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    似乎自從褚辰離開(kāi)了京城，日子變得乏善可陳。
    若素十三歲的生辰，迎來(lái)了第一陣秋風(fēng)。
    景園里已經(jīng)開(kāi)始落葉了。
    她還未及笄，又是個(gè)寄居喬家的表小姐，生辰自然是不會(huì)大辦。
    喬老太太吩咐容嬤嬤在莫雅居設(shè)了宴席，喬家女眷一應(yīng)到齊，幾個(gè)公子也被老太太叫來(lái)湊人數(shù)。
    “素姐兒自幼沒(méi)了母親，白啟山又未曾續(xù)弦，我再不顧及她，就當(dāng)真是個(gè)可憐人了。”喬老太太說(shuō)道，讓秦香去她的私庫(kù)取了一件琺瑯彩花卉簪和梅花步搖簪，又道：“素姐兒整日-只顧著藥堂的營(yíng)生，我也沒(méi)見(jiàn)她戴過(guò)像樣的首飾。”
    “可不是嘛，咱們家表姑娘這等容色，要是打扮起來(lái)，在京城里就數(shù)頭一位的。”容嬤嬤理了理喬老太太的萬(wàn)字不斷頭的水草紋褙子，笑道：“老奴聽(tīng)說(shuō)三少爺參加秋闈前，還送了副字給表姑娘，這兩人前些日子還時(shí)常走動(dòng)，最近倒是冷清了。”
    秋闈放榜在即，喬魏遠(yuǎn)不出意外，定能高中，到時(shí)候就成了各家大戶的香饃饃了，自家這個(gè)嬌嬌外孫女倒是一點(diǎn)那方面的意思都沒(méi)有。
    “我倒是老糊涂了，難道是我看錯(cuò)了？”喬老太太想起了若素對(duì)喬魏遠(yuǎn)用的激將法，以為她是對(duì)他有意的，可如今看來(lái)，襄王未必有意，神女也未必有情！
    “老祖宗大可安心，三少爺是個(gè)什么事都藏在心里的人，別看他對(duì)誰(shuí)都是冷面相待，老奴可從未見(jiàn)三少爺送過(guò)誰(shuí)字畫(huà)呢。”容嬤嬤再度寬慰道：“只要三少爺點(diǎn)頭，想必二夫人也不會(huì)說(shuō)什么。”
    以陶氏如今在喬家的地位，她就算存了想掌控喬魏遠(yuǎn)的心思，也沒(méi)那個(gè)實(shí)力。
    “此事等些日子再說(shuō)吧。”喬老太太望著長(zhǎng)案上的佛像，心中自有打算，她放下佛珠，拄著檀香楠木的拐杖走進(jìn)花廳。
    直至喬老太太落座，席面才能開(kāi)始。
    喬魏孟作為家中嫡長(zhǎng)子，率先舉杯，先是對(duì)喬老太太道：“孫兒這一杯敬祖母，望祖母身體安康，福如東海。”
    喬家子嗣當(dāng)中，喬老太太對(duì)喬魏孟最是放心，滿意的點(diǎn)了點(diǎn)頭笑道：“今個(gè)兒是你表妹的生辰，又都是自己人，就不必拘禮了。”
    褚氏臉色欠佳，老太太讓容嬤嬤通知她過(guò)來(lái)給若素慶賀生辰，簡(jiǎn)直就是折了她當(dāng)家主母的身份。
    另一頭，陶氏對(duì)若素也是存了極大的敵意，喬若婉自從被文天佑派人接回文府之后，再也沒(méi)有消息傳回來(lái)，也不知文天佑究竟存了什么心思。
    喬魏孟眼光六路，對(duì)母親因何故忌憚若素了如指掌，他從袖中掏出一只精巧的錦盒：“表妹，聽(tīng)聞你擅長(zhǎng)書(shū)房臨摹，這是我母親特意讓我從集市淘來(lái)的印鈕，我看著雕刻章法最是適合女子用，全當(dāng)是送你的生辰之禮了。”
    說(shuō)著，喬魏孟打開(kāi)了錦盒，里頭是一枚刻饕餮的白玉印鈕，光澤且小巧，看上去一手可握的樣子。
    褚氏驀然間，布著細(xì)紋的眼角徹底撐開(kāi)，她皺眉看了一眼喬魏孟，喬魏孟則對(duì)褚氏恭敬道：“倒是母親有心了，若非母親提醒，兒子可記不住表妹的生辰。”
    若素將二人相互之間的眸色收入眼底，粉唇蕩開(kāi)一抹笑來(lái)。
    難怪外祖母最是信任喬魏孟！他倒真會(huì)做人！
    她站起身，親手接過(guò)錦盒，對(duì)褚氏鞠了一禮道：“多謝大舅母惦記著若素的生辰，這印鈕成色極好，若素當(dāng)真喜歡，大舅母好眼力呢，肯定個(gè)玉器行家。”
    人都有虛榮心，尤其是自詡身份高于旁人的褚氏，聽(tīng)了若素一句‘恭維’，她嘴角不自然的揚(yáng)了揚(yáng)，瞇著眼道：“...素姐兒喜歡就好，我哪里有那好記性，也是老祖宗提醒的早。”她連聲音也比往常柔和了些。
    喬魏孟修長(zhǎng)的手夾了塊香酥鴨子放進(jìn)嘴里，他不喜飲酒，方才那一杯是一飲而盡的，雖是面無(wú)他色，卻也辛辣的很。
    魏茗香自從上回被文天佑驚嚇一場(chǎng)，變得有些少言寡語(yǔ)，為人處世更是小心翼翼，為討喬老太太歡心，她早就備好了若素的生辰禮。
    “素妹妹，禮輕人意重，你也別嫌棄姐姐這份禮太輕。”魏茗香讓身后的貼身丫鬟將一只刻了海棠花紋的小木盒遞了過(guò)來(lái)。
    若素這次沒(méi)有親自伸手去接，喬魏孟那份禮是打著褚氏的招牌，她是必須雙手并用接受才行，而魏茗香則不一樣了。
    “多謝姐姐，姐姐能有這份心，若素就已經(jīng)很開(kāi)心了，還談什么嫌不嫌棄。”若素言罷，巧云識(shí)規(guī)矩的接過(guò)了小木盒。
    喬家?guī)讉€(gè)姐兒也相繼送了薄禮，除了喬若嬌和喬若惜是下了本錢之外，喬若云幾乎是敷衍而已。
    喬魏荀倒是個(gè)獨(dú)特的：“表妹，這只蛐蛐兒當(dāng)真有趣的緊，表哥我忍痛割愛(ài)，讓給你了。”他還真拎了個(gè)瓷瓶過(guò)來(lái)，里頭裝著的蛐蛐兒突然叫了一聲。
    在京城，斗蛐蛐兒是門學(xué)問(wèn)，屢戰(zhàn)不敗的蛐蛐兒能值百兩銀子。
    蛐蛐兒一生只能輸一次，但凡輸過(guò)一次的蛐蛐兒就沒(méi)有任何利用價(jià)值了，因?yàn)樗鼈兠鎸?duì)敵手時(shí)，再也不會(huì)有任何抗?fàn)幍挠職狻?br/>     這是一種十分可悲的生靈。
    輸一次，便輸一生。
    喬魏遠(yuǎn)突然冷笑，他剛飲過(guò)一杯清酒，唇角微揚(yáng)之際，是放蕩不羈的傲然：“呵---二哥，雖說(shuō)你這蛐蛐兒上回害你輸了二十兩銀子，你也不能說(shuō)送人就送人了，好歹---也是條小命！”他說(shuō)‘小命’二字時(shí)，齒音咬的十分清晰，像是在強(qiáng)調(diào)什么。
    喬魏荀借著送禮之名，實(shí)則是處理‘廢物’之舉，令得喬老太太十分不悅：“荒唐，你以為素姐兒與你一樣，整日-只知走馬斗鷹？！幾日后放榜，要是再不中，你就跟著你七叔去經(jīng)商，休要留在府上吃白糧！”
    喬老太太提到的七叔，是喬老太爺?shù)氖樱岳咸珷斚墒牛愠鲩T經(jīng)商，在保定和永清兩地都有他的產(chǎn)業(yè)。
    聞言，喬魏荀咽了咽口水，把那蛐蛐兒又收了回來(lái)。
    褚氏更是著急，士農(nóng)工商，次子再無(wú)能，也不能去從商：“魏荀，還不快給你祖母認(rèn)錯(cuò)！素姐兒如今住在喬家，就是喬家的姑娘，今個(gè)兒又是她生辰，你胡鬧些什么！”
    想要讓喬老太太‘收回成命’，就得投其所好，毫無(wú)疑問(wèn)，白若素就是她的軟肋。
    褚氏此刻不得不擺出一副良善大舅母的姿態(tài)，連連給若素夾了幾只螃蟹小餃兒：“大舅母越發(fā)覺(jué)得素姐兒長(zhǎng)高了不少，就是太羸弱了，老祖宗倒是看看咱們嬌姐兒....這兩丫頭要是能勻一勻就好了。”
    喬若嬌覺(jué)得自己太冤枉了，她只顧著吃，什么人也沒(méi)得罪，怎么好端端的又扯上她了。
    她頓了片刻，才反應(yīng)過(guò)來(lái)褚氏是說(shuō)她過(guò)于豐腴了。
    喬老太太總算心情緩和，見(jiàn)這一豐腴，一纖細(xì)的兩個(gè)女孩兒，心里倒也很喜歡，她笑道：“老大媳婦說(shuō)的在理，真要能勻一勻才好。”
    褚氏見(jiàn)喬老太太不再提及喬魏荀行商一事，心下稍微舒緩。
    一旁的陶氏見(jiàn)褚氏也有向著若素靠攏的意思，恨不得立馬就回了她的翠玉閣。別說(shuō)是賀禮，她連一句話也懶得說(shuō)。與此同時(shí)，喬魏遠(yuǎn)也沒(méi)有表示送禮的意思。
    喬老太太對(duì)她愈發(fā)不滿，加之喬若婉的事，她便開(kāi)始考慮：二房的正室也該換人了。
    這時(shí)，婆子上前遞了名帖道：“老祖宗，王家少東家求見(jiàn)，說(shuō)是給表姑娘送生辰禮來(lái)了。”
    若素聞言，筷子上夾著的素燴三鮮丸不經(jīng)意間掉落。
    王重林來(lái)了？
    他是怎么知道自己生辰的？
    難道是王姨娘？她自己倒是躲起來(lái)了，讓她侄兒過(guò)來(lái)又是什么意思！
    眾人皆是抬起頭，目光在若素臉上掃視一圈，既是審視，又有猜測(cè)，就連喬老太太也微微皺眉，一個(gè)女兒家如此‘招蜂’當(dāng)真不是什么好事！
    但王重林到底是王家的人，喬家?guī)滋幧啼伵c王家還有銀子上的來(lái)往，兩家談不上私交甚篤，倒也不能生疏了去，柳姨娘是正兒八經(jīng)抬進(jìn)門的貴妾，更何況她的肚子里---
    喬老太太稍作思忖便讓容嬤嬤和幾個(gè)一等丫鬟去前院領(lǐng)了王重林進(jìn)來(lái)。
    喬魏遠(yuǎn)瀲滟的桃花眸微瞇，他是若素活了兩輩子見(jiàn)過(guò)的長(zhǎng)的最好看的男子，就連褚辰也是過(guò)于陽(yáng)剛了些，喬魏遠(yuǎn)卻像是謙謙書(shū)生，舉手投足都是斯文與雅致并存。
    可他那雙眼，總讓人不期然之間打了激靈。
    若素的目光與他相撞，她注意到了他高大的體格，明顯的喉結(jié)，還是冒出的青色胡渣。
    遠(yuǎn)哥兒長(zhǎng)大了！
    她避開(kāi)了眼去，不想理會(huì)所謂的揣測(cè)。
    “表妹，你面子倒是夠大的，表哥我去年生辰，也就得了大哥一塊黃玉石的鎮(zhèn)紙。”喬魏荀嘖嘖嘴，感嘆命運(yùn)不濟(jì)之際，還不忘把褚氏這個(gè)母親也暗中數(shù)落一遍。
    次子生辰，既然只有長(zhǎng)子記著！
    褚氏恨的牙癢癢，可當(dāng)真喬老太太的面，只能往肚里咽，大房有那么幾個(gè)不安分的小妾等著她收拾，二房還有一個(gè)陶氏要周旋，她哪里會(huì)騰出功夫照料一個(gè)不爭(zhēng)氣的次子！
    喬魏孟手中筷子一置，發(fā)出清亮的響聲，對(duì)喬魏荀道：“二弟，王家公子即刻便到，來(lái)者皆是客，你且隨我去迎接。”
    大少爺?shù)臍舛认騺?lái)令得喬府的丫鬟們春心萌動(dòng)，尤其是褚氏房里幾個(gè)相貌稍好的，也不知哪日能入了大少爺?shù)难邸?br/>     魏茗香也是十分崇拜喬魏孟的，只是他已經(jīng)有未婚未，而妾室---她不甘心！
    須臾，王重林便領(lǐng)著幾個(gè)相貌更為出色的丫鬟走進(jìn)垂花門，這些都是他從各地舞房畫(huà)舫買來(lái)的苦命女子，肥環(huán)燕瘦，各有千秋。
    喬魏孟親自上前拱手道：“王兄，多日不見(jiàn)，你倒是更為灑脫了。”
    另一邊被迫前來(lái)的喬魏荀嘀咕了一句：“美人相抱，能不灑脫么！”
    “二弟！”喬魏孟喝道，他的目光落在那幾個(gè)美人中間時(shí)，猛地一頓：“這位是....”實(shí)在是眼熟，可他一時(shí)記不起來(lái)。
    王重林同樣拱手施禮，繼而道：“喬兄有若不知，聽(tīng)聞素表妹最喜養(yǎng)花種菜，這位是我從金陵帶來(lái)的老花農(nóng)，也是我今日-要送給表妹的賀禮。”
    喬魏孟笑著搖了搖頭，從未聽(tīng)聞生辰賀禮是‘送婆子’的。
    不過(guò)，王家少東家并非一般人物，喬魏孟已多次在朝中同僚口中聽(tīng)聞過(guò)此人，他道：“還是王兄別出心裁。”
    王重林儒雅一笑，一行人很快就到了莫雅居。
    他穿了一件深藍(lán)色素面錦鍛袍子，五官又生的媚，筆挺的身姿邁進(jìn)花廳時(shí)，喬若嬌抬頭正好看見(jiàn)他邁步時(shí)的英姿，愣是被玫瑰鹵子噎了一下，她拉著若素小聲問(wèn)道：“他就是柳姨娘的侄兒？長(zhǎng)的真是...玉樹(shù)臨風(fēng)！”
    喬若嬌不喜進(jìn)學(xué)，腹中無(wú)點(diǎn)墨，‘玉樹(shù)臨風(fēng)’四個(gè)字已經(jīng)是她對(duì)男子的最高評(píng)價(jià)。
    魏茗香也抬眸看了一眼王重林，心道：再出色又怎樣？到底沒(méi)個(gè)功名傍身！
    “表哥！”若素站起身，對(duì)王重林盈盈一福，可在她看見(jiàn)五娘的臉時(shí)，忍不住心頭的喜悅再度道：“表哥能來(lái)，若素歡喜著呢！”
    王重林知道小丫頭聰慧，有些話不說(shuō)明，若素也明白。
    他拱手對(duì)喬老太太深深鞠了一禮：“晚輩給老祖宗請(qǐng)安了。”
    老太太讓他起身：“王公子快起身，你姨母近日-身子不適，不能出來(lái)見(jiàn)你，你在我老太婆這里，可千萬(wàn)莫要客氣。”語(yǔ)罷，讓容嬤嬤重新上了碗箸。
    王重林這才對(duì)若素道：“表妹，你上回讓我尋的‘種花農(nóng)’已經(jīng)尋到，她今后就跟著你了。”
    五娘低著頭走到若素身后，時(shí)隔十幾載，她早就頭發(fā)斑白，可她的臉怎么----若素手攥了攥，面上猶為平靜的對(duì)王重林淺笑：“多謝表哥。”
    可有些人還是記得五娘的，記得無(wú)比清楚。
    陶氏的唇漸漸發(fā)白，甚至發(fā)顫，五娘臉上那塊燙傷不就是她那年用鐵鉗烙上去的么！為了能毀的徹底一些，她將五娘的半邊臉都烙上了印子！
    喬老太太也覺(jué)得這老婦眼熟的很，卻因半邊臉看不清，并未認(rèn)出。
    喬魏遠(yuǎn)的眸光一度詭異多變，這個(gè)人從來(lái)都沒(méi)有知己，也不曾與誰(shuí)說(shuō)過(guò)心里話，沒(méi)有人知道他究竟想要什么，又想做什么。
    “王公子這份賀禮.....果真獨(dú)特！”他半笑半不笑的道，說(shuō)話的時(shí)候，眼風(fēng)落在若素臉上，又兀自飲了一杯酒，轉(zhuǎn)爾對(duì)陶氏道：“母親，您臉色不大好，哪里不舒服么？”
    喬魏遠(yuǎn)的話令得陶氏幾欲逃離莫雅居。
    “無(wú)---無(wú)事，就是---惦記你長(zhǎng)姐了。”陶氏笑的相當(dāng)難看。
    喬老太太一想到喬若婉那些個(gè)丑事，這樣的嫡孫女不提也罷，便岔開(kāi)了話題：“王家公子年紀(jì)也不小了，又是個(gè)相貌俊逸的，不知可說(shuō)過(guò)親？”喬老太太有意無(wú)意看了一眼喬若嬌。
    像喬若嬌這樣的性子實(shí)在不易嫁到官宦之家。
    王重林以拳抵唇，態(tài)度謙卑道：“暫未考慮過(guò)。”
    喬老太太掃視了一遍他身后的幾個(gè)貌美的丫鬟，很快就打消了要替喬若嬌擇婿的念頭。(未完待續(xù)。)