一過(guò)初三，全家人都忙得不可開(kāi)交。
    大老爺年前又得了皇上的體面，有了中流砥柱的匾額，這里頭的冷暖苦樂(lè)，自然是自己清楚，但外人看到的可就全都是熱鬧。
    今年上門(mén)拜訪的人也就前所未有的多。
    大太太固然要親身出馬，就連三個(gè)沒(méi)出閣的小姐也成了香餑餑，哪家的太太奶奶上門(mén)，都想親眼見(jiàn)一見(jiàn)楊家小姑娘的風(fēng)采，不管是五娘子、六娘子還是七娘子，都有人拉著手夸了又夸，半天還舍不得放。
    五娘子脾氣大，也不耐煩應(yīng)酬這些地縫里冒出來(lái)的太太奶奶，沒(méi)有幾天就告病在月來(lái)館休養(yǎng)。六娘子和七娘子卻不敢學(xué)她的任性。
    久而久之，兩人也難免生厭。
    尤其是六娘子，脾氣溫柔天真，生得又好，且是庶出，沒(méi)有齊大非偶之嫌，今年也剛及笄，到了說(shuō)親的年紀(jì)……
    竟是要比七娘子還更受歡迎得多。
    那群五六品的官員，家里如何沒(méi)有幾個(gè)嫡子，正是想要在仕途上有所建樹(shù)的？楊家又是出了名的出手大方，連著幾次嫁女兒，手筆都十分驚人，也難怪這些太太奶奶們，是怎么看六娘子都好了。
    七娘子索性后幾天也學(xué)了五娘子稱(chēng)病，把舞臺(tái)全讓給六娘子發(fā)揮。
    難得今年人來(lái)得齊全，大太太也肯讓六娘子出來(lái)見(jiàn)人，她沒(méi)必要和六娘子別苗頭。
    大太太雖然無(wú)奈，但多年下來(lái)，五娘子她是寵縱慣了的，舍不得打舍不得罵，七娘子卻是連年來(lái)善解人意溫柔嫻淑……偶然才任性這么一次，就是大太太都不忍得說(shuō)她。
    只好拉著六娘子來(lái)搪塞那些個(gè)心熱如火的女眷，成天把她打扮得漂漂亮亮、齊齊整整的出來(lái)聽(tīng)奉承——也不失為年初一樂(lè)。
    過(guò)了上元節(jié)，總督府才又平靜了下來(lái)。
    大老爺卻也收到了十多封提親的信。
    七娘子一邊給大老爺讀，大老爺一邊笑。
    “一家有女百家求，六娘子也到了說(shuō)親的年紀(jì)啦。”
    不要說(shuō)六娘子，就是五娘子，京里也有來(lái)信探問(wèn)近況，并不只是許家一家有意求取。
    只是許鳳佳人都到了蘇州，大太太的信也寫(xiě)給了許夫人，許夫人的回信甚至都來(lái)了幾封，卻還沒(méi)有露出求配提親的意思。大太太難免有些納悶。
    “你說(shuō)許家這究竟是什么個(gè)章程?！本秃痛罄蠣斷止?，“五娘子都十六歲了，再過(guò)幾年就是老姑娘了，總不成還要再等到鳳佳回京城了再來(lái)提親吧？”
    大戶(hù)人家規(guī)矩多，兩家若是開(kāi)始議親，許鳳佳也的確不適合繼續(xù)在垂陽(yáng)齋居住了。
    大老爺也很無(wú)奈，“這種事總不好去催著人家……你若實(shí)在只能看中許家，也就只好等了?！?br/>     大太太白了大老爺一眼，也不再往下說(shuō)了。
    出了上元節(jié)，年也就算是過(guò)完了。
    除了幾個(gè)女兒家，眾人都有事忙。
    大老爺開(kāi)了衙門(mén)就預(yù)備盤(pán)查鹽鐵賬目，先從福建開(kāi)始盤(pán)查，這些天來(lái)往傳信的人馬已經(jīng)上路，外偏院天天水泄不通，有時(shí)候還要睡到總督衙門(mén)里去。
    大太太也帶著七娘子開(kāi)始四處吃春酒，尤其以浙江省的人家相請(qǐng)，去得最勤快。
    許鳳佳也去了胥口小住，小半個(gè)月都沒(méi)有回垂陽(yáng)齋，敏哥、達(dá)哥、弘哥在家閉門(mén)苦讀。
    九哥卻是進(jìn)了山塘?xí)鹤x書(shū)。
    山塘?xí)弘m然遠(yuǎn)在木瀆，但大太太還是執(zhí)意讓九哥走讀，并不愿允他住在書(shū)院附近。
    “合家上下就這一株獨(dú)苗苗，出了一點(diǎn)什么事，我都吃不好睡不香，你讓九哥住到書(shū)院里，那就是誠(chéng)心折騰我！”大太太和大老爺發(fā)脾氣。
    大老爺無(wú)可奈何，也只好應(yīng)允了下來(lái)，又打點(diǎn)了五六個(gè)長(zhǎng)隨，每日里簇?fù)碇鸥缛プx書(shū)，到了點(diǎn)再把他簇?fù)砘貋?lái)。
    就是敏哥三兄弟也忙得不可開(kāi)交，他們自然有一班今年預(yù)備考舉人的同學(xué)，每日里不是會(huì)文，就是被大老爺叫到外院和外院的師爺清客做八股，有時(shí)候大老爺閑下來(lái)，也帶他們?nèi)g覽蘇州的名勝，吟詩(shī)作賦。
    說(shuō)起來(lái)最閑的反倒是五娘子。
    大太太今年只帶七娘子出門(mén)吃春酒——也不是不愿意帶五娘子，只是凡請(qǐng)都說(shuō)不去，久而久之，也就習(xí)以為常。
    “這到底是當(dāng)齡的小女孩心思多?！贝筇缓孟蚱吣镒影l(fā)牢騷，“平時(shí)和她說(shuō)起鳳佳那孩子，滿(mǎn)口的不嫁、不嫁，嫁誰(shuí)都不嫁他?？赡憧?，鳳佳少了登門(mén)的步伐，她又鬧的茶不思飯不想的……噯，也是到了年紀(jì)了！”
    七娘子也不禁為大太太的一廂情愿贊嘆不已。
    不過(guò)，在這件事上，不論從哪個(gè)角度出發(fā)，她都不好說(shuō)話。
    只好含蓄微笑。“五姐的心思，現(xiàn)在是連我也猜不著了……”
    大太太就看著七娘子笑，“你不要學(xué)你五姐！別別扭扭的，吃虧著呢！等把你五姐的親事辦了，立刻就把你六姐說(shuō)到李家，再之后，就是你的親事了。桂家也好，別家也罷，娘只憑你喜歡！”
    七娘子面上一紅，“娘只會(huì)取笑小七！”
    惹得大太太一陣好笑，自己才垂下頭，暗自嘆了一口氣。
    又抬起頭問(wèn)大太太，“今年娘倒是好興致，怎么連諸太太下帖請(qǐng)您，您都肯去？”
    往年，大太太只到李家、張家等有限幾戶(hù)人家吃春酒，平時(shí)來(lái)往得不大頻密的人家來(lái)請(qǐng)，憑他官位再高，也是不肯去的。
    大太太先退了一步，在玻璃鏡臺(tái)前后照了照，問(wèn)七娘子，“這一身打扮不錯(cuò)吧？”
    第一次到諸太太家做客，大太太打扮得難免就富麗了些，還戴了一套赤金珍珠的頭面。
    七娘子委婉進(jìn)言，“好是好，但這頭面看著就重，依小七說(shuō)，您戴個(gè)冠就夠了，這珠珠翠翠的就算少些，也無(wú)損于身份。”
    “你不曉得?！贝筇虒?dǎo)七娘子，“諸家春酒有好些客人是沒(méi)有見(jiàn)過(guò)我們的，這初次相見(jiàn)不擺足架子，難免跌了總督府的身份?！?br/>     七娘子于是點(diǎn)頭受教。
    大太太又把她拉到鏡子前頭，“我看看我看看，嗯……再多添一支珠釵更好看！”
    現(xiàn)場(chǎng)就打開(kāi)妝奩，給七娘子挑了一根南珠釵，光是釵頭的大南珠，就有拇指肚大小。
    “你本來(lái)生得就白嫩，頭發(fā)又黑又亮，插了這根珠釵呢，又顯得你皮膚更白，大眼睛睞一睞，又顯得眼神比珍珠還亮?！贝筇娇丛綕M(mǎn)意，又招手讓梁媽媽來(lái)看，“這根南珠釵就給了你吧，明兒和藥媽媽說(shuō)一聲，取一匣子南珠出來(lái)，給她們姐妹做首飾?！?br/>     七娘子也只好由得大太太打扮自己。
    對(duì)古人的裝扮，她一向保持欣賞態(tài)度。
    但要輪到自己披掛起來(lái)，就覺(jué)得很拘束了，多年來(lái)，追求的也不過(guò)是打扮得體四個(gè)字罷了。
    倒是大太太在審美上的確有一套。
    七娘子被她擺弄一番，也覺(jué)得自己亮眼了不少。
    兩母女就親親熱熱地?cái)y手上了暖轎，出門(mén)換了清油車(chē)，一道往諸家去。
    大太太這才一長(zhǎng)一短地把大老爺?shù)脑捳f(shuō)給七娘子聽(tīng)。
    “雖然沒(méi)有明說(shuō)，但那一位把鳳佳這孩子派到江南來(lái)，一方面是操練水軍，在將來(lái)的船隊(duì)里布置下暗樁。另一方面，也是要把江南三省掃一掃，空出一些位置，才方便把自己人安插進(jìn)去?！?br/>     就算心頭已有模糊的猜測(cè)，但聽(tīng)到大太太這樣明確地說(shuō)出口，七娘子仍是暗暗心驚。
    “表哥過(guò)年才十七歲……”她拖長(zhǎng)了聲音，“這樣的重責(zé)大任……那位也就放心交到他手上？”
    大太太也是面色凝重。
    “所以，我和你父親一開(kāi)始都以為蕭總兵才是真正經(jīng)手辦事的人?！彼烈髦鹆讼掳?，“蕭總兵、廖太監(jiān)還有你表哥，都是奉旨前來(lái)操練水師。廖太監(jiān)是內(nèi)侍，辦事不方便，也不好明目張膽地把手插到地方政務(wù)上來(lái)，一向也就在胥口坐鎮(zhèn)。只是沒(méi)想到蕭總兵年前反而沒(méi)有在胥口……居然是年后才去胥口練兵……你表哥卻下落不明，不知去了哪里。”
    來(lái)的就是這三個(gè)辦事的人，廖太監(jiān)又不能出手，辦事的不是蕭總兵，就是許鳳佳。
    年后正是大老爺要發(fā)力在鹽鐵司開(kāi)始有動(dòng)作的時(shí)候，蕭總兵卻到胥口開(kāi)始練兵，反而是許鳳佳下落不明。
    真正有差事的人是誰(shuí)，一目了然。
    看來(lái)，太子實(shí)在是相當(dāng)信重自己的這個(gè)青梅竹馬。
    大太太的臉色又漸漸有些深沉，“最可慮的是，和他一同不見(jiàn)的還有一支三百人的親衛(wèi)營(yíng)，是皇上從御林軍里劃撥出來(lái)，預(yù)備著護(hù)衛(wèi)旗艦的……”
    七娘子臉色驟變。
    許鳳佳和親衛(wèi)營(yíng)的人去哪里要做什么，并不值得楊家恐懼。畢竟兩家現(xiàn)在正在一條船上，許家再怎么樣都不會(huì)對(duì)付楊家。
    但太子這邊的人馬，指揮御林軍居然如臂使指，可見(jiàn)得太子的實(shí)力，實(shí)在是遠(yuǎn)超臺(tái)面上露出的那些部分。
    說(shuō)不定被楊家知道的，也只是冰山一角。
    楊家不知道太子的底細(xì)，可許家卻能得到太子的重用，由許鳳佳來(lái)為太子辦這樣的大事。
    大老爺、大太太心中的滋味當(dāng)然不太好受。
    “真是弄不懂你父親。”大太太不免稍稍發(fā)了點(diǎn)牢騷，“按理說(shuō)，和許家的這門(mén)親事，我們是絕不能放手的，偏偏他猶猶豫豫，搞到現(xiàn)在都沒(méi)有定下來(lái)。我和你三姨來(lái)往好幾封信，她的口風(fēng)也是含含糊糊的……哼，以許家現(xiàn)在的勢(shì)頭，不要說(shuō)我們家，就是一樣樣的國(guó)公家，恐怕都上趕著想把女兒往里嫁！你別看現(xiàn)在權(quán)家的神醫(yī)極得圣眷，在京城多么風(fēng)光，那都是虛的，往長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，還是許家的富貴最牢靠！”七娘子這才豁然開(kāi)朗。
    如果說(shuō)別家的男兒，靠的還是父輩蔭蔽，許鳳佳卻是已經(jīng)憑著自己的能力，和太子之間建立起了一條牢靠的紐帶。嫁給別人，還有夫君不成器的可能，但嫁給許鳳佳，只要太子上位，這一世富貴，那是穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)能夠到手的。
    而從楊家的角度出發(fā)，楊家也的確需要這一門(mén)親事，來(lái)增強(qiáng)和太子之間的聯(lián)系……大太太一心想要促成五娘子和許鳳佳的婚事，的確不止是看中了許夫人和五娘子的親戚關(guān)系，更多的，還是看好許鳳佳這支績(jī)優(yōu)股的表現(xiàn)。
    “您就放心吧，這事，準(zhǔn)能順順當(dāng)當(dāng)?shù)霓k下來(lái)的，兩邊都有心，一拍即合的事……京城的人家雖多，能有咱們家富貴的，可沒(méi)多少……”她就壓下了心頭那說(shuō)不出的苦澀，笑著安慰大太太，“只是這說(shuō)了半天，您還沒(méi)說(shuō)去諸家的意思……”
    大太太難得吐露心底話，一時(shí)還住不了口。
    “雖說(shuō)京里的人家，有些也比不上楊家現(xiàn)在的風(fēng)光，但畢竟老門(mén)子的權(quán)貴多，我們楊家在京里，難免有暴發(fā)戶(hù)的嫌疑，我怕……”
    她頓了頓，才又轉(zhuǎn)口笑，“不過(guò)，這都是以后的事了，以你五姐的身份，嫁給許家，也不算高攀！”
    七娘子張了張口，又閉上了嘴，溫文地笑，卻沒(méi)有說(shuō)話。
    大太太這才回過(guò)神來(lái)，自失地一笑。
    “江南數(shù)得上號(hào)的人家，也就是這么些個(gè)，諸總兵算是江南軍界的第一人了。這些年來(lái)，看似四邊不靠，但你父親幾次試探，都覺(jué)得他的心思很大，從前一心做純臣，也不去計(jì)較。如今……倒要摸一摸諸家的底牌了?！?br/>     七娘子已是明白了過(guò)來(lái)。
    “聽(tīng)說(shuō)諸世叔為人滑不留手……諸太太比之就耿直得多了……”
    大太太就沖著七娘子笑了笑。
    “還是小七聰明?！?br/>     又指點(diǎn)七娘子，“諸太太一心想把兩個(gè)女兒培養(yǎng)成大家閨秀，一向很是寵愛(ài)兩位小娘子，很多事，兩個(gè)小娘子都能收到風(fēng)聲……你不妨試探一下，看看能不能探出諸總兵的心思，究竟是看好大皇子多些，還是看好東宮多些……”
    七娘子自然心領(lǐng)神會(huì)，“小七知道該怎么行事的。”
    車(chē)輪轔轔，很快就到了諸家。
    諸總兵雖然是武將，但也未能免俗，在城里置辦了一處園林做居所，七娘子扶著大太太下了車(chē)，又各自上了二人抬的小轎，一前一后地進(jìn)了園林。
    七娘子不免好奇地掀起密密實(shí)實(shí)的棉簾子，從棉簾一角向外窺視。
    今天是諸家請(qǐng)吃春酒的日子，園子里里外外，自然都布滿(mǎn)了川流不息的下人，也都是打扮光鮮舉止文雅……叫人看了就曉得是有來(lái)頭的大富人家。更有好些當(dāng)齡的青春少女在階下說(shuō)說(shuō)笑笑，往正院方向匯聚過(guò)去。
    七娘子就看到了諸家的兩位小娘子，并李家的幾個(gè)女兒。
    她無(wú)聲地一笑，正要放下棉簾。
    忽然又頓住了動(dòng)作。
    細(xì)細(xì)地打量起了人群中的一位新面孔。
    這是位相當(dāng)清雅的小姐，身披蓮青色銀線斗篷，在一群披著大紅色猩猩氈斗篷的少女中顯得格外出挑。
    雖然身量不高，但觀其步態(tài)，格外有頎長(zhǎng)優(yōu)雅之感，更不必說(shuō)一舉一動(dòng)流露出的優(yōu)雅風(fēng)姿……
    七娘子就放下簾子，深深納罕起來(lái)。
    這少女雖然生得并不和誰(shuí)相似，但卻讓她想起了一個(gè)人。</br>