院試距離鄉(xiāng)試還差一步，所以不在省城舉行，各地的院試不一定是定期的，因?yàn)樵涸囀怯蓪W(xué)政巡回一個(gè)省，宛平是京縣，占了提前考的便宜。
    早在院試之前，劉東升就舉行了西路廳的府試復(fù)試，由賈琮這位縣、府雙案首親自指導(dǎo)秦鐘八股文的技巧、門道，秦鐘危險(xiǎn)過(guò)關(guān)，只是秦鐘名次排在倒數(shù)，院試不是很樂(lè)觀。
    宛平、大興、良鄉(xiāng)、房山、涿州，五個(gè)縣過(guò)了府試的童生，齊集宛平城內(nèi)的考棚外。
    每個(gè)縣的考生，都由本州縣的教諭、訓(xùn)導(dǎo)（官學(xué)老師），或者知縣、縣丞派送。
    考棚外，考生們嚴(yán)格按照地域來(lái)站隊(duì)，這樣西路廳院試就有五個(gè)隊(duì)伍，長(zhǎng)長(zhǎng)地排到外面大街。衙役維持秩序，驅(qū)趕無(wú)關(guān)人員。
    院試的作保、親供與縣試、府試相同，由州縣官出具印結(jié)給學(xué)政，確保符合條件、不請(qǐng)搶手、不冒名冒籍。但是，規(guī)格上比縣試府試嚴(yán)格太多了，學(xué)政親自坐鎮(zhèn)，查看差役檢查，而且，作保的人必須到位，學(xué)政親自詢問(wèn)，這規(guī)矩，只比鄉(xiāng)試疏松一點(diǎn)。
    卯時(shí)的夏季日頭不是很毒辣，氣溫適宜，幾片黑云飄在宛平城頭，平白令人增添幾分沉重、緊張。
    賈琮排在第一隊(duì)的宛平隊(duì)之中，他發(fā)現(xiàn)考棚、柵欄皆重新修理過(guò)，劉東升雷厲風(fēng)行，衙門差役三步一哨、五步一崗。
    考生個(gè)個(gè)手跨考籃，沉悶、緊張，還有讀傻了的考生，正在念念有詞地背著朱熹的集注。
    “難怪唐太宗說(shuō)：天下英雄，入我彀矣。十年寒窗無(wú)人問(wèn)，一舉成名天下知，科舉制度，造就了多少悲劇，也網(wǎng)羅了多少英才……”賈琮不由感嘆。
    考棚入口的木柵欄，左方擺一張條案，劉東升坐在條案后的椅子，按照手中印結(jié)唱名。
    各地州縣官站在他后面，表情肅穆，不時(shí)把眼神看向他們州縣的隊(duì)伍，似乎在說(shuō)：不要給我丟臉。
    右邊站的是作保的廩生，劉東升唱名一個(gè)考生，如果有廩生作保，那個(gè)廩生必須站出來(lái)證明。
    “賈琮！”當(dāng)劉東升讀到這個(gè)名字，右邊的王應(yīng)麟就站出來(lái)認(rèn)證，秦鐘、匡六合也由王應(yīng)麟作保。
    看著差役搜查賈琮的考籃、身體、脫掉鞋襪，王應(yīng)麟心道：“賈子禮，九歲的秀才，能不能破紀(jì)錄，就看你了……”
    ……
    院試的考試內(nèi)容，唯一多出來(lái)的是開(kāi)始之前加一場(chǎng)經(jīng)解、策論或者詩(shī)賦，這一場(chǎng)賈琮自然不在話下，輕松過(guò)關(guān)。而此時(shí)考的，依然是四書(shū)題、試帖詩(shī)。
    五經(jīng)題要等到鄉(xiāng)會(huì)殿才出，所以，一般讀書(shū)人，都是把四書(shū)啃爛了再說(shuō)。
    今年癸酉院試，劉東升的命題出自《論語(yǔ)，顏淵》：子曰，聽(tīng)訟，吾猶人也，必也使無(wú)訟乎！
    桌子按《千字文》分出號(hào)數(shù)，一看到這題目，賈琮心道：“訴訟？羅訟棍？劉學(xué)臺(tái)出的題目，好像意有所指啊……”
    賈琮回憶那位扒灰圣人朱熹的集注：“聽(tīng)訟者，治其末，塞其流也。正其本，清其源，則無(wú)訟矣……”
    四書(shū)要熟，朱扒灰的集注也要熟。
    略略醞釀，喝水、吃早點(diǎn)，悠哉悠哉的賈琮早已想出一篇邏輯通順的文章來(lái)。院試嚴(yán)格，劉東升這種輕易不出差錯(cuò)的人，是不會(huì)進(jìn)來(lái)觀看，留意哪個(gè)考生的，以免予人口舌。
    說(shuō)是雙案首，其實(shí)考棚中也有考了好幾年的童生，恰巧距離賈琮不遠(yuǎn)的一位哥們，便是前年的雙案首，涿州才子張茂才。院試淘汰率太高，茂才兄考了兩次都被刷下來(lái)，于是頭懸梁、錐刺股、熒光映雪，苦讀兩年，這回茂才兄信心十足！
    張茂才目光挑釁地看過(guò)來(lái)，仿佛在說(shuō)：“院試案首，是我張某人的！別跟我搶！”
    然而在賈琮眼里，似乎見(jiàn)到了《水滸傳》的幾位壯漢，手提大刀：你要吃刀板面還是混沌面？
    賈琮啞然失笑：“涿州張茂才？剛才排隊(duì)，還在背朱熹集注的，不就有這位仁兄嗎？”
    科場(chǎng)無(wú)情，競(jìng)爭(zhēng)無(wú)情，唯有大浪淘沙，才能淘出黃金珍珠，京縣雙驕祁佳、顧貞在府試就敗北，賈寶玉也敗于府試。在考場(chǎng)中，除自己外，其他人都是對(duì)手，考了兩輩子的應(yīng)試，賈琮不止有強(qiáng)大的自信心，還有強(qiáng)硬的心理素質(zhì)、應(yīng)試思維！
    這道院試題目，說(shuō)難也不難，前人就已寫(xiě)過(guò)，有的考生背下來(lái)，就照搬照抄。如果學(xué)政不知道前人的某篇文章，是有蒙混過(guò)關(guān)的希望的，但劉東升這種連《笑林廣記》也要看完的學(xué)政，不容易蒙騙……
    其實(shí)三道童子試，雖然沒(méi)鄉(xiāng)會(huì)殿那般嚴(yán)格，但是對(duì)于時(shí)運(yùn)不濟(jì)的人，也許一輩子也過(guò)不去。明朝便有一個(gè)考生過(guò)不了童子試，索性捐了監(jiān)生，直接參加鄉(xiāng)試，從此屢戰(zhàn)屢勝，平步青云……
    “當(dāng)蜘蛛網(wǎng)無(wú)情地查封了我的爐臺(tái)，當(dāng)灰燼的余煙嘆息著貧困的悲哀，我依舊用美麗的雪花寫(xiě)下：相信未來(lái)！”
    念著詩(shī)人食指勵(lì)志的詩(shī)作，賈琮下筆如有神：“觀圣人之治訟，有存乎聽(tīng)之先者焉！”
    “夫聽(tīng)訟則訟不能無(wú)，無(wú)訟則訟不待聽(tīng)，子之言之治訟深可味也！”
    ……
    考場(chǎng)猶如鳥(niǎo)籠，解手一次也要被人監(jiān)視著，這，真是鍛煉了考生們的耐性、磨平了脾氣，待鄉(xiāng)試之時(shí)，還要一個(gè)人待在號(hào)舍，幾天幾夜無(wú)人交流，這大概足以媲美坐牢了吧？
    因而考出來(lái)的剎那，擔(dān)心成績(jī)的同時(shí)，頓覺(jué)心中一松，也有不少同年感嘆：我打翻硯臺(tái)了，我拉肚子了，我昨晚沒(méi)睡好，我遲來(lái)了半個(gè)時(shí)辰……懊悔不跌的，憤憤不平的，世間百態(tài)，應(yīng)有盡有，酒樓、茶館、煙花之地，就成了他們的發(fā)泄場(chǎng)所。
    “鯨卿，你怎么破題？”賈琮約他們往東門走。
    秦鐘搖頭晃腦：“孔圣人何重訟乎？乃訟而有錢也！”
    秦鐘邏輯思維有待加強(qiáng)，自知難過(guò)關(guān)，索性破罐子破摔，匡六合忍俊不禁，賈琮氣道：“破的什么題？太混賬了，明年再來(lái)考。”
    秦鐘又問(wèn)匡六合，匡六合倒是頗有信心：“圣人之聽(tīng)訟，理世重民、仁道而已矣！”
    賈琮稍稍寬懷，此時(shí)約莫是傍晚酉時(shí)，他們駐足于東門永昌門內(nèi)大街的雜耍臺(tái)，民眾圍成一團(tuán)，片刻王應(yīng)麟帶著幾位縣學(xué)生員如約而至，秦鐘詫異道：“你們這是要干嘛？”
    “為民請(qǐng)命。”王應(yīng)麟笑道，一指臺(tái)上糞箕：“這還是子禮的主意，很妙。你們剛考完，橫豎尚有四五天才放榜，不如看戲緩緩氣氛，好戲要開(kāi)場(chǎng)了！”
    賈琮心道：“羅訟棍，你的死期到了，明年的今日，就是你的祭日！”
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