姜黎及笄禮的次日便收到了員外府管事送來(lái)的賀禮，她不曾想過(guò)陳老夫人竟然還惦記著她的及笄禮。

　　這委實(shí)是叫人受寵若驚，連楊蕙娘都有些吃驚。

　　“既是老夫人的心意，你便收下罷，下午你尋個(gè)時(shí)間去員外府叩謝一番。”

　　楊蕙娘說(shuō)著，便要去給陳老夫人備回禮，回身之際瞥見(jiàn)姜黎的發(fā)髻上的木簪，挑了挑眉，道：“你這簪子是鶯鶯送的？”

　　姜黎眼皮重重一跳，心虛地低下眼，顧左右而言他道：“啊，娘，您看這簪子好看嗎？”

　　楊蕙娘果真被她轉(zhuǎn)移了注意，細(xì)細(xì)打量了那根簪子一眼。
　　要說(shuō)張鶯鶯家的頭面鋪?zhàn)疃嗟木褪墙痫椓耍€以為她要送，多半是送金簪的，卻不想送了木簪。

　　認(rèn)真說(shuō)來(lái)，這根木簪一看便知是用了極好的檀木打磨出來(lái)的，雕工細(xì)膩、筆觸干凈，瞧著不打眼，實(shí)則很是大氣清雅，比普通的金簪要好上許多。

　　楊蕙娘道：“自是好看，鶯鶯送這簪子是用了心的，下月她的笄禮，你可得好好備一份禮。”

　　姜黎見(jiàn)她娘沒(méi)生疑，長(zhǎng)舒了口氣，道：“知道了，娘。”

　　下午姜黎在酒肆忙完便拎著楊蕙娘備好的謝禮前往員外府，到了員外府才知，老夫人與員外夫人一同到文昌廟為張大公子祈福去了。

　　再幾日便是院試了，經(jīng)府試錄取的童生皆要去常州府的學(xué)政試院考試，院試一經(jīng)錄取，便是秀才了，能參加八月的秋闈的。

　　姜黎沒(méi)見(jiàn)著陳老夫人，便將回禮給了碧紅。
　　碧紅眼尖，瞧見(jiàn)了姜黎頭上的新簪子，還湊近去看上頭刻著的字，道：“靜……嘉？這是何意思？”

　　姜黎彎了彎眉眼，略不自在道：“這……這是阿黎的表字，取自一句詩(shī)。”

　　“表字？”

　　碧紅瞪大了眼，普通人家的小娘子誰(shuí)會(huì)取表字？多半是那些高門(mén)大戶(hù)的貴女才會(huì)有這風(fēng)俗。

　　碧紅不知為何便想到了那位清風(fēng)朗月般的小郎君，打趣道：“這兩字我都不知是出自哪句詩(shī)呢，阿黎你老實(shí)同我說(shuō)，這是不是霍郎君給你取的字？”

　　姜黎沒(méi)想到碧紅還能猜到是霍玨取的字，耳尖都紅透了，不自在地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“是他。”

　　“霍郎君過(guò)幾日也要參加院試罷，真有心呢，馬上要科考了，心里還惦記著你的笄禮。”

　　姜黎被碧紅打趣得臉越發(fā)紅。

　　再過(guò)四日便是院試，學(xué)政試院在常州城，坐馬車(chē)過(guò)去至少要一日。又因著每逢院試，試院附近的客棧都會(huì)滿(mǎn)員，是以那些準(zhǔn)備赴考的童生俱都早早啟了程，就怕定不到房。
　　霍玨的的確確是為了她的及笄禮才耽誤到今晨才出發(fā)的。

　　碧紅覷著姜黎那張俏生生的臉，不由得有些艷羨。

　　可轉(zhuǎn)念一想，待得大公子桂榜題名，老夫人便會(huì)給他納妾，陪他一同上京趕考。
　　在員外府，有資格給張桁當(dāng)妾的，除了她便只有碧藍(lán)。而碧藍(lán)早就求了恩典，待得明年滿(mǎn)十八歲便要出府歸家的。

　　那便只剩下她了。
　　如此一想，碧紅心里也沒(méi)那么羨慕了。她打小就喜歡大公子，能給他做妾，也是得償所愿的。

　　夜里老夫人回來(lái)時(shí)，碧紅把姜黎送來(lái)的回禮特地拿去給她看了眼。
　　便見(jiàn)陳老夫人滿(mǎn)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，慈祥道：“這孩子，倒是個(gè)懂規(guī)矩的。”

　　碧紅道：“可不是嗎？要讓奴婢說(shuō)，阿黎一及笄，她家的門(mén)檻怕是要被媒婆冰人踩爛了。”

　　陳老夫人聞言，淡淡看了碧紅一眼，道：“她家莫不是在給她說(shuō)親了？”

　　“那倒沒(méi)有，不過(guò)應(yīng)該也快了。”碧紅給陳氏斟茶，也沒(méi)覺(jué)察到陳氏略帶審視的目光，笑著與她道：“阿黎隔壁家有位小郎君喜歡她喜歡得緊，我猜啊，兩人怕是好事要近了。”

　　陳老夫人淡淡“嗯”了聲，半闔下眼，抿了口茶，道：“你退下吧，一會(huì)讓林管事來(lái)我這一趟。”

　　-

　　院試分正試、復(fù)試兩場(chǎng)，要在禮房里靠?jī)商煲灰梗降昧率哪侨辗讲沤Y(jié)束。
　　霍玨十五回到桐安城，人才剛進(jìn)城，便見(jiàn)沈聽(tīng)架著輛馬車(chē)在城門(mén)守著了。

　　霍玨稍稍一頓，同沈聽(tīng)微一頷首，上了馬車(chē)。

　　到了如意園，便見(jiàn)衛(wèi)媗正領(lǐng)著幾個(gè)丫鬟，在院子里制香。

　　“結(jié)束了？”衛(wèi)媗放下香槌，接過(guò)丫鬟遞來(lái)的帕子，擦了擦手，道：“感覺(jué)如何？”

　　霍玨道：“尚可。”

　　衛(wèi)媗點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)于霍玨的院試并不十分在意。
　　他這弟弟從小便過(guò)目不忘、博聞強(qiáng)識(shí)，在科舉上，她還真一點(diǎn)兒也不操心。

　　“你且隨我來(lái)。”

　　衛(wèi)媗起身往游廊走，霍玨跟在她身后，過(guò)了游廊，進(jìn)了正廳，便聽(tīng)衛(wèi)媗問(wèn)道：“阿玨，你想要我何時(shí)去提親？”

　　霍玨見(jiàn)阿姐一副比她還要急切的模樣，笑了笑，道：“再幾日院試便放榜了，放榜后阿姐再去提親也不遲。”

　　衛(wèi)媗想著離院試出榜也沒(méi)幾日，怕是要早早做好準(zhǔn)備，便對(duì)霍玨道：“行，你累了幾日，去歇會(huì)吧，不必急著回去藥鋪。蘇伯那里有趙遣看著，不會(huì)出什么事的。”
　　說(shuō)完便轉(zhuǎn)身去尋佟嬤嬤商量提親的事了。

　　霍玨幾日不怎么閉眼，又在禮房里拘了兩日，確實(shí)有些累了。

　　在圈椅閉目休憩了片刻，他拿出一封信，喊了沈聽(tīng)進(jìn)來(lái)，將信遞給他，道：“將這封信送去給薛無(wú)問(wèn)，然后你便回去白水寨。桐安城這里有薛家的暗衛(wèi)在，出不了事。我給你一年的時(shí)間，你可能讓白水寨眾人聽(tīng)令于你？”

　　沈聽(tīng)接過(guò)信，恭恭敬敬道：“能，屬下定會(huì)竭盡所能，不負(fù)公子所托。”

　　霍玨上前拍了拍沈聽(tīng)的肩膀，溫聲道：“你義父待你若親子，等我去了盛京，便讓趙遣走一趟白水寨。”

　　聽(tīng)見(jiàn)霍玨提起義父，沈聽(tīng)不由得一愣，旋即低下了頭，道：“那位趙郎中是薛世子的人……”

　　霍玨抬眼看著沈聽(tīng)，“朝廷在過(guò)去三年曾派兵去白水寨剿匪剿了兩次，次次鎩羽而歸，你真以為是天助白水寨？”

　　沈聽(tīng)聞言便回過(guò)味來(lái)，悚然一驚。

　　先前朝廷兩次剿匪，白水寨兩次都得到了消息，事先做好了準(zhǔn)備才能僥幸贏(yíng)下，若不然哪能日益壯大到現(xiàn)在？

　　可細(xì)一回想，那兩次消息送來(lái)時(shí)都十分巧，且都是送到他手上，他隱隱中也覺(jué)得哪里不對(duì)勁兒，可查了五年都沒(méi)找出究竟是誰(shuí)在背后襄助他。

　　聽(tīng)小公子這語(yǔ)氣……
　　沈聽(tīng)“嘶”了聲：“莫非是薛世子？”

　　“是他，你這幾年能在白水寨節(jié)節(jié)高升，也是多虧了他。”霍玨看著沈聽(tīng)，沉下聲音道：“薛無(wú)問(wèn)此人，可信。”

　　-

　　沈聽(tīng)趁著夜色，騎馬出了桐安城。經(jīng)過(guò)城門(mén)時(shí)，與一輛進(jìn)城的華貴馬車(chē)擦身而過(guò)。
　　他下意識(shí)看了眼，只見(jiàn)馬車(chē)上標(biāo)著一個(gè)“張”字，瞬間便想起了，這是桐安首富張員外家的馬車(chē)。

　　此時(shí)張桁正坐在馬車(chē)?yán)铮]目小憩。
　　到了員外府，他剛一下車(chē)便被人請(qǐng)去了榮安堂見(jiàn)老夫人。

　　陳老夫人差人拿熱帕子給他擦臉，又吩咐廚房送來(lái)些熱湯小吃，等到張桁放下竹箸，才斟酌著問(wèn)：“院試考得可還順利？”

　　張桁溫雅一笑，道：“順利。祖母莫要擔(dān)心，過(guò)幾日便放榜了，孫兒有把握能入頭十。”

　　陳老夫人心下一喜，一疊聲地道：“好好好，你這是青出于藍(lán)而勝于藍(lán)！你父親當(dāng)年到了而立才堪堪考中秀才，之后的桂榜接連落榜四次。八月的鄉(xiāng)試你好生準(zhǔn)備！”

　　張桁笑著應(yīng)是。
　　祖孫倆說(shuō)了一會(huì)話(huà)，張桁便離開(kāi)了榮安堂。

　　陳老夫人望著孫子挺拔的背影，笑著對(duì)身旁伺候的嬤嬤道：“若恒兒真能考中秀才，你便讓林管事去一趟楊記酒肆，把阿黎那孩子給定下來(lái)。免得鄉(xiāng)試一過(guò)，恒兒中了舉，那孩子卻與旁人定了親。那可就不美了！”

　　那嬤嬤聞言便笑了，不以為然道：“便是定親了也無(wú)妨，這不是還能退親。咱們員外府是桐安首富，少爺又生得一表人才，年紀(jì)輕輕就中了秀才，我可不信那楊掌柜會(huì)舍得放棄與員外府攀親的機(jī)會(huì)！”

　　陳老夫人但笑不語(yǔ)，并沒(méi)覺(jué)得這話(huà)有何不妥。在她看來(lái)，阿黎能被恒兒看中確確實(shí)實(shí)是她的福氣。

　　日子一日日挪，轉(zhuǎn)眼便到了放榜日。
　　放榜的地方便在城東的夫子廟，姜黎一早便拉著姜令一同去了廟里看榜。

　　比起姜令的悠然自在，姜黎可就緊張多了。

　　姜令看著姜黎，無(wú)奈道：“阿黎，霍玨哥肯定能上榜的，最多也就是拿沒(méi)拿到案首的問(wèn)題。”

　　姜黎也知是這個(gè)理，可她就是放松不下來(lái)。

　　兩人到了夫子廟，榜單之下早已擠滿(mǎn)了人，個(gè)個(gè)心急如焚，你推我搡的。姜黎還未擠進(jìn)人群，便見(jiàn)到一個(gè)與姜令相熟的童生垂頭喪腦地從人群里擠出來(lái)。

　　那小郎君見(jiàn)著姜令就是一頓嚎啕大哭：“姜令，我落榜了！”

　　“無(wú)妨，過(guò)兩年再考便是。”姜令安撫了好一陣，等到同窗情緒平復(fù)了，方才接著問(wèn)：“你可看到了霍玨哥的名次？”

　　那童生抬起頭，哭喪著臉，涕淚縱橫道：“那還用問(wèn)，自然是案首呀！縣案首、府案首、院案首，一連三案首。果真如先生說(shuō)的，此次的‘小三元’舍他其誰(shuí)！你說(shuō)，都是爹娘生的，人與人之間的差距怎地就這般大！”

　　-

　　姜黎往姜令手里塞了一串銅錢(qián)，讓他帶那位落榜的同窗去吃點(diǎn)東西消消愁，而后便邁著輕快的腳步出了夫子廟。

　　剛走到門(mén)口，余光忽然瞥見(jiàn)了一道熟悉的身影，是員外府的林管事。
　　那管事一臉喜色，急沖沖地上了馬車(chē)。

　　姜黎這才后知后覺(jué)地想起來(lái)，那位張公子似乎也參加了院試的，瞧林管事這模樣，大約是考得不錯(cuò)罷。

　　正想著，身后忽然走來(lái)一人，深深沉沉地喊了聲：“阿黎。”

　　姜黎一聽(tīng)這聲音便知是誰(shuí)了，趕忙回過(guò)身，喜笑顏開(kāi)道：“霍玨，你得了案首！”

　　霍玨淡淡“嗯”了聲。

　　他一早便去了書(shū)院見(jiàn)山長(zhǎng)，從山長(zhǎng)嘴里得知自己得了院試案首。
　　他對(duì)得案首這事已經(jīng)沒(méi)有多大的喜悅，可見(jiàn)姜黎如此開(kāi)懷，他便也笑了。

　　“霍玨，你現(xiàn)在是秀才了。”姜黎笑瞇瞇道，其實(shí)早在霍玨得了縣案首時(shí)，他這秀才的功名便是板上釘釘之事，但也只能等到院試放榜后才能名正言順地冠上秀才之稱(chēng)。

　　回去朱福大街的路上，姜黎興致沖沖地說(shuō)了一路，霍玨靜靜聽(tīng)著，慣來(lái)冷淡的眉眼始終噙著笑意。

　　直到兩人快到酒肆了，他才停下腳，望著某處，輕聲打斷她：“阿黎。”

　　姜黎話(huà)匣子一頓，順著他的目光望了過(guò)去，只見(jiàn)酒肆門(mén)口停著一輛熟悉的馬車(chē)。

　　霍玨眸光一轉(zhuǎn)，抬手將不知何時(shí)落在她發(fā)髻上的一片花瓣取了下來(lái)，柔聲道：“阿姐來(lái)提親了。”