燭花“噼啪”響了聲,  柳元笑著起身，拿起把剪子不慌不忙地剪掉一截?zé)粜尽?br/>     燭火映著他的臉，襯得他的五官愈發(fā)艷麗。
    “老尚書說那封信瞞不住大人多久，老尚書不愧是老尚書,  咱家還以為顧大人要再過個十天半月才能查出來。”柳元放下剪子,  正了正燭臺，側(cè)眸看向顧長晉,  “此事說來也是我們的疏忽,  廖繞手受傷之事，我們亦是在后來方才知曉。一個斷了手筋的人,  他的字跡無論如何都會與從前有差。不是不可以重新再做一封以假亂真的信，只老尚書說沒必要了。”
    “為何？”
    “那時(shí)你為了許鸝兒母女走金殿,  老尚書便說潘學(xué)諒這案子定要交到你的手里。”柳元垂著眼看顧長晉,  “顧大人果真沒讓老尚書失望。”
    “你派人殺許鸝兒也是老尚書吩咐的？”
    顧長晉一直覺得柳元身后站著一人，原以為那人是貴忠,  卻不想竟是老尚書。
    “非也。”柳元緩緩搖頭,  “此乃咱家擅做主張之舉,  咱家太想要楊旭死，眼瞧著夙愿馬上要實(shí)現(xiàn),  多少有些沉不住氣。老尚書常說咱家心氣浮，倒也沒說錯。”
    八月，揚(yáng)州府放桂榜,  潘學(xué)諒乃最后一名上榜者。九月，老尚書抱著病體請纓做會試的主考官。十月，一封出自廖繞之手請求老尚書姍題舞弊的信從揚(yáng)州寄到了上京。來年四月,  潘學(xué)諒中了會元。
    便是沒有潘學(xué)諒出貢院時(shí)的那句“怎會如此巧合”,  潘學(xué)諒依舊會被卷入此局里,  成為一枚棄子。
    “老尚書在浙江任巡撫時(shí)便發(fā)現(xiàn)了，江南沿海的海患已有亂相。四方島匯聚了來自狄羅、琉國、汨國諸小國的海寇，在江南海域不斷搶掠大胤的商船，為此先帝開啟海禁，卻不料這些海寇竟直接上岸搶掠。”柳元望著顧長晉，道：“當(dāng)初廖繞便是老尚書舉薦到江浙來的，只是權(quán)勢迷人眼，而人心不古。顧大人可知為何這些海寇屢殺不盡？”
    “利。”顧長晉道：“狄羅諸國內(nèi)亂缺銀子，縱容本國海賊燒殺搶掠為利。海寇搶掠為利，落海為寇的百姓為利，與海寇勾結(jié)的官商也為利。要讓這暴利的行當(dāng)消失，便要讓這行當(dāng)再無利可圖，或者說，讓得這利的風(fēng)險(xiǎn)大到令他們不敢輕舉妄動。”
    柳元道：“那顧大人說說，要如何讓這暴利的行當(dāng)消失？海寇一日不滅，大胤的海防一日不得安寧，沿海的百姓更是永無寧日。”
    海寇之患在大胤建朝前便已有，建德帝在位時(shí)，四方島的海寇最為肆虐，一直到啟元太子監(jiān)國那幾年，都不曾式微過。
    嘉佑帝登基后，花了將近十年的時(shí)間方將大胤的邊關(guān)穩(wěn)定。
    只新近幾年，隨著嘉佑帝身子一日日衰弱，所謂一朝天子一代臣，原先各安其職的人都漸漸生了旁的心思。
    “海寇之患古往有之，非簡簡單單一個令策或者一個計(jì)謀便能消滅。”顧長晉不疾不徐道：“外因、內(nèi)因皆有之，那便外策、內(nèi)策雙管齊下。對外分崩離析，諸國海寇為利結(jié)盟，那便讓他們?yōu)槔茨俊Ｅc此同時(shí)強(qiáng)化大胤海防，只要大胤興盛，自是無懼海寇。至于內(nèi)策，開放海禁令大胤海商與沿海百姓以合法行徑謀利，同時(shí)嚴(yán)懲內(nèi)賊，將地方一脈的蛀蟲毒瘤切除，以期攘外安內(nèi)。”
    顧長晉的回答令柳元微微一楞。
    恍然明白，老尚書讓顧大人來揚(yáng)州原來不只是為了給潘學(xué)諒謀條生路。
    “的確，大胤設(shè)海禁，本是為了保護(hù)大胤海商不受敵寇禍害。只海上商路自來是一條金銀路，諸如絲綢、茶葉、瓷器在大胤能賣一金，到得海外便能賣五金、六金，而海外的香料、象牙、珠寶運(yùn)來大胤后亦是炙手可熱。”
    柳元漸漸斂了笑，“這樣一條金銀路斷了，實(shí)則弊大于利。老尚書當(dāng)初將廖繞派來江浙，本是想重振海防，再開海上商路，可惜吶。”
    可惜什么柳元并未說，也不必說。
    “顧大人想來已經(jīng)知曉潘學(xué)諒的身份了罷。去歲元月水龍王一死，他身邊的嬌妾以雷霆之勢接了水龍王的位置。”柳元提步去茶案，坐下吃了口茶，緩緩道：“蛟鳳姓潘，乃潘學(xué)諒生母。此女從前名聲不顯，然行事比水龍王還要狠辣，那些反對她的海寇不出半月便被她肅殺了泰半。廖繞知曉水龍王的弱點(diǎn)，卻不知蛟鳳的弱點(diǎn)，直到他查出了潘學(xué)諒。”
    顧長晉瞬間便明白了。
    廖繞與水龍王有交易，水龍王一死，蛟鳳接手了水龍王的勢力，從前的交易說不得就不作數(shù)了。廖繞為了控制蛟鳳，這才將主意打到了潘學(xué)諒身上。
    “以潘學(xué)諒之才，本是過不了鄉(xiāng)試，是廖繞將潘學(xué)諒之名送上了桂榜。”
    柳元放下茶盞，望著顧長晉，道：“顧大人，年初梁將軍大敗四方島海寇，斬殺了數(shù)千人，如今在江浙一帶的名聲已漸漸壓過廖繞。是以，廖繞需要一場勝仗挽回名聲，以免被圣上調(diào)離江浙。”
    作為總督，他一旦被調(diào)離江浙，手上的兵權(quán)就會被下一任總督接手，屆時(shí)廖繞便如同被拔了牙的老虎。
    顧長晉道：“你想找廖繞與水龍王勾結(jié)的證據(jù)。”
    “是。”柳元道：“梁將軍這些年收到了幾封密告信，皆是密告廖繞與水龍王勾結(jié)，然信中泄露的消息有限，只知水龍王每年都會喬裝成大胤人與廖繞秘密會面，卻不知是何時(shí)何地。梁將軍如今已經(jīng)疑心那些密告信是假的，懷疑有人要故意擾亂他的視線。”
    顧長晉眉宇微蹙，“可知那寄信人是誰？”
    “不知。”
    柳元轉(zhuǎn)著手上的玉扳指，忽然話鋒一轉(zhuǎn)，問道：“顧大人可知廖繞身后之人是誰？又可知是誰埋伏在路上想要置你于死地？”
    顧長晉盯著杯盞里的茶液，面無波瀾道：“戚家還是刑家？”
    戚家是二皇子，刑家是大皇子，廖繞定然已投靠了其中一人。
    老尚書與潘學(xué)諒的案子太過令人震驚，三法司的審訊皆是秘密進(jìn)行，可饒是如此，也難保有人已經(jīng)瞧出端倪。
    似戚都督與刑首輔這些在朝堂浸淫已久的人，大抵從老尚書認(rèn)罪那刻便已察覺到不妥。
    “是戚家。”柳元贊賞地看了顧長晉一眼，道：“在路上埋伏炸藥的人是二皇子派的，你那兩位長隨能一路順利抵達(dá)揚(yáng)州，不僅僅是勇士營的人護(hù)著，還有刑家的人。大人放心，二皇子派來的人都被我們殺了。”
    廖繞、戚家、二皇子。
    廖繞扶持以水龍王為首的汨國海寇與狄羅海寇爭奪四方島，不讓狄羅海寇一脈獨(dú)大，不僅僅是為了穩(wěn)住他的總督之位，實(shí)則也是在盡全力保住他手里的兵力。
    為的是嘉佑帝駕崩后，上京那把龍椅的爭奪。
    顧長晉豁然抬眼：“若是找不到廖繞與水龍王勾結(jié)的證據(jù)，柳公公是否就要以科考舞弊罪捉拿廖繞？”
    紅泥小爐上的銅壺“咕嚕”“咕嚕”冒著白汽。
    柳元一雙狹長的眼藏在霧氣里，神色難辨。
    “是。顧大人想來也看明白了，從一開始，潘學(xué)諒便沒得選。蛟鳳是他的母親，他遲早要為他母親償還這筆債。”
    ……
    潘學(xué)諒在監(jiān)軍府的住處離暖閣不遠(yuǎn)，柳元為了護(hù)住他的安全，直接撥了一半勇士營的衛(wèi)兵守著他。
    去尋潘學(xué)諒的路上，顧長晉反復(fù)回想著柳元的話。
    潘學(xué)諒只是一個普通的讀書人，平生做過的最出格的事大抵便是一個會館一個會館挨過去，梗著脖子為老尚書正名。
    只因他母親犯下的錯，他便要用一生來贖罪嗎？功名被奪，仕途無望，甚至一輩子都要遭人唾棄。
    顧長晉覺得腳底似有千斤重。
    潘學(xué)諒焦灼地站在廊下，瞧見顧長晉的身影，多日來縈繞在眉眼里的擔(dān)憂總算散去。
    他快步上前，激動地喊了聲：“顧大人！”
    顧長晉沖他輕輕頷首：“進(jìn)屋說。”
    入了屋，潘學(xué)諒正要翻開茶杯給他斟茶，顧長晉卻一把按住，溫聲道：“不吃茶了，我已知曉了你因何會卷入這樁舞弊案里，你可要聽？”
    男人的聲音沉著，聽得潘學(xué)諒心里一緊。
    可這點(diǎn)子緊張只停留了幾息，他面上便露出了堅(jiān)毅的神情，道：“還望大人告知，若當(dāng)真逃不過一死，草民至少也不用做個糊涂鬼。”
    顧長晉喉結(jié)微抬，緩緩道：“可曾聽說過一個名喚蛟鳳的海寇頭領(lǐng)？”
    “蛟鳳？”潘學(xué)諒蹙眉，搖頭道：“草民倒是聽父親提過一兩回水龍王，那是個惡貫滿盈的海寇。”
    顧長晉一點(diǎn)兒也不意外，寒門學(xué)子為了熬出頭，幾乎把所有光陰都用在了苦讀圣賢書上，鮮少會像世家子弟那般，學(xué)業(yè)要顧，這世間天下事也要顧。
    “水龍王有一愛妾，名喚‘蛟鳳’。去歲水龍王驟然去世，蛟鳳從他一眾義子手中搶下了水龍王的位置，成了四方島其中一名海盜頭領(lǐng)。”
    “蛟鳳？”潘學(xué)諒疑惑道：“這蛟鳳與草民又有何關(guān)系？”
    這話一落，他便怔了怔，忽地想起一些十分久遠(yuǎn)的記憶。
    記憶里是一張模糊的英氣的臉。
    那英氣的女子抱著他喊“諒兒”。
    父親說那是小姑姑，而小姑姑的名字便叫紅楓，潘紅楓。
    父親說起小姑姑時(shí)，面色十分悲傷，還曾同他道：“他日若你能金榜題名，定要給你小姑姑上柱香，以告慰她在天之靈。”
    潘學(xué)諒眸子里的怔楞漸漸被震驚取代。
    他聲音滯澀道：“顧大人，那蛟鳳是草民的姑姑，還是……生母？”
    “她是你母親。”顧長晉道：“廖繞與水龍王勾結(jié)了數(shù)年，水龍王死后，蛟鳳接管了水龍王的勢力。廖繞查到了你的存在，為了控制她，便將主意打在你身上。你鄉(xiāng)試之所以桂榜有名，便是廖繞的手筆。”
    給潘學(xué)諒一個舉人的功名，再將他弄入麾下，這是賣好，也是威脅。
    “大人的意思，草民中舉是因著廖繞想要賣那蛟……鳳一個好，順道利用草民控制她。草民中貢士，是因著老尚書想要用草民將廖繞勾結(jié)外敵的真相大白于天下。”
    顧長晉不置可否。
    老尚書要扳倒的不僅僅是廖繞，還有廖繞身后的二皇子與戚家。
    在大皇子與二皇子之間，老尚書大抵是選擇了大皇子。
    “廖繞為人極其謹(jǐn)慎，老尚書的人至今都不曾找到確鑿的證據(jù)，證明他與水龍王有勾結(jié)。廖繞那封信是老尚書偽造的，為的便是留一著后手。”
    潘學(xué)諒瞠目：“后手？”
    顧長晉“嗯”了聲：“治不了廖繞通敵叛國之罪，便以科考舞弊罪捉拿他。今歲的科考舞弊案，整個大胤的仕子都在盯著。一旦定了罪，便再無翻身之地。”
    如此一來，雖不能扳倒戚家，但至少能折損二皇子手里的一員大將，奪回江浙這邊的兵權(quán)。
    潘學(xué)諒又是一陣怔忪。
    此時(shí)不必顧長晉明說，他也明白了，若要用科考舞弊罪捉拿廖繞，那他與老尚書都要有罪，都要認(rèn)罪。
    “這便是所有的真相，我說與你聽，只因你是這案子的無辜牽連者，你應(yīng)當(dāng)知曉真相，卻不必做什么，也不必有甚負(fù)擔(dān)。”顧長晉溫聲道：“此處有勇士營的人在，你安心住在這。等揚(yáng)州事了，我自會帶你回京。”言訖，他轉(zhuǎn)過身，提腳欲往正門去。
    “顧大人。”潘學(xué)諒驀地叫住他。
    “草民愿意認(rèn)罪！”
    “嘉佑二十一年的科考舞弊案，潘學(xué)諒，認(rèn)罪！”