，宮女為后 ！
    十二月二十八那日隆慶帝早早就醒了來(lái), 他如今是睡得越來(lái)越多，醒的時(shí)候越來(lái)越少了。
    可這一日他實(shí)在是心中沉悶, 無(wú)論如何也無(wú)法安眠。
    這一日，便是護(hù)國(guó)公主“出嫁”的日子。
    被封為護(hù)國(guó)公主的卓文惠自由聰明伶俐，是他的長(zhǎng)外孫女, 是他早逝長(zhǎng)女唯一的孩子。
    他如何不疼她呢？
    皇后那日哭得難受, 他又何嘗不是。
    可他是九五至尊，他是帝王, 哪怕心里頭滴血，也不能流一滴眼淚。
    他少時(shí)倉(cāng)促繼位，父皇母后伉儷情深，只給他留下兩位年紀(jì)幼小的弟弟。可兩位小皇叔一位身體不好, 如今唯一的世子才剛十八, 另一位子嗣倒是不少, 不過(guò)卻沒個(gè)女兒, 最大的孫女才十歲。
    榮氏實(shí)在是沒有合適的女孩了。
    他知道前朝有帝王把大臣家的女孩封為公主用以和親，可他做不出來(lái)這樣的事。
    他榮氏是皇族, 享大越四方百姓歲供, 理當(dāng)護(hù)萬(wàn)民之安危，如今不但保護(hù)不了黎民百姓，還要用平民女子和親以換取喘息時(shí)機(jī)，實(shí)在不是君子所為。
    如果可以, 他不想用女子單薄的性命換取大越平安, 可路已經(jīng)走到了盡頭, 除了踏著尸骨翻山越嶺，實(shí)在也別無(wú)他法。
    年根底下，冬日深漫，百姓也想過(guò)個(gè)安安穩(wěn)穩(wěn)的年景。
    是以在前思后想許久以后，隆慶帝還是決定和親了。
    這事在告訴王皇后之前，他其實(shí)是先問(wèn)過(guò)卓文惠的。
    十八歲的外孫女面容肖似母親，有著長(zhǎng)公主那般俏麗的容顏，她穿著緋色祥云紋錦緞襖裙，腰肢纖細(xì)得仿佛蒲柳。
    就是這樣一個(gè)羸弱的、手無(wú)縛雞之力的小女孩，定定站在大殿里，同他講：“皇祖父，我身為皇室郡主，榮氏血脈，今若能以一己之力換大越百姓平安，惠心甘情愿，絕不生怨恨之心。”
    少女嗓音幼嫩，說(shuō)著擲地有聲的話語(yǔ)，可她顫抖的雙手依舊出賣了她內(nèi)心的忐忑。
    她怎么能不害怕呢？
    北地荒蕪，韃子野蠻，她一個(gè)外族公主去了絕不可能有什么厚待。
    可她卻不得不去了。
    她的祖母出身瑯琊王氏，她的母親是大越長(zhǎng)公主，她滿身榮華錦繡，快快樂樂過(guò)了將近二十寒暑。哪怕幼年喪母，但在皇后宮中長(zhǎng)大的她也沒有受到任何欺凌薄待。
    至今她都記得幼時(shí)被皇祖父背在身上逛御花園的情景，即使她不姓榮，也是帝后放在心上疼愛的小郡主。卓文惠想著那些天真快樂的幼年時(shí)光，最終給隆慶帝磕了三個(gè)頭：“皇祖父，惠此番一去山重路遠(yuǎn)，有生之年怕難以再回中原，遙遙北地，惠會(huì)以誠(chéng)心祈福，愿我大越繁榮昌盛，愿皇祖父皇祖母康健長(zhǎng)壽。”
    隆慶帝狠狠閉上雙眼。
    他揮了揮手，讓護(hù)國(guó)公主出去了。
    孩子一席話深深刺痛了他的心，人都說(shuō)帝王無(wú)情，可他到底有沒有情，便只自己心知肚明。
    他緊緊攥著手，閉著眼，沒有叫自己流下一滴眼淚。
    只唇邊溢出的鮮血染紅了錦被，染紅了他斑白的鬢發(fā)，那仿佛是帝王血淚，無(wú)聲而沉默。
    隆慶帝慢慢睜開雙眼，他愣愣看著飛著金龍的床幔。
    關(guān)于公主和親一事，他是詢問(wèn)過(guò)幾個(gè)兒子的。
    老三說(shuō)：既父皇有意和親，便是再好不過(guò)也再英明不過(guò)，以和親換取幾年平安，等大越休養(yǎng)生息再起兵平亂才是上策。
    老四說(shuō)：史書多有記載和親之事，只要尋了朝臣千金封為公主，便就能成事。
    老六說(shuō)：父皇、父皇已允，便可。
    老七說(shuō)：二姐三十多了，雖說(shuō)駙馬已經(jīng)沒了，也萬(wàn)萬(wàn)不能叫二姐去。
    老八說(shuō)：如國(guó)庫(kù)能以支撐，則應(yīng)以火鳳衛(wèi)除夕急攻潁州，先用火器破陣，攻烏韃措手不及，再用騎兵與重步兵壓陣。如父皇允諾，兒臣愿往。和親終不是久計(jì)，今日烏韃要糧藥布匹牛馬，要大越公主，明天說(shuō)不定就來(lái)要長(zhǎng)信宮了，父皇。
    最后一句父皇，幾乎是壓在嗓子里說(shuō)的。
    而老九年幼，隆慶帝壓根就沒有問(wèn)。
    其實(shí)三皇子說(shuō)的跟他想法一致，但老三說(shuō)這話時(shí)斯文有禮，一點(diǎn)都不像家國(guó)被侵之人，而他字字冷酷，不過(guò)因?yàn)楹陀H之人不是他自己。
    老四是書生意氣，老六話都沒說(shuō)利索，老七……只想著他的三哥和二姐，倒是老八說(shuō)到了他年輕時(shí)的一腔熱血。
    烏韃不除，北疆不平，是他心中最惦記的事。
    老八說(shuō)的其實(shí)很對(duì)。
    烏韃的野心太大了，只要大越一步步退讓，早晚他們就會(huì)殺到上京，要來(lái)拿整個(gè)大越的千里沃土。
    然而老八還到底還是年輕氣盛，他敢于自己親至戰(zhàn)場(chǎng)，卻不想他不過(guò)束發(fā)年紀(jì)。他既沒親手殺過(guò)人，也沒上過(guò)一天戰(zhàn)場(chǎng)，他自己是打不了勝仗的。
    且說(shuō)大越今年天災(zāi)不斷，宮中儲(chǔ)君未定，臨近年關(guān)百姓們也都想過(guò)個(gè)好年，熬過(guò)一年便是一年，大年根下的實(shí)在不易動(dòng)武。
    就連烏韃都老實(shí)下來(lái)，再?zèng)]有其他的動(dòng)作。
    幾個(gè)兒子里他原先是在老二和老三之間游走不定的。老四性格實(shí)在呆板，之于國(guó)事俗務(wù)一竅不通。老五身子不好，去歲還是沒了。老六生來(lái)有口疾，是不能立儲(chǔ)的。老七孩子心性，有些隨了蘇蔓性子，坐都還坐不穩(wěn)當(dāng)，更何況別的了。老八和老九都比前頭的哥哥們小上許多，其實(shí)一開始他是并未想過(guò)的。
    只這些年年紀(jì)越來(lái)越大，精力不濟(jì)，朝廷里面亂成一團(tuán)，這才發(fā)現(xiàn)再不立儲(chǔ)君就要壞事了。
    然而老二將近四十的人了卻有勇無(wú)謀，只是個(gè)莽夫性子，他想磨煉他一番送他去了朗洲，卻失去了這個(gè)長(zhǎng)子。
    老三……這陣慢慢看來(lái)，比他哥哥還不適合。
    他自己的兒子，哪怕不是日日帶在身邊教誨，他也多少是了解的。
    老三面上一團(tuán)和氣笑臉迎人，實(shí)際上背地里卻冷淡的很。他對(duì)旁人無(wú)憐憫之心，甚至一家至親骨肉也很疏離，沒什么人能被他放在心上去。
    這樣的人，是不能做一國(guó)之君的。
    大越幅員遼闊，黎民百姓數(shù)萬(wàn)萬(wàn)之眾，如君不能心懷天下之民，又何來(lái)家國(guó)永安之日？
    隆慶帝做了四十幾年皇帝，對(duì)那把冰冷的龍椅再熟悉不過(guò)。
    再熱乎的人坐在那個(gè)位置也要被凍到了心，可那不過(guò)是高高在上的風(fēng)吹來(lái)的寒，不能是原本心就涼的。
    這個(gè)時(shí)候，老八出現(xiàn)在了他的眼前。
    這個(gè)仿佛并不出色的最普通的小兒子，一言一行都出乎他的意料。
    到底是沈氏教導(dǎo)出來(lái)的孩子，跟旁的總是不一樣的。
    隆慶帝病弱寂寥地躺在龍床上，再一次回憶起元后沈婉的音容相貌來(lái)。
    四十幾許過(guò)去，他已經(jīng)遲遲垂暮，她卻依然鮮活在他的記憶里。
    沈氏是傳承數(shù)百年的世家大族，他們家出過(guò)名聞天下的大儒也有過(guò)戰(zhàn)無(wú)不勝的將軍，到了沈婉這一代里，最出色的便是她堂弟沈長(zhǎng)溪。
    沈家出了個(gè)大將軍沈長(zhǎng)溪，還有早逝的元后和如今后宮主位淑妃，按理說(shuō)隆慶帝應(yīng)該坐立不安忌憚沈家才是，但隆慶帝卻對(duì)沈家一直撫照有嘉，從不薄待。
    隆慶帝想起那些人挑撥的嘴臉，不由冷笑出聲。
    現(xiàn)在政事已經(jīng)被分至安和殿和三省共八位閣老手中，最大限度地削弱了宰相專權(quán)帶來(lái)的弊端，而軍務(wù)方面則是東南西北四方都設(shè)立將軍鎮(zhèn)守，軍報(bào)行動(dòng)需呈報(bào)內(nèi)閣和兵部，幾方人馬是相互制衡的。
    他不需要去限制誰(shuí)抬高誰(shuí)，只要他們自己斗來(lái)斗去最后求得平衡，就是最好的結(jié)果了。
    如果平衡一旦被打破，就如同沈長(zhǎng)溪以身殉國(guó)這樣，形勢(shì)才微妙起來(lái)。
    再說(shuō)沈家一向忠心不二，保家衛(wèi)國(guó)三十幾載，他又何苦寒了軍民的心呢？
    為了保持平衡，他便把同沈家有關(guān)系的老八放到了兵部，這一下四方都安穩(wěn)了下來(lái)。
    他原本只是想以老八的身份鎮(zhèn)住那些人，然而老八卻是實(shí)打?qū)嵲诒繗v練過(guò)了，他認(rèn)真跟著學(xué)了軍務(wù)和兵法，甚至學(xué)了最安全的單發(fā)火銃，這一點(diǎn)又超出了他的預(yù)期。
    隆慶帝緩緩閉上眼睛，他聽著宮外隱約的鑼鼓聲，知道那是送卓文惠遠(yuǎn)行的“歡慶”。
    金枝玉葉的皇室公主，如今就要遠(yuǎn)離故土，背井離鄉(xiāng)獨(dú)自面對(duì)異族風(fēng)雨。
    烏韃不除，何以為家？
    和親終究不是長(zhǎng)久之計(jì)。
    隆慶帝輕輕出聲：“谷瑞，召周文正、張之亭、趙樸之和端王。”
    周文正是當(dāng)今內(nèi)閣首臣，張之亭是起居舍人，趙樸之是兵部尚書，而瑞王則是隆慶帝的小皇叔，如今皇室輩分最高的親王。
    谷瑞一聽這四個(gè)人，一向笑瞇瞇的臉也維持不住了，他努力壓抑著直打顫的腿肚子，退行出去。
    “寧之鶴，請(qǐng)皇后。”隆慶帝又吩咐一句。
    這兩句說(shuō)下來(lái)他便覺胸口悶痛，仿佛有什么壓在心上，沉甸甸的。
    他努力深深吸了口氣，卻被滿宮的苦藥味嗆了嗓子。
    “咳咳，咳咳。”
    隆慶帝咳得滿面通紅，嘴里充斥這腥咸的血味。
    一雙柔軟白皙的手伸過(guò)來(lái)，幫忙撐著他慢慢坐了起來(lái)。
    待喝了藥順了氣，隆慶帝才勉強(qiáng)睜開昏黃的雙眼看清來(lái)人是誰(shuí)：“蔓兒，你怎么來(lái)了？”
    他這話說(shuō)得平淡極了，沒有往日的纏綿繾綣，也沒有年輕時(shí)的溫柔多情，只是平靜地問(wèn)：你怎么來(lái)了？
    仿佛她不該來(lái)，哪怕她只是想瞧瞧他身體如何，也是不行的。
    蘇蔓哽咽了。