王家上門提親的消息很快就傳遍了楊府。
    “據(jù)說王家在福建的園子, 要比百芳園還大?！绷镒雍推吣镒右Ф?，“從園東頭進(jìn)去, 要花好半天才能走到園西頭。”
    百芳園就已經(jīng)不小了，王家人口少, 住著的地兒卻比百芳園還大，可見家底殷實(shí)。
    “三姐好福氣?！逼吣镒泳托?。
    都是庶女，唇亡齒寒，雖然平時(shí)不友好，但是總還是希望三娘子能說個(gè)不錯(cuò)的人家。
    王家托了李家做大媒上門提親，就算楊老爺心里想著大太太，把事兒拖到了大太太回來, 礙著李家、王家兩重面子, 大太太還能說個(gè)不字？
    王媽媽早就把第二撥送信的人派出去了。
    古代交通不便，從蘇州到京城，就算是最快的馬，也要跑上十幾天。
    更別說大太太還要往回送信了。
    一來一回, 小一個(gè)月, 四姨娘若是能磨得大老爺點(diǎn)了頭換了庚帖，那親事，就是鐵板釘釘，出不了什么波折了。
    三娘子見了人，就格外多了分羞意。
    雖然姐妹們不會說什么，但是有臉面的管事老媽媽們，難免就要笑著打趣, “到了說人家的年紀(jì)了！”
    隨著這門親事說了出來，四姨娘、三娘子的臉面，也漸漸地重回了當(dāng)年的顯赫。
    畢竟，大太太膝下的庶女初娘子，雖然也是嫁到了殷實(shí)的人家，但論門第，可是要比福建布政使低了不少。三娘子身為庶女有這個(gè)臉面，實(shí)屬難得。
    王媽媽黑了幾天臉，笑容忽然又多了起來：大老爺雖然這十幾天常去溪客坊，但在親事上，卻一直沒有松口。
    本來也是，兩家聯(lián)姻這樣的大事，沒有主母在場，怎么好下決定？
    “四姨娘自以為這門親事萬無一失，卻也不想想，王家在福建飛揚(yáng)跋扈……就好像土皇帝似的，上個(gè)月太子長史鄭長青的親弟弟鄭長春，只是犯了點(diǎn)小事，他們就鬧得沸反盈天的，又是說鄭家欺行霸市，又是說鄭長春好色無行，把鄭老爺氣得吐了血……老爺那樣謹(jǐn)慎的人，會這么輕易的就在親事上松了口？”
    王媽媽和立春說這話的時(shí)候，就有一點(diǎn)得意。
    因?yàn)槠吣镒訉@里頭的爭斗一清二楚的關(guān)系，王媽媽和立春，有時(shí)候就到東里間來說話，避開了九哥的耳目，又能和他呆在一間屋子里。
    現(xiàn)在九哥出出入入，都是王媽媽陪著，王媽媽偶然走開的時(shí)候，立春也必定呆在一邊。
    不論是小雪還是處暑，都不能沾手九哥的飲食。小廚房曹嫂子做出來的菜，是立春親手從廚房拎到西偏院來的。
    四姨娘在親事上如了意，就可能把手伸向九哥。但正院里里外外被大太太經(jīng)營得就好像是一個(gè)鐵桶，她要伸手進(jìn)來，也不是那么容易！
    現(xiàn)在已經(jīng)是六月末了，大太太隨時(shí)可能動身回蘇州，上回捎信回來時(shí)，已經(jīng)暗示了，平國公許夫人，可能會與她同路下江南，到揚(yáng)州拜祭許家祖墳。
    居然請動了許夫人！
    許家雖然現(xiàn)在在京城扎根，但老家卻在揚(yáng)州，現(xiàn)在揚(yáng)州還有族田、族人，除了陪葬靜陵的幾代平國公之外，家里歷年來有什么生老病死的事，也都是要回?fù)P州安葬的。
    大太太自從嫁到楊家，就遠(yuǎn)離京城，多年來都沒有可以走動的娘家人，現(xiàn)在許夫人難得到江南辦事，當(dāng)然要在蘇州多住上一段日子，大老爺不但修書請大太太轉(zhuǎn)致邀請，還給平國公本人去信，請?jiān)S夫人務(wù)必要到蘇州做客。許夫人到蘇州落腳，是肯定的事。
    有娘家人撐腰，大太太的底氣就足了，二太太到時(shí)候，恐怕都要吃個(gè)掛落。想不到許夫人這么疼愛妹妹，千里跋涉，就是為了給妹妹撐腰。
    就算三娘子的親事說成了又如何？從聘禮到陪嫁……多得是落四姨娘臉面的地方！
    王媽媽漸漸的也就不把這事放在心里了，平時(shí)里里外外，都在操心九哥的安全。連大老爺叫九哥去外書房教他讀書，王媽媽都厚著臉皮跟到了外院去。
    姜是老的辣。
    七娘子靜靜地想。
    如果大太太在，還好，多的是借口回絕了這門親事。王家雖然和楊家走得勤，但楊老爺未必就很看得上王家的行事做派，大太太說上幾句，也就回絕了。
    大太太不在，正院是沒有人可以在這件事上說話的。
    倒不如瀟灑一些，索性就讓四姨娘上躥下跳地忙活去，在大老爺面前也賣個(gè)好，叫他知道正院對三娘子，是從來沒有什么不好的心思。
    一心一意護(hù)著九哥，就是護(hù)住了大太太的命根子。
    甚至護(hù)到了大老爺跟前……
    大老爺又不是傻瓜，不會察覺出一些不對么？正院的人雖然把九哥看得緊，但也從來沒有緊到這個(gè)地步。
    這就給將來對四姨娘發(fā)難，埋下了伏筆。
    王媽媽私底下、甚至還查到了二太太和王家、李家來往的證據(jù)。
    “二月里王家人經(jīng)過蘇州的時(shí)候，幾個(gè)鹽商請客，二太太是有請必到。那時(shí)李家人倒也在的……”
    “也算是沉得住氣了，足足過了幾個(gè)月，才把這事兒鬧到了大老爺跟前?！?br/>     立春附和著王媽媽。
    七娘子就抬起眼，笑著問了一句，“王媽媽，太太對這事兒，您覺得會是怎么個(gè)意思?！?br/>     “這還真說不好?！蓖鯆寢寣ζ吣镒拥膽B(tài)度，已經(jīng)多了幾分隨意。
    雖然沒有以前的規(guī)矩恭敬，但就是這份隨意，便證明了王媽媽已經(jīng)對她卸下了少許防備。
    畢竟是有些淵源，當(dāng)時(shí)七娘子就是被她帶到正院的……這幾個(gè)月來，又一起經(jīng)歷了這些風(fēng)風(fēng)雨雨，很容易就有同舟共濟(jì)的感覺。
    “按理說，大太太在京城，也會為三娘子物色親事。雖說一個(gè)庶女的親事，也不算是什么，但能嫁到京城，卻要比嫁在江南好?！蓖鯆寢尵统烈髦鵀槠吣镒臃治?。
    七娘子年紀(jì)雖小，但是人很機(jī)靈、沉穩(wěn)，雖然有時(shí)候還有些不合時(shí)宜的傻氣，但卻能讓人放心。
    多教她幾句，她在大太太跟前也就知道該怎么行事。
    “楊家在江南人脈已經(jīng)夠廣的了，京城卻只有幾門親戚……”王媽媽點(diǎn)到即止。
    七娘子若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    京城權(quán)貴不少，多的是位高權(quán)重，庶子又多的人家，隨便找一個(gè)家庭復(fù)雜一點(diǎn)的，把三娘子嫁過去，大老爺能說什么？京城里的權(quán)貴，可都是帶著爵的！
    能結(jié)交上一門新的親家，是楊家的好事，但三娘子遠(yuǎn)離娘家，京城規(guī)矩又大，嫁的還是庶子，吃苦，是一定的。
    畢竟是嫡母，要拿捏庶女，多的是辦法。四姨娘再得寵又如何？大太太毀掉三娘子的一生，易如反掌。
    七娘子只好在心底安慰自己，“到底是心軟的，不然，也不會給初娘子說了那么好的人家。”
    王媽媽看她有了明白的樣子，又點(diǎn)撥，“太太這時(shí)候要是來信，也說了一門京城的親事……”
    那大老爺就算是再喜歡三娘子，也要顧及大太太的臉面，至少要等她到家，再來安排三娘子的事。
    王家上門提親，只能說是四姨娘在這場角力中唯一的機(jī)會。
    想必是費(fèi)盡心機(jī)，才能在大太太不在家的時(shí)候，安排人上門提親。
    “四姨娘的運(yùn)氣也好，”王媽媽猶自感慨，“這當(dāng)口，太太偏偏就不在！也虧她能把媒人安排到這時(shí)候上門！”
    是運(yùn)氣好嗎？
    七娘子心頭一動。
    電光火石之間，一切都清晰了起來。
    四姨娘在九姨娘病重時(shí)格外的殷勤……一直讓她迷惑不解。
    原來從那時(shí)候開始，四姨娘就已經(jīng)布下了自己的局。
    大老爺雖然還經(jīng)常到溪客坊去坐坐，但已經(jīng)很久沒有留下過夜了。
    最近他也很少去浣紗塢，大部分時(shí)間，都睡在了外院。
    三娘子雖然還是那含羞帶怯又喜氣洋洋的討喜表情，但背了人，卻時(shí)常發(fā)呆。連早上的課，都只是低頭劃拉著紙面出神。
    七娘子對三娘子就有了三分同情。
    六娘子也和七娘子竊竊私語，“雖說是門好親事，但等到太太回來了，能不能成還是說不準(zhǔn)的事?！?br/>     也是有些同情的，“四姨娘怎么還不加把勁——這可是一輩子的事，都做到這個(gè)份上了，還在乎再多一步嗎。”
    四姨娘雖然還是很少出溪客坊，但禁不住百芳園的人，都把目光集中到了她身上。
    大太太不在，姨娘們都深居簡出，七娘子去小香雪蕩了幾次秋千，也沒有遇到別的姨娘，只有兩三次在回正院的路上看到四姨娘的身影，或是在賞花，或是在觀魚，臉上怔怔的，寫滿了心事。
    “也不知道是做給誰看！”王媽媽很不屑，“年紀(jì)都這么大了，還以為自己是新來的通房，能憑美色出頭？”
    四姨娘雖然都有了要說親的女兒，但的確還是風(fēng)韻猶存，別有一股楚楚動人的姿態(tài)。倒不至于像是王媽媽說的不自量力。
    不過大老爺這幾天都很少進(jìn)后院，她的確是把俏媚眼拋給了瞎子。
    快到七月的時(shí)候，大太太的回信也到了。
    信里也沒有多說什么，只說自己六月中旬已動身回鄉(xiāng)，不過會先陪著許夫人到揚(yáng)州祭拜先人，再和她一道回蘇州。
    三娘子眉宇間頓時(shí)多了幾重心事。
    王媽媽也犯著嘀咕，大太太沒有特別給她送信，不由得讓王媽媽有些提心吊膽，怕是失去了大太太的歡心。
    七娘子倒是沒有別的想頭，只是越發(fā)細(xì)心地照看著九哥。
    每天早上她都和九哥一道出門，下了學(xué)也不再與六娘子同路，而是等了九哥一道回來。
    對這樣嚴(yán)密的保護(hù)，九哥有些不適。
    “我又不是三歲小孩?！编粥止竟镜模瑓s也品味出了一些意思，很少出西偏院。
    立春當(dāng)值的時(shí)候，會把他帶到東里間坐著，自己和白露說些閑話，一道做針線。
    七娘子和九哥就頭對著頭練字。
    “到底出什么事了?！本鸥缈戳⒋鹤倪h(yuǎn)，就低聲問七娘子，“連小雪、處暑，都只能在屋里服侍，晚上要立春和王媽媽輪流上夜？”
    七娘子只好笑，不說話。
    “什么都不告訴我！”九哥有些生氣。
    “你還小?！逼吣镒訜o奈地回答。
    九哥知道得太多，對他沒什么好處，雖然他也是人小鬼大，超齡早熟，但是小孩子心事太重了，就不能把心思全放在學(xué)習(xí)上，再說，就算九哥知道了四姨娘和二太太的事，也不能多做什么。他對這兩個(gè)人，本來就夠疏遠(yuǎn)了。
    “你與我一天生的！”九哥鼓起了臉頰。
    “那我也還是你姐姐嘛。”七娘子氣定神閑。
    九哥瞅著她一會兒，怏怏地低下頭繼續(xù)練字。
    大老爺一向很重視九哥的教育，不但經(jīng)常把他叫到外院去說話，最近還時(shí)常到西偏院來查看九哥平時(shí)有沒有好好讀書。
    “楊家雖然富貴，但若是你不能中舉及第，這份富貴，終究也要被人奪走。”他在西里間訓(xùn)誡九哥，聲音都傳到了東里間。“別仗著你娘寵你，便不知天高地厚，只顧著玩樂。得了閑，在先生講課之前，先把四書五經(jīng)背下來，免得到時(shí)候先生又和我告狀，說你學(xué)得很慢！”
    七娘子聽得是暗暗心驚。
    大老爺雖然嚴(yán)厲，但說的的確是至理，楊家只有九哥這株獨(dú)苗，別看現(xiàn)在富貴滔天，要是將來九哥沒能入仕，這份浮財(cái)能守得住三分四分，都算是很好的了。楊家的未來，就著落在九哥一個(gè)人手里。
    但是他怎么忽然就對九哥這樣關(guān)心起來了？
    倒不是大老爺冷漠，只是他總管江南，手中千頭萬緒，很少有心思把目光放到后宅。尤其是這幾年，朝中大皇子和太子爭斗得激烈，坐在大老爺這個(gè)位置上，什么事都要小心翼翼，費(fèi)著思量。七娘子進(jìn)正院也有四五個(gè)月了，之前的幾個(gè)月，大老爺不過是問問九哥的身體，偶然把二娘子、三娘子叫到身邊吟詩作賦，享受天倫之樂而已。
    王媽媽對此卻處之泰然，只是一個(gè)勁兒的附和大老爺，叫九哥用功讀書。
    她肯定沒有把七娘子偷聽到的內(nèi)容告訴大老爺……七娘子是正院的人，就算她當(dāng)面對門，把事情原原本本的和大老爺說了，也都是往四房頭上潑臟水。沒有真憑實(shí)據(jù)，誰都不會貿(mào)然出手的。
    七娘子又想到，每次二太太進(jìn)楊家，大老爺都要把九哥帶開……
    她忽然就理解了四姨娘的緊迫感。
    大老爺雖然對三娘子十分舍得，但根本上，他心底最重視的還是九哥。
    九哥是正院的兒子，越過大太太談三娘子的親事，無疑是讓正院沒臉。
    讓正院沒臉，就是讓九哥沒臉……
    許夫人又要和大太太同船回來。
    三娘子的親事，恐怕大老爺是不會這么輕易地松口的。
    三娘子的臉色也越來越陰沉，脾氣越來越壞，雖然沒有當(dāng)著姐妹們的面發(fā)脾氣，但百芳園里已有好些丫鬟婆子得了不是，非打即罵，落了好大的沒臉。
    七月初，她忽然又受了風(fēng)寒。連著幾天請醫(yī)問藥，都不見好，進(jìn)了七月三日，竟發(fā)起了高燒。