薛朝宗很快便決定啟程，柔國(guó)使臣對(duì)此也全無異議，好像自打趙元諶一放話后，回京便成了迫在眉睫之事。

　　不過不同于來時(shí)，此次返程薛朝宗竟特意往北繞了一道。

　　崔瑈掀起車簾，雖已三月，然而晨間霧氣濃重，清寒依舊，呼吸間帶了幾分窒息之感。放眼而望，依稀能見道旁沙礫，遠(yuǎn)處卻朦朧成了一團(tuán)影子，看不清分毫。

　　回想途徑的這幾城，她不由猜測(cè)，這位薛少卿興許正領(lǐng)著一隊(duì)人前往延寧。延寧為九邊重鎮(zhèn)之一，遠(yuǎn)至大食、波斯，近至西域的大宛、烏孫乃至羌人、藏部，皆借道以至京城，商貿(mào)極為興隆。至嘉佑初年，回回人的珍禽奇獸|交易規(guī)模龐大，已成了京城萬獸苑的最大供貨地。

　　眼見二王子情況有幾分好轉(zhuǎn)，如今已能顧及祥瑞，薛朝宗若要去那兒尋醫(yī)問藥，也不無可能。

　　只是此人口風(fēng)嚴(yán)密，除了提及下一程為何地外，并不透露更多，而柔國(guó)使臣也好說話，自第一次問了碰壁后，便識(shí)趣地不再問及。

　　崔瑈更不會(huì)多問主官之事，相比前些日子，薛朝宗近來因麻煩事不斷，無暇分心思與她，她只求之不得。

　　驛舍中用了晚膳，方守青剛回到房間，便接到從宣城送來的信。

　　一經(jīng)讀完不禁感慨，還得看同科情誼，縱使多年沒見面，自己一出聲，對(duì)方二話沒說，已給他辦得妥貼。

　　這段時(shí)間，他將薛朝宗的心煩都看在眼里。薛家雖在京城世家中數(shù)得上號(hào)，然而遠(yuǎn)水解不了近渴，強(qiáng)龍到了地方，還是不比大族中的頭面人物說話管用。

　　方守青仔細(xì)收好信，心間盈了幾分得意，徑自敲開了薛朝宗的房門。

　　觀其面露笑容，薛朝宗心念微動(dòng)，也生出預(yù)感來。

　　果然，只聽他道：“薛少卿，宣城通判陸浚為我同科，其岳父乃延寧大族戚氏，聽說您要來，已提前找好了獸醫(yī)，此人丁憂在家，先前曾在萬獸苑任職，專治疑癥，名氣頗盛。陸浚久聞大人雅名，亦于宣城祈盼您至。”

　　薛朝宗心頭一松，頷首道：“宣城我們不去了，直接走延寧，陸通判那邊，等他回京再聚。”

　　知他承情，方守青笑意愈盛，也不多游說，回：“也是，還得以祥瑞為重。”

　　如今兩件要事都有了眉目，薛朝宗心情大好，有了幾分閑談意趣，一笑，揚(yáng)眉道：“倒也不全因祥瑞，知州余大人清正剛毅，向來不耐接待，去了，我們碰一鼻子灰也罷，叫陸通判為難就不好了。”

　　方守青微訝，略一回想，也記起了這位余知州的事跡。

　　話說前年有欽差奉旨巡視甘州，途經(jīng)宣城時(shí)，余知州斷然拒絕屬官所提宴請(qǐng)之議。事后據(jù)人言，欽差此次西北之行，唯獨(dú)宣城不請(qǐng)。此事一傳，人送余知州諢名“余鐵面”。

　　原先方守青還當(dāng)笑談，但薛朝宗此次特意提及，怕是傳聞不虛啊。

　　他很快點(diǎn)頭，連道“是極是極”。

　　翌日啟程時(shí)，崔瑈不意瞧見門前站了十?dāng)?shù)名衙役，心覺奇怪。

　　坐上馬車，一問孟夏才知，后半夜竟險(xiǎn)些出了岔子，原是有人易容作驛使，混進(jìn)了驛舍，好在甫上樓就被攔住問話，露出破綻后當(dāng)場(chǎng)拿下，今晨正移交給當(dāng)?shù)毓俑畬徖怼?br />
　　其實(shí)一路出慶平，尾隨而至的人已換了幾批，每次只當(dāng)流竄匪徒就地解決了，然而，此次外闖之事發(fā)生在驛舍內(nèi)，便確實(shí)不宜繞過縣衙處置。

　　崔瑈正這般想著，忽聽車窗外響起晉臣的請(qǐng)示聲。

　　待孟夏掀了簾，只見他騎馬行于車旁，道：“小姐，今日云層厚密，明日恐有雨下，為不誤行程，之后路上停歇不多，薛少卿讓我告知與您。”

　　崔瑈點(diǎn)頭，“知道了。”

　　孟夏一旁放下簾子，心里有些異樣。

　　早前薛朝宗許是為旸縣之事道歉，有心緩和與小姐的關(guān)系，便是小事也親自前來告知，行止大方舒朗，但不知從何時(shí)起，竟事事通過侍衛(wèi)長(zhǎng)傳話。

　　不止于此，按說侍衛(wèi)長(zhǎng)回話一向扼要，可每次涉及薛朝宗時(shí)，都會(huì)特意提及“薛少卿如何如何”。

　　轉(zhuǎn)頭看向小姐，見她手握書在讀，眉眼低垂，神色嫻雅，并不將此事放在心上。

　　心思轉(zhuǎn)過幾回，一邊斟茶，一邊將想法托出：“薛少卿或許也在猜使團(tuán)里藏有細(xì)作，這幾日愈發(fā)謹(jǐn)慎了。”

　　初診那日，張大夫曾私下對(duì)趙元諶言，二王子中毒當(dāng)有兩月，這般推算，正是在其上路后不久所中。若無藥方，等到了京城，定已癡傻難語了。

　　崔瑈早有覺察她視線，又聽她這般解讀薛朝宗近來變化，心里一哂。

　　這便是薛朝宗的過人之處了，試探碰壁后就立馬一收，不但不落人絲毫把柄，還直接經(jīng)過晉臣，算是在趙煜那兒過了明面。

　　既可洗脫嫌疑，也有意拿捏她，一熱一冷，收放自如。

　　只不過，也得愿者上鉤。

　　放下書，她忽而彎了下唇角。

　　她就發(fā)現(xiàn)，晉臣跟在那人身邊二十年，還真不是白跟的，一點(diǎn)就通。

　　對(duì)于薛朝宗的伎倆，自己雖無實(shí)在證據(jù)，想了想，還是間接提醒道：“薛朝宗的確謹(jǐn)慎，就是有些過頭了。不過，咱們多留意些也非壞事，小心為上。”

　　孟夏聞言抬頭。

　　還是頭次聽小姐直白評(píng)點(diǎn)一人，話里喜惡顯然。

　　不禁對(duì)上那雙杏眼，里面仿若一泓春水，正看得怔愣，卻對(duì)她接下來的話更覺驚異。

　　“有些人，不論是利益權(quán)衡，還是情理推測(cè)，皆猜不中他為何如此，然而他終究越了界。對(duì)于人能做出何事，最不該設(shè)定底線。”

　　趙煜所教的識(shí)人，如今每經(jīng)一事，便有更深體會(huì)。

　　人心似深淵，涌動(dòng)不止，知人知面容易，而知心或只需一瞬，或半生難解。

　　最緊要的，也許在于看見鬼后，終不變成鬼。

　　孟夏腦海中如有白光劃過，隱約抓住了什么，卻覺匪夷所思。

　　為抄近路，今日薛朝宗舍了官道不走，晉臣心系崔瑈安全，先前已特意交涉，未成，礙于其為迎賓主官，也不好多爭(zhēng)，只自顧加強(qiáng)了防備。

　　匆匆行路一天，等到日落后，隊(duì)伍方尋到一處大客棧住下，這還是迎賓隊(duì)伍出京以來，頭次下榻尋常客舍。

　　晉臣察看此地環(huán)境，客舍分作三層，中置庭院，大堂雖寬敞，但眼見魚龍混雜，不免皺了眉。可浩浩蕩蕩幾十號(hào)出行人員，方圓數(shù)十里內(nèi)也無更好住處。

　　崔瑈跟在方守青后邊進(jìn)了門，薛朝宗見人來了，道：“二樓尚有幾間合適的，張大夫就住附近，便于照顧病患，加強(qiáng)些防守即可。”

　　此話說得有些隱晦。這張大夫確有本事，不過服藥兩天，二王子蘇醒時(shí)間已愈長(zhǎng)。薛朝宗雖自衿身份，有心讓晉臣顧會(huì)張大夫安全，唯恐后者出什么意外，但也知晉臣此人絕非自己能驅(qū)使的。

　　崔瑈撞上他目光，下一刻便輕然轉(zhuǎn)了眸，對(duì)晉臣道：“有勞侍衛(wèi)長(zhǎng)與張大夫一屋，我即住隔壁。”張大夫乃是從趙元諶那兒借來的人，也不能怠慢人家。

　　本來晉臣職責(zé)僅為保護(hù)崔瑈，得她發(fā)話，自是應(yīng)承下來。

　　張大夫倒是個(gè)和善人，任由安排，心里正打算尋個(gè)機(jī)會(huì)與崔瑈說上話，不為其他，實(shí)在是好奇那張藥方究竟出自何人，可謂精妙非凡。唯有一細(xì)微遺缺，似乎用藥與二王子的病未全相應(yīng)。

　　這幾日，他據(jù)二王子的病癥有所調(diào)整，卻還是不大得法。當(dāng)初趙總督交予此方時(shí)，并未說其來源，卻叫他只聽崔小姐吩咐。

　　如此看，這藥方之事如何都與這位崔小姐脫不了干系。

　　夜已深，忽有人前來敲門，柔國(guó)的人說二王子夢(mèng)魘驚醒，感覺心口灼燒，想請(qǐng)他過去看一看。

　　旁邊房?jī)?nèi)，正值宋如守夜，聽到動(dòng)靜，很快察覺有人來至門外。門開，原是晉臣，只眼神示意她跟著張大夫去，自己卻留守崔瑈門前。

　　二樓廊道盡頭，窗未關(guān)嚴(yán)，風(fēng)吹過簌簌作響，在寂靜的夜里尤為刺耳。

　　值守的侍衛(wèi)每隔一刻鐘便巡走一遍，既能排查疑情，也可醒腦提神。

　　晉臣靜默站立，猛聽得一道獸類的急促吼叫，臉色陡肅，緊接著便聽人高聲道：“走水了！”

　　從后院起火到滾滾黑煙迫近，一切好像僅發(fā)生在一瞬之間。

　　風(fēng)中帶了一陣極惡臭的腐味，晉臣心知詭異，立馬拍了房門，“煙氣有毒，護(hù)送主子下樓！”話音剛落，有人破窗而入，持腰刀直朝晉臣面門砍去，晉臣揮劍一攔，糾纏而上。

　　短短交手幾招，就知對(duì)方武功路數(shù)與前幾次皆不相同，來者不善！

　　黑衣人一個(gè)接一個(gè)地飛縱而來，兇狠異常，侍衛(wèi)們迎敵激烈，而后院的火燒得極快，映得左院天空通紅，似乎就連涼風(fēng)都帶了熱度。

　　里面孟夏早已驚醒，迅速卷了披風(fēng)給崔瑈裹上，一出門即得晉臣開路，挾了她飛速下樓。

　　崔瑈的睡意完全退散，用衣袖緊緊捂住了口鼻。便是她再不懂武功也看得出，這次的敵人并不一般，盡管己方占了人數(shù)上的優(yōu)勢(shì)，卻依舊沒能迅速拿下。

　　天色昏沉如墨，空曠原野上廝殺正酣，一箭之地外，客棧已完全被熊熊火焰吞噬，熱浪逼人。

　　離火燒處越來越遠(yuǎn)了，風(fēng)中氣味終于回復(fù)尋常。

　　然而，潛伏在草叢后的黑衣人也已現(xiàn)身，顯見等候多時(shí)。

　　崔瑈被孟夏等趙府一眾侍衛(wèi)圍在中心，意外發(fā)現(xiàn)，與二王子和薛朝宗相比，自己竟成了敵方的主要目標(biāo)，圍攻她的黑衣人個(gè)個(gè)武功不俗，便是晉臣等人也應(yīng)對(duì)得吃力。

　　不好的預(yù)感愈發(fā)強(qiáng)烈。

　　忽見一黑衣人屈指呼哨，尖銳聲連綿不斷，在夜色里詭異十足。

　　“匈兀人！”

　　晉臣目光發(fā)寒，喝道：“掩鼻后退，準(zhǔn)備御狼！”

　　話落，已斬殺從旁襲擊的一人，手中招式帶了破釜沉舟的狠勁。

　　然而，黑衣人特意將他們引至暗處，怎會(huì)輕易罷手，大有搏命拖延之勢(shì)。

　　當(dāng)崔瑈看到幽幽綠光在遠(yuǎn)處成片出現(xiàn)時(shí)，呼吸一下放停了。僅掃上一眼，便知不下百匹，這還只是前邊的數(shù)目。

　　五十余人對(duì)上狼群，毫無勝算可言。

　　原來如此。

　　以狼殺掉大周和柔國(guó)的禮官，誰也不能把罪名安到匈兀頭上。

　　夜色深幽，遠(yuǎn)處的火光已變得微弱。她后背沁出了一層又一層的冷汗，濃重的血腥氣幾令人作嘔，周圍錯(cuò)亂的呼吸聲也更加急促了。

　　“走！”晉臣格擋在孟夏身前，孟夏抓住時(shí)機(jī)，攬過崔瑈突出重圍。

　　耳邊風(fēng)聲呼嘯，身后傳來此起彼伏的狼嚎聲，她好像能感覺到地面涌動(dòng)騰浪般的聲響，頓覺毛骨悚然。

　　察覺后邊之人緊追不舍，孟夏心知自己左臂受傷，這樣下去難以為繼，遂猛推了崔瑈一把：“快跑！”回身即與那人纏斗在一起。

　　崔瑈反應(yīng)過來，奮力朝那燒著的客棧跑。

　　因方才出來得匆忙，她僅穿了輕薄羅襪，被雜草石礫絆倒后，又跌跌撞撞地爬起再跑，已丁點(diǎn)兒感覺不到疼意。

　　快了，快到了。狼怕火光，到了那兒它們就不敢來了。

　　她滿心皆是這個(gè)念頭，就怕一松氣手腳發(fā)軟，再也動(dòng)不了半步。

　　就在下一瞬，已生生定在了原地。

　　一丈之外，一頭金發(fā)長(zhǎng)毛猛獸側(cè)臥草堆上，察覺動(dòng)靜，銳眸猛睜，竟緩緩站起身來……正是那祥瑞狻猊！

　　她心臟一下到了嗓子眼。

　　即便這頭祥瑞近來水土不服，崔瑈卻不敢小瞧其野性，初見那日，便眼睜睜見了它如何將一條鹿腿撕咬吞下。

　　呼吸紊亂間，忽地記起獸類對(duì)血腥氣最是興奮，她果斷解了罩在身上的披風(fēng)，手指發(fā)顫，輕輕地放在身側(cè)。

　　見其無反應(yīng)，才又緩慢往旁挪了一步，就怕動(dòng)作太大驚動(dòng)它。

　　崔瑈咽了咽口水，屏氣繼續(xù)往旁邊走時(shí)，竟一不小心踩到石頭，整個(gè)人側(cè)撲倒地！

　　幾乎同時(shí)，吼叫聲響起，正望見那頭巨獸騰躍而起，朝前撲來——

　　她腦子里一片空白，下意識(shí)閉緊了眼眸。

　　也許，人臨死前會(huì)有萬般回憶閃過。

　　此時(shí)此刻，她真的好生氣。離京那日，他還說她交篇詩文即可，不用緊張……

　　她要?dú)馑懒耍f的什么鬼話……

　　不，她是真要死了。

　　能感覺到有淚水正順著眼角流出，可不知為何，眼皮前極亮極亮，還能聽到某種低沉的隆隆聲，比先前更盛數(shù)倍。

　　這就是死了么？

　　忽而身子一輕，鼻端飄來一縷極為熟悉的、夢(mèng)中才能聞見的檀香味……

　　“崔瑈——”

　　好像從沒聽過他這么急切地說話，這是在做夢(mèng)么。

　　“崔瑈？”

　　她愣愣睜開了眼，如看冰消雪融般，一抹笑意在他唇角眉梢蔓延而開，而這聲再喚，也顯然帶了心弦一松后的溫柔。

　　見了他，千種委屈涌了上來，她終于控制不住地嗚咽出聲，淚水如斷了線的珠子，再難止住。