前往長(zhǎng)蘆鹽使司的人選已定，殷承玉不日就要整裝出發(fā)。
    離開之前，他去坤寧宮同虞皇后辭行。
    虞皇后如今有孕已經(jīng)八個(gè)月，肚子比先前又大了許多。再有一兩個(gè)月，估計(jì)就要分娩了。
    殷承玉扶著虞皇后坐下，親自為她斟了熱茶：“我此行不知何時(shí)才能歸來，生產(chǎn)兇險(xiǎn)，我不在宮中時(shí)，母后務(wù)必小心珍重。”他將一塊令牌放入虞皇后手中：“東宮的人我不全帶走，母后若是遇事，可遣人往東宮去調(diào)人，給外祖父?jìng)鬟f消息。”
    上一世，虞皇后是在二月二十一出的事。
    如今已經(jīng)是二月初四，雖然殷承玉已經(jīng)安排了人手暗中保護(hù)虞皇后，又知會(huì)了外祖父多盯著宮里些，但不能親自守著，難免還是忐忑，唯恐重來一次也無法避免上一世的悲劇。
    他的神『色』太過凝重，最后虞皇后還反過來安慰他：“我在宮中能出什么事？倒是你，此去天津衛(wèi)兇險(xiǎn)難料，萬不可激進(jìn)冒險(xiǎn)。”她再清楚這個(gè)兒子的『性』情不過，無論做什么事都力求做到最好，不允許自己有絲毫瑕疵：“沒有什么比你的安危更重要。”
    “兒子曉得。”
    殷承玉陪著虞皇后說了會(huì)兒話，無論她說什么，都只管應(yīng)下。坐了三刻之后，眼見虞皇后面『露』疲態(tài)，這才止住了話語，讓嬤嬤伺候她去歇息。
    自坤寧宮出來，就看到候在殿外的薛恕。
    他如今已是御馬監(jiān)監(jiān)官兼西廠理刑千戶，又坐鎮(zhèn)四衛(wèi)營(yíng)，手掌實(shí)權(quán)，不再穿普通番役所穿的褐衣白靴，黑『色』披風(fēng)底下，是隆豐帝御賜的四獸麒麟紋妝花羅曳撒袍。頭戴一頂描金烏紗帽，勁瘦有力的腰部以犀角帶束起，身姿挺拔，氣質(zhì)卓然。
    殷承玉乍一眼看去，仿佛又看到了上一世那個(gè)姿態(tài)張狂的九千歲。
    他略微頓了一頓，才走上前去：“薛監(jiān)官在此等候，可是尋孤有事？”
    如今皇帝明顯有意將薛恕培養(yǎng)成自己的心腹耳目，殷承玉也樂見其成，明面上自然與薛恕保持著距離，語氣也是客氣有余，親近不足。
    薛恕拱手見禮：“四衛(wèi)營(yíng)五百勇士已經(jīng)點(diǎn)齊，通州碼頭的船只亦已備好。臣來同殿下確認(rèn)明日出發(fā)的時(shí)刻。”
    “宜早不宜遲，寅時(shí)便出發(fā)吧。”
    殷承玉同他并肩而行，余光又瞥了他一眼，道：“人靠衣裳馬靠鞍，薛監(jiān)官果然今時(shí)不同往日。”
    薛恕倒是并未覺得自己有何不同，但他對(duì)上殷承玉的目光，微愣之后，忽然福至心靈，低聲詢問道：“殿下喜歡我穿這個(gè)？”
    殷承玉收回目光，淡聲道：“客套之言，薛監(jiān)官莫要當(dāng)真。”
    說完便加快了步伐，將他甩在了身后。
    此情此景落在旁人眼里，又傳到隆豐帝耳中，頓時(shí)叫他更為放心。
    看來他果然沒選錯(cuò)人，太子和薛恕恐怕早有齟齬。
    *
    長(zhǎng)蘆鹽使司的衙門設(shè)在天津衛(wèi)。
    天津衛(wèi)地處九河下梢，素有“望京門戶”之稱。又有京杭大運(yùn)河流經(jīng)，水運(yùn)便捷。自順天府通州碼頭登船，走水路至多兩日便能抵達(dá)天津衛(wèi)。
    翌日寅時(shí)，東方還未『露』白，殷承玉便坐上了馬車，在薛恕和五百禁軍的護(hù)送之下，趕往通州碼頭登船。
    因行程匆忙，此次出行所乘之船，乃是調(diào)用的漕船。漕船乃是運(yùn)貨之船，雖然供住人的樓子內(nèi)部已經(jīng)刻意拾掇布置過了，但乘坐起來仍然沒有御用黃船舒適。
    漕船啟航不多時(shí)，殷承玉便有些暈船。
    他在舷窗邊的貴妃榻上倚著，整個(gè)人四肢發(fā)軟提不起力氣來，連早膳都未用，就怏怏倚在窗邊吹風(fēng)。漕船隨著水波晃動(dòng)，他的五臟六腑就仿佛也跟著一起晃，面『色』慘白一片。
    鄭多寶見狀著急得不行，親自去了廚房里盯著人弄些清淡開胃的飯菜。
    薛恕守在他身側(cè)，見他如此也『露』了憂『色』。略一遲疑便道：“殿下要是難受得厲害，我替你按一按『穴』位？能緩解些許暈眩。”
    殷承玉抬眸睨他一眼，大約是難受得厲害了，整個(gè)人看上去十分脆弱，他沒有猶豫太久，便點(diǎn)了頭：“你來試試。”
    薛恕得了應(yīng)允，便脫了靴子上榻，跪坐在他身后，讓他將頭枕在自己膝上，手法嫻熟地替他輕『揉』太陽『穴』，緩解不適。
    “殿下這樣不吃不喝可撐不住，船要在水上走一天一.夜，明日傍晚才到。生姜益胃止嘔，等會(huì)兒我叫人煮一碗姜湯來，殿下用膳之前喝半碗，能好受些。”
    殷承玉半闔著眼眸，怏怏道：“孤不想喝。”
    大約是薛恕的手法還不錯(cuò)，他恢復(fù)了些精神，便斷斷續(xù)續(xù)地同薛恕說話：“隆豐十四年的時(shí)候，山東遭了水災(zāi)，孤奉命去賑災(zāi)。也是走的水路。那是孤第一次坐船出行，比現(xiàn)在鬧得厲害多了。當(dāng)時(shí)船上有個(gè)廚娘，聽聞之后就給孤送了一小壇自己制的……”話到半途，他卻怎么也想不起那東西叫什么名字了，只得略過繼續(xù)道：“那東西好像是生姜所制，爽口開胃。孤在船上那幾日，全靠著它才能吃下飯。”
    “是醬紫姜。”薛恕接話道。
    “對(duì)，就是醬紫姜！”殷承玉說完又有些疑『惑』，抬眼看他：“你怎么知道？”
    薛恕垂下眼眸，語氣聽不出什么起伏：“隆豐十四年的時(shí)候，我正在濟(jì)寧州。濟(jì)寧州家家戶戶都會(huì)做這醬紫姜，那廚娘應(yīng)是濟(jì)寧州人士。”
    殷承玉這才恍然，難怪那時(shí)他要賞賜那廚娘，對(duì)方卻不肯收，只說不值什么銀錢。
    “你也是濟(jì)寧州人士？”殷承玉話已問出口，方才驚覺，自己似乎對(duì)薛恕的過往一無所知。
    他祖籍何處，家中有何人，皆不了解。
    從他認(rèn)識(shí)薛恕時(shí)，他便已是人人敬畏的九千歲，至于過往來歷，俱被掩埋在這層身份之下，無人敢過問。
    “不是，我祖籍陜西，靠近嘉峪關(guān)一帶，后來才遷往濟(jì)寧。”
    殷承玉還是第一次知道這些，他起了興致，便愈發(fā)好奇起來：“那又為何遷往濟(jì)寧，你家中可還有其他親人？如何會(huì)想到凈身入宮？”
    一連串的問題，叫薛恕默了默，才斟酌著道：“嘉峪關(guān)一帶常年受瓦剌劫掠侵?jǐn)_，我與母親長(zhǎng)姐不堪其擾，便決意前往山東尋親……后來便在濟(jì)寧長(zhǎng)居，做些小生意。”
    “再后來適逢濟(jì)寧水患，母親病逝，長(zhǎng)姐也嫁了人。我孤身一人無處可去，便去了望京。”說起往事和逝去親人時(shí)，他都三言兩語帶過，語氣也十分輕描淡寫。
    原本興味盎然的殷承玉沉默下來，凝了他片刻，道：“過去的便過去了，也沒什么可講的。你再與孤說些旁的趣事吧。”
    薛恕從善如流，不再說那些散發(fā)著陳腐氣息的舊事，挑著市井之中遇到的趣事說給他聽。
    他的聲音低沉悅耳，殷承玉聽著，昏昏沉沉間便睡了過去。他側(cè)著臉枕在薛恕腿上，長(zhǎng)發(fā)散開，形狀姣好的鳳眼闔著，連帶著周身的尊貴疏離之意也收了起來，顯出幾分不常見的柔軟和脆弱。
    薛恕小心翼翼地將他的頭移到軟枕上，才下了榻。
    他并未立即退出去，而是定定在貴妃榻邊站了一會(huì)兒，才輕聲說：“其實(shí)，那時(shí)候我也在魚臺(tái)。”
    他們都沒有同對(duì)方說實(shí)話。
    隆豐十四年，山東確實(shí)鬧了水患。但山東水患年年都有，并不是稀奇事。真正驚動(dòng)太子大駕的，乃是因?yàn)槟且荒隄?jì)寧州下轄的魚臺(tái)縣，爆發(fā)了疫病。
    而那時(shí)他與母親長(zhǎng)姐，剛在魚臺(tái)定居半年。
    疫病爆發(fā)之后，魚臺(tái)縣宛若人間煉獄。
    魚臺(tái)縣令尸位素餐，在疫病爆發(fā)之后不顧百姓死活，匆匆上報(bào)之后就命官兵將整個(gè)魚臺(tái)縣封鎖了起來。活人、死人，還有染了病的病人都圈在一處，原本沒病的，時(shí)候長(zhǎng)了，也染了病。
    更難捱的是沒有食物。
    水災(zāi)之后，房屋損毀，米糧耗盡。被圍起來百姓為了爭(zhēng)搶僅有的食物，打得你死我活；餓得很了的，易子而食也不是沒有。
    就在這樣無望的境遇里，母親也染上了疫病。
    染了疫病的人更遭排擠，他們只能在半坍塌的破廟里容身，找不到食物，更沒有『藥』材，每日只能靠草根樹皮果腹，與其說是活著，不如說是在等待死亡到來。
    后來長(zhǎng)姐為了換取治病的『藥』材，委身給了覬覦她已久的徐員外。
    可即便這樣，母親還是沒撐過去。
    母親尸骨未寒，緊接著長(zhǎng)姐也不知所蹤。他四處打聽，才知道徐員外使銀子買通了看守的官差，逃離了魚臺(tái)縣。長(zhǎng)姐也被帶走了。
    再之后，便是聽說城中疫情太嚴(yán)重，上頭下了命令，要焚城。
    那陣子他渾渾噩噩，仿佛陷在深不見底的泥沼當(dāng)中，無論如何也爬不起來，便覺得或許死了也不錯(cuò)。
    這污糟糟的『亂』世，也沒有什么再值得留戀。
    直到他不經(jīng)意抬起頭，看見城門大開，素衣黑發(fā)的殷承玉翩然而來。
    如神祗降世。
    從前他不屑旁人求神拜佛，受苦受難的人那么多，神靈如何會(huì)一一顧及？求人不如求己。
    但后來他才知道，神確實(shí)能救世人于苦難。
    他說魚臺(tái)縣令玩忽職守，業(yè)已伏誅。
    他說孤與百姓同在，魚臺(tái)絕不焚城，所有人能活下來。
    于是他當(dāng)真活了下來，從爛泥里掙扎出來，一步步走到望京，走到他面前。
    從此以后，他便是他虔誠(chéng)侍奉的神。