竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知，三月初的湘江兩岸生機(jī)勃勃，夜航船順流而下，從湖廣最南端的郴州出發(fā)，過衡陽，下湘潭，這天早上已到了長沙附近。
    清晨的空氣像一抹怡人的茶香，沁人心脾，旅客紛紛來到甲板上，打量著兩岸的風(fēng)景，兩個(gè)四五歲的孩子興奮地跑來跑去，咯咯咯笑個(gè)不停，卻立刻被一個(gè)中年婦人捉到身邊，黑著臉一通嚇唬。
    “安生些！把那幾位官老爺吵醒了，捉你們兩個(gè)去蹲黑牢！”
    “官老爺為什么睡懶覺？”兩個(gè)小家伙很不理解，奶聲奶氣的聲音非常響亮。
    “昨天晚上喝多了唄……嗨，小鬼頭管那么多，官家的事情誰說得清?！蹦菋D人不安地回頭看了一眼，還好，船艙方向沒有任何動(dòng)靜，那些官老爺應(yīng)該沒聽到她嚼舌根。
    船艙里面，莫元根在艙門前停了下來，嘴角露出一絲苦笑，猶豫片刻又坐回床上，不敢出門面對(duì)那些旅客異樣的目光。
    他是廣西南寧的士子，在剛剛結(jié)束的恩科里中了二甲進(jìn)士，和其他幾位同年一起外放湖廣，搭乘夜航船趕往長沙。昨天晚上興之所至，他們幾個(gè)飲酒賦詩，高談闊論，一直折騰到后半夜，吵得全船都睡不著覺，其他旅客怒氣沖沖地前來干涉，他們卻突然換上官服，把告身幾乎甩到對(duì)方的臉上，嚇得對(duì)方魂飛魄散，狠狠滿足了一把虛榮心。
    “真是少年張狂，我行事太孟浪了！”
    莫元根當(dāng)時(shí)覺得很過癮，酒醒之后卻非常后悔，他出身貧家寒門，還有一半的壯族血統(tǒng)。好不容易地金榜題名當(dāng)了官，卻在赴任途中惹事生非，對(duì)仕途的發(fā)展可不是一件好事。
    已經(jīng)到了長沙地頭，湖廣總督和三司衙門都在這里。高品階的武將更是如同過江之鯽。一個(gè)還沒上任的七品知縣真算不了什么，這件事雖然不大。但對(duì)于一個(gè)官場新人卻很嚴(yán)重，傳出去難免落個(gè)仗勢欺人，有失檢點(diǎn)的風(fēng)評(píng)。
    “都怪杜平一時(shí)放縱，我也是糊涂了。怎么不勸他一勸！”莫元根有些生自己的氣，轉(zhuǎn)過頭看著正在另一張床鋪上酣睡的杜平。
    杜平是這次恩科的同年，行事穩(wěn)重，見識(shí)廣博，又年長大家?guī)讱q，在同行的幾人中頗有威信，總是像兄長一樣照顧莫元根。從廣州到湖廣的一路上。杜平每次談起心中志向，都是要去湖北前線抗清殺敵，救萬民于水火，挽狂瀾于既倒。每每讓莫元根又敬又佩，也對(duì)將來充滿了向往。
    沒想到的是，他們在郴州停留的時(shí)候，突然接到朝廷的通知，杜平從湖北通山縣令改任湖南辰溪縣令，他沒能去成湖北前線，心中郁悶之下，才鬧出昨晚這場變故。
    艙門突然啪啪響了幾下，有人在外頭敲門：“幾位兄長，長沙府就要到了，快出來看看！”
    莫元根連忙站了起來，上前推推杜平，又推推另一張床上的陳尚文：“杜兄，陳兄，起身吧，長沙已經(jīng)到了！”
    “噢，好的，我們洗漱一下就來?！标惿形淖鹕?，笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭。他出身廣州富商之家，也是這次恩科的同年，聽說還有個(gè)弟弟陳尚武在湖廣軍中供職，他出手一向闊綽，大家一路上的花費(fèi)幾乎讓他包了。
    等到莫元根出去后，陳尚文微微一笑：“小莫性子淳樸，是真的擔(dān)心你呢，是個(gè)好朋友（明代士子秀才之間往往互相稱呼朋友?！?br/>     “我知道，所以我打算向汪軍門舉薦，讓他去督糧道衙門試一試?！倍牌近c(diǎn)點(diǎn)頭。
    “他性子太謹(jǐn)慎了些，督糧道上通下達(dá)，神神鬼鬼都要打交道，小莫能行嗎？”陳尚文微微一皺眉頭。
    “謹(jǐn)慎的人往往辦事周密，督糧道事務(wù)繁瑣，正需要他這樣的人才，又不是讓他去做道臺(tái)，有軍門撐腰，誰敢小瞧他？”杜平笑道：“傅閣老趕鴨子上架，非逼著我去督糧道，幸虧汪軍門看出我不是那塊材料，才把我打發(fā)到辰溪縣，免得將來出丑?！?br/>     汪克凡的提督操江衙門掛牌之后，下屬機(jī)構(gòu)也相繼成立，督糧道就是其中之一，從某種意義上來說，它和楚軍的后勤部是一套班子兩塊牌子，還是那些人干著那些活，但為了聯(lián)系方便，對(duì)楚軍內(nèi)部就叫后勤部，對(duì)大明則稱為提督操江督糧道衙門。
    辰溪縣則位于湖南西南部的辰州府，背后是湘西的重重大山，湖廣會(huì)戰(zhàn)的重心正在向南轉(zhuǎn)移，汪克凡安排杜平去辰溪縣，明顯也大有深意，只是涉及軍事秘密，陳尚文也沒有細(xì)問，只笑著說道：“杜兄去辰溪縣上任，是吏部核發(fā)的告身文書，何督輔再不愿朝廷插手湖廣，也不至于公然把你拒之門外，又何必臨到長沙府的時(shí)候自潑污水，害得小莫為你擔(dān)心?！?br/>     杜平一向行事穩(wěn)重，卻突然在船上縱夜飲酒，又?jǐn)[出一副我是官老爺誰也管不著的惡心嘴臉，分明是想給自己身上抹黑，有意做給何騰蛟等湖廣官員看的。
    “哎，惠而不費(fèi)的一件小事罷了，最起碼沒有什么壞處，所以不妨試一試。湖廣戰(zhàn)局一日緊似一日，我倉促間趕往辰溪縣，只盼盡量少些掣肘，專心辦事?！倍牌秸f道：“其實(shí)以陳兄大才，去辰溪縣定然比我做的更好，只是寧州急需一為精明強(qiáng)干的縣令，汪軍門才選中了陳兄?！?br/>     杜平已經(jīng)接到汪克凡的命令，由楚軍提供資金，讓他在辰溪縣用兩個(gè)月籌集糧秣，修繕城墻，并在辰州府城一帶進(jìn)行各種部署，一旦戰(zhàn)事不利，楚軍就會(huì)退守辰州……時(shí)間緊任務(wù)重，杜平?jīng)]工夫和湖南官場周旋，所以故作莽撞張揚(yáng)，以便將來放開手腳行事。
    “呵呵，寧州縣令是我自己求來的，我聽舍弟說過，軍門好容易在幕阜山打下一份基業(yè)，熊立春卻把那里攪得亂七八糟的，我倒想去會(huì)會(huì)他！”陳尚文是陳尚武的同胞兄弟，有這層關(guān)系在，他就不便在湖南任職，作為廣東著名的海商世家，陳尚文骨子里有一股冒險(xiǎn)精神，聽說寧州的形勢非常復(fù)雜，就主動(dòng)請(qǐng)纓去那里擔(dān)任縣令……
    船到長沙，大家一起登岸入城，前往總督衙門和布政使衙門投帖求見，無論莫元根還是杜平
    和陳尚文，都是湖廣的地方官員，在名義上歸何騰蛟節(jié)制，所以到了湖廣先要拜見上官，至于何騰蛟見不見他們，當(dāng)然就是另一回事。
    回到寅賓館后不久，他們就收到了總督衙門的回帖，約在三天后集體召見，畢竟朝廷幾年來都沒有開科舉，作為日理萬機(jī)的湖廣總督，何騰蛟這么做很給這些新科進(jìn)士的面子了。
    大家就安生在長沙府住下，靜等面見何騰蛟，不料短短三天內(nèi)風(fēng)云突變，長沙府的空氣突然變得非常緊張，各種謠言滿天飛，都說韃子大軍渡過了汨羅江，已經(jīng)攻進(jìn)了湖南境內(nèi)。
    杜平等人想走卻走不了，只得苦苦等到第三天，一大早趕到總督衙門求見何騰蛟，不料卻吃了個(gè)閉門羹，總督衙門的一個(gè)師爺出來接待，聲稱何督輔軍務(wù)繁忙，不能召見大家，讓他們各自赴任，以后再見督輔不遲。
    官大一級(jí)壓死人，更何況何騰蛟的官要大好幾級(jí)，大家白等了三天卻不敢發(fā)一句牢騷，只能匆匆告別，各奔東西。
    莫元根打聽一番，聽說汪克凡的大軍在湘陰以東，通城以西一帶，正和韃子的大軍激戰(zhàn)，就和陳尚文一起渡過汨羅江，趕到楚軍的營中。
    兩天后，陳尚文離開楚軍，長途跋涉翻過幕阜山，前往寧州上任……
    ……
    楚軍離開幕阜山之前，熊立春率領(lǐng)寧州義兵對(duì)興國州發(fā)起了佯攻。
    天佑兵不好惹，天佑兵加上烏真超哈兵更不好惹，熊立春對(duì)汪克凡的命令多多少少打了些折扣，寧州義兵的佯攻雷聲大雨點(diǎn)小。
    他率領(lǐng)數(shù)千人馬在幕阜山外圍清掃清軍的小型據(jù)點(diǎn)，逢山開路遇水填橋，偽裝成一支先頭部隊(duì)的樣子，似乎幾萬大軍就要從這里出山，以迷惑耿仲明，但始終堅(jiān)持一個(gè)原則，屁股絕不離開幕阜山。
    耿仲明用兵狡詐多疑，多疑就難免疑神疑鬼，雖然覺得熊立春在裝腔作勢，還是向興國州集中兵力，以防萬一。見到清軍蜂擁而來，熊立春突然殺了個(gè)回馬槍，拐向西南的九宮山一帶，又攻破了清軍的兩座寨子，準(zhǔn)備就此退入幕阜山，大功告成。
    在九宮山的外圍，寧州義兵意外抓到了一個(gè)清軍的奸細(xì)，本想一刀砍了腦袋，卻看他不像普通的細(xì)作，似乎來頭不小的樣子，就把這件事向熊立春進(jìn)行了匯報(bào)，熊立春正好閑的沒事，命人把那個(gè)奸細(xì)押來，親自審訊全當(dāng)解悶。
    “你叫什么名字？干什么的？”熊立春正在吃飯，漫不經(jīng)心地瞟了那奸細(xì)一眼，此人三十多歲的樣子，雖然一身衣服破爛不堪，模樣非常狼狽，但臉上和雙手都細(xì)皮嫩肉的，一看就是沒有吃過苦，按道理說，韃子不應(yīng)該選這種人當(dāng)細(xì)作的。
    “在下王雙人，黃州府人氏，為避兵災(zāi)孤身難逃，還請(qǐng)將軍收留！”
    牛佺饑腸轆轆，看著熊立春手里的飯碗，不由得咽了一口唾沫。
    ，