十二歲時(shí)，我被調(diào)入翰林圖畫(huà)院供職。品階無(wú)變化，只是主要工作改為伺候畫(huà)院待詔們作畫(huà)和聽(tīng)候畫(huà)院勾當(dāng)官差遣。但書(shū)藝局的內(nèi)侍們都很同情我，說(shuō)這其實(shí)是一次降職，畫(huà)院原是低書(shū)院一等的。
    我也知道，書(shū)畫(huà)院的人本來(lái)地位就不高，雖然其中四品五品的官員也能如普通文官們一般服緋服紫，卻不得佩魚(yú)。在世人眼中，書(shū)畫(huà)院的待詔們都屬于“以藝進(jìn)者”，所給予的尊重也有限。而畫(huà)院中人相較書(shū)院的又要遜一籌，諸待詔每次立班，均以書(shū)院為首，畫(huà)院排于其后，只比琴院、棋、玉、百工稍好一些。
    正經(jīng)的待詔都這樣，其中的內(nèi)侍自然也就隨之被眾人眼色分出了新的等級(jí)。同樣是內(nèi)侍黃門(mén)，但琴院的不如畫(huà)院的，畫(huà)院的也就不如書(shū)院的。
    當(dāng)時(shí)的翰林書(shū)畫(huà)局總勾當(dāng)官是入內(nèi)副都知任守忠，張承照遂向我建議：“你去求求張先生，請(qǐng)他跟皇后說(shuō)說(shuō)，讓皇后命令任都知，將你留在書(shū)院罷。”
    我不置可否。他又朝我眨眨眼，笑道：“去說(shuō)，沒(méi)事兒，張先生是皇后跟前的紅人，但凡有他一句話(huà)，你就不必去畫(huà)院了。”
    我朝他搖頭，否決了這個(gè)提議。我并不懷疑張先生深受皇后賞識(shí)與信任的事實(shí)，但也清楚地知道，擅用皇后對(duì)他的重視提出分外要求不是他的作風(fēng)，上次出言救我只是極偶然的情況，我不想令他再次破例。我從來(lái)不敢奢望，亦不欲看到，有人會(huì)因我的緣故而向別人懇求什么。
    畫(huà)院畫(huà)師分畫(huà)學(xué)正、待詔、藝學(xué)、祗侯、供奉等五等，未獲品階者為畫(huà)學(xué)生，所作的畫(huà)供宮廷御用，或奉旨前往寺院道觀(guān)等特定處作畫(huà)。這是個(gè)更清靜的地方。每旬日要取秘閣藏畫(huà)供畫(huà)師們品鑒臨摹，這天會(huì)略有些累，但平日事務(wù)不多，大多時(shí)候我只須侍立在側(cè)，聽(tīng)畫(huà)院官員講學(xué)或看畫(huà)師們作畫(huà)。
    在眾畫(huà)師中，我尤其愛(ài)觀(guān)畫(huà)學(xué)生崔白作畫(huà)。他是濠梁人，彼時(shí)二十余歲，稟資秀拔，性情灑脫疏逸，行事狂放不羈，常獨(dú)來(lái)獨(dú)往，引畫(huà)院官員側(cè)目，但他的畫(huà)中有一縷尋常院體畫(huà)中少見(jiàn)的靈氣，卻是我極為欣賞的。
    深秋某日，畫(huà)院庭中落木蕭蕭，他獨(dú)自一人就著樹(shù)上兩只寒鴉寫(xiě)生，我立于他身后悄然看，他擱筆小憩間無(wú)意回首發(fā)現(xiàn)我，便笑了笑，問(wèn)：“中貴人亦愛(ài)丹青？”
    我退后一步，欠身道：“懷吉唐突，攪了崔公子雅興。”
    “那倒沒(méi)有，”崔白笑吟吟地說(shuō)，“我只是好奇，為何中貴人不去看畫(huà)院諸位待詔作畫(huà)，卻每每如此關(guān)注拙作。”
    我想想，說(shuō)：“記得懷吉初入畫(huà)院那天，見(jiàn)眾畫(huà)學(xué)生都在隨畫(huà)學(xué)正臨摹黃居寀的花鳥(niǎo)圖，惟獨(dú)公子例外，只側(cè)首看窗外，畫(huà)的是庭中枝上飛禽。”
    崔白擺手一哂：“黃氏花鳥(niǎo)工致富麗，我這輩子是學(xué)不好的了，索性自己信筆涂鴉。”
    我亦含笑道：“崔公子落筆運(yùn)思即成，不假于繩尺，而曲直方圓，皆中法度。懷吉一向深感佩服。”
    “中貴人謬贊。”言罷崔白重又徐徐提筆，落筆之前忽然再問(wèn)我：“難道這畫(huà)院中還有人曲直方圓尚在法度之外？”
    自然有的。但我只淡然一笑，沒(méi)有回答。
    許是自己也有了答案，崔白未再追問(wèn)，銜著一縷清傲笑意轉(zhuǎn)身繼續(xù)作畫(huà)，前額有幾縷永遠(yuǎn)梳不妥帖的發(fā)絲依舊垂下，隨著他運(yùn)筆動(dòng)作不時(shí)飄拂于他臉側(cè)，而他目光始終專(zhuān)注地落于畫(huà)上，毫不理會(huì)。
    由此我們逐漸變得熟稔，不時(shí)相聚聊些書(shū)畫(huà)話(huà)題，他看出我對(duì)丹青的興趣，主動(dòng)提出教我，我自是十分樂(lè)意，在我們都有閑時(shí)便跟他學(xué)習(xí)畫(huà)藝。
    一日他教我以沒(méi)骨法畫(huà)春林山鷓，畫(huà)院畫(huà)學(xué)正途經(jīng)我們所處畫(huà)室，見(jiàn)揮毫作畫(huà)的居然是我，大感訝異，遂入內(nèi)探看。我當(dāng)即收筆，如常向他施禮。他未應(yīng)答，直直走至我身旁，凝神細(xì)看我所作的畫(huà)。
    自祖宗以來(lái)，國(guó)朝翰林圖畫(huà)院一直獨(dú)尊黃筌、黃居寀父子所創(chuàng)的黃氏院體畫(huà)風(fēng)，畫(huà)花竹翎毛先以炭筆起稿，再以極細(xì)墨線(xiàn)勾勒出輪廓，繼而反復(fù)填彩，畫(huà)面工致富麗，旨趣濃艷。而此刻畫(huà)學(xué)正見(jiàn)我的畫(huà)設(shè)色清雅，其中山鷓未完全用墨線(xiàn)勾勒，片羽細(xì)部多以不同深淺的墨與赭點(diǎn)染而成，大異于被視為畫(huà)院標(biāo)準(zhǔn)的黃氏院體畫(huà)，立時(shí)臉一沉，朝崔白冷道：“是你教他這樣畫(huà)的？”
    崔白頷首，悠悠道：“畫(huà)禽鳥(niǎo)未必總要勾勒堆彩，偶爾混以沒(méi)骨淡墨點(diǎn)染，也頗有野趣。”
    畫(huà)學(xué)正忽然拍案，揚(yáng)高了聲音：“你這是誤人子弟！”
    崔白不懼不惱，只一本正經(jīng)地朝他欠身，垂目而立。
    畫(huà)學(xué)正強(qiáng)壓了壓火氣，轉(zhuǎn)而向我道：“中貴人若要學(xué)畫(huà)，畫(huà)院中自有待詔、藝學(xué)可請(qǐng)教，初學(xué)時(shí)要慎擇良師，切莫被不學(xué)無(wú)術(shù)者引入歧途。”
    我亦躬身做恭謹(jǐn)受教狀。畫(huà)學(xué)正又狠狠地瞪了崔白一眼才拂袖出門(mén)。
    待他走遠(yuǎn)，崔白側(cè)首視我，故意正色道：“中貴人請(qǐng)另?yè)窳紟煟痣S我這不學(xué)無(wú)術(shù)者誤入歧途。”
    我的回答是：“若崔公子引我走上的是歧途，那我此生不愿再行正道。”
    我們相視一笑，此后更顯親近。在他建議下，我們彼此稱(chēng)呼不再那么客氣，他喚我的名字，我亦以他的字“子西”稱(chēng)他。
    畫(huà)學(xué)正越發(fā)厭惡崔白，屢次向同僚論及他畫(huà)藝品行，有諸多貶意，崔白也就頻遭畫(huà)院打壓，每次較藝，他的畫(huà)均被評(píng)為劣等，從來(lái)沒(méi)有被呈上以供御覽的機(jī)會(huì)。
    崔白倒不以為意，依然我行我素地按自己風(fēng)格寫(xiě)生作畫(huà)，對(duì)畫(huà)院官員的教授并不上心，每逢講學(xué)之時(shí)，他不是缺席便是遲到，即使坐在廳中也不仔細(xì)聽(tīng)講，常透窗觀(guān)景神游于外，或干脆伏案而眠，待畫(huà)院官員講完才舒臂打個(gè)呵欠，悠然起身，在官員的怒視下?lián)P長(zhǎng)而去。
    某次恰逢畫(huà)學(xué)正講學(xué)，主題是水墨畫(huà)藝，待理論講畢，畫(huà)學(xué)正取出事先備好的雙鉤底本，當(dāng)場(chǎng)揮毫填染，作了幅水墨秋荷圖，墨跡稍干后即掛于壁上，供畫(huà)學(xué)生們品評(píng)。
    確也是幅佳作，畫(huà)中秋荷風(fēng)姿雅逸，雖是水墨所作，卻畫(huà)出了蓮蓬與葉返照迎潮，行云帶雨的意態(tài)。畫(huà)學(xué)生們自是贊不絕口，隨即紛紛提筆，開(kāi)始臨摹。
    畫(huà)學(xué)正以手捋須，掃視眾人，怡然自得。不想轉(zhuǎn)眸間發(fā)現(xiàn)崔白竟絲毫未曾理會(huì)，坐在最后一列的角落里，又是伏案酣然沉睡的模樣。
    畫(huà)學(xué)正當(dāng)下笑意隱去，黑面喚道：“崔白！”
    崔白似睡得正熟，沒(méi)有一點(diǎn)將醒的意思。畫(huà)學(xué)正又厲聲再喚，他仍無(wú)反應(yīng)，我見(jiàn)場(chǎng)面漸趨尷尬，便走近他，俯身輕喚：“子西。”他才蹙了蹙眉，緩緩睜開(kāi)惺忪的雙目，先看看我，再迷糊地盯著畫(huà)學(xué)正看了半晌，方展顏笑道：“大人授課結(jié)束了？”
    “是結(jié)束了，”畫(huà)學(xué)正含怒冷道，“但想必講得枯燥，難入尊耳，竟有催眠的作用。”
    崔白微笑道：“哪里。大人授課時(shí)我一直聽(tīng)著呢，只是后來(lái)大人作畫(huà)，眾學(xué)生都趨上旁觀(guān)，我離得遠(yuǎn)，眼見(jiàn)著擠不進(jìn)去了，所以才決定小寐片刻，等大人畫(huà)完了才細(xì)細(xì)欣賞。”
    “是么？”畫(huà)學(xué)正瞥他一眼，再不正眼瞧他，負(fù)手而立，望向窗外碧空，說(shuō)：“那依你之見(jiàn)，鄙人此畫(huà)作得如何？”
    崔白仍坐著，懶懶地往椅背上一靠，側(cè)頭審視對(duì)面壁上的秋荷圖片刻，然后頷首道：“甚好甚好……只是某處略欠一筆。”
    畫(huà)學(xué)正不免好奇，當(dāng)即問(wèn)：“那是何處？”
    崔白唇角上揚(yáng)：“這里。”同時(shí)手拈起案上蘸了墨的筆，忽地朝畫(huà)上擲去，待他話(huà)音一落，那筆已觸及畫(huà)面，在一葉秋荷下劃了一抹斜斜的墨跡。
    此舉太過(guò)突兀，眾畫(huà)學(xué)生失聲驚呼，回視崔白一眼，旋即又都轉(zhuǎn)看畫(huà)學(xué)正，細(xì)探他臉色。
    畫(huà)學(xué)正氣得難發(fā)一言，手指崔白，微微顫抖：“你，你……”
    “啊！學(xué)生一時(shí)不慎，誤拈了帶墨的筆，大人恕罪。”崔白一壁告罪，一壁展袖站起，邁步走至畫(huà)學(xué)正面前，再次優(yōu)雅地欠身致歉。
    畫(huà)學(xué)正面色青白，怒而轉(zhuǎn)身，抬手就要去扯壁上的畫(huà)，想是欲撕碎泄憤。
    崔白卻出手阻止，笑道：“大人息怒。此畫(huà)是佳作，因此一筆就撕毀未免可惜。學(xué)生既犯了錯(cuò)，自會(huì)設(shè)法補(bǔ)救。”
    便有一位畫(huà)學(xué)生插言問(wèn)：“畫(huà)已被墨跡所污，如何補(bǔ)救？”
    崔白將畫(huà)掛穩(wěn)，又細(xì)看一番，道：“既然畫(huà)沾染污跡，大人已不想要，大概也不會(huì)介意我再加幾筆罷？”
    也不待畫(huà)學(xué)正許可，便從容選取他案上的筆，蘸了蘸硯上水墨，左手負(fù)于身后，右手運(yùn)筆，自那抹墨跡始，或點(diǎn)、曳、斫、拂，或轉(zhuǎn)、側(cè)、偏、拖，間以調(diào)墨，少頃，一只正曲項(xiàng)低首梳理羽毛的白鵝便栩栩如生地出現(xiàn)在荷葉下，那筆多添的墨跡被他畫(huà)成了鵝喙，筆法自然，看不出刻意修飾的痕跡。
    畫(huà)完，崔白擱筆退后，含笑請(qǐng)畫(huà)學(xué)正指正。眾人著意看去，但見(jiàn)他雖僅畫(huà)一鵝，卻已兼含焦、濃、重、淡、清等水墨五彩，且和諧交融，活而不亂，用墨技法似尚在畫(huà)學(xué)正之上。那鵝姿態(tài)閑雅輕靈，有將破卷而出之感，與之相較，適才畫(huà)學(xué)正所畫(huà)的秋荷頓失神采，倒顯得呆滯枯澀了。
    而且他之前未作底本，乃是信筆畫(huà)來(lái)，自然又勝畫(huà)學(xué)正一籌。有人不禁開(kāi)口叫好，待叫出了聲才顧及畫(huà)學(xué)正，匆忙噤口，但仍目露欽佩之色。
    畫(huà)學(xué)正亦上前細(xì)看，默不作聲地木然捋須良久，才側(cè)目看崔白，評(píng)道：“用墨尚可，但在此處添這鵝，令畫(huà)面上方頓顯逼仄，而其下留白過(guò)多，有失章法。”
    “不錯(cuò)不錯(cuò)，”崔白當(dāng)即附和，漫視畫(huà)學(xué)正，笑道：“我也覺(jué)這呆鵝所處之位過(guò)高，倒是拉下來(lái)些為好。”
    瞧他這般神情，眾人皆知他此語(yǔ)旨在揶揄畫(huà)學(xué)正，都是一副忍俊不禁的樣子。畫(huà)學(xué)正胸口不住起伏，仿佛隨時(shí)可能厥過(guò)去，許是當(dāng)著眾畫(huà)學(xué)生面又不好肆意發(fā)作，最后惟重重地震袖，一指門(mén)外，對(duì)崔白道：“出去！”
    不失禮數(shù)地又朝畫(huà)學(xué)正欠身略施一禮后，崔白啟步出門(mén)，唇際云淡風(fēng)輕的笑意不減，他走得瀟灑自若。
    我微微移步，目送他遠(yuǎn)去。他疏狂行為帶來(lái)的暢快抵不過(guò)心下的遺憾，我隱約感到，他離開(kāi)畫(huà)院的日子將很快來(lái)臨。