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    四月底，皇帝急調(diào)顧廷燁為兩淮鎮(zhèn)守使，總署地方軍務(wù)，急令即刻啟程。
    行囊是早就收拾好了的，明蘭心情低落，往顧廷燁隨身的荷包里塞了好些雪津丹和參茸丸，顧廷燁側(cè)眼瞧著，這兩樣，一味降火，一味上火，他心中又好笑又感動(dòng)，便拉過明蘭的手，溫言道：“若覺著悶了，便回娘家去住一陣，不要怕旁人議論。”
    之前他特意去了趟盛府，也不知跟那兩位中老年婦女說了些什么，王氏當(dāng)即叫劉昆家的來遞話，大致意思是彩環(huán)那小賤蹄子隨便處置，并隨時(shí)歡迎明蘭回娘家養(yǎng)胎，而老太太則只手書一封，言簡意賅一句話——‘一切小心，切莫逞強(qiáng)’。
    明蘭反手去握他的手掌，卻只攥住三根大大的粗糙手指，她努力寬慰道：“你別惦記我，有屠二爺和那班人手護(hù)著我，別說是家里這干家丁，便是打劫個(gè)把錢莊都有余了。”她想起上回御史南下時(shí)的驚險(xiǎn)，不由得憂上心頭，低聲道，“倒是你，路上要多小心。衛(wèi)士可帶足了，不許叫逞英雄，我已吩咐謝昂不許離你周圍三尺了。”
    顧廷燁知她心思，微笑道：“為夫領(lǐng)著整整半個(gè)驍騎營呢。”更別說兩淮可調(diào)之兵甚眾。
    “出門在外，你要當(dāng)心身子，別喝生水，別吃不熟的野味，別貪涼敞了領(lǐng)口吹風(fēng)，天一冷你就把那件鹿絨軟細(xì)皮夾襖穿在里頭，我戳破了好幾個(gè)指頭才趕出來的，你可不許當(dāng)擺設(shè)了……”明蘭比著十只白生生的嫩手指，其實(shí)她心底虛的厲害，只能一個(gè)勁兒的叮囑，如今她做人媳婦正做的有滋味，一點(diǎn)改行當(dāng)寡婦的念頭都沒有呀。
    顧廷燁什么也沒說，只靜靜的摟著明蘭，目光發(fā)沉。
    次日一早，顧廷燁整裝畢，一身堅(jiān)硬的皮甲戎靴，猩紅大氅，待臨出門前，他撫著明蘭的肚皮，故作玩笑：“小子，你老子要出門了，要聽你娘的話。”明蘭正滿腹愁苦，聞言不禁好笑，還不待她出口調(diào)侃，肚里的小混蛋居然很爭氣的動(dòng)了兩下，也不知是扭了屁股，還是跺了腳丫。男人大喜，彎腰親了口肚皮，大笑道：“等我回來！”
    明蘭扒著嘉禧居的門口，強(qiáng)忍淚水揮著帕子：“一路當(dāng)心，早去早回。”
    江水三千里，家書十五行；行行無別語，只道早還鄉(xiāng)……幽幽怨怨的落寞了幾天，吃飯不香，喝水不甜，躺在床上，對(duì)著雕欄繪彩的床頂，掰指頭數(shù)他已到了什么地方。渡口可過了，馬匹人手都安好否，天氣漸熱，可別染了時(shí)疫才好，‘山賊’有否再來光顧，云云。數(shù)日后，幽怨情緒過去，明蘭開始胡思亂想，這死鬼會(huì)不會(huì)在外頭亂搞。又過了幾日，明蘭恢復(fù)疏懶，重新過上了睡到自然醒的日子——在這個(gè)沒有伊妹兒沒有電話手機(jī)甚至連電報(bào)都沒有的時(shí)代，明蘭全程體驗(yàn)了一遍丈夫遠(yuǎn)游后做妻子的心情變化過程。
    待段夫人上門來哭訴致歉時(shí)，明蘭已能很淡定的安撫微笑了。
    “妹子，真對(duì)不住你。”段夫人面色蒼白，眼泡紅腫，“他大哥如今在苗疆，音信不通，二弟又出了這檔子事，家里連個(gè)商量的人都沒有。連累顧都督了。”
    明蘭按捺住腹誹，其實(shí)她這會(huì)兒也是音信不通，顧廷燁這趟差事的水很深，手段要半明半暗，半真半假，偌大的兩淮地界，近十處衛(wèi)所軍營，近半百所大小衙門，他想從哪兒下手就從哪兒下手，連走哪條路都別叫人摸透，最好能抽冷子打?qū)κ謧€(gè)措不及手。
    攤上這種事，明蘭的抑郁可想而知，不過目前，她也只能擺出笑臉來，嘴上抹蜜糖般：“姐姐說的什么話。段二將軍又不是出門游山玩水去的，也是替皇上辦差，這才著了小人的道。侯爺奉命前去，不單為了兄弟情義，還有朝堂大事呢。”
    段夫人拭著眼角的淚水，滿心感激：“妹妹莫要寬慰我了，都督的良苦用心，我便是個(gè)婦道人家，也是懂的。這差事若是叫旁人辦了，興許也能完滿，可我家二弟的前程和名聲就未必有人理睬了。只有咱們這幫老兄弟，才會(huì)顧著情分，好歹拉一把不是。”
    明蘭暗道段夫人果然是望族出來的，看的這么明白，當(dāng)下笑的愈發(fā)可親；剛送走凄風(fēng)苦雨的段夫人，忽見丹橘掀緋鮫紗簾進(jìn)來，面色暗沉：“夫人，康姨媽來了，在太夫人那兒，請夫人過去一敘。”明蘭一愣。
    鑒于太夫人種種不可告人的念頭，她其實(shí)很難在外頭找到情投意合的聊友。想抱怨顧廷燁吧，動(dòng)機(jī)太明顯，想說明蘭的不是吧，偏這可恨的在外頭裝的柔弱老實(shí)。人家一打趣，她就臉紅羞澀，乖順溫文的活像剛從閨閣里出來的小女兒，迅速博得中老年貴婦們的一致好評(píng)。說她狡猾精明，相信的人不超過一個(gè)手掌，還都是太夫人的死交情和親戚。
    于是乎，在結(jié)識(shí)了康姨媽后，二人越說越投機(jī)，友情迅速升溫，真可謂傾蓋如故；刨除她們的壞話對(duì)象是自己，這點(diǎn)讓人稍不愉快外，明蘭私以為，她們對(duì)自己的評(píng)價(jià)比之外頭不明真相的群眾，還是相對(duì)貼切的。
    “夫人，您身子重，我這就去回了。”丹橘壓低聲音，在盛府時(shí)她不止一次目睹康姨媽仗勢給明蘭排頭吃。明蘭搖搖頭：“這是姨媽頭一回上門，我得去。”想了想，又吩咐丹橘，“老規(guī)矩。”丹橘終于露出笑臉：“知道，但見夫人將碗蓋扣桌上，便會(huì)發(fā)動(dòng)的。”
    明蘭很滿意的笑了。
    時(shí)隔半年，再見康姨媽，卻見她一身寶藍(lán)色亮新綢描銀纏枝刻絲褙子，頭梳一個(gè)圓髻，綰了一對(duì)金絲翠玉扁方，腕上掛朱紅香珠一串，顯是刻意打扮過的，卻依舊顯蒼老許多。她一見明蘭，頓時(shí)露出一個(gè)鼻孔笑嘴角不笑的表情，轉(zhuǎn)頭對(duì)太夫人道：“都說我這外甥女是個(gè)有福氣的，攤上你這么個(gè)厚道的婆婆，果道如此。瞧她這氣色，都能掐出水來了。”
    太夫人心里別提多舒暢了，眼角的皺紋都揚(yáng)成了飛仙狀。明蘭笑笑，故意作出一副走動(dòng)艱難的樣子，挺著大肚子朝她們倆福了福，然后徑自坐下。還未待太夫人開口，康姨媽又發(fā)作了，她沉下臉色，斥道：“長輩還沒說呢，你就這么坐下了么。”
    明蘭在太師椅上調(diào)整坐姿，故作驚訝：“姨媽不叫我坐么？”說著又撫了撫了肚皮。
    康姨媽一噎，大聲道：“那也得待長輩說了，你才能坐。”她一臉鄙夷的看明蘭，“什么規(guī)矩！你祖母就是這般教養(yǎng)你的么！才出閣多少日子，這就忘了我妹子素日對(duì)你的教導(dǎo)？”
    時(shí)至今日，明蘭不覺得自己還有必要忍耐這個(gè)神經(jīng)病，當(dāng)下也沉了臉色道：“姨媽慎言。我是小輩，姨媽教訓(xùn)也就罷了，可我祖母卻是太太的婆母，說起來也是姨媽的長輩。姨媽在小輩和親戚面前，這般議論長輩，又是什么規(guī)矩？”
    康姨媽一口氣上來，大吃一驚，這是明蘭頭一次這么犀利的反駁她，印象中那個(gè)唯諾的庶女竟敢這般待她？她當(dāng)即冷笑道：“果然僅是不同往日，攀上高枝了，口氣也不一般了，也敢頂撞長輩了。”
    明蘭眉頭一軒，昂然道：“不論高枝低枝，但凡我有口氣在，也容不得旁人這般詆毀我祖母。姨媽若是心頭不順，咱們這便去太太跟前說個(gè)清楚。”她倒要看看王氏站在哪一邊。
    康姨媽捏帕子的手指關(guān)節(jié)都白了，氣的臉色發(fā)紫，明蘭神色自若，自顧自的撥著茶碗里的茶葉，太夫人一見情勢不妙，趕緊出來打圓場：“成了成了，你們姨甥倆一人少說一句。明蘭也是，你姨母素是刀子嘴豆腐心，你還不知道么，置什么氣。”
    明蘭看看她，悠悠道：“我還真不知道。”
    “你！”康姨媽差點(diǎn)要站起來，太夫人忙過去把她按住，對(duì)明蘭道，“好了，少說兩句，你姨母到底是長輩。”明蘭坐的四平八穩(wěn)，皮笑肉不笑：“長輩也分個(gè)遠(yuǎn)近親疏，我自小是祖母跟前大的，倘若由著旁人這般說她而不作聲，我也真是枉為人了。”
    這次連太夫人也吃驚了，這一年來，不論明蘭暗地里如何計(jì)算，于面子上她從來都是一團(tuán)和氣，言語溫和，今日竟這般尖銳，實(shí)屬罕見。
    這場會(huì)面注定不歡而散，明蘭連話都懶得多說了，只冷笑著把茶蓋碗倒扣在海棠木小翅幾上，丹橘一陣心領(lǐng)神會(huì)，朝身邊的小丫頭使了個(gè)眼色，那丫頭轉(zhuǎn)身輕悄出門，外頭小桃很及時(shí)的來報(bào)：“常嬤嬤來了，請夫人過去呢。”
    明蘭詫異，轉(zhuǎn)眼去看丹橘：不是這個(gè)暗號(hào)呀，啥時(shí)改了。丹橘比她更驚訝，未等她反應(yīng)過來，那邊的太夫人正殷勤的向康姨媽解釋：“這位常嬤嬤便是我那白氏姐姐的奶母。”
    康姨媽聞言，當(dāng)即冷哼一聲：“一個(gè)奶母罷了，好大的排場。我說妹妹，也是你太寬了，哪有叫下人這般蹬鼻子上臉的，還叫夫人撂下長輩去見她。”
    太夫人面露為難的笑容，什么也沒說，效果很好。
    明蘭神色鎮(zhèn)定，淡淡道：“姨媽有所不知。常嬤嬤也是好人家來的，父親原是秀才，家道中落才在白家當(dāng)了乳母，始終不曾入過奴籍，何來下人一說。侯爺說了，因?yàn)榘准胰缃褚褯]什么人走動(dòng)了，便將這位嬤嬤當(dāng)自家親長看待的。我如何敢不從。”此刻她真誠感謝顧廷燁的先見之明，早早將常嬤嬤的身份抬起來，便事事好說了。
    “侯爺常說，當(dāng)初他在外頭最艱難之時(shí)，得這位常嬤嬤助益良多，悉心關(guān)照，如今想來，真不是親人勝似親人。比之那些面和心不合的親戚，只知占便宜打秋風(fēng)，這位常嬤嬤實(shí)可敬的多了。侯爺吩咐我千萬不可怠慢。”明蘭越說越順嘴，一邊說一邊留意那兩人的臉色。
    只見太夫人面上還帶著勉強(qiáng)的笑容，康姨媽臉上就一陣青一陣紅。
    “如此，我便先告退了。”