凡新朝初立，萬象更新。初期勤于政務(wù)，與民休養(yǎng)生息，使得帝王英武、臣工賢良、吏治清明、百業(yè)興旺、府庫充盈、武功強盛、百姓安居樂業(yè)。此所謂盛世氣象。承平日久則松懈怠政，以致天子平庸、奸臣當?shù)馈⒗糁胃瘮　鴰炜仗摗④娛沦酢⒚癫涣纳Ｅ加兄信d之治，也再難根治頑疾。
    大明立國至嘉靖年間，國勢衰弱，深受南倭北虜之患。嘉靖年間雖能人輩出，但天子醉心權(quán)術(shù)，任用嚴黨，國不亂而患不窮。后經(jīng)隆慶開關(guān)至萬歷元年新帝登基，天子年幼，居正秉政，十年間大刀闊斧，宵衣旰食，終成萬歷中興，一掃歷代弊政。然居正生前大權(quán)獨攬，不調(diào)君臣之禮，不思保全之計。故死后遭遇清算，身敗名裂，萬歷中興亦戛然而止。
    而此時的大明朝正處于一場曠日持久、影響深遠的國本爭執(zhí)之中。君臣對立，百官深陷其中，國勢下降，吏治又壞，各地軍營常有欠響嘩變之舉，西北方面仍有海寇之亂，邊關(guān)九鎮(zhèn)與蒙古諸部零星戰(zhàn)斗多不勝數(shù)，西南與緬甸亦常有戰(zhàn)事。雖種種變化尚未足以動搖根基，大明依舊看似如日中天，但朝中有識之士，中樞重臣常感不安，總覺有大事將臨，為此殫精竭慮。而未曾預(yù)料現(xiàn)在京城之中正將有一場政治風(fēng)波將帶來重要人事變動并引發(fā)君臣十年對立。
    時值萬歷十九年，內(nèi)閣首輔申時行適逢休假，與一眾詩友白日游山玩水，至夜方歸，飲酒作樂，通宵達旦。申時行字汝默，已五十有七，長須松軟，身形修長，素有長者之風(fēng)。嘉靖四十一年高中狀元，此后官運亨通。由于天資聰慧、文采斐然、既有良臣的務(wù)實之能。也有商賈的機敏善變。在萬歷初年便跟隨張居正立下了汗馬功勞。萬歷十年張居正死后，申時行身體力行，緩解清算張居正對帝國形勢的不利影響、疏緩皇帝與言官的激烈矛盾、維持內(nèi)閣六部至地方的正常運轉(zhuǎn)，可謂早已心力交瘁。
    酒宴之后，眾人各自歇息，申時行門外忽傳急報，乃是申時行京城家仆報信。前陣兒一眾言官再跪?qū)m門，工部主事張有德帶頭上疏，再請定立皇長子冊封太子儀式，以早立國本，以安民心。旨意傳出將原定于萬歷二十年舉行的冊封儀式再延后一年，并停發(fā)張有德俸祿三月。禮部羅大雄上疏重申，同樣被停俸三月。群臣奔走，內(nèi)閣當值許國、王家屏二位閣臣聯(lián)名上疏請皇帝聽取諫言。但申時行在休假之中，內(nèi)閣的聯(lián)名上疏中申時行的簽名卻在首位，萬歷帝因此震怒。
    申時行聽罷冷汗直流，隨即書寫密奏為自己辯白“臣適逢休假，該道奏疏實與臣無關(guān)。冊立一事，圣意已定。張有德愚笨不諳大事，皇上自可決斷冊立，不需因一些小人鼓噪而影響大典。”隨即差人急送京師，同時匆匆收拾行裝，星夜兼程返京。
    此時紫禁城午門外，十數(shù)名官員及宦官被綁縛待刑。兩班錦衣衛(wèi)莊嚴肅立，因禮部尚書尚書洪乃春等人竟收買宮中宦官探聽皇帝起居，上疏責備縱欲無度不理朝政。司禮監(jiān)掌印大太監(jiān)張誠立于當中宣讀口諭：“有旨意，爾等大小官員，即食朝廷俸祿便當安守職責；既滿腹經(jīng)綸便當明辨是非；即知倫理綱常便當知維君父。如今卻妄言君父縱欲，玷污圣名！君父體感違和，爾等不思憂疾卻膽大妄為斥責怠政！竟自勾結(jié)宮中宦官，互相散布流言。朕一忍再忍，不想爾等均系中山之狼！著將禮部尚書洪乃春廷杖六十，削職為民！上疏有辱圣名者廷杖二十，降級聽用！涉案宦官廷杖三十，發(fā)往浣衣局作工。”
    掌印太監(jiān)張誠隨后向洪乃春問道：“為何向皇上如此上疏？目無君父之同黨何在？你已高居禮部尚書，離內(nèi)閣僅一步之遙，為何如此玷污圣名！”
    洪乃春答道：“張公公，臣下萬萬不敢玷污圣名，一心為正君風(fēng)糾朝綱，正是禮部職責所在，盼望皇上能重新振作，更盼望皇上能早立國本，萬萬不能廢長立幼。。。。”
    張誠聽罷，也知國本之事不是他想管或能管的事情。后對左右說道：“廷杖吧，切記不可令其斷氣，宮里那些多嘴狼崽，立刻打死，替皇上出氣。”當日午門之外哀嚎陣陣，血跡斑斑。皇權(quán)之威帶著一絲陰暗的感覺，如同紫禁城今日一般烏云密布。
    當夜，內(nèi)閣班房之中，許國與王家屏正焦急萬分。自張有德和羅大雄上疏之后，內(nèi)閣被逼無奈上疏申救，如今天子震怒，更加今日午門廷杖，明日一眾言官不免又要來內(nèi)閣鬧事，該如何應(yīng)對正一籌莫展。此時申時行已疾步趕至內(nèi)閣，三人施禮過后申時行問道：“許閣老，為何擅將老夫置于聯(lián)名之上？”
    許國答道：“汝默莫急，張有德羅大雄上疏之后，皇上震怒，百官們強逼內(nèi)閣，內(nèi)閣左右為難惟有上疏申救，相比我二人而言，皇上對汝默信賴有加，原想定無怪罪，且汝默身為首輔，同僚們皆感激曾多次相助維護朝綱，此次上疏有汝默之名對群臣來更是慰藉。只是未曾想皇上此次卻。。。。”
    申時行冷眼想看許國，雖只有一瞬，卻也是寒光盡顯。“維楨兄，兄長八歲，莫非仍不知皇上秉性？皇上聰慧過人、學(xué)貫古今、然尚年少任性，不喜鼓噪，尤重天子威嚴。之前老夫居中調(diào)停，各方尚可保全，君臣和睦，則朝政便有可為。如今讓皇上看來，那就是眾叛親離，你我乃至百官如何幸免？”
    王家屏辯道：“內(nèi)閣中樞應(yīng)能上匿于未形，防欲于微眇。疏導(dǎo)密規(guī)，防君志未萌之欲；明諍顯諫，扶乾綱將壞之樞。皇上欲廢長立幼，人盡皆知，皇長子無罪，何故廢之？申閣老雖為維護君臣和睦而東奔西走，然結(jié)果不可變，最終也是要讓皇上冊立皇長子才是。”
    申時行看了看王家屏，也知其忠直，便對二人勸道：“忠伯果然老成謀國，堯舜之臣。忠伯，維楨兄，諸位也知皇長子乃侍女所生，故遠不及皇上對鄭貴妃的寵愛，愛屋及烏，喜愛其子也是情理之中。皇長子雖然年幼，但已初顯德才兼?zhèn)渲熳恕；噬献杂咨钍軓埦诱o導(dǎo)，對于禮法和歷史可謂爛熟于胸，怎會重演廢長立幼？即使偶有一時沖動，有臣僚們從旁提醒便可。行為過激妄猜圣意，非人臣之禮。”
    許國則言：“聯(lián)名上疏即使皇上怪罪下來也無妨，不過權(quán)宜之計耳，內(nèi)閣還需應(yīng)對明日會因今日廷杖前來的各部官員，不僅會重提國本之事，還會意圖脅迫內(nèi)閣面奏皇上。”
    王家屏接道：“便如往日一般，先安撫眾臣，再行上奏。自國本之爭開始以來，君臣對立，各部政事已多有耽擱，地方政務(wù)及升遷調(diào)動都已受到些許影響。吏治惶亂，軍營嘩變，眼下當以求穩(wěn)為先。”
    許國轉(zhuǎn)而念道：“內(nèi)閣也不好過，自主之事都會被旁敲側(cè)擊或直言上疏彈劾擅權(quán)專權(quán)。上次申閣老因高啟愚案而受到的彈劾便正是如此。”
    申時行對此也滿目愁容：“自楊廷和以來、夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張居正等人相權(quán)過重，加之皇上對此又深惡痛絕，這些言官也以聞風(fēng)言事為榮，實為巧搏直名。前任首輔們均難以善終，皆是因為有礙皇權(quán)，故吾等更應(yīng)以此為戒，小心為上。”
    次日清晨，各部官員陸續(xù)集中于文淵閣，申時行定眼一看，主要人物為吏部尚書陸光祖、新任禮部尚書于慎行、工部尚書曾通亨、吏部文選司郎中顧憲成、吏部左侍郎溫純、吏部右侍郎趙參魯、行人司高攀龍、禮部主事安希范、國子監(jiān)助教薛敷教、吏部郎中趙*南星、兵部侍郎孫鑨。這些人多數(shù)都是言官出身，協(xié)同而來的還有眾多科道衙門的言官們。而許國這邊也帶來了少詹事黃洪憲、刑部給事中唐堯欽、御史孫愈賢、蔡系周、李春開、吳時來、詹仰庇、劉道隆等人。
    禮部主事安希范首先發(fā)問：“昨日午門慘烈，忠直之士為勸諫圣上而遭廷杖貶官！內(nèi)閣閣臣為何默不作聲，莫非是因為之前上疏被皇上訓(xùn)斥而棄忠義于不顧！上對不起皇上的殷殷圣恩，下對不起群臣百姓對你等的厚望，尸位素餐，坐看同僚蒙難，有何面目居于閣臣之位！”
    許國笑答：“內(nèi)閣之所以默不作聲，乃是因洪乃春等人竟敢收買宦官將宮內(nèi)床幃之事胡亂編排，造謠生事，散布流言，有傷圣德！這是一個禮部尚書該做的事么？皇上龍體違和，竟被斥責怠政，皇上胸懷九州萬方，以圣君表率，只給予廷杖和貶官的薄懲。你們這些人不思感恩戴德，還來內(nèi)閣興師問罪，無恥之徒！可笑至極！試問此等忠直之士廷杖之時，怎么亦不見諸位前來相救啊？”安希范啞口無言。
    行人司高攀龍反問許國：“皇上早年英明神武，如今居深宮不出，臣子即使勸諫不當也是拳拳忠心。內(nèi)閣閣臣上下敷衍，致使皇上怠政，難辭其咎！”許國見高攀龍咄咄逼人，便出言譏諷：“若是各位能少有無事生非之舉，皇上也不會怠政。”
    國子監(jiān)助教薛敷教大怒：“許國！你好大的膽子！太祖立法，令聞風(fēng)言事，言者無罪！大明二百年來整肅吏治風(fēng)氣皆在于此！你想閉塞言路！阻礙皇上圣聽，做嚴嵩第二嗎！”
    申時行眼見許國驚愕，示意王家屏圓場。王家屏急忙上前：“薛助教過激了，許閣老年事已高，眾人皆有目共睹，許閣老何時有過閉塞言路之舉？我等身為臣子，皇上有誤也只能苦苦相勸，盡人臣之責。豈能威加天子，有辱圣名。且近年以來言官聞風(fēng)上奏，確有污吏下獄也有干吏蒙冤，為勸諫而散布天子謠言不僅是死罪更是抹黑士大夫之名！此等無恥之徒不配位列朝堂，更當自絕于天下，以全圣德！萬望諸位以此為戒。”
    王家屏素以公正忠直著稱，此番將矛頭又拉回了造謠萬歷帝縱欲的事情。全場肅然，而后吏部郎中趙*南星高聲喊道：“皇長子冊封之事，事關(guān)國本。皇上卻遲遲未決，請內(nèi)閣與我們一起再度聯(lián)名上奏！”
    兵部侍郎孫鑨補充道：“我等也實為此事而來，此前工部主事張有德上疏卻被詔令冊封再延后一年，聽聞內(nèi)閣也有上疏，皇上不允，不知內(nèi)閣如何打算？”
    督察院左都御史李世達又道：“國本不立，廢長立幼！則社稷難存！如皇上不允，我等除聯(lián)名上奏之外，寧愿集體血濺宮門！”
    王家屏怒道：“放肆！李世達，枉費皇上對你信賴有加，一路提拔！你竟然還要血濺宮門！逼皇上做暴君么！國本之事，內(nèi)閣與諸位一體同心，保證必會為冊立大典竭盡全力！只望諸位莫要再做脅迫皇上，有傷圣德之事。”
    此時吏部郎中顧憲成緩緩走出，顧憲成虬髯偉干，器宇軒昂，雖官居五品卻實權(quán)在握，加之姿性絕人，精于圣學(xué)，漸成實學(xué)領(lǐng)袖。顧憲成對王家屏說道：“我知忠伯公正賢達，言出必行，必不會令同僚們失望。早在萬歷十四年時，申閣老就曾上疏冊立太子，皇上當時以皇長子年幼為由而未能冊立。皇長子五歲時，其母妃仍未獲封。而皇三子降生時，其母妃鄭氏便立刻升為皇貴妃。不得不令人疑似意圖廢長立幼。后戶部給事中姜應(yīng)麟請冊東宮，由于措辭激烈而被貶官降職，吏部員外郎沈璟、刑部主事孫如法等人相繼上疏，均留中不發(fā)。此后數(shù)年，群臣上奏無濟于事，錢一本、鄒元標等人也因國本問題而被削官為民。萬歷十八年還是王家屏王閣老使皇上定下了一個冊立的日子。但現(xiàn)在又以此事為由而拖延冊立大典。圣上之意，再明白不過。我等若不設(shè)法加快冊立便不能維護綱常禮法，以致社稷有難，則后世史書之上，我等均會被口誅筆伐，遺臭萬年。”吏部左右侍郎溫純、趙參魯亦隨聲附和。
    申時行思忖，這顧憲成乃言官之首，早已名滿天下，更兼吏部文選司郎中，執(zhí)掌官吏升遷改調(diào)，若不壓他一頭，任他滔滔不絕，難免會再生事端。
    申時行此時起身答道：“顧部郎好記性，顧部郎你出身于無錫書香門第，自幼便熟讀孔孟之道，忠君愛國，盡公無私。但僅憑一腔熱血實乃無濟于事，聯(lián)名上諫無異于逼宮奪權(quán)。不然為何公等數(shù)年以來為爭國本頭破血流卻毫無建樹呢。老夫記得萬歷十五年你就因上疏申辯措辭不當而被貶為桂陽判官，皇上已經(jīng)答應(yīng)冊立太子，值此國本確立關(guān)鍵之際，何苦再以身犯險，苦苦相逼？自國本之爭開始以來，皇上視朝逐漸減少，不少奏疏留中不發(fā)，此皆因言官不加節(jié)制措辭所致，皇上寬容大量，國本之事本可商榷，怎料諸位不僅變本加厲，乃至攻擊閣臣和各部以及地方府縣，聞風(fēng)言事，尚無細致查據(jù)便直接上奏，多少官員因此蒙難，地方政務(wù)兵備多有懈怠。”
    顧憲成反譏道：“我亦知閣老在維護君臣和睦上苦心熬力，但恕我直言。閣老所為只會縱容皇上一意孤行，削弱言官糾察之能。十三道督察御史與六科給事中為太祖所立，科道設(shè)立，監(jiān)督百官，上諫天子，聞風(fēng)言事，言者無罪。其必先國而忘家、介直敢言、通曉政務(wù)、博古通今。太祖言，治國之道，必通言路。言猶水也，欲其長流。水塞則眾流障遇，言塞則上下蒙蔽，監(jiān)察百官，糾正政務(wù)，制衡皇權(quán)，規(guī)諫君德所謂防患于未然也。”
    申時行見顧憲成在此高談闊論，心生不滿，便直言其弊：“科道衙門對于糾正吏治的確效果顯著，即使是老夫，無論何事皆被彈劾，更別提皇上。正因言者無罪，言官也有會被利用的弊端存在。嚴嵩，張居正任首輔之時，雖有閉塞言路之實，但科道之中也有投靠奸黨，背棄信念之人，科道言官被利用之例也不勝枚舉。望顧部郎多加關(guān)注，以免部分科道官員覺察不出自己已成為別人手中的刀劍，反而有害社稷。”此話一出。科道衙門競相出言反駁，另一邊黃洪憲、蔡系周、李春開等人亦不甘示弱。文淵閣內(nèi)已亂做一團。
    時吏部尚書陸光祖出言制止：“我等來此不是為了空言論道，各部尚有諸多公務(wù)需要辦理，我與于尚書和曾尚書陪同大家來此只為表明一個心跡。同樣是心系大明的江山社稷，也是深信皇上英明天縱。只是為免萬一再生變故才奉勸內(nèi)閣有備無患，盡快催促皇上早立國本。若不然便請內(nèi)閣與我等共同聯(lián)名上奏！”申時行等人隨后好言安撫眾人，立誓為確立國本勠力同心，眾人隨后各自散去。
    誰知竟到晚間，申時行之前的密奏被萬歷帝給予了贊揚的批復(fù)，并發(fā)還至禮科。以往閣臣密奏從無再發(fā)禮科先例，申時行獲悉后擔心密奏泄露極為害怕，與禮科都給事中胡汝寧協(xié)商，派人將密奏取回。當時禮部羅大雄守在禮科，羅大雄對皇上褒獎申時行一事深感疑惑。胡汝寧買通宦官以偷梁換柱之計取回密奏。羅大雄后來察覺有詐，等到羅大雄去找申時行時，申時行卻閉門不出。
    羅大雄次日上疏并于宮門跪陳：“臣奉守職責卻從無政績，不過待罪從事。獨顧念申時行受國家重托，哪知其竟心存二心，貽誤國家大事，出賣臣僚，其罪過非語言所能說夠。申時行雖在休假，然此前翰林上呈奏疏都將其名列于首位，此次卻為何獨對儲君一事這樣避諱？即使陛下震怒，對許國等施加不可測度之威，申時行也應(yīng)當共同分擔過錯。更何況陛下并未動怒，他便堵塞言路，動搖國家根本，玩弄權(quán)術(shù)，搖尾乞憐，阻礙皇上圣斷。此為申時行之大罪。假奏疏僅屬名許國等人，得到詔可。申時行也會推遲不及嗎？可見其出于私心，怕有所牽連，所以表面附和百官請冊東宮，暗中卻推遲此事，此為結(jié)交宮廷之計，若得詔準則可居為首功，不得詔準則可另稱為旨趣不同。此等伎倆已于今日敗露，請皇上明察。”奏疏上后，隨即宮中傳出旨意，令貶羅大雄任雜職。
    東窗事發(fā)，京師嘩然！陸光祖和顧憲成指使鐘羽正等人合力上疏營救羅大雄，羅大雄因此被即刻貶為平民。各部及科道衙門聞聽申時行首鼠兩端，大為氣憤，給事中黃大效上疏，彈劾申時行表面上贊同群臣立皇長子朱常洛為皇儲，卻暗中迎合皇上的心意，拖延冊立以邀皇恩。中書舍人黃正賓上疏彈劾申時行排擠陷害同僚。結(jié)果，黃大城、黃正賓兩人被下獄拷打，隨后罷官為民，逐出京師。
    群臣更加激憤，御史鄒德泳再次上疏，指斥申時行首鼠兩端。吏部尚書陸光祖、禮部尚書于慎行、工部尚書曾同亨、吏部文選司郎中顧憲成、吏部左侍郎溫純、吏部右侍郎趙參魯、行人司高攀龍、禮部主事安希范、國子監(jiān)助教薛敷教、吏部郎中趙*南星、兵部侍郎孫鑨帶領(lǐng)眾多言官全部彈劾申時行之罪。許國也十分憂愁，若不是他們一時私心擅自寫上申時行的名字，也不會有申時行辯白的密奏，更不會有后續(xù)發(fā)生，致使內(nèi)閣遭遇空前的蒙羞。
    王家屏閉門不出，申時行深感壓力巨大，擔心大禍臨頭，隨即連上三疏懇求辭官回鄉(xiāng)以保身家周全，并秘密找來趙志皋與張位，相請飲茶，趙志皋與張位二人早年皆與張居正對立，深得帝心，貫通經(jīng)史，具經(jīng)世之才，老成持重。申時行因此極為看重。趙志皋與張位應(yīng)邀登門，申時行起身相迎，只見二人雖也至花甲之年，卻神采奕奕，如鶴發(fā)童顏一般。趙志皋淡然雅致，張位不怒自危，申時行見此心中欣慰。
    三人各自施禮落座，閑聊半刻之后申時行對二人說道：“二位與老夫年紀相仿，在南京任職已久，功績顯著。此次找兩位進京，因我即將辭官歸鄉(xiāng)。臨行前已向皇上推薦你二人入閣，分別以禮部尚書和吏部左侍郎之職兼東閣大學(xué)士。”
    張位說道：“閣臣選拔，本當廷推，如今內(nèi)降，恐有不妥。我常感如今天下隱患四起，恐有大事將生，只是實難預(yù)料將有何事？內(nèi)閣若再生亂象，于國無利。”
    申時行答道：“無非陸光祖一眾言官和吏部幾個堂官發(fā)難。皇上唯才是舉，對待吏部群臣自有辦法。無須憂慮，穩(wěn)住朝堂便有望可穩(wěn)住天下，在我去后，這朝中諸事，軍國大計就拜托二位了。”
    張位再問：“那許國和王家屏二位閣老會當如何？”申時行答：“許閣老已體弱年邁。不久后也應(yīng)會上疏辭職。王家屏施政嚴謹，品格高古，老夫去后定會升為內(nèi)閣首輔，但其能做多久便不得而知，皇上最欣賞的還是目前仍在休假的王錫爵，老夫猜測其不久之后就會被皇上召回擔任首輔之職。也可減輕二位壓力。”
    趙志皋起身相謝：“多謝首輔舉薦，我也自知無力挽狂瀾，匡扶宇宙之才，更不如明成善于理事，不過略盡綿力罷了。首輔力薦，自思有愧，只有竭盡全力而已。”申時行笑答趙志皋過于自謙，隨后請教趙志皋欲如何理政。
    趙志皋說道：“此時內(nèi)閣正亂，汝默一去。百官怨氣應(yīng)會消弭，但國本一日不立，朝堂爭論恐永無止境。皇上也難，百官也難，這國事因此有所耽擱，天下難安。我等也是花甲之年，當是以舒緩各部，維護朝廷運轉(zhuǎn)為先。無論來日是生朝堂巨變還是邊關(guān)大戰(zhàn)，我等都應(yīng)竭盡所能。如申閣老一般，疏通朝野，安撫君臣，理政平亂，維護天下安定。”申時行以為然。
    此時司禮監(jiān)掌印太監(jiān)張誠親自前來傳旨，皇上已準申時行辭去內(nèi)閣首輔之職，乘驛站車馬返還故鄉(xiāng)南直隸長州，并由親軍衛(wèi)護送離京。申時行領(lǐng)旨謝恩。