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    吃過午飯，明蘭坐著軟轎將侯府四處巡了一遍。
    春季原是萬物繁茂之時(shí)，庭院中本絢爛如錦緞般的花叢一夜寥落，多在黑夜中被奪命亂奔的腳步踐踏成泥。光潔鋪就的青石板雖已拿水沖洗多遍，卻有幾處依舊隱見暗紅沉疴，蔻香苑尤甚，屋里屋外都死過人，幾個(gè)膽小的丫鬟哭著不敢進(jìn)去，明蘭也不好強(qiáng)逼，籌算著給蓉姐兒挪地方另住，原處地段本就有些偏，索性翻了另作他用。
    最慘烈的還在另處。
    近半尺厚的朱漆大門緩緩搖開，帶著滲人的金鐵咯吱聲，順著向外延伸的青石臺(tái)階緩緩看下去，門外滿地盡是斑駁血跡，粘著人皮毛發(fā)的滾油已冷卻凝結(jié)成焦黑塊狀，縱是死尸和殘肢已拾掇干凈，仍舊是濃紫腥臭得駭人。
    地上丟著數(shù)根杯口粗的樹干，也不知是賊人從哪家砍來的，門面上的黃銅大釘居然被撞落一大半，橫七豎八的散落到處都是，門房的劉管事在旁喃喃著‘虧得當(dāng)年沒鍍金拾齊后熔了還能用’云云。
    明蘭想笑，但笑不出來。
    回到嘉禧居，悶悶的挨著炕褥，望著逐漸微黃泛金的天際出神。
    晚飯前，屠老大從外頭回來，隔著簾子在廊下就給明蘭跪下了，他臉色極難看，活像剛被戴了綠帽子，憋得慌卻又說不出，“……那韓三果然不干凈！俺管束不嚴(yán)，請夫人責(zé)罰。”
    他領(lǐng)著幾個(gè)護(hù)衛(wèi)去韓家一頓翻找，赫然尋出兩張新過戶的地契另黃金一百兩——?dú)獾猛阑⒅毕胍还赡X將人砍成肉醬。
    明蘭微驚：“虎爺動(dòng)手了？”韓三雖是投身來的，其家眷卻都屬良籍。
    “這倒不曾！”屠老大懊喪道，“只把人先看了起來，這當(dāng)口不宜發(fā)落，回頭再算賬。”
    明蘭疲憊的點(diǎn)點(diǎn)頭：“這就好。該打該殺，等侯爺回來再拿主意。”
    像她這樣崇尚和平懶散生活方式的人，卻要被迫不斷處理這類事，真是厭倦極了。又安撫了屠老大幾句，反正這位臥底明顯沒成功，也不必過分懊惱，以后防微杜漸就是了。
    到了第三日上，戒嚴(yán)雖還未解，但氣氛明顯松動(dòng)，好些心急難耐的人家已偷偷遣小廝互通消息了。最先來信的是英國公府，再次詢問一切平安否，還道明蘭若缺人手東西，無論是侍衛(wèi)大夫還是傷藥湯劑，盡管問她去要——張夫人還笑言，前夜英國公府白戒備了一夜，早先預(yù)備的物事一點(diǎn)兒沒用著。
    明蘭心中感動(dòng)，難怪這幾十年來，張夫人在京城貴眷圈中始終是數(shù)一數(shù)二的人物，觀其行事，確有氣魄。沒過多久，這位有氣魄人物的閨女也來了信；短短一封便箋卻是筆跡暴躁，怒氣連連。
    前日夜里國舅府也不太平，卻實(shí)實(shí)在在是單純的劫財(cái)——“愚姐徒耗光陰近廿載，自負(fù)張門虛名，薄有積威，應(yīng)無有敢捋虎須之輩，實(shí)未料到竟有前夜之劫”！
    張氏真是長見識(shí)了，從沒想到有朝一日，居然有蟊賊膽肥到敢欺上她的門來！郁悶了半天才想到，這家原來姓沈，不姓張。話說，哪怕她老子現(xiàn)下兵敗的名頭滿天飛，英國公府方圓三里之內(nèi)，依舊沒有敢開業(yè)的扒手。
    信中道，沒有內(nèi)鬼招不來外賊，就其根底，卻是鄒家在外頭招搖露財(cái)惹來的麻煩。
    “鄒家在外頭做了什么？”明蘭問道。
    來報(bào)信的小廝說話也是一臉晦氣：“……鄒家那群黑心肝的，說國舅爺在外頭重傷，若有個(gè)好歹，世子轉(zhuǎn)眼就要襲位了，娘舅大石頭，到時(shí)候，還不得事事請教著！夫死從子，看姓張的還挺得起來？唉，審問出來后，我們夫人也是氣的不行……”
    酒肆胡言，卻叫有心的地痞匪類留了心，著意灌酒結(jié)交一番后，套出了沈家內(nèi)宅的虛實(shí)，當(dāng)下，便趁京城變亂，黑夜中打著鄒家的名號(hào)騙開沈府后門，摸進(jìn)去后一番砍殺搶掠。
    虧得張氏早有戒備，聞?dòng)嵑竺︻I(lǐng)著護(hù)衛(wèi)們趕去殺賊，尋常蟊賊如何敵得過英國公府練出來的勇丁，未待幾時(shí)，已是殺的殺，擒的擒。
    張氏積了一肚的窩囊氣——話說那些準(zhǔn)備原是為了更嚴(yán)肅更大型的政治迫害的好不好！
    當(dāng)下，便以貼身軟弓親自射傷數(shù)名賊人，其中兩個(gè)勇悍的賊人被擒后見一屋子?jì)D孺，猶自狂妄，滿嘴污言穢語的嚇唬。張氏怒極，二話不說，刷刷數(shù)劍削下那兩賊的耳朵，甩在地上喂了黑獒——當(dāng)時(shí)滿場肅穆，沈府眾人敢出聲。
    那小廝說的一臉自豪，明蘭心中直叫乖乖。
    至此后，沈府上下見了張氏都繞著走；張氏其后數(shù)十年的日子也過得極有派頭，妾侍不敢頂嘴，繼子女不敢啰嗦，若說因禍得福也未可知，這且按下不提。
    除此外，段家，鐘家，以及耿家的女眷尚未從宮中回家，個(gè)中情由仍不得而知；去薄家和伏家的小廝終于有了回信，俱是在途中遭襲，困于民戶，直至戒嚴(yán)松動(dòng)才趕忙回來報(bào)，均道這兩家一概無恙——尤其是薄家，一家女眷早早隨著薄老夫人去了鄉(xiāng)下。
    盛府來信最厚，長楓執(zhí)筆，洋洋灑灑十幾頁，明蘭耐著性子讀完，忍不住吐槽‘三哥威武’。其實(shí)經(jīng)過很簡單，那日盛老爹照常上下班，吃了一碗飯半只燒雞后開始檢查長楓的功課，剛訓(xùn)到‘這回秋闈若還不中就要……’，狠話還沒放出，外頭開始大亂。
    京城戒嚴(yán)，盛老爹不得已待業(yè)兩日，至今無法復(fù)工——文官的情形大多如此；只能說，相比上回逆王作亂，重災(zāi)區(qū)轉(zhuǎn)移了。
    簡單一封家書，大事沒有，小事基本也沒有，卻是通篇辭藻華麗，押韻講究，光是感嘆時(shí)局不穩(wěn)就一氣用了三個(gè)典故，連廚上大娘不能上街采買新鮮菜果，都要吟一句‘凌霄生亂灶君嘆’的自編體打油詩。
    團(tuán)哥兒原本眼睛睜著滾圓烏溜，怎么哄也不肯睡覺，結(jié)果明蘭將信念給兒子聽，方讀了一頁半，小胖子就耷拉下腦袋，昏昏欲睡。
    “得了，不指望你讀書了，以后還是跟著你老子練胸口碎大石罷。”明蘭很認(rèn)命的摸摸兒子胖乎乎的小胳膊腿，小肚皮一起一伏，已然睡著了。
    鄭家的消息姍姍來遲，直至掌燈時(shí)分方才得信——卻是比國舅府遭賊的消息更糟糕。
    那小廝哽咽道：“……我家老太爺前日去了，今兒上午，老夫人也……也沒了。”
    三日內(nèi)，連接兩老都病故了？
    明蘭驚得非同小可：“這是怎么說的。好端端的，怎么說沒就沒了……？”她有心想問個(gè)究竟，可鄭大夫人治家嚴(yán)厲，那小廝只是搖頭，多一個(gè)字也不肯說。
    “……這些年來，老太爺和老夫人始終沒斷了病……大夫人叫小的傳話，說眼下她和二夫人都騰不開手，待得了空，再與顧侯夫人細(xì)細(xì)分說。”
    明蘭見那小廝累得滿頭大汗，氣喘吁吁，卻依舊措辭得當(dāng)，規(guī)矩半點(diǎn)不亂，心下佩服鄭大夫人的本事，叫綠枝抓了把銅錢賞他后，叫人送了出去。
    崔媽媽目送人影消失在門口，才道：“夫人，這事兒不對呀，前幾日咱們送釀了一冬的果子酒去鄭家，鄭老太爺和老夫人不還好好的么。老話說，細(xì)細(xì)扁擔(dān)彎彎挑，這，這……”連續(xù)‘這’了幾遍，也說不出下文來。
    明蘭明白她的意思，越是多年纏綿病榻的老人家，越是少有急刻亡故，從病危到斷氣，多要拖上三兩日，兩老前幾日還沒什么事，就此猝然過世，實(shí)在奇怪。
    想了半日，也想不出個(gè)所以然來，明蘭只恨自己想象力貧瘠，抱著枕頭困惑了一夜，結(jié)果次日一早，就有人上門給她解惑來了。
    劉夫人穿著件半舊的赭石色暗金絲盤紋妝花褙子，頭上勒了條一指寬的暗紅色細(xì)絨抹額，正中鑲有一顆大珠，臉上抹著粉，鬢邊插著小紅花，活像新社會(huì)翻身致富版的劉姥姥。
    彼時(shí)明蘭正在用早飯，順嘴就招呼了一句，誰知?jiǎng)⒎蛉藦埧诰驼f好，執(zhí)起筷子就吃。
    她似是心緒甚喜，邊吃還邊夸：“妹子家里吃的就是考究，嘖嘖，這糯米羹熬得香喲……里頭都擱了些啥呀，哎喲喂，妹子生得俊，家里這油果子炸得也俊……”
    明蘭對這個(gè)比喻感到絕望，扯動(dòng)嘴角干笑道：“哪里，哪里，都是先前傳下來的食譜。”鐘鳴鼎食之家，連廚娘的手藝都是代代相傳的，哪家不有幾道壓門面的獨(dú)門菜，“姐姐若喜歡，趕明兒我使人抄幾份送去，”
    “別介別介。”劉夫人連忙擺手，咧嘴笑道，“說實(shí)在的，家里老小都不慣京城的吃食，年前特特從蜀中請了個(gè)廚子過來。我就那么一說，妹子別往心里去……打小，老人就說，去人家家里，一定要多夸夸。”又自說自話的絮叨了半天。
    明蘭張了張嘴，又閉上。
    劉夫人也非一味嘮叨，吃完飯，抹嘴凈手，不待明蘭發(fā)問，她已十分自覺地說起來意：“昨兒半夜他爹回來，喲喲喂，身上都是血……哎喲，這個(gè)不說了，怕嚇著妹子……他爹吩咐了我好些話。叫我今兒來說個(gè)明白，好叫妹子寬心，別愁壞了身子……嗯，這個(gè)……從哪兒說起呢？我說妹子，你最想先問啥呀。”
    當(dāng)然是顧廷煒?biāo)懒藳]侯府安全了沒太夫人那老妖婆完蛋了沒啊啊啊——可惜不行！這是古代，她是朝廷欽封的一品誥命夫人！
    明蘭活活把話憋死在嗓子眼里，干笑幾聲，道：“自然是皇上皇后現(xiàn)下安好否？我們做臣子的，最惦記的就是這個(gè)了。”
    劉夫人仿佛十分感動(dòng)，“妹子果然忠君愛國。”
    感動(dòng)完，為表示自己的政治覺悟也不遑多讓，她開始給皇帝唱贊歌。
    “……那群跳梁小丑，平日鬼祟行事，暗中勾連，還當(dāng)自己多高明呢，殊不知當(dāng)咱們皇上乃曠古……那個(gè)……不多見的明君，添上星宿下凡，對這些早就瞧得明明的。不過看在先帝的份上，想給圣德太后和睿王母子留些情面，誰知……”
    明蘭忍著被酸倒的牙，插嘴道：“當(dāng)真與圣德太后睿王有關(guān)？”
    “可不是？妹子以為，是哪個(gè)吃了雄心豹子膽的，敢假傳圣旨騙大臣家眷進(jìn)宮。”劉夫人抹抹干燥的眼眶，好像鄉(xiāng)下哭喪隊(duì)的主唱，“哎喲喂，我們皇上呀，那是多厚道的天子，那圣德太后，一不是皇上親媽，二沒有晉位過皇后，為著先帝爺?shù)囊痪湓挘覀兓噬鲜浅炕瓒ㄊ。б腊夙槪男ⅲw貼入微呀……”
    明蘭深深認(rèn)為后三個(gè)成語恕不合適，不過眼見人家情緒正爆發(fā)，不好提醒。
    “……把人捧著供著，卻還不知足，非要謀了圣上的皇位才罷休！還有那容妃，真真一伙的狼心狗肺喲……虧得鄭大將軍赤膽忠心，不然咱們皇上豈非糟了暗算……”
    接下來，劉夫人足說了大半個(gè)時(shí)辰——其中一半是歌功頌德，小桃換了兩壺茶水，綠枝添了三次點(diǎn)心，才堪堪將此次變亂的經(jīng)過說了個(gè)大概。
    其實(shí)照明蘭判斷，圣德太后那伙人固然居心叵測，然眾人森森熱愛的，忠孝雙全的，敬天愛民的皇帝大人，也未必純潔無辜如小羊羔。
    這幾年來，隨著帝派勢力壯大（張沈顧?quán)嵍蝿⒌龋实坌惺掠娏鑵枺贿z余力的削弱圣德太后一系人馬。文官重臣中，要么是以姚閣老為首的死忠皇帝派，要么是像已致仕的鄒閣老那樣和稀泥裝傻派。
    當(dāng)年在先帝榻前顧命的幾位老臣中，那些死命鼓吹皇帝要孝順圣德太后的，早在這幾年里，不知不覺地被架空或是‘被告老’了。
    至于三四品及以下的……睿王畢竟年幼，到底要說他有多正統(tǒng)也不見得，青壯閣臣中就沒幾個(gè)愿蹚這爭位的渾水。
    眼見今上的帝位愈來愈穩(wěn)固，膝下幾位皇子也漸漸大了，圣德太后一系急得跟貓撓心似的，另一方面，皇帝每每見了聰明靈秀的睿王，也跟喉頭里卡著根刺般不舒服。
    圣德太后一系想動(dòng)手，但沒尋著好機(jī)會(huì)，不敢動(dòng)；皇帝明知他們有不軌之心，但不能主動(dòng)出擊，怕招個(gè)不奉養(yǎng)妃母不照拂子侄的惡名。
    兩派如此僵住了——好比文明社會(huì)中，兩國都想開片，但誰也不愿背負(fù)挑起戰(zhàn)爭的爛名聲，所以就不斷互相挑逗，求神拜佛希望對方趕緊開第一槍。
    到了去年，皇帝自覺具備了壓倒性的優(yōu)勢，開始耐不住了。
    于是，他布了個(gè)一箭N雕的局。
    猶記得數(shù)年前，羯奴趁新帝繼位之際，大肆南下劫掠，最后雖被打退，但仍舊占去數(shù)座西北邊鎮(zhèn)。皇帝厲兵秣馬數(shù)年，終于齊整大軍討伐，找回這口氣——這是第一只鳥。
    大軍西進(jìn)，京城空虛，絕妙的謀反‘好機(jī)會(huì)’，不軌之徒蠢蠢欲動(dòng)，恰能引蛇出洞——這是第二只鳥。
    圣德太后出身西北望族，數(shù)十年來其家族在地方盤根錯(cuò)節(jié)，姻親遍地，動(dòng)輒把持西北軍政（積極傳遞張顧大軍兵敗消息的，就是這幫人）。皇帝暗中吩咐薄老將軍，征敵次之，主為剿平地方；倘若圣德太后按捺不住了最好，倘若對方忍了下來，那就趁機(jī)一舉去了這個(gè)西北大患——這是第三只鳥。
    據(jù)說，還有幾只別的小鳥，但劉夫人說不清，明蘭自也猜不到。
    “皇上也忒險(xiǎn)了，大軍盡出，倘有個(gè)萬一……這，這可怎么好……？”押得大，固然贏得多，可若賭神菩薩不保佑，卻也容易連底褲都lose掉。
    “咱們皇上是什么人？那是真龍?zhí)熳酉路病眲⒎蛉嗽俣葻崆橹幐枇艘槐榛实鄣挠⒚魃裎洌诺莱稣嫦唷实墼缑苤监嵈髮④姙殚g，與劉正杰里外呼應(yīng)，可定大局。
    京城的兵權(quán)分三，一為劉正杰的禁軍，二為鄭大將軍與另一武將共執(zhí)的詔衛(wèi)，三為五城兵馬司。要造反，至少得策反三中其一。
    三路人馬中，除了鄭大將軍外，其余幾個(gè)指揮使俱是皇帝親自拔擢的寒門武將，當(dāng)同為世家子弟的睿王親信去游說時(shí)，鄭大將軍假作答允，預(yù)備待事發(fā)后一舉成擒，好人贓并獲。
    應(yīng)該說，鄭大將軍的任務(wù)完成得很好——通常老成持重的人裝起相來，更有說服力，事情進(jìn)行到這里，還是十分順利。
    不過沒曾料到，不光皇帝知道安插細(xì)作進(jìn)敵營，對方也知道，還一下安了倆。
    變亂那日上午，皇帝照常下朝后，忽得一個(gè)倒栽蔥，就此暈迷不醒，圣安太后和皇后六神無主，只知啼哭；宮中亂作一團(tuán)，圣德太后趁機(jī)發(fā)難。
    “是容妃下的手？”明蘭聽得眼如銅鈴，“皇上多寵愛她呀！”帝后的夫妻情分本來還不錯(cuò)，為了她，皇后不知鬧過幾次別扭了。