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    泰生護(hù)送老太太起程后，明蘭還沉浸在分離的悲傷中，如蘭就風(fēng)風(fēng)火火的殺來暮蒼齋，見明蘭懨懨的躺在軟榻上，抱著個(gè)大迎枕發(fā)呆，便上前去拍明蘭的臉蛋：“喂喂，醒醒，還難過呢！得得得，就你一個(gè)是孝順的孫女，我們都是狼心狗肺的！”
    明蘭沒什么力氣和她斗嘴，只半死不活道：“哪里哪里，姐姐們是難過在心里，妹妹的修養(yǎng)不夠，這才難過在臉上的。”
    如蘭一拳打在棉花上，她沒什么好說的，遂直奔主題道：“呃，那個(gè)……品蘭又寄信來了罷，快與我講講，那孫秀才如今怎么樣了？”
    明蘭朝屋頂翻白眼。
    品蘭的系列來信基本只有兩個(gè)主題，一個(gè)是‘喪盡天良無德敗類狠心拋棄糟糠及其家庭衰落記錄’，二是‘慘遭錯(cuò)待蕙質(zhì)蘭心盛淑蘭女士的滿狀態(tài)復(fù)活記錄’，自打明蘭無意中提起一次后，如蘭便成了這個(gè)連載故事的忠實(shí)聽眾。
    話說當(dāng)年，孫志高用一紙休書換來半分陪嫁之后，立刻把那位出淤泥而不染的舞姬搬進(jìn)了正房，而淑蘭則被家人送去了桂姐兒嫁的村莊，那里物富民豐，民風(fēng)淳樸，加上桂姐兒的公公便是當(dāng)?shù)乩镎挂矝]什么人說閑話。
    沒了淑蘭掣肘，也沒了淑蘭陪嫁去的管事看著，孫志高便日日花天酒地，動(dòng)不動(dòng)在酒樓大擺筵席，請(qǐng)上一幫附庸風(fēng)雅的清客相公吟詩呷妓，真是好不快活；此番行徑叫學(xué)政大人知道了，大人大怒，一次地方秀才舉人開科舉文章研討會(huì)時(shí)，當(dāng)著眾人面冷斥孫志高‘無行無德’，乃‘斯文敗類’，孫志高大受羞辱而歸，回去后越發(fā)肆意揮霍。
    孫母耳朵根子軟，拿捏著大筆銀錢不知怎么花才好，決定學(xué)人家投資，一會(huì)兒是胭脂鋪?zhàn)樱粫?huì)兒是米糧行，有時(shí)候還放印子錢，行業(yè)千差萬別，但結(jié)果很一致，虧錢；明蘭嚴(yán)重懷疑盛維大伯暗中添了一把柴。
    就這樣，待到那青樓奇女子產(chǎn)下一子后，孫家已然大不如前了，不過孫志高好面子，依舊擺著闊氣的場(chǎng)面，為了繼續(xù)過著呼奴引婢的舒坦日子，只得陸續(xù)變賣家產(chǎn)，孫母也曾勸過兒子稍加節(jié)制，但孫志高開口閉口就是——待我高中之后如何如何。
    不過那位青樓奇女子顯然等不及了，一日孫氏母子出外赴宴晚歸，回來后一碗解酒湯下去，母子倆俱昏睡過去，一覺醒來，發(fā)覺家中一干財(cái)物并銀票錢箱都不見了，只有那青樓奇女子和孫母侄子留下的一封‘感人至深’的長(zhǎng)信：
    說是那兩人是早就相識(shí)的，她生的兒子也是那侄子的，兩人相愛已久，真情可感天地，奈何天公不作美，有情人不得相聚，苦苦支撐這些日子，他們終于無法欺騙自己的感情，遂決定雙宿雙棲去了，請(qǐng)‘好仁慈好寬宏’的孫母和‘好高貴好偉大’的孫志高理解他們的這份感情；哦，請(qǐng)順便理解他們帶走財(cái)物的行為。
    這事傳出來后，孫氏母子立刻淪為宥陽的笑柄，那對(duì)真心鴛鴦走的匆忙，沒賣掉房子，但卻把一干田莊土地及其他貴重?cái)[設(shè)都賣了。這下子孫志高立刻度日艱難起來，鎮(zhèn)上酒樓飯莊再不肯與他賒欠，那些書局紙鋪也紛紛來追債，看著桌上的稀粥咸菜，孫氏母子這才想起淑蘭的好處來，便打聽著摸去了蒼鄉(xiāng)。孫志高一開始還想擺譜，表示自己是紆尊降貴愿意娶回淑蘭；誰知他們?nèi)サ臅r(shí)候，淑蘭不但嫁了人，連肚子都老大了。
    淑蘭夫家是鄰村的大戶，家中有屋又有田，新姐夫是個(gè)和氣又憨厚的漢子，這回盛維和李氏仔細(xì)查看了人品，也拿足了架子，開開心心的嫁了女兒。
    孫氏母子看著淑蘭隆起的肚子目瞪口呆，孫志高氣憤之余大約說了些難聽話，不過淑蘭已非當(dāng)年吳下阿蒙，冷笑著把他們狠狠奚落了一番，桂姐兒更狠，直接指出孫志高的要害問題——‘沒準(zhǔn)是你不能生呀好好去瞧瞧大夫別耽誤人家大好閨女不拉不拉’。
    孫志高羞憤的幾欲死去，這時(shí)彪悍實(shí)誠(chéng)的鄉(xiāng)下漢子們趕來了，他們不會(huì)廢話，直接掄扁擔(dān)招呼，將孫志高狠打了一頓攆出去了。
    最近的消息是，淑蘭生了對(duì)龍鳳胎，孫志高成了當(dāng)鋪的熟客。
    如蘭留下一桌子的瓜子殼兒，對(duì)這個(gè)結(jié)局很不盡興，同時(shí)對(duì)明蘭毫無激情的解說方式表示不滿，明蘭也亂不爽一把的，撈起老太太留給自己的賬本細(xì)細(xì)看了起來。
    題一：一畝中等旱地約五兩銀子，水田則翻倍，上等水田卻可賣上二十兩，如果她有一千兩銀子，該如何置辦？
    答：看情況和政策。
    題二：家原有陪房十戶，經(jīng)主家三代，家仆孳生繁多，還依仗輩分拿大，不堪使用，家需開支卻漸大，如何削減？
    答：上策，計(jì)劃生育，好好管教，中策，放出去，下策，賣掉。
    題三：家中人口繁多，男丁不事生產(chǎn)，月錢花銷入不敷出，如何？
    答：分家，各養(yǎng)各的。
    題四：公婆顢頇，偏寵別房且不肯分家，妯娌貪財(cái)叔伯好色，公中巨額虧空，男人寵妾滅妻，娘家冷漠不管死活，上天無路入地?zé)o門。
    答：……重新投胎吧。
    賬目上所反映的不只是收支問題，還有復(fù)雜的人際往來，親疏關(guān)系，最后攪和成一團(tuán)漿糊，明蘭看了一整天，只覺得頭痛欲裂，大家庭就是折騰，各房有各房的打算，有些問題根本無解，只能慢慢耗著，等到媳婦熬成了婆，就把接力棒交給下一代，接著耗。
    “姑娘。”丹橘打簾子進(jìn)來，笑著稟道，“太太房里的來傳姑娘，說新有了春衣和釵環(huán)，請(qǐng)幾位姑娘去挑呢。”
    明蘭便下了榻，一邊由丹橘給自己整理衣裳頭發(fā)，一邊問道：“這幾日院里可好？”
    丹橘略一沉吟，低聲回道：“自不如老太太在時(shí)好；有幾個(gè)小丫頭生了些閑話。”
    明蘭微微一笑，吩咐道：“你也不必刻意訓(xùn)斥，只多看著些。”丹橘不解，明蘭嘴角微彎，“內(nèi)院里的人，都是同富貴易，共患難難；咱們且瞧瞧吧。”
    以前老太太為了調(diào)理明蘭的身體，于吃用一項(xiàng)上極為精細(xì)小心，白日的點(diǎn)心，奶油的，酥酪的，粉蒸的，輪番換著吃，夜里的宵夜，冰糖燕窩粥，金絲紅棗羹，什么好的上什么，直把明蘭吃的皮光肉滑白里透紅，連帶著小丫頭也沾了光，如今可都得按公中的來。
    丹橘聽明白了，臉色肅然：“往日姑娘待她們何等恩厚，倘若一有差落她們就生了怨懟，便是該死！姑娘，我會(huì)瞧著的。”
    小桃扶著明蘭來到王氏房里，只見王氏倚在湘妃榻上，和劉昆家的笑著說話，中間兩張方桌拼在一起，上頭擺放了折疊整齊的新色綢緞衣襖，錦繡織繪，甚是亮眼，墨蘭和如蘭正站在桌旁，拿眼睛打量這些東西，見明蘭來了，都瞪了她一眼。
    王氏知道明蘭做什么都慢一拍，磕頭請(qǐng)安慢也就罷了，每回分東西也晚來，只拿那挑剩下的，這樣一來，大家倒也無話；王氏放下茶碗，拿起小翹幾上的一個(gè)黑漆木螺鈿小匣子，叫劉昆家的遞過去，笑道：“翠寶齋新出的樣子，你們大姐姐年前訂下的，她瞧著鮮亮，便送來了，你們姊妹們自己瞧著選吧。”
    劉昆家的已把匣子打開，放在桌上的綢緞旁邊，只見匣內(nèi)一片光彩珠翠，金碧生輝，明蘭抬眼看去，匣子里并排放了三支頭飾，一支琉璃鑲的鴛鴦花流蘇簪子，一支蝙蝠紋鑲南珠顫枝金步搖，一支蜜花色水晶發(fā)釵，的確是款式新穎，通透亮麗。
    三個(gè)蘭互相看著，如蘭扁扁嘴道：“四姐姐先挑吧，父親常說長(zhǎng)幼有序。”
    墨蘭淡淡一笑，徑直上前左挑右看，最后拿了那支最耀眼的金珠步搖，如蘭忽輕笑一聲，轉(zhuǎn)頭對(duì)明蘭道：“六妹妹，你說‘孔融讓梨’里頭，是哥哥讓弟弟呢，還是弟弟讓哥哥呢？”
    明蘭答也不是不答也不是，只好苦笑道：“四姐姐，妹妹肚里有多少墨水你還不知道嗎？就別為難妹妹了。”
    如蘭白了她一眼，轉(zhuǎn)頭向著墨蘭道：“父親常夸四姐姐是咱們姐妹里學(xué)問最好的，四姐姐說呢？”
    墨蘭俏臉紅漲，神情尷尬，勉強(qiáng)笑道：“妹妹若中意這支便直說罷，何必扯上什么典故呢？自家姐妹，難不成姐姐還會(huì)與妹妹爭(zhēng)？”
    如蘭慢條斯理道：“哪支釵不打緊，不過妹妹想著跟姐姐學(xué)學(xué)道理罷了。”
    “那便你先挑罷！”墨蘭放下那支金珠釵，低垂的眼神充滿忿忿。