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    余閣老本為貧家子弟，然天資聰慧，少年即受恩師賞識(shí)，許愛女，頻提攜，他自此平步青云，雖也曾起伏磨難，但最后到底全身而退，風(fēng)光致仕。然而，饒他一生見識(shí)極豐，但當(dāng)被侯府送回來的鞏紅綃和盤托出那段往事時(shí)，他也不禁驚詫身?yè)u，不可置信
    他余某人居然也會(huì)有愚蠢到這般發(fā)指的兒子兒媳？
    “老太爺明鑒，顧家太夫人在侯府里頭，那可是只手遮天呀！我性命都握在人家手里頭，要叫我說什么，我哪敢不從！”紅綃跪在地上，一把鼻涕一把眼淚，“沒能把實(shí)情托出，叫大太太吃了冤枉虧，都是我膽小畏死，望老太爺慈悲為懷，饒過我罷！”
    當(dāng)著父母弟媳的面，被道破自己女兒背夫偷人，那余大人面皮一陣青一陣紅，臊的連頭頭也抬不起來，一旁的余大太太只狠狠瞪著地上的紅綃，目中直欲噴火，只礙著公婆在，不敢放肆。余大人偷眼窺老父的面色，只見他胸膛起伏厲害，當(dāng)下便小心道：“都是兒子不孝，叫父親操心了；千錯(cuò)萬錯(cuò)都是兒子的不是，萬請(qǐng)父親息怒，好歹保重身子要緊！”
    余閣老瞥了兒子一眼，譏誚道：“這會(huì)兒你倒知道孝順了，連道士都敢買通，黑的顛倒成白的，我一輩子的老臉都叫你們夫妻丟盡了。你還是行行好，給我碗砒霜，早些闔眼，也省的見你屋里那些腌臜事！”誠(chéng)如顧廷燁所料，余家老爺子宦海沉浮幾十載，早煉得精滑似老狐；除了謀反抄家這種殃及全族的滔天大禍，已鮮少有事能叫他驚慌失措，自也氣不壞身體。如今罵起人來，更是中氣十足。
    余大人面紅過耳，不敢分辯什么，噗通一聲跪下，余大太太見狀，咬牙跟著跪下；見長(zhǎng)兄長(zhǎng)嫂如此，三房四房更不敢站著，俱是雙雙跪下。余閣老面上波瀾不驚，對(duì)著猶自如篩子般抖個(gè)不停的鞏紅綃道：“顧家來信上說，這些年來耽誤你了，如今將你發(fā)還，好好安排個(gè)人家嫁了。”他又轉(zhuǎn)頭對(duì)余四太太道，“老四家的，待回登州后，這事你來辦。”
    余四太太看了眼跪在前頭的長(zhǎng)嫂，猶豫道：“父親，這……”她話還沒說完，余大太太已是滿臉憤恨的抬起頭，怒視鞏紅綃，罵道，“天下哪有這么便宜的事！這小賤人用心歹毒，害我們不淺，便是殺頭也輕了！怎么能……”
    余閣老一掌拍在案上，冷冷看下去，余大人趕緊用力扯妻子的袖子，余大太太轉(zhuǎn)頭，一接觸到公爹寒冰般的目光，當(dāng)即打了個(gè)寒顫，不敢再說話。
    鞏紅綃何等機(jī)靈，見此情形，立刻連連磕頭，哭的泣不成聲：“都是我的不是，請(qǐng)老太爺千萬別上氣，身子要緊呀！我自知是饒不得的，只惦記我娘老邁衰弱，為人子女的，怎好舍了老母不管！只求老太爺開恩，放我一條生路，叫我侍養(yǎng)老娘終老呀！”
    余閣老緩緩的轉(zhuǎn)過頭，淡淡道：“你雖是府里大的，卻是大太太生母那頭的親戚，非奴非婢，余家怎能處置了你？不過看你如今沒著落，仗著長(zhǎng)輩一場(chǎng)，替你尋門親事罷了。”說到這里，他嘴角忽浮起一層奇特森冷的笑意，“當(dāng)初叫你隨嫣紅出嫁為媵妾，本就是委屈了。應(yīng)是余家對(duì)不住你才是。”
    最后兩個(gè)特意放重，意有所指，鞏紅綃心中猛的一跳，滿心驚懼的抬了下頭，只見室內(nèi)燈影恍惚，那老人布滿皺紋的面容直如閻羅判官，令人不寒而栗，她忙不迭的低下頭，再無半分做戲，貨真價(jià)實(shí)的顫抖起來，心道，這老頭好生厲害，居然看出來了。
    是的，有些事，她確是……故意的。
    當(dāng)初她得知余嫣紅偷漢，明知十分不妥，絕是身敗名裂的丑事，卻不曾如何強(qiáng)烈阻攔下去；后來顧府太夫人叫她幫著去詐余大太太，雖有威逼利誘在其中，卻是她也想坑害余大太太一把的。可這，都是為什么呢？
    她父親是個(gè)鄉(xiāng)下秀才，家有薄田數(shù)十畝，闔門小康和樂，身為獨(dú)女，她是父親抱在膝頭上疼大的。誰知一朝慈父亡故，族叔伯欲侵占田產(chǎn)，逼嫁寡母，虧得忠心的老仆機(jī)靈，叫她母女連夜收拾細(xì)軟逃出來投奔親戚。七拐八彎的，最后投在了余大太太處；為著日子好過，她拼著命的討好大太太和嫣紅，百般做小伏低，逢迎諂媚。
    可是，結(jié)果呢？一朝有事，余大太太擔(dān)心寧遠(yuǎn)侯府水深，寶貝女兒支應(yīng)不來，便毫不猶豫的叫她隨媵。非她清高，不傾慕侯府富貴，而是顧家二郎那般樣的名聲在外，她又能落著什么好？況且……紅綃微微側(cè)目，看了看跪在右前方的三老爺和三太太，悵然的收回目光。
    她心底，早另有期盼。
    她是寄人籬下的孤女，他是三房不受重視的庶子，少年男女，兩情相悅。
    那年那日，黃昏落梢，他滿頭大汗的跑來見她，歡喜的連發(fā)帶散了都未知，無限欣悅的告訴她，三太太已瞧出他們的苗頭了，雖暗示要避嫌，但并無不愿，只怕貿(mào)然提出，叫大太太多心。只要大太太肯開口說頭一句，三太太就成全他們。
    當(dāng)時(shí)，她直如做夢(mèng)一般喜悅；她是多么喜歡余家呀。余家男子大都品性端良，從無惡嗜，余家女眷，從老太太到三太太四太太，均溫厚寬容，從不以她孤女為嫌。她當(dāng)時(shí)就下了決心，倘能得償所愿，她一定加倍討好長(zhǎng)輩，將來攬些差事，接來老母，一家人好好過日子。
    可惜……她永遠(yuǎn)忘不了余大太太彼時(shí)臉上的神情，那樣的自私斷然，那樣的理所當(dāng)然。她再了解這婦人不過了，在自己的利益面前，什么情分都是假的，她再求也是枉然。她不再多說，只機(jī)械的笑著，應(yīng)承好好‘照顧’余嫣紅，順手從大太太那里狠狠刮了筆銀子。
    那年嫣紅事發(fā)，她慌忙往余府求助時(shí)，湊巧聞知一事。余閣老有位同窗摯友，年過花甲，膝下卻只由一孫女，眼看要香煙斷絕，見余家男孫繁盛，便誠(chéng)懇開口，央求贅婿。余家父子一番商議，定下了三房的這位庶子。待她知情時(shí)，他已遠(yuǎn)走瓊州，入贅高門別家。
    那時(shí)，她忽心如死灰，什么顧府，什么余家，管它天王老子，她再也懶得管了。
    也許，此生再不能相見了；也好，也好。
    紅綃陷入恍惚回憶中，渾不知余閣老又說了些什么，只知兩邊有婆子將自己攙起來，拖著往外走去，外頭月明星稀，朗夜如晝；一口清冷的空氣沁入胸腔，她腦袋一個(gè)機(jī)靈，頓時(shí)醒澈過來。她摸了摸裙擺里側(cè)，那里有個(gè)暗囊，藏著她積蓄的三四張小額銀票，其余金銀首飾散碎銀兩，她早已偷著送去母親處。
    她又伸手按了按胸口，那里有張五百兩的銀票，是今日出來時(shí)，顧侯夫人給她的。
    “你會(huì)變通，又能耐，無論老天虧待過你什么，你也不曾客氣。”那位年少美貌的侯夫人眼中有一種奇特的悲憫，“這銀子你拿去，便當(dāng)我是個(gè)偽君子，既逐你出門還來賣好。我只送你一句，昨日種種，譬如已死，以后好好過日子罷。”
    紅綃悲喜難辨，一片茫然中，跌跌撞撞往外走去。
    她走后，守在屋門外的老嬤嬤再次把門關(guān)嚴(yán)實(shí)了，四周遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著幾個(gè)隨侍的奴婢，只留余氏一家在里頭。“你們先起來。”余閣老指了指，他聲音不重，卻無人敢違背，余家三個(gè)兒媳便都輕手輕腳的站了起來，地上只留著余家三子。
    余閣老道：“老四家的，鞏氏就交給你了。到鄉(xiāng)下地界，尋個(gè)踏實(shí)人家，叫她消停的好好過日子，務(wù)必把事做利索了。”四太太斂衽低頭，恭敬道：“聽爹的吩咐，媳婦一定盡心。”
    這么多年，幾個(gè)媳婦早習(xí)慣了不問世事的天真婆母和彪悍強(qiáng)大的全能公爹，從嫁來那日起，四太太就是直接向余閣老稟事的，是以回話的十分順口。
    余大太太心中不忿，忍不住再次異議道：“咱家供她吃喝這么多年，竟養(yǎng)出個(gè)白眼狼！爹，這也太便宜那賤人了！您再想想……”
    “還不給我住嘴！”余大人一聲暴喝，瞬時(shí)阻斷大太太的話，“有爹在，也有你說話的份！一點(diǎn)規(guī)矩也不懂，也不看看弟妹們，你怎么做長(zhǎng)嫂的！”
    大太太耳膜嗡嗡作響，詫然的望著丈夫，他從來沒有對(duì)自己這么兇過。
    一旁的三太太彎了彎嘴角，緩道：“大嫂子別氣，爹這么做，自是有道理的。嫣紅侄女這事，擱哪兒都是丟丑。人顧家厚道，本已抹干凈了的，可大嫂您偏來那么一出。”
    她說話斯文，卻句句暗藏凌厲，“顧家能不提防些么。倘哪日您又上了興頭，愣說侄女死的冤，要人賠命，索這要那的，寧遠(yuǎn)侯府豈不吃得啞巴虧么？總不能叫顧侯滿天下嚷嚷自己老婆偷人罷。所以呀，紅綃這孩子，就得留著。”
    這事沒鬧出來時(shí)，一切都含糊著；可一旦鬧出來，作為僅剩的人證，紅綃反而不能死了。
    首先她不能留在顧家，否則將來的話，有顧氏逼供授意之嫌，不足叫人取信，是以，只能讓余家自己把人接回去。如今，因怕有抵賴之嫌，余家非但不能讓紅綃死，相反，為表示坦蕩，余家還得讓紅綃好好過著日子，一切自然坦率。
    這么簡(jiǎn)單的事，余大太太竟到如今也沒想明白，還有臉發(fā)脾氣。
    “適才你大哥還夸弟妹懂禮，你倒這般與大嫂說話？”
    其實(shí)余大太太并沒怎么聽懂，但這并不妨礙她發(fā)飆，只見她豎起一雙吊梢眼，當(dāng)即開火，三太太絲毫不怯，面色絲毫不變，只輕巧道：“瞧大嫂說的，我這不是著急么。嫣紅侄女的事，只消在外頭冒了點(diǎn)滴風(fēng)聲，咱們余家的姑娘還能做人么？”
    余大太太頓時(shí)如熄了火的引擎，啞了聲音。
    三太太說話如針扎皮肉，明明痛入心扉，卻連半滴血不見，她猶自柔聲細(xì)氣道：“別說嫣容，嫣清；就是已嫁出去的嫣然，嫣巧，叫她們?cè)趺丛谄偶伊⒆悖课艺f嫂子，您別不當(dāng)回事，別看嫣玉侄女現(xiàn)下還小，可若叫人知道她嫡親姐姐有這么一出，以后怎么說婆家呀？”
    余大太太啞口無言之余，想到這事會(huì)牽連心愛的小女兒，頓生一腔驚懼；這話一說完，三太太便恭恭敬敬的退下一步，站到丈夫身旁，再不發(fā)一言。
    余閣老微微嘆了口氣，討這個(gè)大兒媳婦真是他人生中的敗筆，心思既不正，人又愚蠢。初聞此事時(shí)，自己好半響沒說出話來，一陣天旋地轉(zhuǎn)，與其說是氣的，不如說是匪夷所思。
    想他一生精明，家門里怎么會(huì)有這樣輕信張狂的蠢貨！
    他與老妻共有四子，除卻次子夭折外，其余三子均長(zhǎng)大成人，娶妻生子。
    四子生性淡泊，喜好絲竹書畫，經(jīng)濟(jì)仕途于他便如西天取經(jīng)路般遙遠(yuǎn)，虧得四兒媳還能持家；三子倒是聰慧有才，偏不知哪里學(xué)得一身名士習(xí)氣，最瞧不上鉆營(yíng)功名之輩，連身上的虱子也帶著幾分風(fēng)雅清高；只有長(zhǎng)子，倒承襲了他血脈中的進(jìn)取，偏又志高才疏，能耐有限，讀書既不成，為官也不見得高明，始終徘徊在五六品之流。
    余閣老素習(xí)道家隨緣之法，深知為官也講究‘天分’，有些人教的會(huì)，有些人再怎么教也枉然。既兒子們都不是這塊料，他也不強(qiáng)逼了，倘若老天有眼，叫孫輩能出兩個(gè)才俊，那余氏便興盛有望，否則，仍舊平安是福。反正憑自己的余蔭以及官身的長(zhǎng)子，兒孫們?cè)诶霞疫^個(gè)閑散富貴日子還是有的。
    “千里江堤，毀于蟻穴；家門之治，重在子孫，根在家室。”余閣老倚在太師椅上，身形愈見蒼老，嘆道，“若平日好好教養(yǎng)孩子，塑其品性，定以正道，又焉有今日之禍。好在盛家老太太和顧侯夫人多少有舊。倘若寧遠(yuǎn)侯府記恨，兩家就此結(jié)怨。待我死了，以后撲門而來的災(zāi)禍，你們可擋得住？”
    三個(gè)兒子聽得老父之言，均是磕頭應(yīng)聲，尤其是余大人，已是滿面涕淚，跪行至余閣老身前，抱著父親的腿，泣道：“父親的教誨，兒子定然刻在心口，以后再不敢妄為了！兒子不孝，沒管住媳婦，聽旁人兩句攛掇，就……就……辦了糊涂事。還讓弟弟們跟著擔(dān)羞辱，兒子……兒子……實(shí)沒臉做這個(gè)兄長(zhǎng)了！只萬請(qǐng)父親保重身子，讓兒子改過盡孝呀！”
    說著連連磕頭，腦門撞在地上青磚，砰砰作響；余三爺和余四爺也陪著將頭抵在地上，三個(gè)兒媳見狀，只好又跪下了。余閣老撫著兒子的肩頭，見他已是額頭青紅一片，血跡隱隱，心中不忍，只得長(zhǎng)嘆一聲
    余大太太雖無大智慧，聽人話頭卻是靈光，她聽出公爹是在隱隱指摘自己，雖跪的老實(shí)，卻心中不服，便抽出條帕子，裝模作樣的捂在臉上，哭道：“都是兒媳不孝！明知顧家是個(gè)豺狼窩，還逼著嫣紅出嫁，年輕輕的，卻害了一條性命！也罷了，總算嫣然如今過的好，這命苦的孩子，就算替她姐姐擋這一災(zāi)罷……”
    余閣老聽的臉色鐵青，這話竟是直指他偏心，只顧著嫣然終身幸福，而罔顧嫣紅死活。余大人再也忍耐不住，虎的跳起來，揚(yáng)手劈下一掌，響亮的打在大太太臉上，只聽他怒罵道：“你這賤人！怎敢這般胡言亂語？顧家的親事明明是我豬油糊了心攬來的，與父親有什么相干！那孽障辱沒家門，死有余辜！便是不死在顧家，回來也該一條白綾了斷！”
    余大太太捂著臉，當(dāng)即被打傻在當(dāng)?shù)兀f不出話來。
    余大人猶自罵道：“你還敢說嫣然！倘若是她，豈會(huì)才冷落了幾個(gè)月，就不守婦道？以我兒嫣然之敦厚賢淑，便是暫受了委屈，也能忍讓過去；只消過個(gè)三四年，待姑爺回來，豈不圓滿！還不是你，養(yǎng)女不教母之過，如今卻還不悔過？”
    其實(shí)他想的是，若嫣紅不出岔子，哪怕夫妻再不和，瞧在獨(dú)守空閨數(shù)載的份上，那正房太太的位置卻是牢牢的；想如今顧廷燁手握權(quán)柄，平白一場(chǎng)富貴擦肩而過，正是滿腹懊惱！
    知子莫若父，看著長(zhǎng)子青筋四起的側(cè)面腮幫，余閣老焉不知他心中所想，心中半是譏諷半是苦笑，也懶得多說什么，便揮手道：“罷了，你們都回去罷，身邊人都嘴上把嚴(yán)實(shí)些，免得害了自己閨女。”
    眾人見老爺子疲乏的厲害，便一眾行禮后齊齊離去，跨出門檻時(shí)，余三爺和三太太對(duì)視一眼，一同瞥了瞥前頭余大太太，然后夫妻相視一抿嘴，低頭走過。