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    賀弘文風(fēng)塵仆仆，一身玄色棉布袍子多有破損，行過(guò)禮后，盛老太太叫人看座上茶，明蘭則一言不發(fā)的立在老太太身旁。
    “哥兒這回可壯實(shí)多了。”老太太笑瞇瞇的瞧著賀弘文，“也曬的黑了。”
    賀弘文抬眼間，見明蘭亭亭玉立，秀美更勝往昔，一雙澄凈的眸子清亮之極，他面上一紅，低頭回道：“這回與祖母家的叔叔伯伯們一道去，識(shí)得了好些稀罕的藥，也曉得了藥行藥市的好些規(guī)矩，弘文受益匪淺。”
    老太太微微點(diǎn)頭，言道：“好男兒生當(dāng)自立，你這樣很好。聽你家祖母說(shuō)，你已在太醫(yī)院掛上名號(hào)了？”
    賀弘文似有羞赧，恭敬道：“都是叔叔伯伯們提攜，其實(shí)……照弘文的意思，還是想在下頭歷練歷練，醫(yī)者不比尋常行當(dāng)，越是見識(shí)多的才好。”
    老太太聽的連連點(diǎn)頭，微笑愈發(fā)和煦了：“你是個(gè)肯吃苦實(shí)干的好孩子，明理懂事，不枉你祖母悉心養(yǎng)育你一番。”正說(shuō)著，老太太話鋒一轉(zhuǎn)，又道，“前陣子暑氣重，這會(huì)兒又涼的快了些，你母親的身子多有不適，我這兒備了些東西，回頭你帶與你娘吧。”
    一邊說(shuō)，一旁的房媽媽就叫丫鬟們抬著一口小箱子，里面盡是些貴重的藥材，還有稀罕的綺羅紗和鮫紋緞，賀弘文見此，心里一沉，這些年來(lái)他多有孝敬盛老太太，老太太都欣然笑納，不多客套些什么，只在年禮時(shí)多加些份子罷了，可今日……賀弘文小心的抬眼去瞧老太太，只見她態(tài)度和睦如常，老太太只字不提曹家的事，賀弘文也沒機(jī)會(huì)說(shuō)什么。
    他從信中已然得知曹家回京的事兒，還知道曹家姨媽有意讓自己娶錦兒表妹，當(dāng)初賀母的確有意結(jié)這門親的，可世易時(shí)移，如今賀弘文早認(rèn)定明蘭會(huì)嫁給自己；這些年來(lái)，兩家來(lái)往間也不言不語(yǔ)的默認(rèn)了，他秉性淳厚，行事規(guī)矩，自然不想變卦。誰(shuí)知沒過(guò)幾天，家中又來(lái)了信，說(shuō)錦兒表妹愿與自己為妾，旁的卻又未說(shuō)清，他著實(shí)糊涂了。
    又說(shuō)了幾句，老太太道了聲乏，賀弘文便起身告辭，老太太隨口道：“明蘭送送罷。”
    賀弘文眼睛一亮，恭敬的道了辭，乖乖的低頭離去，明蘭在老太太跟前福了福，轉(zhuǎn)頭微笑著送賀弘文出去，兩人后頭隨著丹橘和小桃，然后順著壽安堂外頭的石子小徑一路往外走。
    “……明妹妹近來(lái)可好？”賀弘文憋了半天，才吐出這么一句話。
    明蘭微笑道：“一切都好，上回弘哥哥送來(lái)的清心糯丸老太太吃的極好，我也吃了兩粒，甜甜的，蠻好吃的。”
    女孩的聲音嬌嬌嫩嫩的，賀弘文立刻松了一口氣，朗聲笑道：“我知你最怕吃苦藥的，在里頭加了好些甘草脆梅子碎，妹妹若喜歡，明年我給你多送些來(lái)。”
    明蘭捂嘴輕笑，頰上薄染菡萏色：“藥哪是頑吃的，若是嘴饞，索性吃零嘴好了。”
    賀弘文不好意思的撓撓頭，淡褐色的面龐笑起來(lái)十分俊朗：“下回我想去云貴瞧瞧，那兒山高林密，沒準(zhǔn)能找著更稀罕的東西；就怕母親不答應(yīng)。”
    明蘭聽的好生羨慕，她也希望能到處走走呀，便道：“弘文哥哥想的很對(duì)，前朝名醫(yī)甄百方曾言道，‘讀萬(wàn)卷書，行萬(wàn)里路，搜羅百氏，采訪四方，方當(dāng)?shù)冕t(yī)者之道’。”
    賀弘文眼睛發(fā)亮，心里頭很是熨帖；明蘭接著道：“退一萬(wàn)步說(shuō)，要是給達(dá)官貴人瞧不好病，沒準(zhǔn)要落埋怨；不若先在下頭練好了呢。”
    賀弘文知道她的意思，忍不住笑了出來(lái)，氣氛一時(shí)輕松，走到快二門時(shí)，賀弘文忽然站住，嘴唇翕翕的，似乎想說(shuō)什么，欲言又止；明蘭知道他的意思，便朝后頭跟著的人擺了擺手，丹橘和小桃立刻退了些許開去。
    賀弘文這才開口，神色為難了半天，才艱難道：“錦兒表妹小我一歲，十歲上便離京流放，我自幼喪父，母親膝下只我一人，便待她如同親妹子一般，除此之外絕無(wú)他想。”語(yǔ)音堅(jiān)定，似乎在下保證。
    明蘭卻并未言語(yǔ)，沉默了會(huì)兒，方道：“弘文哥哥還是回了家后再說(shuō)罷，有些事……與是不是親妹子無(wú)甚關(guān)系。”
    賀弘文一時(shí)無(wú)言，低頭離去了；明蘭在后頭看了他一會(huì)兒，低聲吩咐小桃去送送。
    算算時(shí)辰，這會(huì)兒老太太定去了佛堂念經(jīng)，明蘭直接回了自己的暮蒼齋，一頭撲進(jìn)床上，抱著個(gè)藤草編成的涼枕，悶悶不樂的抬頭瞧著床頂梁上‘喜鵲登枝’的花樣，燕草在外屋木炕床上做著針線，只聽見里頭有‘撲撲撲’的輕輕聲音，像是往被褥里不斷的砸拳頭。
    明蘭把床上的薄棉被團(tuán)成一團(tuán)，狠狠的捶了幾拳，心里才舒服了些，現(xiàn)在她的感覺就好像吃蘋果卻咬出半條蟲子來(lái)，胸口憋屈的要命，卻又什么都不能怪。
    一個(gè)曾經(jīng)的千金小姐，窮困潦倒，受親戚接濟(jì)，清白不再，自家品性端正的表哥自然是最后一根救命稻草！一個(gè)疼愛女兒的母親，自然要為女兒的幸福拼盡一切努力！一個(gè)姐妹情深的妹妹，自然想讓姐姐一家過(guò)的好些！
    誰(shuí)都沒有錯(cuò)！誰(shuí)都有理由！誰(shuí)都很可憐！可是她又有什么錯(cuò)？憑什么要她來(lái)承擔(dān)這個(gè)后果！又不是她的姐姐需要救助！又不是她在小梁山貪污礦銀導(dǎo)致坍塌人命！更加不是她威逼曹錦繡做妾的？
    明蘭嘔死了！胸口悶悶的，要是這會(huì)兒能去外頭大喊幾聲就好了，可是……明蘭再次把腦袋埋在錦被里——不行，嗚嗚嗚，大家閨秀不能這么干。
    這天殺的破地方！
    正生著悶氣，忽然外屋里一陣腳步慌亂，燕草的聲音響起：“小桃，你慢點(diǎn)兒！慌慌張張的做什么！欸……姑娘在里頭……”
    然后房門的簾子倏地被掀起，小桃滿頭大汗的闖了進(jìn)來(lái)，拿帕子揩著紅撲撲的臉蛋，大口大口的喘著氣，不等定下來(lái)就伏到床邊，湊到明蘭的耳邊輕聲嘀咕了幾句，明蘭的臉色唰的變了，沉聲道：“你沒看錯(cuò)？”
    小桃用力點(diǎn)頭，胸膛還在劇烈起伏：“絕對(duì)沒錯(cuò)！”
    明蘭深深吸一口氣，胸口氣的一起一伏，若有個(gè)沙袋也被她一拳打穿了！
    這時(shí)燕草和丹橘進(jìn)來(lái)了，瞧著這主仆倆有些發(fā)愣。“姑娘怎么了？”燕草怯生生的問(wèn)道。
    明蘭勉強(qiáng)擠出一個(gè)笑容來(lái)，聞言道：“沒什么要緊的；燕草你好好看著屋子，若大嫂子或五姐姐來(lái)尋我，便說(shuō)我去在園子里逛逛。丹橘，你和小桃過(guò)來(lái)替我收拾。”
    丹橘服侍明蘭多年，知道她素來(lái)心中極有主意，當(dāng)下便不再言語(yǔ)，替明蘭整理衣裳妝容，小桃則惦著腳把明蘭的頭發(fā)抿好梳整齊，扶正了發(fā)髻上的釵簪珠花；明蘭又輕聲吩咐小桃?guī)拙洌√肄D(zhuǎn)身從柜子里拿了一頂薄紗帷帽，并打點(diǎn)了幾件出門的物件，一統(tǒng)放進(jìn)一個(gè)精致的小包裹里。
    丹橘不放心燕草，拖后幾步又吩咐了綠枝幾句好好看門，主仆三人這才出了門，走到半道上，明蘭對(duì)著小桃道：“走后園的小門，叫老黃頭給我套車，現(xiàn)在！快去！”
    小桃應(yīng)聲而去，一路小跑著過(guò)去了，丹橘大吃一驚：“姑娘，你你……”明蘭面沉如水，只深深的看了丹橘一眼，轉(zhuǎn)身就走，丹橘不敢多問(wèn)，連忙跟上。
    后園子原有一側(cè)小門，直通外館的一排屋子，不過(guò)今日正值秋闈第二日開考，院里的小廝丫鬟也都去考場(chǎng)外候著自家主子了，外館如今人煙稀少，明蘭拉著丹橘一路疾走，穿過(guò)兩扇垂花門，輕悄悄的從小門出去，一路來(lái)到門房處。
    老黃頭已備好了一輛結(jié)實(shí)的青油呢帳的平頂馬車，他原是老太太的陪房，最是老實(shí)，旁邊是他兩個(gè)兒子，都是可靠的，他瞧見明蘭面色不虞，也不多問(wèn)什么，下了車轎腳凳，讓三個(gè)女孩進(jìn)車馬去了。
    “老叔爺，去胡同口的桃林！”小桃伸著腦袋，朝老黃頭輕聲道，老黃頭應(yīng)聲，然后揚(yáng)鞭驅(qū)馬，兩個(gè)兒子在旁隨著，車輪轆轆而動(dòng)。
    “姑娘！急死了我了，咱們倒是去哪兒呀！”一上馬車，丹橘終于忍不住問(wèn)了起來(lái)。
    明蘭半闔著眼睛，不想說(shuō)話，小桃就湊上來(lái)答道：“適才我送賀家少爺出門，聽賀少爺說(shuō)起外頭的風(fēng)光，我想多聽兩句便一路送到了門房；剛想走人，誰(shuí)知瞧見了曹家的馬車等在咱們府門口！上回去賀家，咱們回府時(shí)我在賀家門口見過(guò)那馬車，灰撲撲的粗油布帳簾，褐扁木的車架，還有那個(gè)車夫，臉上好大一塊黑斑！然后里頭探出半個(gè)腦袋來(lái)，就是那曹姑娘！賀少爺好像吃驚不小，不知那曹姑娘說(shuō)了些什么，他就上了馬車！”
    丹橘?gòu)埓罅俗欤舌藥紫拢舸艨戳丝疵魈m：“難不成……咱們要追去？這可不成呀！”
    小桃腦門還不斷的出汗，扯了下丹橘的袖子，繼續(xù)道：“我當(dāng)時(shí)就多了個(gè)心眼，叫門房的小順子跑著過(guò)去瞧瞧，誰(shuí)知沒一會(huì)兒小順子就回來(lái)了，說(shuō)他遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見那馬車進(jìn)了胡同口的那片桃林；我立刻回來(lái)告訴了姑娘。”
    盛府所在的地段很不錯(cuò)，離不多遠(yuǎn)處，便有一片小小桃林，雖不甚整齊，游人又少，卻也頗有野趣，明蘭略估計(jì)下情況，想必那曹表妹是單身前來(lái)，表哥表妹要單獨(dú)敘舊情，地點(diǎn)很重要，要詩(shī)情畫意，要人跡罕至，賀家不行，曹家也不行，那小桃林正好。
    明蘭掰著手指算了算時(shí)間，從盛府到桃林大約只七八分鐘馬車，小順子和小桃都是短跑健將，加起來(lái)前后不過(guò)耽擱了半小時(shí)左右，按照韓劇的套路，這會(huì)兒表哥表妹估計(jì)才剛剛敘完分別這幾年的經(jīng)歷，瞧曹錦繡那樣子，約莫掉眼淚也得花去不少時(shí)間。
    丹橘聽完后，期期艾艾道：“……便是如此，姑娘趕過(guò)去想做什么？”
    難道去捉奸？丹橘傻眼了。
    “沒什么。”
    馬車停了，車簾微動(dòng)，一股子桃花香氣細(xì)細(xì)的彌漫過(guò)來(lái)，明蘭睜開眼睛，撫平了裙子上的褶皺，扶了扶鬢邊的金釵，淡淡道，“我不耐煩了。”說(shuō)完便扶著小桃的腕子，跨出車門。
    ——丫的！要死要活來(lái)個(gè)痛快，這么鈍刀子磨人太折騰了！在這個(gè)平均嫁齡十六歲的古代，她的青春可是異常寶貴的！天涯何處無(wú)芳草，要是不行，趕緊換人！
    此時(shí)正值晌午，八月底的日頭尚猛，桃林里幾乎沒什么人，這一片又處于皇城中圍，因這幾日秋闈戒嚴(yán)，所以治安特別好，閑散人等都不許隨便走動(dòng)，明蘭戴著帷帽，隨著丹橘小桃和黃家兩個(gè)小子，一路往林蔭深處走去。
    小桃手腳靈便，急走幾步往前，過(guò)了會(huì)兒匆匆回來(lái)，朝明蘭低聲道：“曹家馬車在西邊，賀家少爺和曹表姑娘在那頭。”她手指向前方的一排高大茂密的樹蔭。
    明蘭叫黃家兩個(gè)小子在這里等著，自己領(lǐng)著小桃和丹橘往前去了，走到近前幾步，便聽見傳來(lái)低低的哭泣聲，還有不斷安慰的男聲；明蘭三個(gè)立刻躲到一棵大樹后頭。
    “……表哥，涼州真不是人待的地方，日常連口干凈的水也用不上！井里打上來(lái)的水都是咸澀的，喝上幾口，爹和娘的臉都腫了……”曹錦繡的聲音，如泣如訴，“這還不算什么，可是后幾年銀子都用完了，沒的可打點(diǎn)當(dāng)官的，家里實(shí)在過(guò)不下去了，就把我……把我……嫁給了他……一個(gè)駐守涼州衛(wèi)所的千戶……表哥，我那會(huì)兒真想死了算了！可我死不得，我若死了，爹娘怎么辦？”
    嚶嚶的哭泣傳來(lái)，賀弘文低聲安慰著，曹錦繡似乎十分激動(dòng)，一陣悉悉索索的聲音，似乎是在扯衣裳袖子，曹錦繡又哭著說(shuō)道：“能再見表哥一面，我便是死了也值了！這些年來(lái)，我常記著咱們小時(shí)候的事兒……我喜歡石榴樹上的花兒，你就爬上那么高的樹給我去摘，后來(lái)跌了下來(lái)，姨媽又氣又急，可你死活不說(shuō)是替我去摘花，只說(shuō)自己頑皮……還有還有，每年上元節(jié)，你都親手做一盞小燈籠給我，有時(shí)是蓮花，有時(shí)是小兔子……午夜夢(mèng)回，我最怕的，就是表哥已經(jīng)忘了我！”
    賀弘文語(yǔ)音也有幾分激動(dòng)：“表妹莫急，好好坐著說(shuō)話，莫要哭了，表哥不是在這兒?jiǎn)幔缃衲銈兌蓟貋?lái)了，日子會(huì)好過(guò)起來(lái)的！”
    又低低哭了幾聲，曹錦繡似乎漸漸鎮(zhèn)定下來(lái)了，聲音幽幽的：“后來(lái)大赦令到了，爹娘把所有的銀子都拿出來(lái)，把我從那千戶家里帶出來(lái)，反正他也不要我，說(shuō)我整日哭，整日哭，是個(gè)喪門星，把他的官運(yùn)都哭跑了！我原想死了算的，可既怕爹娘傷心，又想著不見表哥一面，便是死也不甘心的！這下可好了，我見著表哥了，死也瞑目了……”
    賀弘文又勸道：“莫胡說(shuō)，別什么死呀活的，你日子還長(zhǎng)著呢！”