綿延千里的祁連山就像一道天然的屏障，橫亙?cè)诹撕游髋c河湟之間，兩者之間唯一的聯(lián)系就是將山脈東西劈開(kāi)的大斗拔谷。這里就成了控扼關(guān)隘的險(xiǎn)地。
    只不過(guò)由于地勢(shì)過(guò)高，常年積雪，是以并沒(méi)有大量駐軍，只在幾處關(guān)鍵位置設(shè)了哨卡與烽燧。然則，即便如此，也能夠?qū)⒋颂幍膭?dòng)向及時(shí)的通報(bào)往其南部的鄯州。
    尤其是入夏以來(lái)，隴右駐軍派了大量的探馬分布在山口的南北麓，越來(lái)越緊迫的壓力，使得任何人都小心翼翼。張掖被重重圍困的消息已經(jīng)傳開(kāi)了，朝廷到現(xiàn)在還有反應(yīng)，只輕描淡寫(xiě)的下令不得輕舉妄動(dòng)，但為了應(yīng)付接下來(lái)有可能到來(lái)的敵襲，鄯州兵馬使陳長(zhǎng)捷實(shí)在是傷透了腦筋。
    就在三天之前，朝廷的使者抵達(dá)了鄯州，此前解送回京師的那幾個(gè)所謂吐火羅使者果真是奸細(xì)，為此朝廷還特地嘉許褒獎(jiǎng)，兵官升一級(jí)，賞錢(qián)千貫。
    但是，陳長(zhǎng)捷抱怨的是，他要這些有什么用呢？還不如給他再派五千勁旅精銳來(lái)的實(shí)在。
    “報(bào)，大斗拔谷北麓發(fā)現(xiàn)千余大食騎兵！”
    烽燧的煙火遙遙而來(lái)，游騎探馬也堪堪而回，得報(bào)以后陳長(zhǎng)捷并不驚慌，大食兵雖然深入河西腹地，但河西重鎮(zhèn)的張掖與涼州尚在朝廷掌握之中，只要這兩處沒(méi)有陷落，大食兵就絕沒(méi)有膽量翻越扁都口，否則一旦后路被斷，那就是自蹈死地了。
    “再探再報(bào)，嚴(yán)密監(jiān)視！”
    盡管如此，陳長(zhǎng)捷還是感受到了來(lái)自于這股陌生兵馬的強(qiáng)大壓力。鄯州現(xiàn)在成了隴右的門(mén)戶，而隴右的情況比河西還要糟糕。河西好歹還能有一兩萬(wàn)的邊軍，整個(gè)隴右的邊軍加起來(lái)有沒(méi)有一萬(wàn)還在兩可之間，而且都打散了分布在幾個(gè)關(guān)鍵的重鎮(zhèn)。
    鄯州城駐扎了五千兵馬，就已經(jīng)是最大的一股了。
    原本隴右還有三萬(wàn)左右的邊軍，奈何去歲吐蕃進(jìn)犯，這三萬(wàn)人也都死的死，散的散。
    “向朝廷發(fā)信，大食兵已經(jīng)逼近鄯州！”
    ……
    秦晉案頭上擺放的是一封來(lái)自于涼州的求援急報(bào)，大食兵繞過(guò)了張掖，又團(tuán)團(tuán)圍困了涼州，這個(gè)情況讓他的眉頭擰成了一個(gè)肉疙瘩。
    涼州從前一直作為河西節(jié)度使的治所，是唐朝在河西的第一重鎮(zhèn)，盡管至德年以來(lái)，節(jié)度使治所由涼州移往了張掖，仍舊不能撼動(dòng)其地位。
    一旦涼州失陷，張掖就徹底成為孤城，而據(jù)城困守的苗晉卿其境況就岌岌可危了。
    實(shí)際上，連日來(lái)，河西、隴右以及朔方的軍報(bào)都向雪片一樣的飛往長(zhǎng)安。這些軍報(bào)絕大多數(shù)都是關(guān)于河西的危局，秦晉心里著急，面上還要擺出氣定神閑的模樣。
    河西作為關(guān)中之臂掖，一旦落在大食人手里，往東北可以威脅朔方，東南可以進(jìn)擊隴右，到那時(shí)，天下剛剛安定的人心，恐怕又要亂了，許多心懷叵測(cè)的人沒(méi)準(zhǔn)還要蠢蠢欲動(dòng)。
    是以，來(lái)自河西的軍情被最大可能的封鎖，只在丞相府與政事堂的高官間小范圍商討。
    第五琦和嚴(yán)莊先后而至，他們所來(lái)各自都有不同的公事向秦晉稟明，但都或多或少的牽扯到了河西的軍情。
    “丞相，由洛陽(yáng)運(yùn)送的四十萬(wàn)石糧食已經(jīng)到了長(zhǎng)安，征發(fā)民夫準(zhǔn)備的籍冊(cè)也已經(jīng)做好了準(zhǔn)備，只須丞相府一聲令下，便可以在旬日之內(nèi)盡起成行！不過(guò)……”
    說(shuō)到此處，第五琦停頓了一下，又道：
    “不過(guò)，潼關(guān)以東又出現(xiàn)了大旱，大片田地很可能要減產(chǎn)或者絕收，還得提前做好準(zhǔn)備！否則，難免復(fù)現(xiàn)河北流民的慘狀！”
    這并不是第五琦在聳人聽(tīng)聞，河北與中原經(jīng)歷了近十年的戰(zhàn)亂，人口凋敝，生產(chǎn)停滯，除了大量的田地拋荒以外，就連農(nóng)田的灌溉渠道也隨著維護(hù)不利而大多淤塞。
    由此，一旦遇到了大旱，連最起碼的應(yīng)對(duì)都無(wú)法做到。再加上連年的天災(zāi)人禍，百姓家中的存糧早就耗空了，如今勉強(qiáng)維持生命尚且捉襟見(jiàn)肘，一旦今年絕收，除了依靠朝廷的救濟(jì)，沒(méi)有半點(diǎn)辦法。
    現(xiàn)在只有關(guān)中的情況稍好，所有的百姓基本上都返回鄉(xiāng)里，各地的戶口籍冊(cè)也都整理完畢，有著最新完備的戶口籍冊(cè)，就算賑災(zāi)也能做到心中有數(shù)。
    而關(guān)東的廣大土地上，情況就稍差一些，百姓的返鄉(xiāng)安置沒(méi)有完成，戶口籍冊(cè)的登記自然也就無(wú)法完成。
    “從洛陽(yáng)的含嘉倉(cāng)調(diào)糧，再?gòu)幕次鳌⒒茨弦粠д{(diào)糧，務(wù)必使中原百姓渡過(guò)可能到來(lái)的災(zāi)年，明年開(kāi)始，朝廷可以免費(fèi)提供糧種，只要老天開(kāi)眼，一兩年的功夫就可以堅(jiān)持過(guò)去……”
    丞相府接管了絕大多數(shù)政務(wù)以后，秦晉才發(fā)現(xiàn)，唐朝各地的儲(chǔ)備狀況遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了他的想象，尤其是兩淮一帶尚未經(jīng)過(guò)戰(zhàn)亂的地區(qū)，唯一的問(wèn)題只有運(yùn)輸，水路的運(yùn)輸?shù)惯€好說(shuō)，陸路運(yùn)輸每百里就要損耗十之一二，從兩淮到關(guān)中何止千里？最終的結(jié)果就是，假使將糧食暈倒關(guān)中，其所運(yùn)送的糧食將一粒不剩個(gè)，甚至還要額外的付出更多的糧食。
    所以，糧食的最佳運(yùn)輸手段只能是水陸運(yùn)輸，但是，前隋開(kāi)鑿的運(yùn)河只能到洛陽(yáng)，從洛陽(yáng)到關(guān)中，還是要經(jīng)歷漫長(zhǎng)的陸路。
    對(duì)于糧食需求日漸增加，而糧食產(chǎn)量日漸減少的關(guān)中而言，這種壓力是與日俱增的。
    一個(gè)隱隱的念頭竟在秦晉腦子里不斷的跳出來(lái)，那就是遷都。
    不過(guò)，遷都這種事現(xiàn)在顯然是不合適的，天下剛剛安定，西征又迫在眉睫。目前而言，想法也只能暫且停留在想法上。
    總而言之，雖然有地方延續(xù)了至德年以來(lái)的各種人災(zāi)和天災(zāi)，但大體趨勢(shì)是逐漸好轉(zhuǎn)的。這讓秦晉覺(jué)得心下稍安。
    在大致了解了關(guān)東的基本情況以后，秦晉又將征詢的目光投向了嚴(yán)莊。
    嚴(yán)莊作為丞相府司直，涉及到的主要還是各部司之間的聯(lián)絡(luò)，尤其是最近半個(gè)月以來(lái)，還要專(zhuān)司負(fù)責(zé)與西征新軍的聯(lián)絡(luò)準(zhǔn)備。
    “丞相，火器營(yíng)近日以來(lái)，耗銅兩萬(wàn)斤，清虛子聲稱(chēng)還有兩萬(wàn)斤的缺額，下吏……”
    最近，清虛子改鐵鑄炮為銅鑄，這一點(diǎn)秦晉也是知道的，因?yàn)殍F鑄炮管總是無(wú)法達(dá)到既定的指標(biāo)，這也是當(dāng)世鑄鐵技術(shù)落后的原因之一。
    鑄鐵技術(shù)改進(jìn)并非不能，但就算是加大力氣研究，至少也得數(shù)年之功，秦晉當(dāng)然等不及了。所以，清虛子又改以技術(shù)相對(duì)成熟的銅鑄。
    如此一來(lái)，成本雖然提升了，但很快就鑄造出了合格可用的炮管。
    作為試驗(yàn)的五根炮管累計(jì)發(fā)射了七百次，管身沒(méi)有裂紋，也沒(méi)有出現(xiàn)任何異常。
    這個(gè)結(jié)果已經(jīng)讓秦晉十分滿意了，大大超出了他的預(yù)計(jì)。
    不過(guò)，秦晉對(duì)于造炮的基本要求就是，小型化，根本目的就是方便運(yùn)輸，以保證長(zhǎng)途馳驅(qū)，火炮可以跟得上。
    “對(duì)于火器營(yíng)的要求，丞相府須得全力支持，要錢(qián)給錢(qián)，要鐵給鐵，要銅便給銅，報(bào)備即可！”
    嚴(yán)莊點(diǎn)頭應(yīng)諾。
    秦晉又看了看兩人，將案頭的幾封軍報(bào)向前推過(guò)去。
    “兩位看看，河西的軍報(bào)又來(lái)了！”
    說(shuō)話間，就已經(jīng)有侍從上前，將那幾封軍報(bào)分別幫著，一次遞給第五琦和嚴(yán)莊。
    河西的軍情兩個(gè)人早就有點(diǎn)見(jiàn)怪不怪了，最初聽(tīng)聞大食兵打到了河西，還有些心急發(fā)慌，現(xiàn)在已經(jīng)有點(diǎn)虱子多了不怕咬的狀態(tài)。反正現(xiàn)在朝廷西征的準(zhǔn)備也沒(méi)做好，再著急又濟(jì)得什么事了？還不是依舊得等嗎？
    看罷軍報(bào)，第五琦沉思一陣，建議道：
    “朝廷或可派出偏師一部，或經(jīng)靈武，或經(jīng)河湟，對(duì)河西做出援助姿態(tài)。一則可以激勵(lì)邊軍士氣，二則可以試探大食兵的虛實(shí)……”
    秦晉聞言，不由得點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    ……
    陳長(zhǎng)捷親率八百騎兵抵達(dá)扁都口的大斗拔谷，果然，南麓出現(xiàn)了大批的胡兵游騎，雖然看著不像所謂的大食人，但對(duì)隴右的威脅他已經(jīng)實(shí)實(shí)在在的感受到了。
    為此，陳長(zhǎng)捷對(duì)這些游騎進(jìn)行了捕殺，但凡進(jìn)入他視野的，絕不放過(guò)一個(gè)，唯一一個(gè)逃走的，只是因?yàn)殛愰L(zhǎng)捷故意為之，才保全了性命。
    陳長(zhǎng)捷手底下的這些騎兵，都是常年與吐蕃人作戰(zhàn)的，絕非那些新近招募的烏合之眾可比，是以無(wú)論騎術(shù)抑或是射術(shù)都是首屈一指的。
    扁都口南麓，優(yōu)素福望著四下里的峭壁與洶涌水流，忽然覺(jué)得臉上一涼，竟是一片雪花飄在臉上化成了雪水。
    此時(shí)雖然已近盛夏，但這里還是說(shuō)下雪就下雪，優(yōu)素福不禁有些皺眉，如果大軍正通過(guò)大斗拔谷時(shí)，突然降下暴雪，不用唐兵攻擊，只這鬼天氣就能讓他的兵馬損失過(guò)半。
    優(yōu)素?，F(xiàn)在明白了，為什么唐兵不在此地設(shè)置關(guān)隘的原因。
    “走，進(jìn)去看看！”
    所謂大斗拔谷并不是一般意義的谷地，這個(gè)谷地不過(guò)是因?yàn)榈貏?shì)比東西兩側(cè)的祁連山低一些而已，但比起河西抑或是隴右的地勢(shì)則高出了不知多少丈。
    優(yōu)素福一行人就像爬山一樣深入谷中，與此同時(shí)，雪也越下越大。