此次的迎賓人員主要出自鴻臚寺、行人司兩個衙門，由鴻臚寺少卿領隊，而崔瑈也早就從吳啟宴大人那兒知道，如今任鴻臚寺少卿一職的，正是薛朝宗。

　　兩相見面，她頷首后已不再多言，轉(zhuǎn)身上了馬車。

　　看著女子裊娜背影，薛朝宗很快收回視線，無謂笑了下。

　　從京城到甘州慶平，途經(jīng)三州九縣，近兩千五百里路。一路上，行人司左司副方守青對崔瑈很是關照，其人也極為健談，山川、名物、風俗無不涉獵，每行至一處，典故傳說皆能娓娓道來，引人入勝，尤為難得的是，還不給人顯擺之觀感。

　　閑聊間得知，方家有個女兒只大了她三個月，即將入國子監(jiān)就學，這除去以女兒拉近關系外，方守青不多時將祖上經(jīng)歷也吐露干凈，絲毫不忌交淺言深。

　　崔瑈一直聽得仔細，這下也知道了，這位方大人與自己還大致算得上同鄉(xiāng)。

　　原來，方守青祖籍乃定州范陽，曾祖父時因軍屯遷至西南新辟疆地，祖父考得秀才，一生在地方治學教書，其父則更進一步，做過黔州永城的儒學教諭，這也是方家入仕的起點。而方守青本人，更是成了家族中第一個進士出身之人。

　　“年少時我運道不錯，十八歲得中舉人，后專攻《禮經(jīng)》，然而九年間會禮部試四次不中，第五次進京路上不意翻船落水，因之病了一月，很有些驚險。”

　　望著身前黃河，方守青手撐船舷扶欄，語氣輕松，只將那段曲折經(jīng)歷當作趣談。崔瑈一旁含笑聽著，心知其中艱辛也只有當事人知道了。

　　他回憶著往事，眉目舒展著：“當時確有些氣餒，想著不如算了，托人在京城尋個差事，往后再作謀劃，結(jié)果遇到一個占星道人，說我這次定能考取，沒想到，最后還真應了他的話。”

　　方守青說完便笑了，崔瑈也不禁莞爾。早就聽說每逢科舉，京城背地里占卦之風極盛，想來那時算命先生也說不出難聽話來。

　　也是，苦讀數(shù)年，只等魚躍龍門，誰又不想求個好兆頭？或是僅尋一個堅持下去的緣由。此役一失，便得再熬上兩年，年復一年。

　　眼前黃河河道寬闊，不時聽到水流拂過船身的嘩嘩聲響，卻再不復記憶中的洶涌。

　　紅日下沉，輝光落在黃河水面上，隨水波搖晃著，金燦燦的，耀人眼目。

　　就在此刻，她又一次想起了那人，想起了黃河邊上他的背影。過去曾覺命運回環(huán)往復，手握成空，如今卻只縈繞了幾許溫暖的遺憾。

　　要是他在就好了。

　　或許，他也曾在此渡河，而她正在重走他走過的路，看他曾看過的風景。

　　“大人既崇儒學華風，又曉邊地風儀，從新域步步行至帝都，又終立帝國中心眺望九州四海，反觀來路，仿若水到渠成。”

　　她聲音輕淺，細細感受著帶了些微涼意的風，將河面也吹得波光粼粼。

　　不是不知方守青看中了她身后之人，有意結(jié)交自己，但跟著他的話，好像一下望見了那個積淀三代人努力，以孔孟之道為竹杖，從邊地走了十余年才終至九州的人。

　　她亦是如此，持守一心的天下士人也皆同此路。

　　有人生來就在山頂，不忘下山遍歷世事，也有人花了半生時光，才磕磕絆絆來至山下。不過，終將殊途同歸。

　　方守青聽出了她話中真意，不免有些動容，展顏一笑。

　　江左趙家未來的少夫人，多少人想要結(jié)交也絕無門路，他已是費盡心力了，其實，若此刻面對的是薛朝宗，他未必會提及此事，順風順水的高門公子，恐怕很難感同身受。只是未曾料到，年少成名又背靠趙家的她，竟會如此敏銳易感。

　　一隊人就這樣沿著寬闊驛道往西而行，越走綠植越少，放眼望去，群山起伏，滿目蒼涼。

　　崔瑈還是初次見到這樣的風景，將車簾拉起一角，忍不住目不轉(zhuǎn)睛地看著，心底漸漸生出一種靜穆之感。

　　與繁華似錦、人煙阜盛的中原相比，這是一個完全不同的世界。

　　真奇怪，她想。只要站在山川蒼野之中，就會發(fā)現(xiàn)，相較于天地，人是那般無力渺小。然而，士大夫治下的帝國，又再真實不過地統(tǒng)治著這片地方。來自千里之外決策中樞的任一決定，都將給這里帶來延綿百年的深刻改變。

　　人口遷移，互市通商，軍屯、民屯甚至戰(zhàn)爭。史書上的短短字句，一筆帶過的是數(shù)代人的命運。

　　察覺到鼻腔濕潤之感再次襲來，她不由微仰起頭，尋了手絹輕抵鼻端。

　　要說與新奇感相隨而來的，乃是些水土不服之癥。許是氣候太過干燥，前幾日崔瑈總感覺嗓子有些發(fā)癢，起初沒多在意，只喝茶水緩解，然而一天時間不到，鼻子也開始出血了，血量還日益增多。

　　好在宋如懂得醫(yī)術，連續(xù)為她針灸了三日，目前已見好轉(zhuǎn)。即便如此，孟夏也嚇得夠嗆，只擔心再有閃失，立刻便將情況傳往京城北府。

　　崔瑈雖有意不對外聲張身體不適，卻還是引起了有心人的注意。

　　一路行來，迎賓隊伍入住的皆為朝廷驛舍，每逢地方長官宴請，薛朝宗只一并拒絕。至平陰城外時，前來迎接的曹知縣告知，梁州都指揮同知駱政已在驛舍等候。

　　崔瑈頭一次聽說此人，雖覺意外，倒沒有多想。唯有薛朝宗心念微動。駱家與薛家向來交往不深，自己怕是驚動不了這位大人，令他特意從百里外的梁州州府趕至此地。

　　臨上車前，薛朝宗單獨叫住了崔瑈。

　　“攸寧。”

　　前方女子穿了一件茶白暗花緞織錦服，黛蘭色下裙，人纖秾有度，亭亭玉立的似幽蘭。相距兩尺，仿佛能聞到她身上散發(fā)的馥郁香味，絲縷不絕……在她轉(zhuǎn)過身前，薛朝宗恰好收回了流連目光。

　　“駱大人乃嘉祐朝名將、威寧侯駱英之子，現(xiàn)任梁州都指揮同知。想來稍后定有宴請，若沒猜錯，他此次專門前來，當是為了見你一面。”

　　他雖未把話說透，但幾近明示自己與駱政并不熟悉。

　　崔瑈了然，一州軍政要員本不必親自接待朝廷迎賓官員，看來，只可能是因著趙煜的緣故了，遂道：“多謝薛少卿告知，在下聽候安排。”并未直接應下趙煜與駱政的關系。

　　見她回得滴水不漏，薛朝宗心如明鏡，沉吟片刻，方笑道：“若實在不行，我一人出席即可，駱大人那兒我會解釋。”

　　她一時沒聽明白，掀眼望了過去。

　　與那雙澄澈杏眼一經(jīng)碰上，薛朝宗略彎唇角，聲音愈發(fā)放輕：“你身子可還能堅持？無須勉強。”

　　男子黑眸沉沉，視線終究忍不住下移至她嬌艷嘴唇、脖頸，稍稍一頓，繼而才緩慢落回臉龐，眼底已帶了些許說不清道不明的意味，似乎是關切——

　　崔瑈忽覺一陣惡心泛起。

　　時隔不久，便再次遇上了霍彥洲式的人物，自戀于個人魅力，嗜玩曖昧。隱晦示好，眼神相交，終至肢體接觸，不過是為了步步試探獵物底線，賞玩對方的含羞帶怯。

　　進可攻，退可守，不讓人抓住絲毫把柄。

　　但他們又是否知道，自己在旁人眼里，實際上只如腐肉一般倒人胃口么？

　　她面上并不顯露，直直回視了過去，“無事，多謝掛懷。”語聲和氣依舊，僅眼底帶了幾分審視，仿若旁觀之人，與己無關。

　　見她這般不接招，薛朝宗心里一哂。還真想看看此女沒攀上趙煜之前，面對自己這等地位的人，身段該放得多低，又該有多柔媚……

　　他不免覺著遺憾，很快，點點頭，回轉(zhuǎn)正常語氣：“行，有問題可隨時告知我。”

　　他笑了一下，有心圓場：“不然，只怕回京后，齊光兄唯我是問了。”

　　崔瑈也微微笑了，便順著下了臺階，吝于多說半句話。

　　正如薛朝宗猜到的那樣，駱政此次的確是奔著崔瑈來的。

　　數(shù)年前趙煜到安州時，正是駱政接待的他，如今調(diào)至梁州，又知崔瑈將途經(jīng)治地，萬不會錯失這次機會。

　　雖已清楚崔瑈深得趙煜看重，然而駱政在看到晉臣后，仍有些意外，就沒料到趙煜直接將其心腹都給了崔瑈用。

　　宴席上，駱政待崔瑈尤為恭敬，在旁人看來，其舉止近似于自視為趙煜親信，處處妥帖。

　　旁人也很難想到，看著便穩(wěn)重內(nèi)斂的大員，一旦上了心，竟會將賓客照顧得再細致周到不過。

　　薛朝宗、方守青等人雖未覺出受到冷落，卻無比清楚，今夜的主角只有一人。

　　只要是崔瑈多動了兩筷的菜，不一會兒便會有相應菜品繼續(xù)呈上，一旦是她提過的話題，駱政總會不著痕跡地圍繞此而推展，句句有回應。

　　崔瑈自然察覺到了這位駱大人的關照。赴宴之前，她曾從晉臣處有所了解，此人與趙煜的關系稱不上太近，卻也算不得疏遠。然經(jīng)此番相處，駱政待人接物的功力只叫人嘆服，那毫不作偽的親近仿若春風化雨，不經(jīng)意間已潤物細無聲，不留婉拒余地。

　　她雖摸不準情況，好在仍記得趙煜的那句話。

　　——既不偏聽偏信，也不杯弓蛇影，以不變應萬變。

　　有侍人端了青瓷酒壺上來，駱政見了，順勢為她介紹道：“小姐能飲酒否？這玉漿頗具特色，值得嘗嘗。”一邊說，一邊示意侍人布酒。

　　崔瑈清楚飲酒容易叫人興奮，只害怕失控，從來就不在外人面前飲酒，于是直接回：“平日里是幾不沾酒的，倒是可惜了。”而且，即便趙煜未明言，她也知道，他是不建議她經(jīng)常喝酒的。

　　一想到那人對腦子的看重，崔瑈抿抿唇，莫名覺著想笑。

　　不過緊接著，她視線便被那細細酒柱吸引，見其色純?nèi)缬瘢碛舭祝[有桂花香，不由有些意動。

　　駱政記得趙煜也不怎么沾酒，此刻更不好相勸，以防冒犯。不過他觀察入微，察覺崔瑈似生出了興趣，便體貼解釋：“相較于尋常果酒，玉漿更不易醉人，口感綿軟清甜，傳聞李太白好飲玉浮梁，說的便是此酒。”

　　見崔瑈依言端了小酒盅，置于鼻端聞了下酒香，他含笑繼續(xù)說：“數(shù)年前齊光大人來時，曾品了一小盅，說味道不錯。有大人此話為憑，小姐不妨一試。”

　　話音落下，在場之人臉上都浮現(xiàn)了笑意，不約而同端起了杯，方守青更是捧場，道：“齊光大人都夸過的，那我等可不能錯過了。”

　　薛朝宗對上他投來的目光，跟著一笑。宴席上，氣氛因此事瞬間熱鬧了起來，盡管從未見過趙煜，可光聽其名其事，仿佛都離權(quán)力更近了一步。

　　他不由看向旁側(cè)兩人。她正聽駱政說話，神態(tài)從容放松，不知聽到了什么，瓷白臉龐上忽而梨渦顯現(xiàn)。

　　薛朝宗淡淡收回了目光。然而，駱政有意討好崔瑈的神色，卻如一根尖刺，深深扎進了心底，令他感到說不出的難堪。

　　駱家以軍功起家得封侯爵，勢力深植西北，今夜便是父親在場，恐怕也得不到駱政如此禮遇，遑論是他。

　　可崔瑈又憑什么，她不過是倚仗了江左趙家之勢，借了趙煜的光！趙煜，他自幼便對那人有種不可道明的嫉妒心。

　　“既生瑜，何生亮”這句話，世上怕是無人比他感觸更深。

　　不論他如何優(yōu)秀，如何受人追捧，在旁人眼里，他也永遠不能與趙煜相提并論。正如薛家只能與李家、裴家、王家并列一般，再無世家能與江左趙家相稱。

　　他忍不住揉了下眉心，心知對于崔瑈，自個兒有些放縱了。但只要想到，趙煜的女人會背著他移情于旁人，就算是短短一瞬，他也會覺無比滿足。

　　回想起白日里崔瑈的正經(jīng)，漸漸地，薛朝宗輕勾了下唇角。

　　世間女子皆膚淺，總要確證自個兒天下獨一，執(zhí)著于水月鏡花的偏愛，對此，只須簡單施舍，滿足其虛榮，便可誘其沉淪一生。

　　便做得隱秘些，只他與她心知肚明，便是趙煜的女人，也不會成為例外。

　　崔瑈早就留意到某道視線，卻無意搭理半分，她心神已全被方才駱政的話給吸走了。

　　“齊光大人七日前已來信叮囑，邊境不平，局勢晦暗，小姐此行我會派人一路護送，您亦多留心。”