第十四回 剿土匪魚龍曼衍 開保案雞犬飛升
第十四回 剿土匪魚龍曼衍 開保案雞犬飛升
卻說蘭仙既死之后，次早官媒推門進去一看，這一嚇非同小可，立刻張皇起來。老板奶奶見媳婦已死，搶地呼天，哭個不了。官媒到此卻也奈何她不得。又因她年紀已老，料想不會逃走，也就不把她拴在床腿上了。奉官看守的女犯，一旦自盡，何敢隱瞞，只好拼著不要命，立時稟報縣太爺知曉。
莊大老爺一聽人命關天，雖然有點驚慌，幸虧他是老州縣出身，心上有的是主意，便立時升堂，把死者的婆婆帶了上來，問過幾句。老婆子只是哭求伸冤。老爺不理她，特地把捕快叫了上去，問他：“蘭仙做賊，是誰證見？”捕快回稱：“是她婆婆的證見。”老爺喝道：“她同她婆婆還有不是一氣的？怎么說她是證見呢？”捕快回道：“文大老爺的洋錢，塊塊上頭都有鼎記圖章；小的在這死的蘭仙床上搜到了一封，一看圖章正對。她媽也不知這洋錢是哪里來的，還打著問她。大老爺不相信，問這船上的老婆子可是不是。”老爺便問老板奶奶道：“你媳婦這洋錢是哪里來的？”老婆子回：“不知。”老爺道：“我亦曉得你不知情，倘若知情，豈不是你也同她統(tǒng)通一氣，都做了賊嗎？”老婆子道：“我的青天大老爺！我實情不知道！”老爺道：“捕快搜的時候，你看見沒有，還是在死的蘭仙床上搜著的呢？還是在你同你別的女兒床上搜著的呢？”老婆子一聽這話，恐怕又拖累到自己連著玉仙，連忙哭訴道“實實在在是蘭仙偷的，是在她床上翻著的。”老爺道：“可是你親眼所見？”婆子道：“是我親眼所見。”老爺道：“這是你死的媳婦不好。我老爺比鏡子還亮，你放心罷，我決不連累你的。”老婆子道：“真真青天大老爺！”
老爺這里又把官媒婆傳了上去，把驚堂木一拍，罵了聲：“好個混賬王八蛋！我老爺把重要賊犯交你看管，你膽敢將她凌虐至死！到我這里，諒你也無可抵賴。我今天將你活活打死，好替蘭仙償命！”說罷，便吩咐差役將她衣服剝去，“拿藤條來，替我著實的抽。”兩邊衙役答應一聲，立刻走過七八個似狼如虎的人，伸手將媒婆衣服剝去，只剩得一件布衫，跪在地下，瑟瑟抖個不了。老爺又喊一聲“打”，便有一個人提著頭發(fā)，兩個人一邊一個，架著她的兩只膀子，一個拎著一根指頭粗的藤條，一五一十，一下下都打在媒婆身上。五十一換班，打得媒婆“啊呀皇天”的亂叫，不住地喊“大老爺開恩”。老爺也不理她。看看一口氣打了整整五百下，方才住手。老爺又問船上老婆子道：“你的媳婦可是官媒婆弄死她的不是？如果是她弄死的，我今天立刻就弄死她，好替你媳婦償命。”老婆子跪在一旁，看見老爺打人，早已嚇昏的了，雖有吩咐下來，她卻一句不曾聽見，只是在地下發(fā)愣。老爺又指著船上老婆子同官媒說：“你的死活在她嘴里：她要你活就活，她叫你死就死。我老爺只能公斷。”官媒一聽這話，便哭著求老婆子道：“老奶奶！頭上有天！你媳婦可是自己尋的死，并不與我什么相干。現在老爺打死我，這要你老人家說一句良心話，你媳婦是我弄死的不是？果若是我弄死的，我死而無怨。我的老奶奶！我的命現在吊在你嘴里，你要冤枉死我，我做了鬼也不同你干休！”老婆子心上本來是恨官媒婆的；今見老爺已經打了她一頓：“倘若我再說了些什么，老爺一定要將她打死，這條人命豈不是我害的。別的不怕，倘若冤魂不散，與我纏繞起來，那可不是玩的！現在這一頓打已經夠她受用的了，況且蘭仙又實實在在不是她弄死的，我又何必一定要她的命呢？”想罷，便回老爺道：“大老爺，我們蘭仙是自己死的，不與她相干，求老爺饒了她罷！”老爺聽了這話，便道：“既然是你替她求情，我老爺今天就饒她一條狗命。”官媒又在堂上替老婆子磕頭，謝過老奶奶。
老爺又對老婆子道：“昨天船上的事情，我也知道是蘭仙一個人做的，與你并不相干，我本來今天想放你的。既然如此，你趕緊下去，具張結上來，好領你媳婦尸首去盛殮。”老婆子巴不得這一聲，老爺開恩放她。立刻下去具結，無非是“媳婦羞憤自盡，并無凌虐情事”等話頭。寫好之后，送上老爺過目。又拿下去，叫老婆子畫了十字。諸事停當，老爺又把船上的一般男人，什么老板、伙計，通同提了上去，告訴他們：“現在文大老爺少的東西，查明白了，是蘭仙偷的，藏在床上，是她婆婆親眼為證，看著捕快搜出來的。現在蘭仙已經畏罪自盡，千個罪并成一個罪，等她死的一個人承當了去。余下少的東西，我去替你們求求文大老爺，請他不必追究，可以開脫你們。”眾人聽了，自然感激不盡。老爺便命仍把一干人還押，等稟過本府大人，請鄰封驗過尸首回來，再行取保釋放。眾人叩謝下去。老爺便立刻上府，將情稟知本府，請派鄰封相驗。他們堂屬本來接洽，自然幫著了事，哪里還有挑剔之理。鄰封相驗，是照例文章，無庸細述。
莊大老爺又趕到船上向文七爺叨情：“失落的東西該價若干，由兄弟送過來。現在做賊的人已經畏罪自盡，免其拖累家屬。”文七爺忙問：“東西是哪個偷的？”莊大老爺回說：“是本船上的‘招牌主’蘭仙偷的。”文七爺聽了，好生詫異。本來還想盤問，因為莊大老爺是要好朋友，知道他是借此開脫自己的干系，同寅面上不好為難，只得應允。還說：“東西失已失了，做賊的人已經死了，哪有叫老哥賠的道理。”莊大老爺道：“老同寅面上，怎敢說賠，但是老哥也等著錢用，兄弟是知道的，停會就送過來。”文七爺見他如此，也不好說別的。當時又說了幾句閑話，彼此別過。走到船頭上，莊大老爺又同文七爺咬個耳朵，托他在統(tǒng)領面前善言一聲。文七爺也答應。莊大老爺回去之后，當晚先送了三百銀子給文七爺。次日鄰封驗過尸，尸親具過結，沒有話說，莊大老爺將一干人釋放。這班人倒反感頌縣太爺不置：一條人命大事，輕輕被他瞞過，這便是老州縣的手段。
閑話休題。且說當莊大老爺同文七爺講話之時，都被趙不了聽去。先聽見蘭仙做賊，已吃一驚；后來聽話她畏罪自盡，這一嚇更非同小可！想起兩個人要好的情意，止不住撲簌簌掉下淚來。然而還當她果真是賊，卻想不到是自己五十塊洋錢將她害的。當夜一宵沒生合眼。后來打聽到船上人俱已釋放，蘭仙已經掩埋。他常常寫四六信寫慣的，便抽空做了一篇祭文，偷著到岸上空地方望空拜奠了一番。回得船來，又是一夜不睡，替蘭仙做了一篇小傳，還謅了幾首七言四句的詩。自己想著：“將來刻在文稿里，叫她留名萬載，也算以報知己了。”幸虧這兩天，文七爺公事忙，時時刻刻被統(tǒng)領差遣出去，所以由他一個盡著去干，也沒人來管他。
單說胡統(tǒng)領自從船靠碼頭，本城文武稟見之后，他聽了周老爺的計策，便一心一意想無中生有，以小化大。次日一早排齊隊伍，先獨自一個坐了綠呢大轎，進城回拜了文武官員。首縣替他在城里備了一個公館。他心上實在舍不得龍珠，面子上只說：“船上辦事很便，不消老哥費心。”所以預備的那個公館，他竟不到。是日就在府衙門里吃的中飯。一面吃飯，一面同府里、營里說道：“據兄弟看來，土匪一定是聽見大兵來了，所以一齊逃走，大約總在這四面山坳子里；等到大兵一去，依舊要出來為非作歹。斬草不除根，來春又發(fā)芽。兄弟此來，決計不能夠養(yǎng)癰遺患，定要去絕根株。今天晚上，就請貴營把人馬調齊，駐扎城外，兄弟自有辦法。”營官諾諾連聲，不敢違拗。本府意思還想冒功，遂又稟道：“土匪初起的時候，本甚猖獗；后來卑府會同營里同他們打了兩仗，都已殺敗，四處逃生，現在是一個賊的影子也沒有了。大人可以不必過慮。”胡統(tǒng)領道：“貴府退賊之功，兄弟亦早有所聞。但兄弟總恐怕不能斬盡殺絕，將來一發(fā)而不可收拾，不但上憲跟前兄弟無以交代，就連著老哥們也不好看，好像我們敷衍了事，不肯出力似的。”本府聽了此話，面上一紅。
一霎吃完飯，胡統(tǒng)領回船。營官回去傳令，不到天黑，早已傳齊三軍人馬，打著旗，掌著號，一班副爺們，一個個騎著馬，掛著刀，賽如迎喜神一般，到了城外，擇到一個空地方把營扎下。本營參將到船上稟過統(tǒng)領。此時統(tǒng)領真同做了大元帥一樣：自己坐船在當中；兩邊兩只，便是三個隨員、兩位老夫子的坐船；此外還有家人們的船、差官們的船、伙食船、行李船、轎子船。又有縣里預備的吹手船：一天吃三頓，吹打三次；統(tǒng)領出門回來，還要升炮；到了晚上，一更二更，頂到放天明炮，船上擂鼓，親兵掌號，嗚嘟嘟，嗚嘟嘟，吹得真正好聽；放過炮之后，還要細吹細打一次，都是照例的規(guī)矩。吹手船之外，便是統(tǒng)領帶來的兵船，有陸軍，有水師：水師坐的都是炮劃子，桅桿上都扯著白鑲邊的紅旗子，寫著某營、某哨；旗子當中寫的便是本船統(tǒng)帶的姓。船頭上，船尾巴上，統(tǒng)通插著五色旗子，也有畫八卦的，也有畫一條龍的，五顏六色，映在水里，著實耀眼。
胡統(tǒng)領等到吃過晚飯，便同軍師周老爺商量發(fā)兵之事。當下周老爺過來，附著胡統(tǒng)領的耳朵，如此如此，這般這般，說了一遍。胡統(tǒng)領稱謝不迭。趕緊躺下抽煙，抽了二十多筒，他的癮也過足了，一翻身在炕上爬起，傳令發(fā)兵。這個時候差不多已有三更多天了，岸上的參將、守備、千總、把總，船上的營頭、哨官，都靜悄悄地候著。胡統(tǒng)領走到中艙一坐，差官們雁翅般的排列著；兩邊明晃晃的點著一對手照；一邊架上插著子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥十二支令箭，還有黃綢做的小旗子。胡統(tǒng)領拔了一支令箭，傳參將上來，叫他帶五百人作為先鋒，一路上逢山開道，遇水疊橋。參將答應一聲“得令”。又傳守備上來，叫他也帶五百人，作為接應。一個千總，一個把總，各帶三百人，作為衛(wèi)隊。一干人都答應一聲“得令”，拿了令箭站在一旁。看官須知道：武營里的規(guī)矩，碰著開仗，頂多出個七成隊，有時還只出得個三成隊、四成隊的，從沒有出過十成隊的。今番胡統(tǒng)領明知道地面上一個土匪都沒有，樂得闊他一闊，出個十成隊，叫人家看著熱鬧熱鬧。按下不提。他還不知道從哪里找得一張地理圖，畫得極其工細，燈光之下，瞧了半天瞧不清楚。虧得小跟班遞上老花眼鏡來戴著，歪了頭瞧了半天，按著周老爺的話，打什么地方進兵，打什么地方退兵，什么地方可以安營扎寨，什么地方可以埋伏，指手畫腳地講了一遍。參將、守備、千總、把總諾諾連聲，嘴里都說“遵大人吩咐”。說時遲，那時快，岸上兩個號筒手早已掌起號來，“出隊，出隊”的吹個不了。這些兵勇們打大旗的、扛洋槍的、扛刀叉的——這種刀叉名字叫作“南陽技業(yè)”。扛苗子的，裝著白蠟桿，足足有八尺多長；扛馬刀的，馬刀上都捆著紅布；滾藤牌的，穿的老虎衣。一面燈球火把，照耀如同白晝，單等參將、守備、千總、把總下來，指明方向，他們就可分頭進發(fā)。
這個時候，偏偏有個都司叫作柏銅士的，踉踉蹌蹌上來回道：“剛才大人所說的進兵的地方，標下的船曾經搖過，廚子上去買菜，標下上去出恭，四面兒瞧過一瞧，一點動靜都沒有。”胡統(tǒng)領正在興頭上，突然被他阻住，不覺心中發(fā)火，大聲喝道：“我正在這里指授進兵的方略，膽敢搖唇鼓舌，煽惑軍心！本該將你斬首，姑念用人之際，從寬發(fā)落。”一面喝，“拖下去！跟我結實地打！”只見四個親兵，如狼似虎，早把柏都司按下，舉起軍棍，一聲吆喝，那軍棍就從柏都司身上落下。看看打到二百，胡統(tǒng)領還不叫住手，棍子又來的結實，柏都司實實熬不得了。于是一眾官員，自參將起，至外委止，一齊朝著胡統(tǒng)領跪下求情；艙里容不下，連著岸上跪的都是人。胡統(tǒng)領還拿腔做勢，申飭了一大頓，方命把柏都司放起，將眾官斥退。
大隊人馬，都已分派齊全。又傳下令來：“五更造飯，天明起馬。”胡統(tǒng)領自己在后押住隊伍，督率前進。所有的隨員，除兩位老夫子及黃同知留守大船外，周、文二位一概隨同前去。吩咐已畢，其時已有四更多天，胡統(tǒng)領又急急地橫在鋪上呼了二十四筒鴉片煙，把癮過足，又傳早點心。這個空檔里頭，周老爺、文七爺一班人便也回到自己船上，料理一切。
且說本營參將奉了將令，點齊人馬，正待起身，手下有個老將前來稟道：“統(tǒng)領叫大人打前敵，現在土匪一個影子都沒有，到底去干什么事呢？”一句話把參將提醒，意思想上船請統(tǒng)領的示；見了剛才柏都司挨打的情形，恐防又碰在統(tǒng)領氣頭上，討個沒趣：因此要去又不敢去。虧得這個老將聰明，便說：“統(tǒng)領跟前不好請示，好在幾位隨員老爺已經下來，大人何不到他們船上問一聲兒？”參將正在沒得主意，一聞此言大喜，立刻叫伴當拿了名片，趕到隨員船上，因與文七爺相熟，指名拜文大老爺。文七爺見了名片，就說：“立時就要動身，哪里還有工夫會客。”周老爺道：“你別管，姑且先叫他進來。你沒工夫，等我陪他。”便命手下“快請”。參將進得艙中，朝著諸位一一打恭。歸座之后，周老爺劈口問他：“半夜惠顧，有何賜教？”參將湊近一步，將來意陳明：“請教統(tǒng)領大人是何用意？此地實實在在一個土匪沒有，如今帶了大兵前去，到底干嗎呢？”周老爺聽了這話，笑而不答。參將一定要請教。周老爺道：“此事須問統(tǒng)領方知，兄弟同老哥一樣，大家都是奉令差遣，別事一概不知。”參將急了，細想這事一定要問文七爺。文七爺因為這幾天一直沒有好生睡覺，剛才從統(tǒng)領船上站班回來，意思想橫在床上打個盹就起身，不料參將纏不清爽，一定要見他。他身無奈，只得起來相陪。參將便把他拉在一旁，同他細說，問他怎樣辦法可以不叫統(tǒng)領生氣。文七爺的脾氣一向是馬馬虎虎的，一句話便把他問住。周老爺見文七爺回答不出，忽然心生一計，仍舊自己出來同他講，說這件事須問統(tǒng)領的跟班曹二爺才曉得。參將道：“哪里去找他呢？”周老爺道：“容易。”立刻叫他自己管家，“到大人船上看曹二爺空不空，倘若無事，請他過來一趟。”一霎，曹二爺來了，站在船頭上不肯進來。周老爺趕出去同他咕唧了一回，又轉身進來同參將說，無非說他們這趟跟著統(tǒng)領出門，怎樣吃苦，總想你老哥栽培他們的意思。參將一聽明白，知道這事情非錢不應，立刻答應了一百銀子。還說：“兄弟的缺是著名的苦缺，列位是知道的。這一點點不成個意思，不過請諸位吃杯茶罷。”周老爺又趕到船頭上同曹二爺說，曹二爺嫌少，一定要五百。周老爺艙里艙外跑了好幾趟，好容易講明白三百銀子，明天回來先付一百兩；下余的二百，在大人動身之前一齊付清。又恐怕口說無憑，因為文七爺同他相好，周老爺一定要拉文七爺擔保。文七爺見周老爺向參將要錢，心上已經不高興；后來又見他跑出跑進，做出多少鬼串，愈覺瞧他不起。周老爺還不覺得，鄭重其事的把統(tǒng)領的意思無非是虛張聲勢，將來可以開保的緣故，統(tǒng)通告訴了參將。參將到此，方才恍然大悟。立刻起身相辭，舍舟登岸，料理出隊的事情。
說時遲，那時快，一霎時分撥停當，統(tǒng)領船上傳令起身，便見參將身騎戰(zhàn)馬，督率大隊，按照統(tǒng)領所指的地圖，滔滔而去。等到大隊人馬都已動身，其時太陽已經落地，統(tǒng)領船上方傳伺候。胡統(tǒng)領坐的仍舊是綠呢大轎，轎子跟前一把紅傘，一斬齊十六名親兵，掮著雪亮的刀叉，左右護衛(wèi)。再前頭便是在船上替他拎馬桶的那個二爺，戴著五品功牌，拖著藍翎，腰里插著一支令箭，騎在馬上，好不威武。再前頭，全是中軍隊伍，只見五顏六色的旗子，迎風招展，挖云鑲邊的號褂，映日爭輝。虧得周老爺是打大營出身，文七爺是在旗，他二人都還能夠騎馬，不曾再坐縣里的轎子。
自從動身之后，胡統(tǒng)領一直在轎子里打瞌銃，并沒有別的事情。漸漸離城已遠，偶然走到一個村莊，他一定總要自己下轎踏勘一回，有無土匪蹤跡。鄉(xiāng)下人眼眶子淺，哪里見過這種場面，膽大的藏在屋后頭，等他們走過再出來；膽小的一見這些人馬，早已嚇得東跳西走，十室九空。起先走過幾個村莊，胡統(tǒng)領因不見人的蹤影，疑心他們都是土匪，大兵一到，一齊逃走，定要拿火燒他們的房子。這話才傳出去，便有無數兵丁跳到人家屋里四處搜尋，有些孩子、女人都從床后頭拖了出來。胡統(tǒng)領定要將他們正法。幸虧周老爺明白，連忙勸阻。胡統(tǒng)領吩咐帶在轎子后頭，回城審問口供再辦。正在說話之間，前面莊子里頭已經起了火了。不到一刻，前面先鋒大隊都得了信，一齊縱容兵丁搜掠搶劫起來；甚至洗滅村莊，奸淫婦女，無所不至。胡統(tǒng)領再要傳令下去阻止他們，已經來不及了。當下統(tǒng)率大隊走到鄉(xiāng)下，東南西北，四鄉(xiāng)八鎮(zhèn)，整整兜了一個大圈子。
胡統(tǒng)領因見沒有一個人出來同他抵敵，自以為得了勝仗，奏凱班師。將到城門的時候，傳令軍士們一律擺齊隊伍，嗚金擊鼓，穿城而過。當他轎子離城還有十里路的光景，府、縣俱已得了捷報，一概出城迎接。此時胡統(tǒng)領滿臉精神，自以為曾九帥克復南京也不過同我一樣。見了府、縣各官，他老亦只得下轎，走到接官亭里，把自己戰(zhàn)功敘述兩句。本府意思想請統(tǒng)領大人到本府大堂，擺宴慶功；胡統(tǒng)領意思一定要回到船上。本府拗他不過，只得跟他又兜了一個大圈子，仍送他到城外下船。所有的隊伍統(tǒng)通擺齊在岸灘上，足足擺了好幾里路的遠，統(tǒng)領轎子一到，一齊跪倒在地，吶喊作威。少停升炮作樂，把統(tǒng)領送到船上，下轎進艙。接連著文武大小官員，前來請安稟見。統(tǒng)領送客之后，一面過癮，一面吩咐打電報給撫臺：先把土匪猖獗情形，略述數語；后面便報一律肅清，好為將來開保地步。電報發(fā)過，他老的煙癮亦已過足，先在岸灘上席棚底下擺設香案，自己當先穿著行裝，率領隨征將弁望闕叩頭謝恩已畢，然后回船受賀。諸事停當，先傳令：“每棚兵丁賞羊一腔、豬一頭、酒兩壇、饅頭一百個。”各兵丁由哨官帶領著在岸上叩頭謝賞。
一面船上吩咐擺席，一切早由首縣辦差家人辦理停當。一溜十二只“江山船”，整整擺了十二桌整飯，仍舊是統(tǒng)領坐船居中，隨員及老夫子的船夾在兩旁，余外全是首縣辦的。其時已有初更時分，船頭上艙里頭，點的燈燭輝煌，照耀如同白晝。“江山船”的窗戶是可以掛起來的，十二只船統(tǒng)通可以望見，燈紅酒綠，甚是好看。一聲擺席，一個知府，一個參將，一齊換了吉服進艙，替統(tǒng)領定席。吹手船上吹打細樂。胡統(tǒng)領見各官進來，不免謙讓了一回，口稱：“今日之事，我們仰托著朝廷洪福，得以成此大功，極應該脫略儀注，上下快樂一宵。況且這船又是兄弟的坐船，諸位是客，兄弟是主，只有兄弟敬諸位的酒，哪有反勞諸位的道理。”知府道：“今日是替大人慶功，理應大人首座，卑府們陪坐。”胡統(tǒng)領一定不肯。又要諸位寬章，諸位只好遵命。于是又請了兩位老夫子過來。原定五個人一席，胡統(tǒng)領又叫請周老爺，說一切調度都是他一人之功，一定要他坐首位。周老爺見本府在座，不敢僭越，仍舊坐了第五位。余下黃、文二位隨員亦在隔壁船上坐定。一霎時十二只船都已坐滿，不必細述。
單說當中一只船上，六個人剛剛坐定，胡統(tǒng)領已急不可耐，頭一個開口就說：“我們今日非往常可比，須大家盡興一樂。”府里、營里只答應“是，是”。統(tǒng)領眼睛望好了趙不了，知道他年輕好玩，意思想要他開端，齊巧碰著他一肚皮的心事。他此刻身子雖然陪著東家吃酒，一心想到蘭仙，又想到蘭仙死的冤枉，心上好不凄慘。肚皮里尋思：“倘若此時蘭仙尚在，如今陪了東家一塊吃酒，是走了明路的，何等快活，何等有趣！——偏偏她又死了！”想到這里，不禁掉下淚來；又怕人看見，只好裝做眼睛被灰迷住了，不住地把手去揉，幸而未被眾人看破。當下胡統(tǒng)領張羅了半天，無人答腔，覺著很沒意思。還虧周老爺聰明，看出苗頭，暗地里把黃老夫子拉了一把，為他年紀大些，臉皮厚些，人家講不出的話他都講得出，所以要他先開口。他果然會意，正待發(fā)言，齊巧龍珠在中艙門口招呼伙計們上菜，黃老夫子便趁勢說道：“龍珠姑娘彈的一手好琵琶，錢塘江里沒有比得過她的。”胡統(tǒng)領道：“不錯，不錯，你老夫子是愛聽琵琶的。”黃老夫子道：“好琵琶人人愛聽。今天不比往常，極應該脫略形跡，煩龍珠姑娘多彈兩套，替統(tǒng)領大人多消幾杯酒。”胡統(tǒng)領道：“今日是與民同樂。兄弟頭一個破例，叫龍珠上來彈兩套給諸位大人、師爺下酒。”龍珠巴不得一聲，趕忙走過來坐下，跟手鳳珠亦跟了進來。胡統(tǒng)領一定要在席人統(tǒng)通叫局。本府、參將各人叫了各人相好；周老爺仍舊叫了小把戲招弟；黃老夫子不叫局，胡統(tǒng)領倒也不勉強他一定要叫。末了臨到趙不了，胡統(tǒng)領道：“今天是先生放學生，準你開心一次。你叫哪個？”趙不了回說：“沒有。”胡統(tǒng)領一定要他叫，他一定不叫。胡統(tǒng)領心上很怪他：“背地里作樂，當面假撇清，這種不配抬舉的，不該叫他上臺盤。”心上如此想，面色就很不好看。哪里曉得他一腔心事，滿腹牢騷，他正在那里難過，哪里還有心腸再叫別人呢。當下胡統(tǒng)領便不去睬他，忙著招呼隔壁船上文七爺等統(tǒng)通叫局。此時蘭仙已死，玉仙無事，依舊做她的生意，文七爺于是仍把他叫了來。趙不了隔著窗戶看見了玉仙，想起他妹妹，他心上更是說不出的難過。一霎時局都叫齊，豁過了拳，龍珠便抱著琵琶，過來請示彈什么調頭。本府大人在行，說道：“今天是統(tǒng)領大人得勝回來，應該彈兩套吉利曲子。”眾人齊說一聲“是”。本府便點了一套“將軍令”，一套“卸甲封王”。胡統(tǒng)領果然非常之喜。一霎時琵琶彈完，本府、參將一齊離座前來敬統(tǒng)領的酒，齊說：“大人卸甲之后，指日就要高升，這杯喜酒是一定要吃的。”胡統(tǒng)領道：“要喜大家喜。兄弟回來就要把今天出力的人員，稟請中丞結結實實保舉一次，幾位老兄忙了這許多天，都是應該得保的。”本府、參將聽到此言，又一齊離位請安，謝大人的栽培。
這里只圖說得高興，不提防右首文七爺船上首縣莊大老爺正在那里吃酒，看見大船上本府、參將一個個離座替統(tǒng)領把盞，莊大老爺也想討好，便約會了在桌的幾個人，正待過船敬統(tǒng)領的酒。一只腳才跨出艙門，忽見衙門里一個二爺，氣吁吁的，跑得滿頭是汗，跨上跳板，告訴他主人說道：“老爺不好了！”莊大老爺一聽大驚，忙問：“姨太太怎么樣了？”那二爺道：“不是姨太太的事。西北鄉(xiāng)里來了多多少少的男人、女人，有的頭已打破，渾身是血，還有女人扛了上來，要求老爺伸冤。”莊大老爺道：“什么事情，難道又被土匪打劫了不成？”二爺道：“并不是土匪，是統(tǒng)領大人帶下來的兵勇，也不知哪一位老爺帶的，把人家的人也殺了，東西也搶了，女人也強奸了，房子也燒完了，所以他們趕來告狀。”莊大老爺一聽這話，很覺為難。剛巧這兩天姨太太已經達月，所以一見二爺趕來，還當是姨太太養(yǎng)孩子出了什么岔子，后來聽說不是，才把一條心放下。但是鄉(xiāng)下來了這許多人，怎么發(fā)付？統(tǒng)領正在高興頭上，也不便去回。到底他是老州縣，見多識廣，早有成竹在胸，便問二爺道：“究竟來了多少人？”二爺道：“看上去好像有四五十個。”莊大老爺道：“你先回去傳我的話：他們的冤枉我統(tǒng)通知道。等我回過統(tǒng)領大人，一定替他們伸冤。叫他們不要啰唣。”
二爺去后，莊大老爺才同文七爺等跨到統(tǒng)領船上，挨排敬酒。胡統(tǒng)領還說了許多灌米湯的話。莊大老爺答應著，又謝過統(tǒng)領，仍回到隔壁船上，卻把二爺來說的話，一句未向統(tǒng)領說起。等到席散，在席的官員一個個過來謝酒，千、把、外委們一齊站在船頭上擺齊了請安，兩位老夫子只作了一個揖。胡統(tǒng)領送罷各客，轉回艙內，便見貼身曹二爺走上來，把鄉(xiāng)下人來城告狀的話說了一遍。胡統(tǒng)領道：“怕他什么！如果事情要緊，首縣又不是木頭，為什么剛才臺面上一聲不言語？要你們大驚小怪！”曹二爺碰了釘子，不敢作聲，趔趄著退了出去。此時周老爺已回本船，胡統(tǒng)領又叫人把他請了過來，告訴他剛才曹二爺的話。周老爺心中明白，聽了著實擔心，不敢言語。
胡統(tǒng)領又要同他商量開保案的事，誰是“尋常”，誰是“異常”，誰該“隨折”，誰歸“大案”，斟酌定了，好稟給中丞知道。當下周老爺自然謙讓了一回，說道：“這個恩出自上，卑職何敢參預。”胡統(tǒng)領道：“你老哥自然是異常，一定要求中丞隨折奏保，這是不用說的了。其余的呢？”周老爺見統(tǒng)領如此器重，趕忙謝過栽培之恩。不便過于推辭，肚皮里略為想了一想，便保舉了本府、參將、首縣、黃丞、文令、趙管帶、魯幫帶，統(tǒng)通是異常勞績。胡統(tǒng)領看了別人的名字還可，獨獨提到文七爺，他心上總還有點不舒服，便說：“自己帶來的人一概是異常，未免有招物議。我想文令年紀還輕，不大老練，等他得個尋常罷。本地文武沒有出什么大力，何必也要異常？”周老爺同文七爺交情本來不甚厚，聽了統(tǒng)領的話，只答應了一聲“是”。后來見統(tǒng)領又要把當地文武抹去，他便獻策道：“大人明鑒：這件事情是瞞不過他們的。他們倒比不得文令可以隨隨便便，總求大人格外賞他們個體面，堵堵他們的嘴。這是卑職顧全大局的意思。”胡統(tǒng)領一聽這話不錯，便說：“老哥所見極是，兄弟照辦。有這幾個隨折的，也盡夠了。隨折不比別的，似乎不宜過多。倘若我們開上去被中丞駁了下來，倒弄得沒有意思，所以要斟酌盡善。”周老爺連忙答應幾聲“是”。又接著說道：“別人呢，卑職也不敢濫保，但是同來的兩位老夫子，辛苦了一趟，齊巧碰著這個機會，也好趁便等他們弄個功名。這里頭應該怎樣，但憑大人做主，卑職也不敢妄言。此外還有大人跟前幾個得力的管家，卑職問過他們，功牌、獎札，也統(tǒng)通得過的了。此番或者外委、千、把，求大人賞他們一個功名，也不枉大人提拔他們一番的盛意。”胡統(tǒng)領道：“老夫子呢，再談。至于我這些當差的，就是有保舉，也只好隨著大案一塊兒出去。兄弟現在要緊過癮，就請老哥今天住在兄弟這邊船上，替兄弟把應保人員，照剛才的話，先起一個稿，等明天我們再斟酌。”說完之后，龍珠便上前替統(tǒng)領燒煙。
周老爺退到中艙，取出筆硯，獨自坐在燈下擬稿。一頭寫，一頭肚里尋思，自己還有一個兄弟，一個內弟：兄弟已經捐有縣丞底子，內弟連底子都沒有。意思想趁這個當口弄個保舉，諒來統(tǒng)領一定答應的。只要他答應，雖說內弟沒有功名，就是連忙去上兌，倒填年月，填張實收出來，也還容易。正在尋思，龍珠因見統(tǒng)領在煙鋪上睡著了，便輕輕地走到中艙，看見周老爺正在那里寫字呢，龍珠趁便倒了碗茶給他。周老爺一見龍珠，曉得他是統(tǒng)領心上人，連忙站起來說了聲：“勞動姑娘，怎么當得起呢！”龍珠付之一笑。便問周老爺還不睡覺，在這里寫什么。周老爺便趁勢自己擺闊，說道：“我寫的是各位大人、老爺的功名，他們的功名都要在我手里經過。”龍珠便問：“為什么要在你手里經過？”周老爺道：“今天統(tǒng)領到這里打土匪，他們這些官跟著一塊出征打仗，現在土匪都殺完了，所以一齊要保舉他們一下子。”龍珠道：“什么叫土匪？”周老爺道：“同從前‘長毛’一樣。”龍珠道：“我們在路上不是聽見船上人說，并沒有什么‘長毛’嗎？”周老爺道：“怎么沒有，一齊藏在山洞子里；如果不去滅了他們，將來我們走后，一定就要出來殺人放火的。”龍珠聽了，信以為真。又問道：“府大人、縣里老爺不統(tǒng)通都是官嗎？還要升到哪里去？”周老爺道：“縣里升府里，府里升道臺，升了道臺就同統(tǒng)領一樣。”龍珠道：“剛才我聽見你同大人說什么曹二爺也要做官。他做什么官？”周老爺道：“這些人也沒有什么大官給他們做，不過一家給他們一個副爺罷了。”龍珠道：“你不要看輕副爺，小雖小，到底是皇上家的官，勢力是大的。我們在江頭的時候，有天晚上，候潮門外的盧副爺上船來擺酒，一個錢不開銷還罷了，又說是嫌菜不好，一定要拿片子拿我爸爸往城里送。后來我們一船的人都跪著向他磕頭求情，又叫我妹妹鳳珠陪了他兩天，才算消了氣：真正是做官的厲害！”
周老爺道：“統(tǒng)領大人常常說鳳珠還是個清的，照你的話，不是也有點靠不住嗎？”龍珠道：“我們吃了這碗飯，老實說，哪里有什么清的！我十五歲上跟著我娘到過上海一趟，人家都叫我清倌人。我肚里好笑。我想我們的清倌人也同你們老爺們一樣。”周老爺聽了詫異道：“怎么說我們做官的同你們清倌人一樣？你也太糟蹋我們做官的了！”龍珠道：“周老爺不要動氣。我的話還沒有說完，你聽我說：只因去年八月里，江山縣錢大老爺在江頭雇了我們的船，同了太太去上任。聽說這錢大老爺在杭州等缺等了二十幾年，窮的了不得，連什么都當了，好容易才熬到去上任。他一共一個太太，兩個少爺，倒有九個小姐。大少爺已經三十多歲，沒有娶媳婦。從杭州動身的時候，一家門的行李不上五擔，箱子都很輕的。到了今年八月里，預先寫信叫我們的船上來接他回杭州。等到上船那一天，紅皮衣箱一多就多了五十幾只，別的還不算。上任的時候，太太戴的是鍍金簪子；等到走，連奶小少爺的奶媽，一個個都是金耳墜子了。錢大老爺走的那一天，還有人送了他好幾把萬民傘，大家一齊說老爺是清官，不要錢，所以人家才肯送他這些東西。我肚皮里好笑：老爺不要錢，這些箱子是哪里來的呢？來是什么樣子，走是什么樣子，能夠瞞得過我嗎？做官的人得了錢，自己還要說是清官，同我們吃了這碗飯，一定要說清倌人，豈不是一樣的嗎？周老爺，我是拿錢大老爺做個比方，不是說的你，你老人家千萬不要動氣！”周老爺聽了她的話，氣得一句話也說不出，倒反朝著她笑。歇了半天，才說得一句：“你比方的不錯。”
龍珠又問道：“周老爺，這些人的功名都要在你手里經過，我有一件事情拜托你。我想我吃了這碗飯，也不曾有什么好處到我的爸爸。我想求求你老人家替我爸爸寫個名字在里頭，只想同曹二爺一樣也就好了。將來我爸爸做了副爺，到了江頭，城門上的盧副爺再到我們船上，我也不怕他了。”周老爺聽了此言，不覺好笑，一回又皺皺眉頭。龍珠又盯著問他：“到底行不行？”一定要周老爺答應。周老爺拿嘴朝著耳艙里努，意思想叫她同統(tǒng)領去說。龍珠尚未答話，只聽得耳艙里胡統(tǒng)領一連咳嗽了幾聲，龍珠立刻趕著進去。欲知后事如何，且聽下回分解。