五年前，小蘇從蘅蕪苑突然消失。那晚，到底發(fā)生了什么，除聶王君與紫霜王后，大齊王宮中再也找不出第三人知曉內(nèi)情。
    第二日天色將明未明，香憐被召進(jìn)紫宸殿。
    “啟稟王君，香憐到了?！笔^躬身朝聶王君道。
    “唔，你去罷?！?br/>     聶王君正專注地批閱奏折，聞聲并未抬首，亦未有其他言語(yǔ)。折騰了半宿，他剛剛才騰出手來(lái)批閱這些奏折，雖無(wú)甚緊急要?jiǎng)?wù)，但他一向不喜拖拉。
    石頭面露難色，扭首望向身后跪著的香憐，又回首望向?qū)Ｗ⒌闹髯?，自知人微言輕，只能行禮告退。
    不遠(yuǎn)處，香憐顫抖著跪在殿中，惶恐極了。她心中即牽掛小蘇的安危，又擔(dān)心自身受到責(zé)罰。
    御案前，聶王君運(yùn)筆如飛，一連批閱數(shù)道奏折，也不曾抬首，仿佛不知殿中還跪著一個(gè)纖弱的身影。
    香憐依舊跪著，雙眸中透著恐懼與無(wú)助，毫無(wú)血色的唇顫抖著。
    良久，聶王君立了起來(lái)，揉了揉通紅的雙目，眼見(jiàn)著又到上朝時(shí)刻，他打算先去清心苑舒展舒展筋骨，徹夜未眠讓他疲憊不堪。
    行不過(guò)兩步，瞧見(jiàn)殿中蜷縮一人，猛然想起自己讓傳蘅蕪苑管事宮婢。
    他又行了兩步，在香憐身前立住腳，刀削一般的臉上不見(jiàn)表情。
    香憐苦著臉，只覺(jué)雙膝中似有萬(wàn)蟻啃噬，又麻又疼，一雙纖細(xì)的胳臂更是無(wú)法支撐發(fā)抖的身子，眼見(jiàn)著即將倒下去，卻瞧見(jiàn)一雙明黃色的靴子。
    是王君！
    香憐一個(gè)激靈，膝行往后退了兩步，顫聲道：“奴婢香憐，見(jiàn)過(guò)王君?！?br/>     聶王君見(jiàn)她如此畏懼，思及她與小蘇的情分，于是放緩了聲音道：“往后，你只管守好蘅蕪苑，約束眾人，若有人為難，來(lái)尋尹大監(jiān)便是?！?br/>     聞言，香憐詫異地抬起頭，壯著膽子道：“奴婢想，想侍奉小蘇郡主……”
    聶王君點(diǎn)了點(diǎn)頭，目露贊許：“你，只管守好蘅蕪苑，勿疑，勿問(wèn)，勿要輕信旁人之言！”
    語(yǔ)畢，揮了揮手。
    片刻，兩名內(nèi)侍邁著碎而疾的步子走來(lái)，攙扶起幾近虛脫的香憐退了出去。
    蘅蕪苑，四下靜謐，不聞人聲。
    香憐拖著沉重的身子，艱難地上了石橋，隨后，不遠(yuǎn)處便傳來(lái)一聲沉悶的關(guān)門聲，爾后是銅鎖碰觸門環(huán)發(fā)出的金屬音。她知道，那是蘅蕪苑的大門上了鎖。
    回來(lái)的路上，石頭告訴她，往后蘅蕪苑的正門只在黃昏前開(kāi)半個(gè)時(shí)辰。其實(shí)，小蘇不在，開(kāi)與不開(kāi)對(duì)她而言并沒(méi)有什么區(qū)別。
    她苦笑著搖了搖頭，順著橋欄癱坐在橋面上，嗚嗚地哭了起來(lái)，壓抑了數(shù)日的情感，此刻全都宣泄出來(lái)了。
    “香憐姐姐……”
    寶林、寶柱二人聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜趕了過(guò)來(lái)，見(jiàn)她哭得傷心，也跟著抹起眼淚。
    香憐傷心，是為小蘇，也是為她自己。自小蘇昏迷的那日，她便強(qiáng)打著精神處理這一苑子的事情，已近崩潰的邊緣。
    七歲時(shí)，她便被父母賣了，后又頂著主人家嫡女的身份，被送進(jìn)這深宮做侍婢。入宮之后，生身父母以及所謂的親人從未來(lái)探望過(guò)她，她幾乎忘了他們的模樣。
    她把小蘇當(dāng)作唯一的親人，當(dāng)作精神支柱，忽地小蘇也不見(jiàn)了，只剩下她孤零零地守著這個(gè)失了生機(jī)的蘅蕪苑。
    現(xiàn)在，她所堅(jiān)持的一切沒(méi)了意義，她不知道自己該何去何從！
    好不容易止了哭，透過(guò)朦朧的淚眼，她看見(jiàn)清流中挺立著一株含苞待放的蓮花——與小蘇采蓮失足落水恍若昨日，淚水又如斷了線的珍珠。
    她哭哭停停，渾渾噩噩地坐在橋面上直到深夜。寶柱、寶林勸過(guò)兩次，見(jiàn)她不言也不語(yǔ)，癡傻了似的，勸亦無(wú)從勸，留了壺茶水便去守門了。
    沒(méi)了小主子?jì)汕蔚纳碛俺鋈?，那門幾乎成了擺設(shè)，他倆也不過(guò)是靠在邊上發(fā)呆，各自想著心事罷了。
    然而讓眾人吃驚的是，第三日清晨，香憐早早地起了。
    兩日一夜，她想了很多。最終，她堅(jiān)定地認(rèn)為，王君即未說(shuō)小蘇郡主生，也未說(shuō)小蘇郡主死，說(shuō)不定，某一日郡主就回來(lái)了！
    她紅腫著眼，整理著小蘇的四季衣裳，小玉躡手躡腳走了進(jìn)來(lái)，囁嚅道：“香憐姐姐……”
    香憐勉強(qiáng)扯出一抹笑意，指了指榻上之物，示意小玉與她一起整理。
    小玉低垂著頭，雙手絞著一方帕子，立在原處一動(dòng)不動(dòng)。
    好一會(huì)兒，香憐才發(fā)現(xiàn)她的異常：“你這是怎么了？”
    小玉一下子跪在她的腳前，哭腔道：“香憐姐姐，大玉不見(jiàn)了……”
    香憐驚出一身冷汗：王君命自己管好眾人，這才幾日，大玉就不見(jiàn)了，可如何是好？！
    “什，什么時(shí)候的事？”
    “今日，已是第三日了……我四下尋過(guò)……連苑子里的河……我都拿竹竿悄悄地捋了一遍……”
    “這么大的事，你為何不早說(shuō)？！”
    小玉抽噎著伏在香憐腳邊：“香憐姐姐……她與我住在一個(gè)屋子……倘若她出了事……我也脫不了干系啊……我，我怎么敢說(shuō)……”
    香憐望著淚如雨下的小玉，猛然想起那日紫霜王后詢問(wèn)小蘇郡主飲食的事：此事會(huì)不會(huì)與大玉有關(guān)？若與大玉有關(guān)，那郡主的安神藥一直是她煎的，會(huì)不會(huì)被動(dòng)了手腳？
    香憐頭腦嗡的一下，身子一歪差點(diǎn)倒了下去，她沒(méi)想到自己看走了眼，害了小蘇。
    “香憐姐姐，你怎么了？”
    “無(wú)礙……”
    香憐搖了搖頭，爾后怔怔地看著滿臉淚珠的小玉，她不知道自己還能不能相信眼前的小姑娘。
    良久，香憐道：“此事關(guān)系郡主，非你我能決斷……你先安靜地待著，待我回了尹大監(jiān)再說(shuō)……你也不用胡思亂想，好好地等我回來(lái)……”
    香憐怕她尋短見(jiàn)，吩咐寶柱看好她，自己求了看門人，往紫宸殿將此事回尹大監(jiān)。
    尹大監(jiān)是個(gè)經(jīng)過(guò)事的老人，宮中少個(gè)把小丫頭在他眼里算不上稀罕，他一面不動(dòng)聲色地聽(tīng)香憐稟告，一面朝徒弟石頭使眼色。石頭是個(gè)伶俐的，當(dāng)即不聲不響地退了出去。
    這里是紫宸殿，香憐不敢掉眼淚，語(yǔ)畢眼巴巴地望著尹大監(jiān)，盼著他能出個(gè)好主意。
    “香憐姑娘，你先回蘅蕪苑安撫小玉，其他的事就交給老奴?！?br/>     話已至此，香憐沒(méi)有法子，再三拜托之后，福了福，折身而返。
    黃昏時(shí)，石頭匆匆來(lái)稟：“師父，月華宮的枯井里尋見(jiàn)了大玉的尸身，估摸著頭朝下掉進(jìn)去的，臉爛得不成樣子，小玉識(shí)得她身上的胎記，不然她怕要作個(gè)無(wú)名鬼了?！?br/>     尹大監(jiān)聽(tīng)完，口中道了聲“作孽”，疾步進(jìn)了紫宸殿，將此事細(xì)細(xì)地回了聶王君。
    聶王君前后一思量，便明白有人指使大玉動(dòng)了小蘇的藥食。
    那么這個(gè)人是誰(shuí)？為何在蘅蕪苑內(nèi)未查出任何痕跡？他思來(lái)想去，闔宮中有這樣手段的只有她。
    當(dāng)即，他下了一道旨讓孟豹駐守南境，無(wú)召不得還。
    孟氏父子，一文一武，勢(shì)力在朝中無(wú)人能敵，很讓他頭疼，且孟氏又在后宮只手遮天。前朝后宮，要破了孟氏的局，只有讓孟氏父子永不翻身。
    他盤算過(guò)借韃靼之手了結(jié)了孟豹，但兩國(guó)交戰(zhàn)，百姓必然遭殃，這個(gè)代價(jià)太大。
    權(quán)衡之后，他讓孟豹去守南境。南境將士大都是鎮(zhèn)南王蘇行云親手栽培，他們不可能與孟豹沆瀣一氣，與他來(lái)說(shuō)，孟豹也算有了牽制。
    孟豹一去便是五載，南境雖偶有動(dòng)亂，也還算安穩(wěn)。
    不久前，北境急報(bào)，韃靼有異動(dòng)。
    孟豹守南境，聶王君自得另派他人。大齊崇文，雖聶王君近年來(lái)重點(diǎn)培養(yǎng)武將，然而崇文思想已經(jīng)根深蒂固，非朝夕能改變。
    承乾殿上。
    太子元辰一身戎裝，氣宇軒昂地立于殿前朝聶王君道：“兒臣愿往北境驅(qū)逐韃靼，佑我大齊子民！”
    “準(zhǔn)！”
    聶王君望著殿前長(zhǎng)身而立的嫡子，堅(jiān)毅的目光中透著贊許：“今，太子主動(dòng)請(qǐng)纓前往北境，本君甚感欣慰！”
    沉吟片刻，面色一轉(zhuǎn)，冷冽而威嚴(yán)地道：“著太子元辰為主帥，孟驍……”
    “兒子愿為前鋒!”
    聶王君話未完，五王子元貞快步入殿內(nèi)高喊道。
    聶王君看了看身著窄袖蟒袍，氣質(zhì)卓然的嫡子元辰，又看了看大步而來(lái)，意氣風(fēng)發(fā)的五子元貞，心中又是一陣歡喜：兒子們長(zhǎng)大了，本君快可以收網(wǎng)了！
    見(jiàn)元貞立定，聶王君沒(méi)有責(zé)備他殿前失儀，而是用難得平和的語(yǔ)氣道：“元貞尚且年少，此次還是留在宮中，隨翼渺將軍好生學(xué)習(xí)！”
    “父君，元貞快十七了……求父君允兒臣帶兵歷練！”元貞撩起袍襟，無(wú)比堅(jiān)定地跪了下去。
    “北境之事，有太子與孟驍即可，元貞不用再言！”
    元貞膝行往前，急喚道：“父君，兒臣想往北境，想領(lǐng)軍打仗……”
    聶王君盯著耿直的五子，頷首道：“元貞聽(tīng)令，明日起，領(lǐng)三千禁軍，戍衛(wèi)王城！”
    “父君……”元貞睜大雙目，不敢相信似的望著龍座的聶王君。
    “王城安危，乃國(guó)之根本，元貞責(zé)任亦是不輕！”頓了頓，聶王君又道：“往后，本君調(diào)兵遣將，還得由你從中協(xié)助?！?br/>     “是！元貞遵旨?！痹懨嫔舷采M顯，已將請(qǐng)纓之事拋諸腦后。
    元辰主動(dòng)請(qǐng)纓北境，讓聶王君懸著的心放下不少：此番元辰若一戰(zhàn)成名，那奪回兵權(quán)之事，指日可待。他不讓元貞同往，便是存了培養(yǎng)太子勢(shì)力之心。
    他尋思著，大捷之前，得尋個(gè)合適的理由卸下孟驍之職。
    當(dāng)然，若孟驍戰(zhàn)死殺場(chǎng)，他亦不會(huì)吝嗇封賞。
    三日后，十萬(wàn)大軍集聚郊外，旌旗振振，喝聲震天。
    帥旗之下，眾將擁促著元辰，元辰金盔金甲，腰懸長(zhǎng)劍，氣昂昂地騎坐在寶駒之上。
    鼓點(diǎn)方罷，他有力的雙腿猛得一夾馬腹，那馬邁開(kāi)蹄子，一陣風(fēng)似的往北方奔去……
    孟貴妃從紫宸殿回來(lái)，便稱病不出。一來(lái)，她擔(dān)心傳出風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，丟了臉面；二來(lái)，她想趁機(jī)試探試探聶王君的態(tài)度。
    趁著各宮妃嬪來(lái)毓璃宮探視，她婉言留下千禧殿的寧才人。
    寧才人去年入得宮，父親在遍地京官的王城，只能算個(gè)芝麻綠豆的小官，族中也沒(méi)有顯赫的人物。
    見(jiàn)孟貴妃獨(dú)獨(dú)留下自己，寧才人心中十分慌亂，立在殿中戰(zhàn)栗著說(shuō)不出話來(lái)。
    孟貴妃自榻上虛弱地了笑了笑：“姐姐又不是老虎，寧妹妹莫要害怕?！鳖D了頓，又道，“姐姐病中悶得慌，聽(tīng)說(shuō)寧妹妹小曲唱得好，想請(qǐng)妹妹來(lái)給姐姐唱一曲呢！”
    她邊說(shuō)邊打量寧才人。
    寧才人鵝蛋臉，柳葉眉，一雙杏目嬌俏有神，肌膚細(xì)膩如瓷，一身桃紅色煙羅紗垂及腳面，只露出一丁點(diǎn)兒鞋尖兒。那鞋尖兒別致得很，上面繡著粉色的荷花，其花瓣間托著嫩黃的小蓮蓬。那蓮蓬也不知何物做的，挺立在荷瓣之間如同真的一樣。
    孟貴妃眼光掃過(guò)，冷聲笑道：“寧妹妹人俏手也巧得很！”
    寧才人見(jiàn)孟貴妃的目光直勾勾地落在她的腳尖上，慌得縮了縮腳，又扯住裙角遮了那對(duì)小蓮蓬，慌亂中又見(jiàn)孟貴妃噙著意味深長(zhǎng)地笑，身子一顫，跪了下去：“寧兒無(wú)事做著玩的，還請(qǐng)貴妃娘娘莫怪……”
    “寧兒，”孟貴妃以手支額，嗤笑道，“妹妹這般自稱可是違了宮規(guī)呢！”
    “是，是王君讓臣妾……”
    “王君……”孟貴妃被蟄到似的，尖著嗓子道。
    寧才人聞聲身子一顫，垂首顫聲道：“不，不知娘娘想，想聽(tīng)，什么曲子？”
    良久，孟貴妃收了目光，故作驚訝道：“怎么還跪著……綠儀，你怎得也不扶才人娘娘起來(lái)？”
    到此刻，寧才人方敢抬首，見(jiàn)綠儀慢悠悠地走來(lái)，道：“不，不敢勞煩綠儀姑娘！”
    綠儀本不過(guò)做做樣子，聽(tīng)她如此說(shuō)，便立住腳冷眼看著。
    “聽(tīng)說(shuō)寧妹妹胭脂扇唱得好，那就挑一段唱來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！?br/>     “娘，娘娘……”寧才人驚恐地瞪著杏目。
    “怎么，本宮聽(tīng)不得？”
    “那是……是……”
    “你只管唱便好？”
    孟貴妃打量著眼前花朵一般年紀(jì)的女孩兒，暗暗冷笑：要怪，就怪你不該住在千禧殿。
    孟貴妃留了寧才人半日，又賞賜了幾件首飾，方著了一輛小車將她送了回去。
    半月后的一天，陽(yáng)光正好，紫霜王后對(duì)著陽(yáng)光修剪一株茉莉。茉莉花期長(zhǎng)，花味清香撲鼻，然而要時(shí)常修剪，才能促使它生出更多的側(cè)枝，孕育更多的花苞。
    紅羅走近殿內(nèi)，福了福道：“娘娘，寧才人沒(méi)了？”
    放下花剪，紫霜王后問(wèn)：“哪個(gè)寧才人？”
    “千禧殿的寧才人，去年春天才進(jìn)宮的，來(lái)給娘娘請(qǐng)安時(shí)，還差點(diǎn)被門坎絆到的那個(gè)……”
    “哦，”紫霜王后想起有這么一個(gè)人，“好端端的一個(gè)小姑娘，怎么說(shuō)沒(méi)就沒(méi)了？”
    “說(shuō)是下紅不止?！?br/>     紫霜王后蹙著眉頭，沉吟道：“她，一個(gè)沒(méi)生產(chǎn)過(guò)的，怎得會(huì)有血崩之癥？”
    “這個(gè)倒是不清楚……”紅羅漲紅了臉，半晌方吱吱唔唔道，“只聽(tīng)她貼身婢女說(shuō)，寧才人每回侍寢都，都……”
    “都什么？”紫霜王后問(wèn)。
    “她們說(shuō)，寧才人貪歡，每回侍寢都纏著王君……還唱，唱胭脂扇勾引王君……末了，每每月事就跟淌水似的……”紅羅心一橫，道。
    見(jiàn)紫霜王后沉思不語(yǔ)，紅羅想了想又道：“前不久，孟貴妃去紫宸殿未出，王君便去了千禧殿……”
    紫霜王后早已猜出與毓璃宮脫不了干系，頓了頓，問(wèn)：“孟氏現(xiàn)下在何處？”
    “孟貴妃倒未見(jiàn)，她身邊的紅桃去千禧殿安排的后事，按才人位分安排的，并未見(jiàn)特別。”
    紫霜王后點(diǎn)了點(diǎn)頭，坐回榻上。
    許久，她說(shuō)：“封五十兩銀子送到千禧殿……再設(shè)法將寧才人的貼身宮婢調(diào)來(lái)鳳梧宮……”
    “娘娘……”
    紅羅心生詫異，讓這樣一個(gè)身份不明人的宮婢來(lái)鳳梧宮，是不是太冒險(xiǎn)了?？粗纤鹾蟪领o的臉，她咽下了心中疑惑，福了福，退了出去。
    一個(gè)位分低微，又沒(méi)有圣眷的末等嬪妃殞身這樣的小事，聶王君自然不會(huì)知道。
    那日，他氣惱得很，從紫宸殿出來(lái)，想找一個(gè)合適的地方發(fā)泄發(fā)泄十幾、二十年來(lái)的壓抑與苦悶，隨口說(shuō)了個(gè)地方，不想送了寧才人的性命。