào)這半碗扁豆秧兒的恩？只哪里不是行方便積陰騭，但得個(gè)平安二字就是喜樂(lè)……昨晚你嚷嚷腿疼，我就知道你不要緊了，方才還燒了半截土坯，呆會(huì)兒潑上醋，布裹裹墊到膝蓋下頭——你歪著別動(dòng)，我給你盛粥去。”說(shuō)罷去了。和珅拉著小憐憐問(wèn)詢家世，才知道這婦人是本地人，娘家叫張巧兒，嫁給吳營(yíng)的吳栓柱給吳老太爺當(dāng)傭作長(zhǎng)工。前年一場(chǎng)大水祖厲河決口，吳營(yíng)漫得一片汪洋，恰她帶著憐憐回張寨娘家，才躲過(guò)這場(chǎng)大劫，接著又傳瘟，娘家兄弟也死了，兄弟媳婦容不得大姑子日日在家趁飯，索性改嫁了一個(gè)本家哥哥，這就再也容身不住，四處漂泊乞討……和珅聽(tīng)?wèi)z憐著三不著四說(shuō)個(gè)大概，已知吳氏身世凄楚秉性良善，不由長(zhǎng)嘆一聲，閉目沉思間心下暗自悲戚。
    ……如此半月間和珅身體漸次恢復(fù)。其實(shí)腹瀉轉(zhuǎn)痢疾，只要調(diào)養(yǎng)得周全，并不定要服黃連續(xù)斷諸類名貴藥物不可，吳氏母子每日午前午后出去討飯，所有要來(lái)的剩飯雜糧菜團(tuán)都是精中選精重熟再熱了給和珅吃。什么赤小豆、馬齒莧、炙酸石榴紅棗丸、炙蒜頭、石榴殼研末……偶爾要得一點(diǎn)糖，飯鋪泔水缸里撈的剩木耳淘凈了，和糖在鍋上焙干了——那味道原也極佳的，也都盡著和珅用了。和珅早先在西北張家口大營(yíng)，后隨阿桂軍機(jī)處當(dāng)差，從來(lái)都是聽(tīng)招呼的角色，由著人呼來(lái)喝去，跑前跑后逢人就侍候，見(jiàn)馬拍屁股慣了的，因這一病倒真享受了幾日。慢慢的起身了，披了破衣裳曬暖兒，幫著摘菜燒火什么的，閑散著也到野地逛逛，人場(chǎng)里轉(zhuǎn)悠轉(zhuǎn)悠，只大病初愈，腿上老寒疾沒(méi)有痊好，心里急著上路，卻又沒(méi)有分文盤纏，只好每日將就著。
    這日下晚，和珅吃罷飯，百無(wú)聊賴間進(jìn)鎮(zhèn)閑步。其時(shí)正是仲春天氣，炊煙晚霞靄靄如幕，滿街店鋪青燈紅燭輝映，富粉坊油坊織機(jī)坊磨聲油錘聲軋軋織布聲交錯(cuò)相和，從運(yùn)河碼頭卸下的貨，諸如洋布靛青絲綢茶葉涼藥字畫扇子之屬，或驢馱或車載，鈴聲鐸音雜淆不絕，街頭小吃諸如合饹、拉面，蔥餅、水餃、餛飩、煎餅、水煎包子等等都點(diǎn)起羊角燈，蜿蜒連綿斷斷續(xù)續(xù)直接運(yùn)河。聽(tīng)著小販們吆吆喝喝抄鍋弄鏟，油火煎炸，蔥姜蒜末雜著肉香滿街滿巷流香四溢，坫板上砍切剁削之聲不絕于耳，和珅像口里含了酸杏子，只是咽口水，一肚皮無(wú)可奈何，欲待回廟時(shí)，猛聽(tīng)街北一個(gè)茶館里有人狂喜叫道：
    “我贏了！——二十四番風(fēng)信，三百六旬歲華；歷過(guò)神仙劫劫，依然世界花花！贏了——哈哈哈哈……哪里見(jiàn)過(guò)一注就贏五百兩，老方家祖墳冒青氣了！哈哈哈哈……”
    笑得怪聲怪氣，像煞了半夜墳地老檜樹(shù)上的夜貓子叫，聽(tīng)得和珅身上汗毛一炸，才想起這是“斗花籌”賭錢。和珅自幼浪蕩，七歲就上賭場(chǎng)的角色，什么骰子、六博、摴蒲、雙陸、葉子戲、打馬、天九、麻將、攤錢、押寶、轉(zhuǎn)盤……各路博戲玩得精熟，前門大柵欄出了名的“和神”，只到了軍機(jī)處，規(guī)矩森嚴(yán)形格勢(shì)禁才收起這套本領(lǐng)。此刻聽(tīng)見(jiàn)賭錢場(chǎng)上聲音由不得心中一烘一熱：五百兩一注，就是在南京秦淮河柳家賭場(chǎng)也是罕見(jiàn)的大注了！贏他一票不就什么全有了？他拍拍前襟，里邊只有十幾個(gè)制錢碰得窸窣作響，這是張巧兒給他買豆腐腦兒還有明天買醋配藥的錢，一個(gè)失手輸了，不但沒(méi)有豆腐腦兒吃，見(jiàn)張巧兒更是不好意思的……但此刻情熱技癢，和珅竟一時(shí)沒(méi)了主意。他往前沒(méi)事人般游了幾步，又鬼使神差地轉(zhuǎn)回來(lái)，隔門向茶鋪里覷了一眼，只見(jiàn)幾盞燭臺(tái)照得明亮，四個(gè)人坐在八仙桌旁，還有五六個(gè)人圍在他們身后，伸著脖子張著口，死死盯著桌子中間的骰盤，臉盤映著燈光陰陽(yáng)閃爍，面目都不清晰。突然“哄”地一聲，有人大呼：“二十五副，杏花！——玉樓人半醉，金勒馬如飛！”
    “好，這是替我發(fā)科，借你口中語(yǔ)，言我心中事。”和珅暗道，他攥了攥那把子銅哥兒，毫不猶豫地走進(jìn)了茶館，不言聲站在桌后觀局。
    場(chǎng)上果然是在斗花籌賭錢。那清時(shí)斗花籌始作俑者叫童葉庚，將一百零一種花名分成九品八百副，制成竹籌，每籌一花加一句品花詞詩(shī)，各品籌碼大小尺寸也不相同；用六枚骰子投擲抽籌，籌多品高者贏，依次類減。這法子說(shuō)起來(lái)繁復(fù)，其實(shí)籌碼制好行起來(lái)十分簡(jiǎn)捷便當(dāng)，且是文采雜入風(fēng)流儒雅。起初只是文人墨客斗酒行令使用，流傳民間，自然就用在了賭博上頭。自乾隆十一年伊始，十年間此法風(fēng)靡天下，竟成大小賭場(chǎng)一時(shí)之選。當(dāng)下和珅留神看時(shí)，場(chǎng)上斗骰四人，北首一個(gè)四十多歲的中年漢子，烤綢單褂藍(lán)市布長(zhǎng)袍，刀削臉上鷹鉤鼻，濃眉下一雙陰鷙的三角眼不時(shí)閃著綠幽幽的光。他認(rèn)識(shí)，這是方家客棧的管賬先生方家驥，此刻正贏得得意，撇吊著嘴似笑不笑，耷著眼瞼一副篤定神色看骰盤，左首桌面上八寸長(zhǎng)的一品籌已是摞了四五根。南邊對(duì)面的和珅也認(rèn)得，是三唐鎮(zhèn)上的豪賭，名叫劉全，才不到二十歲的人，已賭光了十頃地的祖業(yè)，好大的莊窩都盤凈了，氣死老爹老娘，埋了大哭一場(chǎng)不回家，仍舊到賭場(chǎng)的人物，此刻打著赤膊兀自身上出汗，一腳踩在凳子上，一腿半屈哈腰，盤在脖上的辮梢一動(dòng)不動(dòng)，乜著眼看骰盤，手邊桌上也放著幾枝大籌碼，一望可知也是贏家。對(duì)面西首坐的似乎是個(gè)茶商，二百副到本，已經(jīng)有了一百六十副，是不輸不贏的局面，甚是悠閑地看骰盤，手里把玩著一只漢玉墜兒來(lái)回**。只和珅臉前面西坐的，也是四十歲上下的中年人，已是輸?shù)靡凰浚诌厵M著幾枝籌，每籌只有二副，通算下來(lái)也不過(guò)十幾副，局終貼賞賭坊坊主也不夠使的，已經(jīng)是精窮的了。他卻甚是矜持沉著，一手撫著腦后油光水滑的辮根，一手捋著腰帶荷包上的米色絳子，敞著巴圖魯背心領(lǐng)上紐子，靜看方家驥出骰。
    “瞧好了，要寶有寶，寶泉在手！”方家驥左手拇指扣住骰盤盤底，右手蓋上盤蓋，在耳邊晃晃，里邊六枚骰子頓時(shí)一陣清脆的撞擊之音，他兩手發(fā)瘧疾似的急速旋轉(zhuǎn)幾圈，咧著嘴聽(tīng)骰子兀自沙啦叮當(dāng)作響，定住了，穩(wěn)穩(wěn)放在桌上，口中猛喝一聲：“全色出來(lái)！”便見(jiàn)茶店老板揭開(kāi)盤蓋。十幾對(duì)目光定睛看時(shí)，是個(gè)“四紅”品色，六枚骰子一個(gè)“幺”，一個(gè)“二”，其余四個(gè)都是“四點(diǎn)”——已經(jīng)占了二品，從二品籌桶里掣簽時(shí)，是一枝梅花簽，一幅烙花疏梅，下頭兩句詩(shī)：
    茅舍竹籬煙外月，冰心鐵骨水邊春。
    九品里占到二品，已經(jīng)是難得的好簽了，眾人轟然喝一聲彩：“好！”
    方家驥抹抹胡子，坐了下去。
    接著輪那位茶商搖骰，他卻是雙手捧盤在眼面前，像怕那骰盤飛了似的，晃晃，聽(tīng)聽(tīng)，再晃晃又聽(tīng)聽(tīng)，反復(fù)幾次放在桌上，揭開(kāi)看是“三紅”——三個(gè)“四”，兩個(gè)“幺”，一個(gè)“三”，掣簽得芙蓉花：
    錦城名士主，寶帳美人香。
    “我要一品全紅！”劉全小心翼翼端起盤子，虔誠(chéng)得像送子觀音像前的婦女，喃喃禱告幾句什么，大起大落緩緩晃上晃下，叮當(dāng)作響間放了骰盤，揭起一看，居然也是二品：四個(gè)“四”，一個(gè)“二”，一個(gè)“幺”，掣簽是牡丹：
    金銀宮闕神仙隊(duì)，錦繡園林富貴花。
    至此方家驥便有點(diǎn)不自在，劉全咕咚咚端一碗涼茶喝了。
    “都說(shuō)全紅全素好，老子手氣臭極了！”和珅面前那外地中年人不慌不忙端起骰盤，笑道：“悖透了否極泰來(lái)，不信還掣著個(gè)九品！”他蹺著個(gè)二郎腿抖著，雙手捧盤子左轉(zhuǎn)右轉(zhuǎn)，晃晃墩墩胡顛亂倒，弄得骰子在里頭不知怎樣折騰，嘩啦啦散響。他是大輸家，還這樣散漫不恭，眾人都笑。和珅此刻側(cè)轉(zhuǎn)臉看，覺(jué)得面熟，猶恐看錯(cuò)了，揉眼再看，不是和親王弘晝是誰(shuí)？——怎生這般模樣，又如何到了這里，他就是想破了腦袋也猜不出來(lái)！一個(gè)“五爺”沒(méi)叫出口，弘晝已經(jīng)放了骰盤，大剌剌說(shuō)道：“揭開(kāi)來(lái)！”
    盤蓋揭開(kāi)，眾人骨碌碌眼珠子盯著看時(shí)，是兩個(gè)“四”，三個(gè)“二”，一個(gè)“五”，名色“雙紅”，掣籌得“月季花”，上寫四字：
    朱顏常好
    哈哈哈……一陣哄笑聲中弘晝身子仰了仰，自嘲地笑道：“日他媽的，又五百兩沒(méi)了！再來(lái)過(guò)……”旁邊一個(gè)長(zhǎng)隨便數(shù)銀票。和珅也認(rèn)得，是和親王府的頭號(hào)親信仆從王保兒，自忖自己雖然認(rèn)得這位天字第一號(hào)王爺，也曾見(jiàn)面稟事說(shuō)話，但貴人秉性記事不記人，難說(shuō)和親王認(rèn)識(shí)自己這個(gè)“小的”，且是和親王也未必高興這時(shí)候相認(rèn)……心下掂掇打著主意，留心看賭局識(shí)竅知道觀察舞弊，兩圈下來(lái)已知其中道理。待再輪到弘晝時(shí)，和珅輕輕一笑，在他身邊道：“五爺，奴才替您一把，您看成不？”
    “你是？”正干笑著的弘晝轉(zhuǎn)過(guò)臉，看著和珅面熟，又轉(zhuǎn)看王保兒。王保兒卻認(rèn)識(shí)，笑道：“是跟佳木爺?shù)暮痛鬆敗Ｏ氩坏竭@里遇上了！”和珅賠笑道：“一個(gè)月頭里南京還見(jiàn)過(guò)爺，爺去右翼宗學(xué)胡同，我跟福大爺一道兒陪爺踢過(guò)球，爺輸了，說(shuō)‘毛蛋’不好……還記得不？”弘晝聽(tīng)著已經(jīng)想起，不禁笑了。聽(tīng)劉全緊催“出盤”便把骰盤遞給和珅道：“爺手氣太臭，你來(lái)?yè)Q換氣兒！”
    和珅沒(méi)有立即搖盤，撿出幾粒骰子放在手里撥拉著又掂量，雙手合十捧住搖搖，訥訥說(shuō)道：“骰神有靈，祝我能贏！——這番我要個(gè)二品四紅！”說(shuō)著便搖骰。他的搖法和對(duì)面茶商差不多，緩緩上下播動(dòng)，有點(diǎn)像用簸箕播麥子里的糠殼灰塵，仔細(xì)聽(tīng)里邊骰子下落的聲音，連著五六次。眾人聽(tīng)得大不耐煩，方家驥使說(shuō)涼話：“這是在九宮娘娘廟里跟哪個(gè)女人學(xué)的吧？”話音剛落和珅便道：“五爺，這一注您贏了——”輕輕放下骰盤。掌柜的一把掀開(kāi)蓋子看時(shí)，眾人都吃一驚，居然搖出五個(gè)紅四，還有一枚“五點(diǎn)”！王保兒欣喜地叫道：“和珅真有你的——四紅！要四紅就是四紅，幾乎他媽的素全色了！”弘晝笑得嘻著嘴攏不來(lái)，掣出簽來(lái)哈哈大笑，“你也四紅我也四紅，我的點(diǎn)子比你多，哈哈哈……”眾人圍著看簽，又是牡丹花，嘖嘖驚羨間都贊：“這位爺手氣翻過(guò)來(lái)了！”
    方家驥這番是莊家，他自己下注五十兩，弘晝的五百兩翻一倍，合著是輸一千一百兩。和珅這一手玩得他又惱怒又奇怪，但他是贏家，斷沒(méi)有賴賭的道理，只好將銀票送過(guò)來(lái)。茶商和劉全也都送銀子過(guò)這邊。恰又輪他搖骰，瞟一眼和珅，本來(lái)心里篤定的事，突然間信心全失，倒犯了嘀咕，把骰子也依樣葫蘆倒在手心胡亂撥弄一陣，扣盤還照前番模樣，咬牙獰笑著一陣猛搖，出來(lái)一看，只有一個(gè)“四”，還有兩個(gè)三，一個(gè)二，兩個(gè)“幺”，掣簽得萍花二副，“柳絮前身”，臭到不能再臭了。他沮喪地倒坐了回去。
    “看看我的手氣如何。”茶商笑道，“我也要四紅！”接過(guò)上首骰子，放在手里一個(gè)個(gè)又?jǐn)Q又撥又掂丟了盤里。仍舊晃晃聽(tīng)聽(tīng)又繞繞，穩(wěn)穩(wěn)放下。揭蓋看時(shí)眾人都吃一驚：六個(gè)骰子里四個(gè)“二”兩個(gè)“幺”合成五個(gè)“二”，有名的品級(jí)“一品巧合五色”。賭場(chǎng)里搖出這個(gè)花樣，那真是百不逢一！圍觀眾人齊都傻了眼。再輪劉全搖，得了個(gè)五品蠟梅花，說(shuō)是“風(fēng)前開(kāi)馨口，雪里暈檀心”，連詞兒里都帶著晦氣，他卻甚是鎮(zhèn)定，泰然把銀子推了推，舔舔嘴唇坐穩(wěn)了。
    和珅接手，顯得格外鄭重。要贏這個(gè)“巧合五色”只有三條路：“全紅”、“素全”（即六個(gè)骰子數(shù)碼完全相同）和“一條龍”（即一至六各碼都有）。王保兒和弘晝?cè)谂钥此麆?dòng)作，只見(jiàn)和珅將六枚骰子放在桌上，只用一根食指撥撥翻翻，有點(diǎn)像看螞蟻搬家，時(shí)不時(shí)手指在嘴里吮一下，又按按骰子，良久說(shuō)聲“妥”，便搖骰，仍舊是揚(yáng)簸箕骰上下掀動(dòng)聽(tīng)音兒，又讓骰子蹭盤底兒，轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)放下，神定氣閑說(shuō)道：“五爺這次下注兩千。我們要通吃了！”
    “極品！”
    一揭蓋子眾人都直了眼睛：那骰子分紫、青、紅、皂、白、黃一二三四五六全色排出，晶晶亮明光光顯在盤中，正是萬(wàn)中不出一的“一條龍”！人們驚訝之極，一時(shí)竟忘了喝彩。這是極品，并沒(méi)有設(shè)贊詞籌，只是口語(yǔ)報(bào)說(shuō)，和珅曼吟道：
    夭矯九天紫煙騰，行云布雨震雷霆。
    一掃牧野百萬(wàn)兵，閑來(lái)盤柱廟堂中！
    眾人方喝得一聲“好！”
    “五爺，這就笑納貢獻(xiàn)了。”和珅笑嘻嘻說(shuō)道。王保兒笑得滿臉開(kāi)花，就收銀票。
    至此眾人已經(jīng)全軍皆墨。方家驥和茶商尚有三五十兩散碎銀子，老本已經(jīng)蝕盡。劉全的籌碼使盡，還缺著七十四兩銀子不夠補(bǔ)賬。和珅大度地說(shuō)道：“你放炮退場(chǎng)，七十幾兩不要了。”不料劉全桌子一捶，額上青筋暴起，呼地站起身來(lái)：“接著來(lái)！”
    和珅似笑不笑說(shuō)道：
    “接著來(lái)，成！——你的注銀呢？”
    “我沒(méi)有注銀！”
    “那你賭什么？”
    “我賭這條胳膊！”劉全拍著胸脯大聲道，“三唐鎮(zhèn)誰(shuí)不知道劉某寧折不彎的漢子，絕不賴場(chǎng)子！”弘晝用欣賞的目光看著劉全，口中卻道：“傷殘了你也是罪過(guò)。何必呢？我賞你的本錢，回去吧！”劉全怒道：“我不要賞！輸了胳膊還有腿還有命，我上注：一條胳膊一千，一條腿兩千，這條命五千，翻不了本，死給你們看！”他“噌”地從腰間拔出一柄解腕匕首，照腕上一刺，那血立刻淋淋漓漓滲出來(lái)，“我是輸家！哪個(gè)要走，先讓我戳個(gè)透明窟窿了去！”
    他這般強(qiáng)橫蠻纏，方家驥和茶商原是不耐，待見(jiàn)了血，才想起這鐵頭猢猻原是賭得窮兇極惡的亡命之徒。他們自己也是輸?shù)镁獾娜耍蚕敕緤Z彩，因便悄悄吩咐身邊人“取銀子”。
    接著再賭兩圈，方家和茶商手氣毫無(wú)起色，竟是都在七品八品里苦踢騰，掣出的籌或繡球或荼，或洛如或玉簪，“蝴蝶成團(tuán)”“高會(huì)飛英”“節(jié)同青士”“醉里遺簪”亂來(lái)一氣。都沮喪得臉如土灰。劉全倒是搖出一個(gè)四品“桂花”，再搖卻落了個(gè)二副木槿，“朝榮暮落”，俱都是丟盔卸甲潰不成軍。和珅得心應(yīng)手如有神助，要三品得蓮花，要四品得萱花，“外直中通君子品，無(wú)情有恨美人心”——橫掃全席毫無(wú)滯礙。把個(gè)弘晝歡喜得無(wú)可不可，翹著大拇哥直叫：“小和子，真他媽有你的！”
    “好，這是天亡我也……”劉全滿頭冷汗，臉像月光下的窗紙一樣青黯慘厲，艱難地站起身來(lái)，掣起那把匕首，用失神的目光掃視眾人一眼，突然爆發(fā)出一陣歇斯底里的狂笑，“不能賭了，還要命做什么？我這就還你的賭債！”他倏地舉起利刃，一咬牙惡狠狠就要向心口扎，和珅見(jiàn)連弘晝都驚呆了，急叫一聲：“慢！”
    劉全手在空中，橫眉轉(zhuǎn)眼問(wèn)道：“怎么？”
    “聽(tīng)我說(shuō)，”和珅緩緩說(shuō)道，“你沒(méi)有死罪，這里死了，我們還要吃官司。這是玩兒，誰(shuí)和你認(rèn)真？賭場(chǎng)上頭無(wú)父子，不肯賴賭原是條漢子，輸了命，這條命繳給我，這才是正理。這是一。”
    “嗬，成！還有二？”
    和珅陰沉沉說(shuō)道：“其二我要告訴你，憑你們這樣的野雞賭徒，要贏我下輩子休想。我作給你們看——我要全紅！”他拿起骰子，照前法辦理一番，放在盤子里搖搖，自己用手揭開(kāi)了，六個(gè)骰子居然都是四！
    眾人不禁都倒抽一口冷氣，面面相覷間瞠目又看和珅，不知這個(gè)瘦骨伶仃的年輕人是鬼是魅。
    “我是天下第一賭。”和珅笑看呆若木雞的方家驥和茶商，“二位只能算未入流。這把骰子送了兄弟如何？別舍不得，相交滿天下，知音能幾人？識(shí)相的是光棍，不然……”
    他話未說(shuō)完，茶商和方家驥已雞啄米似的點(diǎn)頭道：“老弟英雄出少年，我們心服口服，就孝敬了您老人家了！”說(shuō)著起身一揖作別而去。
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