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但丁迷途在一個黑暗的森林；遇見豹、獅、母狼；詩人維吉爾的靈魂來救護他。
當(dāng)人生的中路，我迷失在一個黑暗的森林之中。要說明那個森林的荒野、嚴(yán)肅，和廣漠，是多么的困難呀！我一想到它心里就一陣害怕：不下于死的光臨。在敘述我遇著救護人之前，且先把觸目驚心的景象說一番。
我怎樣會走進那個森林之中，我自己也不清楚，只知道我在昏昏欲睡的當(dāng)兒，我就失掉了正道。后來我走到森林的一邊，害怕的念頭還緊握著我的心，忽然到了一個小山的腳下，那小山的頂上已經(jīng)披著了陽光，這是普照一切旅途的明燈。一夜的驚嚇，真是可憐，這時可以略微安心了。從海里逃上岸來的，每每回頭去一看那驚濤駭浪，所以我在驚魂初定之后，我也就回顧來路，才曉得來路險惡，不是生人所到的。
我休息了一會，就立起來趕我的路程，一步一步爬上荒涼的山坡。沒有爬得多么高，前面忽然有一只敏捷的、五色斑斕的豹，正攔住我的去路，我?guī)状蜗牖仡^逃避它。那時天曉了，太陽正同著美麗的群星從東方升起；這樣清快的早晨，這樣溫和的季候，使我有克服那炫眼的走獸之希望。但是一波未平，一波又起，一只獅子又出現(xiàn)了，他似乎向著我沖過來，他的肚子餓極了，高抬他的頭，呼呼的口氣嚇煞人。同時還有一只瘦瘦的母狼，她似乎是饑不擇食的，而且已經(jīng)有許多人受了她的災(zāi)害。她的一雙眼睛盯著我，嚇得我全身發(fā)抖，于是我只好放棄爬到山頂?shù)钠髨D。
我好比那渴望著金錢的人，忽然受到一個失敗的打擊，而沉迷于痛哭悲哀的情境，我受到那只母狼的壓迫，她一步一步地接近我，使我不得不退往那黑暗無光的森林。當(dāng)我后退的時候，我看見一個人，他似乎是靜默了長久，因此不會說話一樣。在此荒山曠野，居然來了救星，我就叫道：“請你快來救我，不問你是什么，一個影子也好，一個真人也好。”
他回答道：“我從前是人，現(xiàn)在不是人了。我的父母是倫巴第人，他們的國度是曼圖阿。我生于愷撒王朝，但是遲了一點，后來住在羅馬，受奧古斯都王的保護，那時還是異教流行。我是一個詩人，我歌吟真正的英雄，安奇塞斯的兒子，他從特洛亞城逃出來，因為那個雄壯的城已被希臘人燒掉了。但是你為什么這樣驚慌失措？為什么不爬過這座明媚的山，這是一切幸福的源頭？”
我面紅耳赤，向他回答道：“那么你就是維吉爾嗎？從你的嘴里流出多么美麗而和諧的詩句呀！你是眾詩人的火把，一切的光榮歸于你！我已經(jīng)長久學(xué)習(xí)過，愛好過，研究過你的著作！你是我的老師，是我的模范，我從你學(xué)得些好詩句，因此使我有了一些聲名。……請你看那野獸，我后退的緣故就是為著她：著名的哲人，請你幫助我來反抗她，她使我的四肢血脈都顫動起來了！”
他看見我流淚，他答道：“假使你要離開這塊荒野的地方，你應(yīng)當(dāng)另尋一條小路；因為那只母狼決不讓一個人經(jīng)過那里，除非把她殺掉，她的本性非常殘酷，肚子從來沒有飽足的時候，愈吃得多，反而愈加饑餓。和她勾結(jié)的野獸還多呢，而且是一天多一天，直等到那著名的獵狗出世，才能夠把他們一一殺盡呢。他是不貪土地，不愛金錢，他以智慧、仁愛、勇敢做食品，他的國度是在菲爾特雷和蒙特菲爾特雷之間。他將拯救可憐的意大利，為著她，圣女卡密拉、歐呂阿魯斯、圖爾努斯和尼蘇斯這些人都戰(zhàn)傷而死了。他將把母狼掃盡，把她再趕進地獄，這是當(dāng)初魔鬼從那里把她放出來的。因此我想到：要是你到那里去看看，對于你不是沒有益處的；我將做你的引導(dǎo)人，引導(dǎo)你脫離這塊可怕的地方；引導(dǎo)你經(jīng)歷永劫之邦，那里你可以聽見絕望的呼聲，看見受苦的古幽靈，每一個都在嘗試著第二次的死；次則你可以看見那些滿足于火焰之中的，因為他們還有和那些幸福者住在一起的希望呢。末了，假使你愿意上升，有一個比我更高貴的靈魂來引導(dǎo)你，那時我就和你分別了。因為我沒有信仰他，所以我不能走進上帝所住的城。上帝統(tǒng)治宇宙，權(quán)力無所不達，但是他在天上有一定的座位：能夠接近他是多么快樂呀！”
我于是這樣說：“詩人呀！請你為上帝的緣故，引導(dǎo)我逃出這個森林和其他更壞的地方吧；伴著我到你方才所說的境界，一看沉溺在悲哀的深淵里的幽靈；最后，引導(dǎo)我到圣彼得的門。”
于是維吉爾在前走，我在后跟著。