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    余大太太，準(zhǔn)確來(lái)說(shuō)應(yīng)是前余大太太，其娘家姓方，父祖輩屢任高位，聲勢(shì)煊赫，這才以庶女做了余家的繼長(zhǎng)媳；然到了余方氏這輩上，已現(xiàn)頹勢(shì)。余方氏被遣返回娘家后，其嫡長(zhǎng)兄方老爺也曾去余家理論，結(jié)果被余閣老拉去書(shū)房?jī)?nèi)談話后，再未說(shuō)過(guò)什么。
    其中緣由，照市面上的說(shuō)法，一是方家如今式微，子孫又多為不肖，哪里有跟余家抗辯的底氣；二是兄妹倆同父異母，本就情分泛泛，方老爺也沒(méi)下多少力氣；三嘛……據(jù)說(shuō)，余閣老的口才很好。
    被休歸宗后，其實(shí)方家也沒(méi)怎么為難余方氏，畢竟她的兒女尚留在余家，由余閣老夫婦親自教養(yǎng)，若將來(lái)有出息，余方氏未必沒(méi)有出頭之日。
    可惜，余方氏前半輩子命太好了。
    做閨女時(shí)，生母寵冠內(nèi)宅，老爹疼若性命，要什么有什么，連嫡出姊妹也不敢跟她爭(zhēng)風(fēng)頭；嫁人后，跟著余大老爺在外任上十幾年，把丈夫吃的死脫，說(shuō)一不二。
    誰(shuí)知一朝成了休婦，她還是改不掉氣指頤使的性子，鎮(zhèn)日打人罵狗，跟嫂子侄媳們吵鬧不休；鬧到方家待不下去，最終被送至京郊白云庵帶發(fā)修行。
    本來(lái)她的故事已經(jīng)暫告OVER了，誰(shuí)曉得不知何時(shí)這兩個(gè)老妖婆又搞到了一起。
    “……記得咱們剛跟三爺分家那陣，余大……哦不，那余方氏不是上門去尋過(guò)太夫人么，結(jié)果叫轟了出來(lái)，怎么這會(huì)兒……？”極品的思路，老實(shí)人理解不了。
    綠枝就犀利多了，直接不屑道：“她們倆能有什么好話說(shuō)的，湊到一塊，無(wú)非又是琢磨著怎么害人罷了！”
    明蘭靜了半響，道：“不去理她們，便是沒(méi)這回事，咱們也不能少防備了。”
    低頭翻了下賬冊(cè)，抬頭道，“叫郝管事去那邊遞個(gè)話，就說(shuō)，那余方氏不是好人，心術(shù)不正，請(qǐng)?zhí)蛉松賮?lái)往為妙。”
    綠枝應(yīng)聲就要出去，崔媽媽遲疑道：“夫人，這話說(shuō)也是白饒，太夫人不會(huì)聽(tīng)的。”
    明蘭微微而笑：“這世上白饒的話，也說(shuō)的多了。就當(dāng)盡個(gè)親戚情分。”
    綠枝聽(tīng)了這話，再不耽擱，當(dāng)即掀簾子出去傳話；郝管事辦事老練，短短半日就打了個(gè)來(lái)回，迅即來(lái)跟明蘭回話，道話傳進(jìn)去后，太夫人只冷冷笑了幾聲，說(shuō)‘既見(jiàn)死不救，就少來(lái)廢話，叫你們夫人管好自己，別的還輪不到她來(lái)過(guò)問(wèn)’。
    明蘭絲毫不意外，攔住氣憤待言的崔媽媽，揮手叫郝大成下去歇了。
    此事便如一粒小小石子，只激起數(shù)圈微漪，旋即歸于平靜，此后每日，明蘭依舊養(yǎng)胎管家，教小胖子說(shuō)話，檢查兩個(gè)女孩功課，聽(tīng)小沈氏八卦公主府討二房的趣聞，間或擔(dān)憂若眉的肚皮怎么跟吹漲的氣球般。
    自兩家著手定親事宜起，小長(zhǎng)棟終于知道自己多了一個(gè)未婚妻，背老媽媽下山居然背出個(gè)嫁妝豐厚的媳婦來(lái)，回報(bào)率比賣白粉還高，果然好人有好報(bào)么。
    三月春光的映照下，某日下學(xué)，小長(zhǎng)棟避開(kāi)好友常年，扭扭捏捏的來(lái)明蘭處，嘴里說(shuō)著來(lái)看看六姐，卻詞不達(dá)意，面紅如血。
    明蘭故作不明，左右而言他，一忽兒說(shuō)沈家岳父使得一手好刀法，將來(lái)女婿不乖可以直接修理；一會(huì)兒說(shuō)沈家次兄學(xué)問(wèn)頗好，做親后可互相學(xué)習(xí)。
    ——就是不說(shuō)到點(diǎn)子上去！直把小長(zhǎng)棟急的抓耳撓腮，頭頂冒煙。
    崔媽媽是厚道人，白了明蘭一眼，拉著少年溫和道：“棟哥兒放心，那姑娘是你姐姐親眼相看的，錯(cuò)不了。又賢惠，又和氣，前兒送了個(gè)荷包過(guò)來(lái)，針線也是上乘的。”
    小長(zhǎng)棟聽(tīng)的兩眼發(fā)光，輕輕哦了一聲，卻還偷偷瞥明蘭，欲言又止。
    明蘭心知肚明，當(dāng)下豪邁揮了下手臂：“崔媽媽，叫我來(lái)說(shuō)；有些事，你不懂的。”然后拉過(guò)幼弟，笑瞇瞇的不懷好意，“四弟呀，那姑娘生的是……”
    小長(zhǎng)棟心提到嗓子，耳朵都豎尖了；明蘭心中好笑。
    ——“就跟崔媽媽差不多。”
    小長(zhǎng)棟立刻張大了嘴，看向崔媽媽那溝壑縱橫的肅穆面孔
    明蘭故作勸慰，拍著弟弟的肩，“娶妻娶賢，媳婦嘛，還是賢惠能干最要緊。”
    長(zhǎng)棟滿心絕望，低下頭去，心底一片茫然，幾乎要哭了。
    崔媽媽忍無(wú)可忍，趕緊拉過(guò)少年，連聲道：“棟哥兒別聽(tīng)你姐的，她近來(lái)就愛(ài)作弄人，那姑娘長(zhǎng)的好看著呢！”
    希望重回人間，小長(zhǎng)棟吸回一口暖氣，感激的望著崔媽媽；那邊廂，壞心眼的姐姐捧著肚子伏在炕上，捶床狂笑。
    如此愉悅玩鬧，愜意度過(guò)數(shù)日后，誰(shuí)知一個(gè)意想不到的人來(lái)訪，是朱氏。明蘭也楞了片刻，靜默后吐出兩個(gè)字——‘有請(qǐng)’。
    崔媽媽不放心，不但派數(shù)個(gè)健婦候在屋外，又親自領(lǐng)小桃?guī)讉€(gè)盯在一旁，裝作不在意的端茶送水，目光卻猶如老鷂般一刻不離。見(jiàn)此陣仗，朱氏只是連連苦笑，卻沒(méi)說(shuō)什么。
    兩妯娌對(duì)坐了半盞茶功夫，朱氏才緩緩道：“今日我來(lái)這兒，婆母并不知情，她只當(dāng)我是回娘家了……”她露出一抹自嘲般的微笑，“反正我近來(lái)也常回娘家。”
    明蘭微微揚(yáng)眉，示意不解。
    朱氏盯著她的眼睛，輕聲道：“那日婆母來(lái)尋你，是為了廷燦妹妹的事；你素來(lái)聰明，想也料到了罷，是以見(jiàn)都不肯見(jiàn)。”
    明蘭不置一詞，反道：“想來(lái)太夫人頭一個(gè)尋助力的，就是你這嫡親嫂子罷。”
    朱氏無(wú)奈的搖搖頭，笑的有些苦澀：“廷燦妹妹早不是頭一回了。承平伯府雖有些薄面，可在皇家眼里，又能算得幾斤幾兩。”頓了頓，淺淺微笑，“我娘家父母嫂嫂都是極好的，前兒已應(yīng)了我，將來(lái)大侄女要許給我們賢哥兒。”
    明蘭點(diǎn)點(diǎn)頭。
    承平伯府的嫡長(zhǎng)孫女，許配給無(wú)爵無(wú)權(quán)的侯府旁支之子，朱家兄嫂的確蠻厚道的；哪怕將來(lái)顧廷燁袖手不理，賢哥兒的前程也有朱家護(hù)著。話說(shuō)，好鋼要用在刃上。出嫁女求娘家?guī)头觯揪筒灰诉^(guò)于頻繁，否則，再好的兄嫂也叫惱得煩了。
    “婆母跟我說(shuō)了好幾回，我都是不應(yīng)，婆母氣了，指著罵我不孝，言語(yǔ)中帶及我父兄，我忍不住辯駁，哪怕不是公主的兒媳，廷燦妹妹的言行又哪里值得娘家替她出頭了？”朱氏不自覺(jué)的提高了嗓門，仿佛積郁多時(shí)不得吐露，此刻一股腦兒倒了出來(lái)。
    “說(shuō)句得罪的，我和二嫂都是有兒子的，若是廷燦妹妹這樣的做了兒媳，怕也是氣不打一處來(lái)。鎮(zhèn)日使小性兒就不說(shuō)了，單說(shuō)孝道。公主前頭兩個(gè)兒媳都生兒育女了，尚要立規(guī)矩呢，她才服侍了兩日，就病弱的不成樣子，要死要活的看病吃藥。姑爺說(shuō)了她兩句，她倒哭成了個(gè)淚人，說(shuō)姑爺不體恤她，不憐惜她……”
    朱氏說(shuō)的激動(dòng)，面上泛起薄薄的紅暈，當(dāng)初說(shuō)這話后，還被自家婆婆罰站了一個(gè)時(shí)辰。
    明蘭一臉黑線。
    據(jù)說(shuō)，當(dāng)年大秦氏甫過(guò)門，才服侍婆母吃了半頓飯，曾太夫人筷子還伸在半空呢，她就當(dāng)著滿屋丫鬟婆子和妯娌的面，昏倒了。
    火山孝子顧偃開(kāi)急速趕回，抱著大秦氏不肯撒手，沙場(chǎng)上的鐵血男兒險(xiǎn)些就要淌下淚來(lái)，對(duì)著父母又是磕頭又是哭求。老兩口先被大兒媳嚇了個(gè)半死，又被兒子氣了個(gè)半死，半頓飯吃出這么個(gè)結(jié)果，大秦氏立規(guī)矩之事也只有不了了之了。
    事情傳回秦家，東昌侯夫婦贊不絕口，大約當(dāng)時(shí)年幼的小秦氏聽(tīng)了很是憧憬，便把這當(dāng)做先進(jìn)事跡宣傳給自己女兒。
    天哪，地呀……遭遇這種腦殘級(jí)粉絲，明蘭只能無(wú)語(yǔ)。
    朱氏一氣說(shuō)了個(gè)痛快，一直說(shuō)到新人進(jìn)門后，廷燦怒而不肯吃飯，可惜只堅(jiān)持了兩日便破功，于第三日接了敬茶；方才撫胸微喘，算是告?zhèn)€段落，她赧然一笑：“二嫂別笑話我，委實(shí)這話哪兒都不好說(shuō)。”
    明蘭親手替她添茶，微笑的和氣柔軟，靜坐等待下文；兩人雖相處不久，但她清楚朱氏是個(gè)絕對(duì)實(shí)際明智的人，不會(huì)無(wú)緣無(wú)故的來(lái)傾訴。
    朱氏嘆了口氣，望著明蘭真誠(chéng)道：“長(zhǎng)輩的事，我做兒媳是沒(méi)法子的。可我總想著，將來(lái)孩子們大了，團(tuán)哥兒和賢哥兒還是堂房兄弟，討媳婦，擔(dān)差事，總要來(lái)往的。”
    明蘭略一沉吟，抬臉笑道：“那是自然。有弟妹‘好好’教養(yǎng)，想來(lái)三叔的兒女以后都是明理懂事的。”她明白朱氏此來(lái)的用意了。
    朱氏松了口氣，握著明蘭的雙手，“二嫂大人大量，真是咱們家的福氣。”
    臨送出門前，朱氏笑著寬慰明蘭：“二哥不在，嫂嫂挺著肚子獨(dú)個(gè)兒在家，想是望穿秋水了罷。我娘家說(shuō)，這幾日前頭就有信兒傳過(guò)來(lái)了，二嫂且耐心等等。”
    朱氏父兄皆在軍中，便是不在陣前效力，消息也比一般人靈通些。
    果不其然，才過(guò)兩日，前方軍報(bào)就抵京了——羯奴仗著地利之便，兼野騎靈活，神出鬼沒(méi)，難以捕捉；幾路大軍四處搜索敵蹤，卻是有勝有負(fù)。
    其中沈國(guó)舅那一路，就運(yùn)氣很好的逮到了正在劫掠村莊的羯奴左谷蠡王部，狠打了場(chǎng)漂亮的阻擊，帶著綿延十里的俘獲及左谷蠡王本人已在回師路上，直把帝后樂(lè)的合不攏嘴。
    而薄老帥那頭，一路聲勢(shì)震天，兵強(qiáng)馬壯的像去參加世博，不但羯奴不敢掠其鋒芒，連在西北幾十年老字號(hào)的山賊盜匪們都暫時(shí)停業(yè)，避而不出，自然木有任何收獲。
    比較詭異的是顧廷燁那一路，報(bào)來(lái)的消息是：英國(guó)公貪功冒進(jìn)，致使孤軍深入，后援?dāng)嘟o，于黑水河一帶中伏，折損了幾員大將，現(xiàn)敗退至和營(yíng)山求涪嶺。
    英國(guó)公冒進(jìn)？明蘭眉頭皺成一團(tuán)，這就好像說(shuō)盛老爹是熱血青年一樣不靠譜。
    英國(guó)公和那位早先致仕的申閣老，基本屬同一物種，千年油滑老狐貍，萬(wàn)年神龜不倒翁；任你皇帝年年換，我自巋然不倒。哪怕無(wú)功而返，也不至于冒進(jìn)邀功呀？
    小沈氏把從皇后處聽(tīng)來(lái)的消息報(bào)完，臉色也十分難看，既為自己兄長(zhǎng)高興，又替明蘭擔(dān)憂，表情實(shí)難控制。幸虧明蘭不似尋常婦人般大驚失色，痛哭流涕什么的，反十分鎮(zhèn)靜的道了謝，還請(qǐng)她一有消息趕緊跟她說(shuō)。
    送走小沈氏后，明蘭茫然坐了半天，崔媽媽催了好幾回，她才傻傻的吃飯睡覺(jué)。
    ——分不清是害怕，還是擔(dān)心；還是別的什么刻骨的情感，像一層薄薄的霧氣，籠罩得無(wú)處不在，卻又說(shuō)不清道不明。
    只要不是謀反之類的，應(yīng)該不至于抄家，禍及妻兒。
    那么，最壞的情形，便是自己要提早做寡婦了，好在有團(tuán)哥兒和肚里這個(gè)，皇帝和沈氏等幾家交好的，大約會(huì)看顧他們孤兒寡母罷。
    年輕輕升格做太夫人，意味著可以少奮斗幾十年，從伺候老板直接轉(zhuǎn)為自己做老板，這么想，似乎還蠻不錯(cuò)的。
    一夜噩夢(mèng)連連，醒來(lái)后卻記不得夢(mèng)見(jiàn)了什么，枕上濕漉漉的一片冰涼，彷如黃粱過(guò)后，一切都不是真的。她呆呆坐在床頭，看天色從灰蒙蒙到大亮，連餓也不覺(jué)著，就想這么一直坐下去，等到他回來(lái)。
    不能哭，不能哭——她一遍遍對(duì)自己說(shuō)。
    一定要挺住，越是這種時(shí)候，就更要堅(jiān)強(qiáng)，不能有絲毫軟弱。
    消息傳開(kāi)后，先是太夫人遣人來(lái)不陰不陽(yáng)的說(shuō)幾句風(fēng)涼話，故作關(guān)心‘燁哥兒可千萬(wàn)別出事才好喲’；明蘭當(dāng)即問(wèn)候回去‘聽(tīng)說(shuō)七姑奶奶最近多個(gè)了妹妹，真是恭喜恭喜’。
    接著是幾位素日交好的同僚，來(lái)安撫的鐘太太和段太太（她們的夫婿跟著沈國(guó)舅），來(lái)同病相憐的耿太太（老耿跟著顧廷燁），還有來(lái)打氣鼓勵(lì)的張氏——
    “下了圣旨申斥么？兵部有明報(bào)了么？一切尚在云里霧里，朝廷都還沒(méi)定論，我等婦道人家倒先胡亂猜測(cè)起來(lái)，豈不好笑！”曾是標(biāo)配女文青的張氏，此刻卻十足將門虎女的本色，待人接物反比之前更鎮(zhèn)定自若。
    “自小到大，每每我爹出門，我娘就念叨一句話——吉人自有天相，是禍也躲不過(guò)。好妹子，咱們做武將家眷的，此刻最忌陣腳大亂。你又懷著身孕，千萬(wàn)別去聽(tīng)旁人議論，急懷了身子，才是頭等大事。”
    明蘭心里感動(dòng)，宛如暖流沖過(guò)，攬著張氏的胳膊，低聲道：“姐姐放心，一概消息盡可說(shuō)與我聽(tīng)，我是斷不會(huì)學(xué)那婦人哭啼心慌的，要死要活的。知道的越多，我越心定；若兩眼一抹黑，才真叫我害怕呢。”
    張氏見(jiàn)她目光清明，態(tài)度穩(wěn)妥，方才放下心來(lái)。
    此后幾日，依舊不停有人上門，柳氏和華蘭分別來(lái)瞧明蘭，毫無(wú)新意的囑咐她好好養(yǎng)胎，不可驚著了。再是四房五房憂心忡忡的來(lái)探消息，除煊大太太明蘭親自安撫解釋幾句外，連同哭哭啼啼的若眉，其余一概叫邵氏去應(yīng)付，隨便她們哭成淚海，還是一起拜佛祈福，明蘭一概不管了，之后更索性托病不出，就叫外頭人當(dāng)她‘憂心夫婿安危不起’好了。
    如此紛擾了大半個(gè)月，明蘭不勝煩擾，連野史話本子也看不進(jìn)去，肚里胎兒愈發(fā)乖了，只在母親半夜睡不著時(shí)踢兩下抗議。
    日子久了，明蘭慢慢定下心來(lái)，好整以暇的繼續(xù)壓平府中惶恐的人心，不過(guò)旁人是瞧不出這變化的，只當(dāng)顧侯夫人向來(lái)鎮(zhèn)定如斯。
    這日，屠老大親自遞進(jìn)來(lái)一封信。信封被疊得有些破損，扯開(kāi)一看，信箋左上角處描了朵極小的八瓣海棠，顧廷燁行二，明蘭行六——正是他臨走前跟她說(shuō)好的幾種暗記之一。
    明蘭將那信匆匆讀畢，不屑的哼了聲，面上露出鄙夷至極的譏誚，冷笑的自言自語(yǔ)：“來(lái)的可真快呀！好呀，那就來(lái)罷，我恭迎大駕！”