違豫風(fēng)波平息后，李國(guó)舅夫人入宮，向今上暗示李瑋及公主年歲漸長(zhǎng)，到了該完婚的時(shí)候。今上遂下令撥資修建公主宅第，交由李瑋監(jiān)工，稍后再議婚期。
    不久后，一些惟恐天下不亂之人把一份朝報(bào)刻意“遺失”在儀鳳閣門(mén)前，上面載有諫官范鎮(zhèn)彈劾駙馬李瑋的章疏內(nèi)容：“駙馬都尉李瑋家指使小底，已至四五十人，門(mén)下出入舉人，皆豪室子弟僥幸無(wú)賴(lài)者。又修建主第，功役過(guò)甚……李瑋年少，正當(dāng)向?qū)W，而多使僥幸無(wú)賴(lài)之人在其左右，修建居室，復(fù)大僭奢，非所謂納之于善也……”
    這份朝報(bào)后來(lái)被送到我手中，當(dāng)時(shí)張承照在我身邊，湊頭過(guò)來(lái)看了，笑道：“這些事其實(shí)是駙馬的娘上次入宮時(shí)顯擺出來(lái)的。聽(tīng)說(shuō)她向官家夸她兒子，說(shuō)他往來(lái)無(wú)白丁，朋友都是豪門(mén)世家子弟，李瑋跟他們交際，服飾用度都不輸給他們，出入有好幾十人前呼后擁，儼然也是個(gè)翩翩貴公子……她還特意向官家多討了塊地，說(shuō)是駙馬想在公主宅里建個(gè)擊丸場(chǎng)，官家也還真答應(yīng)了。”
    我問(wèn)張承照：“這些事，宮中人常議論么？”
    “可不是么，”他說(shuō)，“國(guó)舅夫人剛走，官家身邊的人就暗暗笑開(kāi)了，說(shuō)她家鑿的紙錢(qián)變成了真銀子，就不知道該怎么花了，恨不得貼在臉上，堆到身上，讓所有人都看見(jiàn)。”
    我點(diǎn)火焚燒這份朝報(bào)，再告誡他：“別在公主跟前議論這事，不能讓她聽(tīng)見(jiàn)。”
    他連聲答應(yīng)。但知道此事的人不少，想必也有幾個(gè)長(zhǎng)舌的對(duì)公主透露了一些消息，往后幾天，公主明顯比以前抑郁，除定省帝后之外皆閉門(mén)不出，經(jīng)常怔忡不語(yǔ)，有時(shí)撫擘箜篌，彈著彈著就有淚珠零落。
    官家康復(fù)后，所有人都默契地不再提公主拒婚及曹評(píng)之事，就像這事從未發(fā)生過(guò)，包括公主自己，所以她對(duì)那樁婚姻的不滿(mǎn)只能轉(zhuǎn)化為沉默的悲傷，蠶食著她的快樂(lè)與健康，讓她一天天地憔悴下去。
    苗淑儀看在眼里，很是心疼，卻也無(wú)計(jì)可施，只能終日求神拜佛，燒香禱告，每次口中念念有詞，卻聽(tīng)不清她具體是在說(shuō)些什么。
    有一天，她對(duì)公主說(shuō)，今上和公主臥病期間她曾去天清寺，在定光佛舍利前許愿，祈禱夫君女兒早日痊愈。如今心愿實(shí)現(xiàn)，應(yīng)該前去還愿，公主亦應(yīng)跟她同去，以示虔誠(chéng)感恩之心。
    公主對(duì)此事毫無(wú)興致，但架不住母親勸說(shuō)，終于同意隨她前往。
    天清寺建于后周世宗時(shí)期，中有一名為興慈塔的寺塔，供奉定光佛舍利，但都人俗稱(chēng)其為繁塔。塔身甚高，東京有民謠曰：“鐵塔高，鐵塔高，鐵塔只打繁塔腰。”
    我與幾名內(nèi)侍、內(nèi)人隨苗淑儀及公主沿著繁塔內(nèi)道盤(pán)旋而上，上攀許久才至佛龕前，此時(shí)透窗俯瞰，所見(jiàn)景象真如蘇舜欽詠繁塔詩(shī)中所說(shuō)：“車(chē)馬盡螻蟻，大河乃污渠。”
    參拜舍利之后，公主轉(zhuǎn)顧四周，發(fā)現(xiàn)內(nèi)壁鑲有彩繪佛像磚，其中有一組帝釋樂(lè)人磚，描繪樂(lè)伎演奏琵琶、法螺、羯鼓、銅鈸、排簫、橫笛等樂(lè)器的場(chǎng)景，皆線條流暢，意態(tài)靈動(dòng)，栩栩如生。
    公主漸被吸引，逐一細(xì)看，而苗淑儀則道：“這里太高，風(fēng)又大，我有點(diǎn)犯暈，先下去了。”
    公主聞言想跟她走，苗淑儀卻又?jǐn)[首，道：“你既愛(ài)看這些磚畫(huà)，就稍留片刻，看個(gè)清楚罷。我先去寺中大殿燒香，你一會(huì)兒跟懷吉下來(lái)就是了。”
    言罷她帶著其余侍從及作陪的方丈僧人離去，臨行前暗暗朝我使了個(gè)眼色，目指公主，似有所囑托。我想總不過(guò)是要我照料好公主，遂欠身頷首，示意遵命。
    公主繼續(xù)看樂(lè)伎磚畫(huà)，最后目光長(zhǎng)久地停留在畫(huà)著吹橫笛樂(lè)伎的那塊上面，大概想起以往故事，她幽思恍惚，沒(méi)有在意后來(lái)塔中木道上又響起的腳步聲，直到有一人走到她身后，開(kāi)口喚她“公主”時(shí)，她才驀然驚覺(jué)。
    轉(zhuǎn)首那一瞬，她不知是悲是喜，臉上的笑容綻現(xiàn)之后又隱去，一把抓住來(lái)者的手腕，像是想確認(rèn)他的存在，又像是怕他突然消失。雙目含淚盯牢他，她哽咽著輕聲道：“曹哥哥……你好不好？”
    曹評(píng)微牽唇角，卻是笑意慘淡。許久不見(jiàn)，他瘦了許多，眼周發(fā)黑，目光無(wú)神，遠(yuǎn)非以前那意氣風(fēng)發(fā)的模樣。
    此刻他輕輕抽手，避開(kāi)公主的碰觸，再退后兩步，欠身道：“托公主福，臣很好，謝公主掛念。”
    他的舉止和語(yǔ)氣帶有明顯的疏離感，不由令公主愣了一下。我疑心這是因我在場(chǎng)，他有顧慮，遂避至門(mén)外，但也不敢走遠(yuǎn)，便在門(mén)邊侍立等候。
    因距離尚近，他們此后的對(duì)話仍能聽(tīng)見(jiàn)。隨后先開(kāi)口的仍是曹評(píng)，他禮貌而平靜地跟公主說(shuō)：“公主，臣此次是來(lái)向你辭行的。臣將前往汜水，為曾祖守墓，以后恐再無(wú)拜謁公主的機(jī)會(huì)，故今日前來(lái)道別，望公主多珍重……”
    他尚未說(shuō)完，公主已十分震驚，顫聲問(wèn)：“你要離開(kāi)京師？為什么？是誰(shuí)讓你去的？爹爹么？還是孃孃？”
    曹評(píng)道：“公主別猜了，臣是心甘情愿去的，并非為人所迫。”
    公主并不相信，聲音里已帶了哭音：“你為什么要走？再等等，我會(huì)想辦法的……等爹爹身體再好些，我會(huì)求他成全我們……他對(duì)我很好，一定會(huì)答應(yīng)的……”
    “公主，”曹評(píng)打斷她，反問(wèn)道：“你能確定姑父會(huì)同意你的請(qǐng)求么？你能保證此前發(fā)生的那些不好的事不會(huì)重演么？”
    公主無(wú)言以對(duì)。曹評(píng)嘆了嘆氣，繼續(xù)說(shuō)：“臣以前也曾像公主一樣，以為姑父寵愛(ài)公主，姑母又是皇后，若我們爭(zhēng)取，姑母從旁相勸，姑父一定會(huì)答應(yīng)我們的請(qǐng)求。可是，如今再看，是我們把此事想得太單純了。”
    公主還是沉默著，曹評(píng)又道：“那天從國(guó)子監(jiān)回去，我把我們的事告訴了父母。我母親大驚失色，哭著直罵我不懂事，我父親倒沒(méi)懲罰我，只說(shuō)了一句：‘如果官家肯把公主許給你，十年前他就已這樣做了。’然后，他轉(zhuǎn)身去書(shū)房，寫(xiě)下了請(qǐng)求解官待罪的章疏……此后我家就被皇城司的人監(jiān)視著了，出入的每一個(gè)人都會(huì)遭到盤(pán)查……姑父不豫，乃至說(shuō)出‘皇后謀逆’之語(yǔ)，我們族人得訊，上下惶恐不安。在族長(zhǎng)詢(xún)問(wèn)之下，父親說(shuō)出我的事，族長(zhǎng)又悲又怒，不顧重疾在身，親自拄著拐杖走到我面前，說(shuō)：‘此番若有差池，且不說(shuō)你曾祖戎馬一生換來(lái)的曹氏百年尊榮將毀于你手，連曹氏上上下下數(shù)百條人命是否能保全都還不知呢！’”
    “爹爹不會(huì)那樣做的！”公主駁道，“他那次說(shuō)的只是病中譫言……”
    “病中譫言其實(shí)跟酒后醉話一樣，多多少少都能流露一些內(nèi)心的想法罷。”曹評(píng)道。他的語(yǔ)調(diào)一直是波瀾不興的，應(yīng)是這些天想了很多，此時(shí)對(duì)公主說(shuō)的只是心下得出的定論，“我也是那時(shí)才知道，原來(lái)姑母并不似我曾經(jīng)以為的那樣，深得姑父信賴(lài)，穩(wěn)坐中宮，不可動(dòng)搖。而我的孟浪行為更加深了姑父對(duì)姑母的誤解，說(shuō)不定，他會(huì)認(rèn)為是姑母讓我來(lái)引誘公主的罷……”
    公主連聲否認(rèn)：“不，爹爹不會(huì)有這種想法……”然而，她那不假思索的話語(yǔ)卻顯得十分虛弱無(wú)力。
    “你聽(tīng)我說(shuō)完，公主。”曹評(píng)止住她，此時(shí)聲音很柔和，相較之前的客氣疏離，多了幾分溫度，“我從未想到，我的家族會(huì)因我的行為受到如此大的影響……家中長(zhǎng)輩焦慮憤怒，父親愁眉不展，母親終日哭泣，兄弟被禁足于家中，而曾幫我送傘給公主的妹妹被倉(cāng)促地許給一個(gè)她不喜歡的人，因?yàn)槲腋改刚J(rèn)為，異日若有不測(cè)，那人的家族可以保全妹妹的性命……但是最難過(guò)的人，應(yīng)該還是姑母，我無(wú)法想象面對(duì)姑父‘謀逆’的指責(zé)，她在宮中會(huì)是怎樣一種艱難處境。”
    在停頓片刻之后，他又說(shuō)：“我想，公主這期間的感受，只會(huì)比我更差罷。所以，公主，現(xiàn)在一切已經(jīng)過(guò)去了，那就保持現(xiàn)狀，我們別再錯(cuò)下去，不要再影響到那些我們所愛(ài)的人。”
    “那么你所愛(ài)的人，包括我么？如果保持現(xiàn)狀，我就要嫁給那個(gè)愚笨惡俗的李瑋了，屆時(shí)我又該怎樣活下去？”公主當(dāng)即問(wèn)他。
    曹評(píng)不語(yǔ)。而此時(shí)公主情緒驛動(dòng)，忽然滿(mǎn)懷希望地說(shuō)：“或者我們逃走，我們從這里逃走，到?jīng)]有人能找到我們的地方去……”
    “公主！”曹評(píng)朗聲喚了她一聲，以提高少許的音調(diào)暗示她冷靜。然后，他說(shuō)了一句令公主徹底沉默的話：“我很喜歡公主，但是，我更愛(ài)我的家人。”
    語(yǔ)音由此而盡，塔內(nèi)青煙幽浮，檻外云水空流，我凝神傾聽(tīng)，卻只聞見(jiàn)一些被剪碎的風(fēng)聲斷斷續(xù)續(xù)地穿過(guò)了佛龕前的靜穆時(shí)光。
    后來(lái)響起的，是一聲膝蓋點(diǎn)地的聲音，曹評(píng)朝公主下拜：“臣祝公主平安康樂(lè)，壽考綿鴻，永享遐福。”
    禮畢，他闊步出門(mén)，在下樓之前，他朝我深深一揖，道：“梁先生，以后請(qǐng)多費(fèi)心，照顧好公主。”