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    可現(xiàn)任寧遠(yuǎn)侯爺顧廷煜已病入膏肓，時(shí)常昏迷不醒，皇帝瞧在顧廷燁的面子上，便將所以參寧遠(yuǎn)侯府的奏本留中不發(fā)，風(fēng)雨飄搖的侯府這才在一干同牽連的有爵之家中獨(dú)善其身。
    如今顧廷燁聲勢(shì)正盛，且不說(shuō)顧廷燁回京后一直住在御賜的都督府，連與盛家說(shuō)親都找了薄大將軍老夫婦倆出面，這樣一來(lái)，什么話都不用說(shuō)，外頭人就不免猜度了；有心人將寧遠(yuǎn)侯府當(dāng)年的舊事慢慢翻了出來(lái)，風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)傳起來(lái)，隱隱晦晦當(dāng)年顧廷燁多受欺凌。
    其實(shí)顧府太夫人秦氏在京城貴婦圈里一直名聲很好，溫良恭謹(jǐn)，賢惠淑德，時(shí)常撫恤孤幼，即便是到了如今，也不曾有人直指她這個(gè)后母居心險(xiǎn)惡，除去想要給顧廷燁拍馬的有心人，大部分人還暗暗同情秦氏。
    但是，結(jié)果反推原因。秦氏自己的兒子都好好的，娶了媳婦有了子嗣，便是顧廷煜病病歪歪的，也好歹撐過(guò)了這許多年，只有顧廷燁一人，離家遠(yuǎn)走，漂泊數(shù)年不回，這話傳起來(lái)就難聽(tīng)了。可是，事實(shí)到底如何呢；明蘭抬頭看看屋頂，這個(gè)……大約……很復(fù)雜。
    估計(jì)老天爺聽(tīng)到了明蘭的心聲，沒(méi)過(guò)幾日，顧廷燁便使人來(lái)下帖子，說(shuō)要秦太夫人要過(guò)府拜會(huì)，聽(tīng)聞這個(gè)消息，明蘭就呆了呆，老太太沉默半響后，才嘆道：“這樣也好，不計(jì)往昔如何，辦親事的當(dāng)口總的周全些才是。”頓了頓，又道，“顧……他也算是有心了……”
    明蘭不語(yǔ)，她知道老太太的意思。
    按照正常的婚嫁程序，相看媳婦乃至下聘過(guò)禮都得由父母親長(zhǎng)來(lái)操辦，這個(gè)步驟有所變動(dòng)終歸不好看。就算秦氏曾經(jīng)想左右顧廷燁的婚事，但被顧廷燁用十分難堪的法子擊破后，就不再有什么言語(yǔ)了；如今顧廷燁肯服軟，秦氏也正好就坡下驢。
    不過(guò)秦太夫人不用驢子，用的是青鍛綴暗紅頂?shù)乃鸟{馬車(chē)，所以來(lái)的很快。
    第二日，明蘭挺著吃飽的肚皮攤在炕上，懶洋洋的捧著一幅大紅錦緞的鴛鴦?wù)硖祝瑒偫C出兩片水草，翠屏就急急來(lái)傳，說(shuō)是寧遠(yuǎn)侯太夫人到了，正在壽安堂說(shuō)話。
    “老太太說(shuō)了，叫姑娘穿戴的精神些！”翠屏看見(jiàn)小桃呆呆捧著一件素色的家常外衣，連忙叮囑丹橘，女孩們立刻鉆進(jìn)柜子里一通倒騰。
    明蘭換上一身蕊紅繡纏枝杏榴花的倭緞斜襟褙子，底下是玫瑰粉色鑲深邊褶子裙，頭上規(guī)矩的梳了個(gè)彎月髻，只插著一對(duì)雙喜雙如意點(diǎn)翠長(zhǎng)簪，明艷清雅。
    一行人緊趕慢趕一路走向壽安堂，待到了門(mén)口，明蘭略略緩了口氣，扶扶鬢邊，隨著門(mén)口丫鬟的通報(bào)，明蘭一腳踏了進(jìn)去，低頭慢行，眼光瞥見(jiàn)之處，只見(jiàn)老太太高坐上首，并排案幾旁端坐著一位錦衣婦人，王氏隨侍下首而坐，見(jiàn)明蘭進(jìn)來(lái)，便指著她笑道：“這便是我那六丫頭。”然后又指著那錦衣婦人引薦，“這是寧遠(yuǎn)侯府的太夫人，明蘭快見(jiàn)禮。”
    明蘭恭敬的斂衽下拜，裙裾不搖，身姿不擺，娟秀端莊。
    秦太夫人乍一看，眼中浮出一抹驚艷，她連忙叫明蘭起身，然后將明蘭拉到身邊細(xì)細(xì)打量，只覺(jué)得女孩雪膚花貌，難描難繪，便忍不住贊道：“好標(biāo)致的孩子，怎就生的這般好？”
    明蘭很靦腆的低著頭，卻側(cè)眼偷偷打量秦太夫人，兩眼看過(guò)，忍不住暗暗吃驚。
    秦太夫人身著一件深色的鐵銹色纏枝菊花對(duì)襟褙子，蜜荷色棉羅裙，頭上簡(jiǎn)單的綰了個(gè)圓髻，用一根通體剔透的白玉福壽扁方定住，皮膚白膩潤(rùn)澤，唇角帶著端莊的微笑，觀之可親，溫柔和氣，竟是個(gè)極美貌的中年婦人，只有眼角細(xì)細(xì)的紋路稍微泄露了些她的歲數(shù)。
    論年紀(jì)，她比王氏還大幾歲，可論賣(mài)相，王氏絕對(duì)不好意思上前叫她一聲‘姐姐’。
    秦太夫人拉著明蘭和和氣氣的問(wèn)起話來(lái)，問(wèn)喜歡吃什么，讀什么書(shū)，平日里都做些什么，明蘭按著禮數(shù)一一答了，秦太夫人似乎很滿意，褪下腕子上的一對(duì)翡翠鐲子就套在明蘭手上，轉(zhuǎn)而笑道：“真是個(gè)好模樣的孩子，莫不是畫(huà)里出來(lái)的！”
    明蘭面色微紅，低頭而立，一副羞怯的模樣，老太太淡淡瞥了她一眼，轉(zhuǎn)頭謙和而答：“真真還是個(gè)孩子，不懂事的很。”
    秦太夫人輕輕一嗔，笑道：“老太太也忒謙了，這孩子通身的氣派豈是作假的，靈秀剔透，穎悟了然，府里的姑娘著實(shí)養(yǎng)的好。”
    王氏心中頗有些得意，忍不住道：“不是我自夸，我家養(yǎng)女孩兒比養(yǎng)哥兒還用心，讀書(shū)，女紅，還有理家管事都是細(xì)細(xì)教了的。”
    秦太夫人目光閃了閃，笑著附和了幾句；王氏聽(tīng)的十分滿意。
    秦氏的聲音很柔和，絮絮低聲如細(xì)語(yǔ)，不知不覺(jué)間就說(shuō)服了你，言笑間卻不失高貴端莊，若說(shuō)永昌侯梁夫人的高貴帶著一種疏離的淡然，她就是不動(dòng)神色的溫婉。
    她很懂得說(shuō)話，對(duì)著老太太時(shí)語(yǔ)氣雅致，字里行間陽(yáng)春白雪，一派侯府小姐口徑，對(duì)著王氏時(shí)，她又喜笑隨心，說(shuō)話自在隨和，說(shuō)過(guò)一陣子話，老太太倒還好，不過(guò)多添了幾分親昵的客氣，王氏卻漸漸放下初時(shí)的戒備提防，越說(shuō)越投機(jī)。
    女眷們說(shuō)笑了一陣，秦太夫人忽現(xiàn)一陣遲疑，看了眼明蘭，欲言又止，素來(lái)遲鈍的王女士忽然機(jī)靈起來(lái)，忙道：“太夫人有話直說(shuō)，不必顧忌。”
    秦太夫人欣然而笑，不再遲疑：“既如此，我便不扭捏了；我這回上門(mén)叨擾，便是來(lái)送我家二郎的庚帖。”說(shuō)著，她從袖中掏出一張大紅灑金的紙折，雙手遞給老太太，然后又道，“若二位不嫌棄顧府草辟微薄，我便厚著臉皮討一討明姑娘的庚帖。”
    明蘭用力把頭低下，心中大是煩惱，她現(xiàn)在應(yīng)該臉色緋紅，一副羞澀萬(wàn)分的樣子，可是……她的臉一點(diǎn)也紅不起來(lái)！總不能狠扇自己幾耳光罷。
    老太太接過(guò)庚帖，翻開(kāi)略略一瞧，臉上浮出滿意之色，看了一眼王氏，王氏明白，立刻轉(zhuǎn)頭笑道：“說(shuō)什么嫌棄不嫌棄的，寧遠(yuǎn)侯府開(kāi)國(guó)功勛，戍邊立威，世上誰(shuí)人不景仰，只怕咱們明兒配不上了！”
    其實(shí)王氏這么說(shuō)只是客氣，不過(guò)是‘哪里哪里’的擴(kuò)張版說(shuō)辭而已，誰(shuí)知秦太夫人忽然眼眶一熱，神色略有凄楚。
    王氏一瞧，連忙追問(wèn)，秦太夫人拿帕子抹了抹眼睛，強(qiáng)笑道：“不妨事，不過(guò)……我今日來(lái)，還要說(shuō)一件事，望老太太和王家妹妹莫要怪我魯莽了。”
    “夫人請(qǐng)說(shuō)。”老太太眸子一亮，靜靜道。
    秦太夫人放下帕子，依舊微笑的溫柔，只略帶了些憂傷：“二郎自小便是個(gè)有脾氣的，自打和老侯爺置了氣，離家這些年，便漸漸與家里隔膜了。他大哥和我心里都極不好過(guò)的，顧家好歹是他的家，這回要辦親事了，我想著……怎么也得在寧遠(yuǎn)侯府辦婚事罷。”
    王氏微微遲疑，繼子和后媽之間的恩怨情仇，她這個(gè)沒(méi)轉(zhuǎn)正的岳母不好提前發(fā)言，老太太略一沉思，便道：“別說(shuō)如今婚事還未成，便是明丫頭過(guò)了門(mén)，顧家家事也不是咱家好隨意置喙的。”
    秦太夫人輕輕嘆了口氣，直直看著老太太，眼神坦率真誠(chéng)，低聲道：“燁兒他大哥如今病的不輕，鎮(zhèn)日躺在榻上惦記著二郎，說(shuō)這一大攤子事總得找親兄弟幫襯著，下頭幾個(gè)小的都不成器，若是燁哥兒能回府，將來(lái)……”然后是一陣輕輕嘆氣。
    王氏眼睛一亮，顧廷煜如今無(wú)嗣病危并不是秘密，嫁入侯府和作侯夫人可是完全不同的兩個(gè)概念，侯府子弟的岳母和侯爺本人的岳母身價(jià)差別更大了海了，更何況如今寧遠(yuǎn)侯的確需要顧廷燁來(lái)?yè)伍T(mén)面，想到這里，她忍不住的道：“自然是回家的好……”后面的話被老太太的目光打斷了，王氏慢慢縮回話頭。
    老太太收回看王氏的目光，轉(zhuǎn)而笑道：“顧都督是個(gè)明白人，必能明白侯爺?shù)碾y處和夫人的苦心。”
    秦太夫人似乎一點(diǎn)也沒(méi)有不悅，轉(zhuǎn)頭看了眼一旁站立的明蘭，回過(guò)來(lái)對(duì)著老太太，再次直直的看著老太太，一字一句緩緩道：“自古后母難為，我家二郎大家是知道的，年少時(shí)淘氣胡鬧，后又出走江湖，性子不免有些左；他曾放言道‘非嫡女不娶’，如今……我瞧著明蘭是極好的，若有我在，別的不敢說(shuō)，但我絕不叫人欺負(fù)了她去！”
    說(shuō)道最后，聲音幾乎哽咽，王氏頗為動(dòng)容，覺(jué)著這話說(shuō)的也有理，輕嘆著點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    老太太卻蹙起眉頭，似有不解，轉(zhuǎn)眼去看明蘭，只見(jiàn)明蘭微微抬頭，臉上還沒(méi)什么，一雙大眼睛卻閃閃發(fā)亮；明蘭立刻低下頭去，不敢讓人瞧出自己細(xì)微的神色變化，她知道問(wèn)題出在哪里了！
    ——顧廷燁向盛府表露結(jié)親之意，此事已上達(dá)天聽(tīng)，人人都以為嫁過(guò)去的會(huì)是盛府嫡女，誰(shuí)知峰回路轉(zhuǎn)，如蘭另配，然后顧廷燁?lèi)灺暡豁懙慕邮芰耸⒏槭裁次墓偌瘓F(tuán)會(huì)這么高興？因?yàn)樗麄冋J(rèn)為，這是新貴權(quán)爵對(duì)他們的妥協(xié)和敬重，這才有了外面一片的夸贊聲。
    明蘭心頭敞亮，一般人恐怕都會(huì)以為是顧廷燁讓了步，可事實(shí)上，只有她和老太太知道，情況剛好相反，她才是被算計(jì)的那個(gè)。
    按照一般思維模式，以顧廷燁和秦氏一貫的名聲，秦太夫人剛才的話其實(shí)是很有說(shuō)服力的，可是……明蘭臉上露出為不可查的一抹微笑，她終于知道自己最大的優(yōu)勢(shì)在哪里了——她認(rèn)識(shí)一個(gè)旁人不知道的顧廷燁，沒(méi)有幾個(gè)人，尤其是顧府中人，他們不會(huì)知道。
    明蘭慢慢抬起頭，目光正對(duì)上老太太，老太太似也漸漸明白了，嘴角浮起一抹隱晦的欣喜，轉(zhuǎn)頭與秦太夫人答道：“夫人怕是弄錯(cuò)了，我家六姐兒本就是嫡出的。”