至從1937年11月5日，日軍在杭州灣登陸以來，華東的戰(zhàn)局急轉(zhuǎn)之下.空一格嚴(yán)厲各部依托蘇福、錫澄國防線節(jié)節(jié)抵抗。各部雖然將士奮力作戰(zhàn)，但無奈在日軍的重壓之下，各地相繼失守。
    11月19日蘇州淪陷，據(jù)上海《密勒氏評論》在1938年的報導(dǎo)∶“美麗古雅的蘇州城原有35萬居民，日軍占領(lǐng)該城后，只剩500余人了。
    11月26日無錫淪陷，據(jù)《無錫縣志》記載日軍大施屠殺，縱火焚城達(dá)十余日。
    11月29日，武進(jìn)（現(xiàn)常州）淪陷，據(jù)《北山陣中日記》所載，日軍將所擄居民皆殺，結(jié)果四千余人被屠。
    12月5日鎮(zhèn)江淪陷，據(jù)張懌伯所著《鎮(zhèn)江淪陷記》記載，“十余萬人的鎮(zhèn)江，可謂無家不破，無室不空，其數(shù)目無從統(tǒng)計。”
    12月13日南京淪陷后，日軍于南京及附近地區(qū)進(jìn)行長達(dá)數(shù)月的大規(guī)模屠殺。
    12月18日，日軍將從南京逃出被拘囚于幕府山下的難民和被俘軍人5.7萬余人，以鉛絲捆綁，驅(qū)至下關(guān)草鞋峽，先用機(jī)槍掃射，復(fù)用刺刀亂戳，最后澆以煤油，縱火焚燒，殘余骸骨投入長江。
    （以上皆為史實(shí)）適逢意大利炮艇洛托號在下關(guān)江面一帶游弋。見此情景，船長命令馬上靠近江面，提供人道主義救助并攝影以留住證據(jù)。岸上的日軍見洛托號靠近，居然向洛托號周圍射擊，警告洛托號不許靠近。但本著人道主義精神，洛托號不畏日軍恐嚇繼續(xù)救援落水人員，直至艇上已經(jīng)無法繼續(xù)容納更多的人為止。此時，不足千噸的小炮艇上已經(jīng)搭載了上千名落水者。
    不過，沒想到這卻引來的殺身之禍。第二天的下午，空中突然傳來了飛機(jī)的轟鳴聲。值更官忽然發(fā)現(xiàn)，遠(yuǎn)處飛來了3架雙發(fā)的轟炸機(jī)，它們以v字形編隊(duì)向炮艇逼近。雖然不認(rèn)為日軍將轟炸洛托號，但是考慮到12日曾發(fā)生過美國炮艇被日軍轟炸一事。所以，他還是下令戰(zhàn)艦做好以防萬一的準(zhǔn)備，要求武器操作人員各就各位，關(guān)閉水密門和水密艙。
    下午1時30分許，炸彈的呼嘯聲將全體水手驚醒。此時的炮艇到處是爆炸聲，濃煙升騰。日本轟炸機(jī)先后投擲了18枚炸彈。不等艇長下令，已經(jīng)在炮位上的水手馬上還以顏色。然而，遠(yuǎn)東艦隊(duì)的意大利水手們承平已久，武備荒廢，雖然槍炮齊鳴，但是卻沒法對頭頂上的日機(jī)構(gòu)成實(shí)質(zhì)性的威脅。稀疏的火網(wǎng)，任由日機(jī)放肆地轟炸。日機(jī)轟炸完畢，在沒有受到任何火力阻攔情況下，揚(yáng)長而去。
    此時的洛托號雖沒有被炸彈直接命中，但是近失彈造成船上多處被彈片擊中。其中，駕駛室、無線電室、醫(yī)務(wù)室和鍋爐房損害較為嚴(yán)重，航速銳減一半。主炮方向機(jī)被彈片擊毀，火力大減。
    日本轟炸機(jī)離去后，水手們總算松口氣，以為災(zāi)難結(jié)束了，開始救治傷員，撲打燃燒的火勢。然而，空中很快又黑壓壓地飛來了一大群戰(zhàn)機(jī)。其中6架為單發(fā)的俯沖轟炸機(jī)，專門進(jìn)行俯沖轟炸；另外9架為戰(zhàn)斗機(jī)，專門進(jìn)行掃射。這些日軍戰(zhàn)機(jī)輪番攻擊，多批次投彈。在多架日機(jī)的打擊下，炮艇已被炸得氣息奄奄，冒著滾滾濃煙。所有動力系統(tǒng)癱瘓，炮艇無法行駛，難以規(guī)避空中襲擊。炮艇的電力系統(tǒng)也被炸壞，作戰(zhàn)系統(tǒng)難以操作。船殼被炸穿，江水開始涌入，炮艇漸漸下沉。艇長和副艇長陣亡，船上水手死傷大半，航海長看到無力回天，下令毀掉無線電室的秘密文件，然后棄艇逃生。在離開炮艇前，航海長要求大家?guī)蠂臁⒆孕l(wèi)槍支。這條命令后來救了很多人的命。
    由于日軍曾經(jīng)轟炸過美國炮艇，所以現(xiàn)在南京江面上除了日本船已經(jīng)沒有其他的船只可以幫助洛托號的幸存水手。他們在航海長的帶領(lǐng)下，艱難地游到岸邊。上岸以后，他們高擎這意大利國旗，扛住步槍向著南京城內(nèi)的意大利大使館跑去。沿途劫后的南京，滿目荒涼，日軍的獸行極大地震撼了這些年輕的意大利水兵。
    在洛托號遇襲五小時后，遠(yuǎn)在羅馬的芒果得知了這一事件。同時芒果還知道洛托號的幸存人員千辛萬苦還保存著日軍在下關(guān)江面屠殺戰(zhàn)俘的膠卷。他要求駐東京的意大利大使馬上向日本方面提出最強(qiáng)烈的抗意，同時他還命令從天津再調(diào)集一條炮艇進(jìn)入長江。另外，他要求意大利駐南京大使親自將膠卷護(hù)送到上海，他將派遣他的專機(jī)前往上海。
    對于意大利人的抗議，日本有關(guān)部門再一次辯解說，這是一次誤炸，日機(jī)飛行員們由于當(dāng)時天氣“能見度差”，把洛托號上的國旗看錯了。
    12月20日，意大利媒體報道了洛托號炮艇在中國長江挨炸的事件，引起意大利人強(qiáng)烈憤慨，一些民眾舉行在羅馬抗議活動。特別是日本人提出的“誤炸論”更讓意大利人不能接受。他們指著報紙上刊登的有關(guān)日軍屠殺戰(zhàn)俘的照片，質(zhì)問道：對于這樣一支沒人性的軍隊(duì)，他們的政府作出的解釋可信嗎？為此，一些憤怒的意大利青年隊(duì)對日本人的壽司店進(jìn)行了“打、砸、搶、燒”嚴(yán)重暴力行為。
    1月25日，意大利政府宣布召回駐日本的外交人員，并終止和日本的轟炸機(jī)交易。而此前為了打動意大利政府停止對華軍售，日本已經(jīng)向意大利人支付了60%的匯款。
    1月26日，意大利駐國聯(lián)的代表提議向中國南京派出觀察團(tuán)，了解那里發(fā)生的人道主義災(zāi)難。該議案得到了英、法、美三國的支持。但是，在各方面勢力的推諉下，整個考察團(tuán)一直到了2月才開始動身前往中國。而他們到底南京時已經(jīng)是2月中旬。這座曾經(jīng)中國最繁復(fù)的城市已經(jīng)在日軍的鐵蹄下被蹂躪了整整2個月，20多萬無辜的平民已經(jīng)慘遭殺害。