當(dāng)年五娘子在的時(shí)候，進(jìn)了明德堂的兩個(gè)通房，一個(gè)姓王一個(gè)姓毛，因?yàn)槎际枪饷髡蟮刈鐾ǚ抠p賜進(jìn)來的，進(jìn)門就有了姨娘的名分。面上雖風(fēng)光，私底下卻一直被五娘子關(guān)在偏院里，沒事絕不許出門，也就是七娘子進(jìn)門的第二天出來給她上了茶，便再?zèng)]有多少動(dòng)靜。
    在明德堂正院里住的，也就是大太太讓她帶來的玉芬、玉芳同乞巧了。
    玉芬、玉芳私底下怎么樣，七娘子不大清楚，但當(dāng)著七娘子同她的心腹，總是乖得和貓一樣，從不敢隨意進(jìn)堂屋來在七娘子跟前礙眼，當(dāng)著許鳳佳，雖然難免飛兩個(gè)眼色，但行動(dòng)上是再?zèng)]有一點(diǎn)不妥的。她們這些娘家陪嫁來的通房丫頭，生死榮辱不過七娘子一念之間，但凡有點(diǎn)腦子，當(dāng)然都知道該怎么做事。
    七娘子就若有所思地嗯了一聲，“這乞巧，的確也難辦得很?！?br/>     玉芬玉芳兩個(gè)畢竟沒個(gè)名分，只是無關(guān)緊要的小人物，但乞巧就不一樣了，畢竟在七娘子身邊服侍了幾年，很多事她心里影影綽綽也有個(gè)數(shù)，這種親信不好好安置，很容易讓身邊人寒心。
    但她又分明沾染了嫌疑，自己要是不殺雞儆猴，恐怕將來新進(jìn)來的丫鬟們心里有了祈盼，就算許鳳佳沒有心思，也難免鬧得難看，讓明德堂在樂山居那里有了把柄。
    立夏垂著眼不敢看七娘子，一邊慢慢地為她系扣子，一邊輕聲為乞巧求情。
    “說起來，其實(shí)就是一場誤會(huì)。乞巧也是絕沒有那個(gè)膽子，敢蛇蛇蝎蝎地給姑娘添堵……”
    這不就來了？立夏是個(gè)好心人，和乞巧在一塊兩三年，以她的性子，是肯定要為乞巧求情的。
    “她倒是運(yùn)氣好?！逼吣镒幼匝宰哉Z，又彈了立夏額角一下?！斑B你都為她求情。本來說不準(zhǔn)是……”
    想到乞巧幾次在許鳳佳跟前的表現(xiàn)，她不禁嘲諷地笑了笑。乞巧能以這樣的巧合脫身，是她都沒有想到的。
    算了，畢竟相處幾年，也不是沒有感情。
    “好，既然你都這么說了，那就讓她過來見我吧?！彼隽藘舴浚潘恋厣炝藗€(gè)懶腰?！罢媸丘I死人了，昨晚就沒有好生吃飯……”
    西次間里當(dāng)然是已經(jīng)預(yù)備了一桌豐盛的早餐，七娘子吃過早飯漱了口，谷雨和春分便抱著四郎、五郎來給她請安。
    “聽說今兒少夫人起得晚，就沒有讓他們過來?！惫扔晷τ?，“可兩個(gè)小郎君惦念著少夫人，一上午問了幾次，怎么還不去西邊?！?br/>     七娘子笑嘻嘻地點(diǎn)了點(diǎn)四郎、五郎的小鼻頭，“是不是真的？嗯？真這么想七姨？”
    五郎已經(jīng)被桌前還沒撤走的盤碗給分去了注意力，一邊掙扎著要下地去抓，一邊心不在焉地嗯嗯哼哼。四郎卻瞅著七娘子點(diǎn)了點(diǎn)頭，輕輕地嗯了一聲，又把臉頰藏到了谷雨的肩上，不和七娘子對視。
    這孩子實(shí)在是害羞得惹人憐愛。
    七娘子把他抱在懷里掂了掂，滿意地道，“似乎是又重了。”
    她拿過撥浪鼓逗了逗四郎，等到五郎也看過來要玩撥浪鼓，便慷慨地又拿了一個(gè)一色一樣的小玩具，讓五郎捧著玩耍。等到兩個(gè)孩子都玩得入神了，才讓春分把四郎抱開，又問谷雨，“世子這些天有時(shí)常進(jìn)來看望吧？”
    谷雨望了兩個(gè)孩子一眼，才輕聲道，“每天倒是都進(jìn)來看看，只是孩子們也不大認(rèn)爹。”
    大戶人家，小孩子要到懂事了才知道親近爹娘，也不是什么稀罕事，畢竟從下生起就是奶娘丫鬟們照顧，往往對父母沒有特別的依戀情緒。七娘子也不以為意，又問，“起居小冊子帶來了嗎？”
    就隨手翻閱著下元寫的起居小注，仔細(xì)地讀了讀兩個(gè)孩子這幾天的起居瑣事。慢慢喝過了一盞茶，才讓谷雨春分把四郎、五郎帶下去吃飯：這兩個(gè)孩子一天要吃好幾頓，作息和大人們都不大一樣。
    等到四郎、五郎的腳步聲都聽不到了，立夏才把乞巧帶進(jìn)了屋子。
    不過幾天沒有在七娘子身邊服侍，這丫頭就憔悴了不少，雙頰甚至有微微的凹陷，平時(shí)那股自然而然的婉約清麗，早已經(jīng)不翼而飛。和七娘子對望了一眼，她便哽咽著跪了下來，一邊磕頭一邊呢喃，“姑娘慈悲，姑娘慈悲?！?br/>     七娘子眉頭一皺，原來還有的一點(diǎn)點(diǎn)憤怒，在乞巧的這番做作跟前，倒也就化作了水。
    這丫頭的生死就系于她一念之間……這樣的主從關(guān)系，本來就是極畸形的。乞巧就算有什么不該有的念頭，也總是還沒有實(shí)現(xiàn)，就遇到了這樣尷尬的巧合。
    “你是識字的?！彼孟铝耸诌叺幕麅?，遞到了乞巧手上，“對楊家的下人，可能也有幾分熟悉。這都是沒成親的男丁……你自己挑一個(gè)吧。”
    乞巧的顫抖一下就止住了，她幾乎是驚愕地抬起頭，直直地對上了七娘子的眼睛。
    七娘子平靜地回視著她，神色靜若止水。
    立夏就用腳尖碰了碰乞巧的脊背，乞巧一下好像過了電，彈起身子又給七娘子磕頭?！肮媚锎缺?！”
    就算是沒有這番尷尬，乞巧也就是這個(gè)下場了，配個(gè)得用的管事，做個(gè)管事媳婦……主人身邊得用的大丫環(huán)，要不是抬舉成通房，要不然就是走白露的路子。在那么不尷不尬的事體之后，七娘子這樣處置乞巧，已經(jīng)非常寬大。
    她唇畔就浮現(xiàn)了一個(gè)小小的笑，頓時(shí)又感到了一陣難言的輕松：乞巧畢竟跟在她身邊有一段日子，兩個(gè)人總是有感情的。
    吃過午飯，七娘子又叫玉芬、玉芳進(jìn)來說話。
    大太太挑這兩個(gè)通房，實(shí)在是用了心思的，這兩個(gè)小姑娘今年都不過十五六歲年紀(jì)，生得雖不說花容月貌，但卻都很勾人，有一股特別的純情態(tài)度，就是女人見了，都要生出憐愛。
    性子又都好，玉芬雖然有時(shí)候愛捉狹，但當(dāng)著主人們卻很柔順，玉芳更是沒有一句多余的話，和泥巴一樣任人揉搓。見了七娘子，更是她還沒有開口，就已經(jīng)軟成了一灘爛泥，抖抖索索的，連話都說不順了。
    七娘子也不著急，將這兩個(gè)丫鬟晾在當(dāng)?shù)兀约汉攘藥卓诓?，才?xì)細(xì)地打量起這對姐妹花。
    正妻是娶來當(dāng)家的，通房才是討好男人們的，調(diào)教通房也算是門手藝，大秦的大戶人家少不了通房，當(dāng)然也就有邊際產(chǎn)業(yè)應(yīng)運(yùn)而生。尤其江南鹽商聚集，揚(yáng)州瘦馬聞名遐邇，大老爺就算再三嚴(yán)詞拒絕，也有些存心攀附的各地官僚，將蓄意培養(yǎng)，慣習(xí)百般淫巧的美貌少女送到楊家。好在他老人家雖然好色，但卻也自持，這些女子多半是被隨手轉(zhuǎn)送，或者打發(fā)了聽其聘嫁，因?yàn)槌錾懋吘共粔蛘?jīng)，除非被正經(jīng)收用，閨中姐妹們是難得見到的。
    恐怕玉芬、玉芳姐妹就是大太太從收到的通房中悉心挑選出來的。這些人身世飄零，并沒有一點(diǎn)可以依靠的親友家人，主婦一個(gè)看不順眼，不是轉(zhuǎn)賣就是借故藥死，就是死，都死不出一點(diǎn)痕跡，當(dāng)然要悉心服侍主母，就算有幸生育，也絕不敢和主母一爭高下。
    大太太送這一對通房給她，卻不是存心害她，只怕還是想在人事上給她一點(diǎn)幫助。
    七娘子只是打量了玉芬玉芳幾眼，就在心底嘆了一口氣。
    要不是許鳳佳自己愿意，在這種充滿誘惑的環(huán)境里，綁住一個(gè)男人的忠誠，真是談何容易？這對姐妹一個(gè)俏皮一個(gè)柔婉，卻都是膚若凝脂眼若秋水，神態(tài)誘人處，雖還比不過六娘子，但六娘子的美麗里終究還帶了傲氣，就像是一朵自顧自盛放的牡丹，她自管美她的，與觀者無涉。而這對姐妹的美卻有著極強(qiáng)的目的性，一顰一笑，都有說不出的風(fēng)情……就是乞巧和她們相比，也都輸了一段風(fēng)情。
    “今年多大了？”她慢悠悠地盤問。
    卻是玉芬開口，“剛十五……”
    看得出，她已經(jīng)盡力收斂了自己的媚態(tài)，但話里卻仍是悠悠地帶了一絲顫音，若有若無地?fù)芘犝叩男南摇?br/>     七娘子就凝眉沉思，“也都及笄了，是大姑娘了。”
    她將沉口杯頓到了幾上，“你們同立夏、上元不大一樣，并沒有過多的執(zhí)事，前一陣安排在倒座南房歇息，也委屈了些。從今兒開始，就去偏院里服侍王姨娘、毛姨娘吧，人多熱鬧些，也互相做個(gè)伴?！?br/>     玉芬頓時(shí)就咬住了下唇，不豫之意一閃而過，才柔順地應(yīng)了是。
    玉芳卻深深地垂下眼簾，搶在玉芬之前磕了頭，算是謝過了七娘子的恩典。
    七娘子看在眼里，不由暗自嘆了口氣。
    算了，也都是可憐人，除了籠絡(luò)男人，別的也什么都做不了，不由分說拿她們開刀，反倒是她太苛刻。
    她揮了揮手，并沒有再多說什么。
    吃過午飯，她小睡了一會(huì)，起來找白露進(jìn)來談了半日，轉(zhuǎn)頭和立夏感慨?！皠e看明德堂這么小，進(jìn)進(jìn)出出，都是精明人。要抓誰的小尾巴，還都得下一點(diǎn)心機(jī)?！?br/>     立夏只是笑，“話是這么說，我看姑娘可是成竹在胸，一點(diǎn)也沒有畏難。”
    七娘子愜意地伸了個(gè)懶腰，“笑話，這么點(diǎn)小事都玩不轉(zhuǎn)，我還有臉做明德堂的主母？”
    她合上花名冊，默想了半日，就和立夏商量，“眼下這幾件事，是要抓緊上心辦的?！?br/>     “第一件就是起名的事，兩個(gè)孩子的生日馬上就要到了，名字再不起出來，有心人難免又要揣測，鬧得人心浮動(dòng)，就不大好了。這件事，要和世子爺商量?！?br/>     “第二件，乞巧畢竟是我用過的丫頭，忽剌巴放出去配人，外面的人難免會(huì)有猜測。你和乞巧商量一下，想個(gè)由頭，不要讓她遭人口舌。畢竟也是主仆一場，只為了這一點(diǎn)誤會(huì)鬧成這個(gè)樣子，我心里也不落忍?！?br/>     七娘子頓了頓，又扳著手指算，“孩子們明年就該開蒙認(rèn)字，也要留心物色先生。明德堂里的事就是這么幾件了……還有什么我沒想到的？”
    “少夫人說過，今年不能再靠董媽媽照看著收田租，江南那一帶要撥人回去照管。”立夏提醒七娘子。
    七娘子頓時(shí)想起此事，她點(diǎn)了點(diǎn)頭，“正好，那就讓乞巧成婚后回江南去吧！”
    她略略有了一點(diǎn)感傷，“到底是跟在我身邊幾年，也沒有出過什么大錯(cuò)。也免得你們私底下埋怨我嚴(yán)苛了?！?br/>     立夏皺起眉頭。
    “能遇到姑娘這樣的主子，已經(jīng)是乞巧的造化了?！彼o靜地道，“就是剛才吃午飯的時(shí)候我回去，乞巧還哭著讓我謝過姑娘……姑娘就放心吧，我、上元、中元、端午都明白您的苦心，是決不會(huì)讓您為難的?！?br/>     七娘子就欣慰地長出了一口氣。
    今天這一番做作，并沒有白費(fèi)功夫。自己身邊的幾個(gè)近人，都明白了她的意思。
    “那就好。”她喃喃自語，“總算我們主仆情誼能夠保全，就是再好也不過的事了?！?br/>     許鳳佳到晚上才回明德堂吃飯。
    “怎么鬧得午飯都沒有進(jìn)來吃？”他一進(jìn)西三間，七娘子就擱下筆，笑著偏頭問?！斑€以為你今兒是要進(jìn)來吃午飯的，派人到前院問了，又說你進(jìn)宮去了，又說你在夢華軒，我倒不知道聽誰的好?！?br/>     許鳳佳神色不大高興，一邊解衣，一邊粗聲回答七娘子，“是先到夢華軒，再直接從夢華軒進(jìn)宮去的——皇上今兒終于松了口，說是這南洋的事，可以再商量?！?br/>     “這不是好事嗎？”七娘子下了炕，為他脫了外袍，跟進(jìn)來的上元忙跪下來給許鳳佳換了家常穿的便鞋，便悄無聲息地退出了屋子?！霸趺催€是一腦門的官司……不知道的人，還當(dāng)你受了什么氣呢?！?br/>     許鳳佳怔了怔，正眼看向七娘子，凝思了片刻，才偏頭笑道，“怎么，這么快就開始念著我了？嗯？”
    七娘子嗔了他一眼，他才笑著擺了擺手，端正了容色。
    “外頭的事，說給你聽你也很難明白，也不是什么大事，你就別操心了?！?br/>     許鳳佳一邊說一邊進(jìn)了凈房，七娘子不便跟進(jìn)去，只好氣悶地在外頭等著，好容易等到許鳳佳出來了，才繼續(xù)了剛才的話題。
    “別的事，你不想說，我當(dāng)然也不會(huì)管?！彼谠S鳳佳身后到炕前坐定了?！暗涎蟮氖?，說都說出口了，怎么也要解釋一下，不然我怎么放得下心？”
    許鳳佳就似笑非笑地看了七娘子一眼?！斑@一回，你怕是真不想我走了吧？”
    他付了那樣大的代價(jià)，想要聽一兩句甜言蜜語，也是題中應(yīng)有之義，七娘子從善如流，“升鸞，我是真不想你下南洋去……行行好？出什么事了，你告訴我呀？”
    “沒有什么特別的事?！痹S鳳佳難得地現(xiàn)出了躊躇，猶豫片刻，才道，“就是以皇上的性子，沒什么理由，恐怕不會(huì)忽然放棄。我怕他是……”
    他面上就掛起了少許憂色。
    七娘子頓時(shí)意會(huì)：將大皇子的消息瞞下來，是要承擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)的。許鳳佳固然有這個(gè)膽子，但也不代表他不會(huì)擔(dān)驚受怕。萬一皇上私底下收到消息，發(fā)覺許家在這件事上瞞騙了他，君臣之間出現(xiàn)裂痕，是難免的事。
    “要不要我問一問表哥？”她靠近了許鳳佳，關(guān)切地握住了他的手?！斑€有連世叔……皇上瞞得過你，卻未必瞞得過他們兩人。”
    許鳳佳沉吟片刻，才低沉地道，“也好，我總有種感覺，皇上忽然改口，背后的內(nèi)幕，肯定并不簡單?！?br/>     他打量了七娘子一眼，又自笑道，“倪家這些年一直官司纏身，在皇上跟前因?yàn)橐粯蛾惸晖潞懿灰妼?，祖母還好是不知道你和封家之間的聯(lián)系，不然，對你的態(tài)度必定大改。這層關(guān)系要不要揭露，你自己斟酌?！?br/>     以七娘子的智力，當(dāng)然聽得懂許鳳佳的暗示，她毫不考慮地?fù)u了搖頭，“我倒寧愿祖母不知道來得好。”
    她沒有給許鳳佳評論的空隙，就開啟了另一個(gè)話題?！八睦?、五郎的生日就要到了，起名的事，你拿定主意了？”
    許鳳佳卻先擱置了這個(gè)話題，執(zhí)著地看著七娘子，似乎在等她的解釋。
    七娘子只得嘆了口氣?！澳呒业氖?，我沒過門前就早知道了。但自己的仗，我習(xí)慣自己來打?！?br/>     她已經(jīng)準(zhǔn)備好為這件事和許鳳佳爭執(zhí)一番，沒想到許鳳佳反而大有贊賞之意，輕輕鼓了鼓掌，“不愧是我的少夫人。”
    他結(jié)束了這個(gè)話題，卻又沉默下來，垂下頭把玩著案頭的小鎮(zhèn)紙，又過了一刻，才抬頭輕聲道，“我看，四郎五郎還是跟著和字輩的哥哥姐姐們?nèi)∶眯?，免得從小就分出不同，倒不利于兄弟姐妹間的相處?！?br/>     七娘子不禁眉尖緊蹙，她想說什么，但許鳳佳卻豎起一根手指，壓在了她唇瓣之上。
    “這件事，我會(huì)親自向四姨解釋，你不用擔(dān)心?！?br/>     他神色莫測，似乎有什么難解的思緒，正在腦海中流竄，就連這寬慰，也帶了些漫不經(jīng)心。</br>